*** США.
После того, как столько времени, сил и внимания уделялось проблемам прошлого, вернуться в настоящее и шагать в будущее казалось дикостью. Они вернулись в Штаты, но даже перекурить спокойно не успели. Все разработки Димитрия, все результаты его многолетней работы перешли в их руки. Это надо изучить, посмотреть, какую пользу можно из этого извлечь. У них теперь есть вагон формул, составов, заклинаний. Есть даже заклинание для вызова Смерти — то, что было на спине Ника в виде татуировки. Димитрий, как алхим, зачастую видел сущность насквозь и при первой встрече с Ником сразу распознал в нем мора. И алхим, изучающий материю мира мертвых, сам создал полумагическую формулу, которая способна призывать Смерть. Много лет назад Димитрий внушил другу Ника набить эти символы мору в виде тату, чтобы потом, когда сам алхим будет готов к встрече с Кассандрой, позвать ее. Этим заклинанием так никто и не воспользовался, но оно, как и многое другое, пополнило склад того, что досталось им после гибели алхима. В дополнение к этому нужно изменить состав Ордена. После того, как стало известно, что Димитрий использовал внушение, чтобы переманить часть Ордена на свою сторону, Дракула решил передать больше управления не людям, а представителям высшей нечисти, которую он планировал внедрить в Орден в качестве сотрудников. Поэтому предстояло встретиться с главами, а между делом рассказать Бену правду о существе, которого он считал своим сыном. Еще предстоял разговор с Кассандрой. У той тоже есть дело к Дракуле. И есть обычная работа. И свадьба меньше, чем через неделю. А у них по-прежнему дурдом на дурдоме сидит и дурдомом погоняет. Вот, например, сегодня. Влад порог пентхауса с утра не успел переступить, как в коридоре столкнулся со Стефано, который подготовил предложения по высшей нечисти: кого куда распределить, кому какую работу дать, кого куда направить. Затем он доехал до офиса. Позвонила Лорейн. После нее позвонил Роберт: спрашивал о работе. После него — Марк из Ордена. Тоже с рабочим вопросом. После него — Елизавета. С ней он разговаривал об Анне. Ведьма по-прежнему настаивала на своем уходе в мир мертвых и предоставлении статуса стража для Лиз, а Елизавета нервничала и не знала, что делать, поэтому обрывала телефоны Владу и Ленни. Затем заглянул Локид. Ведьмак тоже погряз в делах, но зачастую смотрел на друга слишком вдумчиво, и Влад понимал, почему. От Локида во время снятия «Проклятия пяти» не ускользнула фраза Кассандры: «Твой друг, твоя жена, а теперь и твоя невеста — все они однажды умерли, Влад. Умерли из-за любви к тебе. Из-за тебя». Елизавета и Адалин поплатились жизнью в день нападения Анны: Лиз пыталась защитить, Ленни — наотрез отказалась оставлять Влада. Но в список умерших из-за Дракулы Смерть внесла и Локида. И тогда ведьмак все понял. Он не раз получал травмы и ранения, но один случай выделялся особенно. Много-много лет назад, во время особо ярого прорыва низшей нечисти, Локида нехило помотало. Влад в тот момент находился в состоянии сна, а нечисть налетала, как безумная. Ведьмак тогда принял удар на себя, чтобы ядовитые твари не добрались до вампира. Будучи серьезно раненым, он все-таки успел вытащить Влада из сна и отключился. А когда пришел в себя, то увидел, что ни ран, ни увечий нет. Влад спокойно попивал виски около камина. На его вопрос: «И как это я кровью не истек?», Дракула ответил: «Я тебя вылечил». Ведьмак поверил. Но теперь Локид понимал: он тогда не выжил. И Влад отправился к мертвым, чтобы вытащить друга. И теперь ведьмаку не давало покоя одно: сколько Дракула заплатил за его жизнь? Но он не торопился задавать этот вопрос. Возможно, потому что не хотел бередить воспоминания Влада. Возможно, потому что сам не очень хотел знать ответ, который явно не из разряда приятных. — Есть минутка? — Локид плюхнулся в кресло напротив друга. — Целых две, — бегло обронил Влад, быстро печатая на лэптопе. — Почему я не запомнил, что был в мире мертвых? Точнее, в загробной тюрьме. Вампир перестал печатать. Перевел пристальный взгляд на ведьмака. Тот ответил таким же. Целых полминуты молчали. Вампир нарушил тишину первым. — Потому что ты пробыл там меньше трех дней, — сухо ответил Влад. Значит, память о пребывании в мире мертвых остается, если там находиться дольше трех дней. Ясно. Локид кивнул. — И какова цена? — вот не хотел же спрашивать, но спросил. — Работа на Кассандру, — очень размытый ответ. И, судя по виду вампира, подробностей не будет. Но Влад вдруг продолжил. — Слушай, Локид, — он сцепил пальцы в замок. — Да, я вытащил тебя из мира мертвых. И, не задумываясь, сделал бы это снова, если бы пришлось. Ты на моем месте сделал бы то же самое. — Определенно, — согласился ведьмак. — Века дружбы не пропить. — И я о том же. Так вот… Давай мы не будем возвращаться к разговорам о том, что было черт знает сколько лет назад, — недовольно проговорил Влад. — А то это мрачное, унылое прошлое у меня уже в печёнках сидит, — на этих словах ведьмак невесело ухмыльнулся. — Будь другом: не порти мне предсвадебное настроение. И правда. Они живы. Они целы. У них впереди бесконечное количество дней. Хватит копаться в опилках. Ведь сейчас, как никогда, хочется относиться к жизни хоть чуточку проще, чем обычно. — Предсвадебное настроение, — саркастически хмыкнул Локид, кивнув на телефоны, лэптоп и бумаги. — Ладно, уговорил. Про мальчишник не забудь, босс вампирский. — Да какой уж там мальчишник, — буркнул Влад, возвращаясь к работе. — Мне бы про свадьбу не забыть. — Пойду, вознесу хвалы дьяволу, что бусинка этого не слышала, — хихикнул Локид. «Мы тоже помолимся», — черти собрались в круг пентаграммы. — Кстати, она не вернулась еще? — уточнил Локид на пороге. — Нет, — недовольно буркнул Влад. — А-а, теперь понятно, почему ты такой злой, — хохотнул ведьмак и покинул кабинет. Ленни занималась свадьбой и переездом в новый дом. И никто не видел ее с позавчера: вампирша, погрузив вещи в самолет, прихватила с собой Луку и улетела через океан. За эти два с половиной дня вампиры мысленно пришли к выводу: до Пентагона проще дозвониться, чем до друг друга. Если вампиру все обрывали телефон по работе, то Адалин атаковали по свадьбе. Еще непонятно, что хуже. И Влад действительно начинал психовать. Желание послать всё и всех нахрен, затащить Адалин в самолет и умотать на край света росло в геометрической прогрессии. «Нужен не медовый месяц. Нужен медовый год, как минимум», — черти собрались на митинг. И пронзительная мысль: черт, а остров-то! Он же до сих пор не подписал договор о покупке. Влад, отклонившись в бок и раскрыв ящик, стал искать договор. И замер, когда его плавно обвили со спины руками, а мурлыкающий голос шепнул на ухо: — Что ищешь? О, вернулась. Внутренние психи и недовольства сразу улеглись. Влад улыбнулся. — Ничего, — вампир захлопнул ящик и выпрямился, попутно обхватив Ленни и усадив ее себе на колени. — Привет, — и прижался к ее губам. Адалин, улыбнувшись, обвила его руками за шею, но вскоре отстранилась. Схватила свою сумку с пола и плюхнула на стол. — Я знаю, что у тебя полно работы, да и у меня дел по горло, — протараторила Адалин, торопливо копошась в сумке. — Поэтому я на минутку. Влад вздохнул, поставив руку на подлокотник. Вот что за напасть. Все, кому не лень, готовы часами просиживать в его кабинете и на телефонном проводе, а та, кого он предпочитает видеть и слышать 24/7, вечно где-то носится, вихрем врываясь и тут же исчезая. — Значит, так. Смотри, — Адалин хотела подняться, чтобы достать из сумки нужное. Но как только она рыпнулась, его рука сильнее обхватила ее за талию, удерживая на месте. — Влад, дай я встану. — Сидя показывай, — хмыкнул вампир. — Эти твои королевские замашки, — проворчала Ленни, деловито развернувшись к столу, но оставшись на месте. Он успел заметить, как довольно она улыбнулась, несмотря на ворчащий тон. — Мотоцикл Локида привезут вечером, — она переключилась на деловую интонацию. — Большую часть вещей я перевезла. Оставшееся перевезем позже. Из сумки появились телефон, документы, ручки. Влад спокойно подпер голову кулаком, наблюдая за ней. На лице Адалин мелькнул энтузиазм. Ага. Значит, сейчас начнет тараторить. — Это твои ключи от дома, — на стол шустро полетела связка ключей. — Это документы на мотоцикл Локида, надо ему отдать, — следом плюхнулась папка с бумагами. — Пока мы в отпуске, за домом будут следить Стефано и Лука. Вьющиеся растения я посадила только на одной террасе, и я вот думаю: может, одной хватит? — тараторила Ленни. Влад усмехнулся. Как в воду смотрел: в этот поток тарабарщины бесполезно вклиниваться. — Приедешь — посмотришь. Теперь по свадьбе. Ты… — Стоп, — перебил Влад, посмотрев на вещи, которые она выкинула на стол. — Серьезно? — он подцепил пальцем кольцо брелока для ключей. Адалин глянула на связку, где среди ключей болтался брелок в виде красной туфельки. — Я понимаю, что я подкаблучник, но это необязательно знать всем, — Влад ехидно вздернул бровь. — Ой, — хихикнула Адалин. — Это мои ключи, — она забрала связку и, зарывшись в сумку, стала искать другой комплект ключей. — Так вот, по свадьбе… И снова не договорила. Перебила трель рабочего телефона. Влад сбросил звонок. — А если там кто-то важный? — Адалин отвлеклась от поиска ключей, глянув на телефон. — Кто-то важный сейчас сидит у меня на коленях и пытается доказать, что ключи с туфлей — ее, а не мои, — усмехнулся Влад. — Но они и правда мои! — воскликнула Адалин и, вскочив, вытряхнула все из сумки. Влад, критически осмотрев кучу женского барахла, выдал что-то вроде: «У женщин не сумки, а портал в другой мир». И снова трель телефона. — Да какого дьявола! — возмутился Влад, сбросив звонок. Странно, что звонки на рабочий телефон поступают напрямую, а не через приемную. — А где Камилла? — удивилась Адалин, звякая, брякая и шурша вещами. — В отпуске. Вопрос в том, где Фиона, — вампир схватился за телефон. — Да? — иеле оперативно ответила на звонок. — Нашла! — Адалин победно выудила нужную связку ключей. Влад, кивнув, забрал их. — Где тебя черти носят? — недовольно изрек Влад в трубку. — А я… — на фоне у Фионы послышался характерный звук, и вампир понял, где она. — В кафетерии, — Влад укоризненно прищурился. — Локид опять утащил тебя на виски с кофе и мороженое, — он сжал пальцами переносицу. — Я вас обоих уволю. — Ну, пап, — капризно прохныкала Фиона. — Не папкай! — категорично отрезал Влад. Адалин рассмеялась. — Я тебе за что зарплату плачу? — иеле в трубке грустно вздохнула. — Пулей на рабочее место! — Да иду-иду, — протараторила Фиона. — Локид, хватай заказ и пошли, а то… — звонок оборвался, когда иеле положила трубку. — Совсем распоясалась, — припечатал Влад. Адалин открыла рот, чтобы что-то сказать, но затрезвонил личный телефон Цепеша. — Да вы издеваетесь! — рявкнул вампир. — Это Лорейн, — Ленни, посмеиваясь, протянула ему смартфон. Влад взял телефон. Рабочие звонки еще можно игнорировать, а семейные — нет.***
— Да, мы так и поняли, — Лорейн вышла из машины и зашагала к своему дому. — Сейчас мы закинем покупки, заберем Алекс с Лео и съездим в хранилище. Елизавета выудила из багажника пакеты и догнала ведьму, которая разговаривала по телефону с Адалин и Владом. — Позвоните нам оттуда, — проговорила Ленни. — Обязательно, — пропыхтела Елизавета, поднимаясь по ступенькам вместе с Лорейн. Ведьма, притормозив, забрала у нее пару пакетов. — Ой, кстати, не отключайся, малыш, — Елизавета забрала телефон и перевела звонок в режим видеосвязи. — Я тебе сейчас сразу покажу, что купи… — О боже, Лео! — протяжный возглас Алекс. — Да не ёрзай ты! — пыхтящий голос Лео. — Тут хрен попадешь! — Так натягивай сильнее! Чего боишься-то?! Лорейн, остановившись, вытаращилась в сторону двери. Елизавета приоткрыла рот. Адалин и Влад по ту сторону экрана недоуменно переглянулись. — Скользит, зараза! Всё выпадает, — громко проворчал Лео из дома. — Ладно, без паники. Вот. Держи. — Чем?! — возмутилась Алекс. — У меня руки заняты! — Ртом, раз руками не можешь! — рявкнул Лео. Елизавета резко опустила руку с телефоном, округлив глаза. Лорейн оторопела, выронив пакеты. Влад и Ленни опешили до потери дара речи. И из динамика раздался ошалевший голос Локида. — Вы что, порнушку смотрите? — На работе? — не менее удивленный голос Фионы. Вампиры перестали таращится на экран и посмотрели поверх смартфона на изумленных ведьмака и иеле, застывших на пороге кабинета. — Так, нет. Всё. Ладно, — проворчала Александра. — Оставь. А то у меня сейчас вообще всё по шву разойдётся. — По шву? — брякнула Елизавета. — Я даже не знаю, завидовать ей или сочувствовать. — Да какого хрена происходит?! — Лорейн вломилась в дом. — Что вы… А. Ой. Лорейн подавилась словами. Елизавета осталась за порогом, зажмурившись. — Оу, — выдала Лорейн, обведя взглядом застывших Алекс и Лео, повернувшихся к ней. — Вы платье подшиваете. Из динамика смартфона послышался смешок. Елизавета заглянула в дом, хихикнув. Александра стояла прямо на стуле, держа обеими руками один из слоёв подола платья. — Ага, — кивнул Лео, сидящий на низком пуфике около Алекс с иголками и булавками. — Только нихрена не получается. — Потому что у кого-то руки из задницы растут, — остро процедила Александра. — Всего-то и надо: подогнуть край и закрепить иголками, чтобы потом подшить! А он меня всю истыкал этими булавками, — она зло глянула на него сверху вниз. — Я же не швея! — огрызнулся Лео, задрав голову. — Кто вообще выбирает такие платья?! В эту ткань булавку-то воткнуть нельзя, она все время выскальзывает! — А что ты ей предлагал ртом держать? — сдавленно пискнула Елизавета, давясь смехом. — Второй подол, — Лео дернул за ткань. — Их же тут штук пять и каждый надо подшить! Никто больше не выдержал. Лорейн и Елизавета взвыли со смеху, а из смартфона раздался дикий хохот Локида, Фионы, Влада и Ленни. — Что смешного? — авгур недоуменно оглядела ведьм. — Из-за вас Локид подумал, что мы с Владом порно смотрим, — всхлипнула Адалин сквозь смех. Лео и Алекс посмотрели на смартфон в руках Лорейн. Переглянулись. Промотали в голове недавнюю беседу. И, поняв, как они звучали со стороны, заржали во весь голос. — Тогда какого черта вы нам помешали? — фраза Лео смешалась с хохотом. — Не в моей же гостиной, нахалы! — посмеиваясь, воскликнула Лорейн. — Мы безнадежно испорчены, — Елизавета резко вдохнула, когда воздух в легких закончился из-за потока веселья. — Фух… — она приложила ладонь ко лбу. — Зачем его вообще подшивать? Оно же на тебе сидит тютелька в тютельку. — Видимо, размер тютелек изменился, — хохотнул Лео. — Ночной дожор не прошел бесследно. Из динамика смартфона громыхнул вой. Елизавета и Лорейн согнулись пополам от хохота, а Алекс, заливисто рассмеявшись, влепила Лео подушкой по затылку. — Я туфли другие купила — поудобнее. А там каблук ниже, — смеясь, объяснила Алекс. — Теперь подол по земле волочится. Надо подшить. — Отдадим в ателье, там подошьют, — широко улыбнулась Лорейн. — Я предлагал, — просмеявшись, выдохнул Лео. — Но Алекс… — он отмахнулся. — Как обычно. Лишь бы припахать меня к какой-нибудь ерунде. — Бросайте свои портные развлечения, поехали в хранилище, — Лорейн и Елизавета водрузили покупки на диван. — Поработаем немного. — Лиз! — возмутилась Адалин. — А-а, точно, — спохватилась ведьма. — Вы пока собирайтесь, а я догоню, — Елизавета схватила пару пакетов, смартфон и унеслась наверх. — Мы когда-нибудь начнем жить спокойно? — Алекс, уперев руки в бока, улыбнулась. — Не в этом столетии, — хмыкнул Лео, шутливо уколов авгура булавкой.***
— В современном мире глупо верить в бога! Постукивание острых ногтей по бокалу оборвалось. Смерть скосила алые глаза на пару за соседним столиком в летнем кафе. — Не будет бога, и люди придумают себе какого-нибудь очередного Посейдона или Зевса. Просто потому что надо в кого-то верить, — юноша за столиком активно спорил с девушкой. — Но бог — это просто мифический дядька. Его нет. — Да, людям нужна вера, — твердо заявила девушка. — Но бог есть. Он создал всё живое. Нашу планету. И нас — людей. — И таблетки от похмелья, — хмыкнула себе под нос Кассандра, закатив глаза. — Хорошо, — съязвил юноша. — А кто тогда создал бога? — Бог — это не какой-то дядя. Это люди его «очеловечили». Он и есть первоначало всего, — не стушевалась девушка. — Он создал пространство и время, создал наш мир. Благодаря ему есть жизнь. — И он же создал смерть? — вмешалась Кассандра. Девушка моргнула. Перевела взгляд на Кассандру, которая сидела к ней спиной и ногтем обводила край бокала по кругу. — Смерти нет, — заявила девушка. Кассандра обиженно надула губы, состроив гримасу а-ля «Ну да, ну да, пошла я нахрен». — Я имею в виду, — исправилась девушка. — Есть смерть физическая, да. Но душа бессмертна. — Люди сталкиваются со смертью каждый день и не верят в нее. Зато верят в бога, которого никогда не встречали, — протянула Кассандра. — Значит, бог создал все живое? — она чуть повернула голову, и пара за столиком увидела ее острый профиль. — Да, — решительно ответила девушка. — И сам он — живой, разумный и всеведущий? — Да. — И, как все живое, он тоже однажды умрет? — Смерть хитро стрельнула алыми глазами в сторону пары. Девушка опешила, приоткрыв рот. Юноша важно сложил руки на груди. — Нет! — воскликнула девушка. — Конечно, нет! Это невозможно. — Невозможно — это всего лишь слово, — Кассандра отвернулась обратно к бокалу. — Им называют то, что не укладывается в понимании из-за недостатка знаний. Юноша согласно покивал головой. Девушка насупилась. — Вот-вот. О чём я и говорю, — воодушевился юноша. — Именно поэтому я не верю в бога. — Не страшно, — ухмыльнулась Смерть, поднявшись. Обернулась. — Он в вас тоже. Пара притихла, а Кассандра направилась к лестнице, около которой остановился Влад. — Просвещаешь молодёжь? — улыбнулся Влад, кивнув на пару за столиком. — Люди, — фыркнула Кассандра. — То им Зевса подавай, то Иисуса. А меня, видите ли, нет, — она поморщилась. — Это не я, оказывается, миллиарды лет сопровождаю все живое. Вампир улыбнулся. Его тоже забавляло, когда ему говорили, что его не существует. — Пройдемся? — предложил Влад, оттолкнувшись от ограждения веранды кафе. — Да, идем. Они направились вдоль улицы. Шли молча. Смерть и владыка нечисти прогулочным шагом следовали по улицам американского города. Перешли дорогу, минули сквер, повернули на более широкую улицу. Не торопились. Кассандра смотрела прямо перед собой, но видела явно больше, чем просто здания, машины, дороги, люди. Дошли до парка. Смерть села на белую скамью. Вампир опустился рядом. Посмотрели, как дети бросают крошки хлеба уткам в пруду. Глянули, как мужчина учит ребенка держать равновесие на велосипеде. — Знаешь, Влад, — Кассандра сцепила пальцы в замок. — Когда туфли слишком жмут, мы не обрубаем себе пальцы, а покупаем другие туфли. Могло показаться, что фраза бессмысленна и сказана просто так. Но это слова Смерти. Она не говорит невпопад. — И какие же туфли хочет Смерть? — вампир бдительно прищурился. Кассандра издала смешок, насмешливо сморщив нос. — Новые.***
— Серьезно?! — воскликнул Локид. — Так и сказала? Влад кивнул, плеснув себе виски в бокал. Все сидели в пентхаусе вампиров: за окном постепенно темнеет, а в помещении царит тишина. Переваривают то, что сказала Кассандра на встрече с Дракулой. …» — Хватит нянчиться с людьми, — проговорила Смерть. — Вам пора выйти из тени. — Люди к этому не готовы, — Влад сложил руки на груди. — Придется смириться, — припечатала Кассандра. — Высшая нечисть, как более сильный вид, не должна подстраиваться под людской мир. Это люди, как более слабый вид, должны подстроиться под нечисть. Высшая нечисть — не паразиты, а новый этап…» Новый мир. Мир, в котором люди не просто верят или не верят, а знают об иной форме жизни. — Это… — Фиона, выдохнув, помассировала виски и облокотилась на согнутые колени, — непросто. Влад снова кивнул, отпив из бокала. Он сказал Кассандре то же самое. …» — Это непросто. — Непросто, — согласилась Кассандра. — В одиночку. Но ты не один…» — Непросто — это мягко сказано, — озадачилась Александра, подладив под локоть диванную подушку. — Нельзя выйти в прямой эфир на телеканале и сказать: «Привет, я 6-вековой ведьмак», — Локид на этих словах коротко рассмеялся. — Или прийти на заседание Совбеза ООН и заявить: «Мне 600 лет, и я вампир», — авгур взмахнула рукой. — На слово никто не поверит, а демонстрация сверхъестественных навыков станет шоком. — Это вообще катастрофа, — Лорейн почесала пальцем висок. — Любой глобальный перелом устоев болезнен для общества, — ведьма, протяжно выдохнув, уселась на высокий стул. — Вспыхнут бунты, революции и, не исключено, воины. Начнется массовое помешательство. Религиозная истерия, — она нахмурилась. — Верить в высшие силы и иные формы жизни — это одно. А знать наверняка, да еще и жить с этими силами по соседству — это другое. — Она хочет погрузить мир в хаос, что ли? — Елизавета уперла руки в бока. — Нечисть — это иная форма жизни. Люди не знают, чего от нас ждать. Не знают, кто мы и что мы. А неизвестность страшит не слабее конца света. Влад пока не вмешивался. Просто слушал. — Это опасно и для нас. На нас начнется охота, — встрял Стефано. — Какие-нибудь ученые захотят отловить нас, чтобы изучить наши физические особенности. И, вероятно, уничтожить нас, потому что будут бояться истребления со стороны неизведанных, но более мощных существ, — драуг покачал головой. — Страх будет толкать к панике, а паника — к безумию. Как ходить в магазин, когда знаешь, что по дороге можешь стать не просто ужином вампира, а самим вампиром, если тому взбредет в голову обратить тебя в кровожадного монстра потехи ради? Как руководить страной, когда знаешь, что всего одно сверхсущество может за полночи расленить всю твою армию и захватить власть? Как проповедовать божьи заповеди, зная, что можно вообще не умирать, а просто обратиться в нечисть и веками топтать Землю? — Мда уж… — протянул Лео, потерев лицо ладонями. — При таком расколе и переломе общества многие живые позавидуют мертвым. — А мы ограничены по срокам? — поинтересовалась Адалин, повернувшись к Владу. — Ты за свой медовый месяц переживаешь? — улыбнулась Алекс. — Нет, — мотнула головой Ленни. — Просто… — она покусала нижнюю губу. Влад выжидательно прищурился. — Может, все не так пессимистично, как нам представляется? — Малыш, — вздохнула Елизавета. — Ты великий реставратор и строитель, но, не обижайся, в мироустройстве, как дитя, — ведьма сдвинула брови к переносице. — Когда знания о нечисти открываются узкому кругу людей — это уже рискованно, но терпимо, если находится под контролем. Но заявить о себе всему миру — это, как и сказала Лорейн, катастрофа. — Нет, послушай меня, — Адалин шагнула к ведьме. — Если все делать нахрапом, грубо, то да — мир погрязнет в межвидовых стычках, — признала вампирша. — Но если внедрять знания о нечисти постепенно, на протяжении многих лет, то острого конфликта получится избежать. Влад неотрывно наблюдал за Ленни, оперевшись ладонью на край стола. — Ведь как это происходит? — Адалин развела в воздухе руками. — Наше восприятие, наши взгляды формируются образованием, обществом, историей, культурой. Если в учебнике написано, что Дракула — это самый кровожадный правитель Румынии, то школьники вырастают с этой позицией. Но если в учебнике указано, что Дракула — это воин, карающий преступников и предателей, то вырастает поколение, которое считает его героем. Локид усмехнулся, покосившись на вампира, который едва заметно улыбался. Остальные переглянулись. — Вы только взгляните на современное общество! — Ленни стала распаляться, прохаживаясь по гостиной. — 21 век на дворе, а люди ходят к гадалкам, верят в карты Таро и нумерологию. Так чем магия настоящего ведьмака хуже? Или предсказания авгура? Все опять переглянулись. — А вампиры? Посмотрите, как их романтизировали в последние годы! — воскликнула Адалин. — Миллионы книг, сериалы, фильмы, игры. И во всех вампиры — это сексуальные красавчики, на которых хочется запрыгнуть и заорать: «Укуси меня!». В пентхаусе громыхнул хохот — самый громкий от Влада и Локида. — Это все воспринимается, как сказки, — рассмеялась Фиона. — Никто не верит в нечисть на самом деле. И если делать книжку о нечисти не фантастикой, а научной литературой, то это откровенная подмена понятий, — иеле посерьезнела. — Мы ведь не пушистые зайки, Адалин. — Но мы есть! Мы существуем, и от этого никуда не деться. Если только на другую планету переехать, — Адалин набрала в грудь больше воздуха. — Послушайте, я не говорю, что все будет легко и безоблачно, — вампирша задумчиво глянула в сторону окна. — Но ведь в перспективе архитектор, проживший два века, построит наиболее развитый город, чем тот, кто проработал в строительстве 20 лет. Врач с опытом в три столетия излечит лучше, чем 30-летний. Несколько утрировано, но все же. — Научиться полноценно делить этот мир с людьми. И научить их делить этот мир с нами, — Адалин чуть понизила голос. — Если Кассандра не ограничила нас по срокам, то все можно сделать плавно и неторопливо. Особенно, когда во главе стоит 600-летний правитель. Повисла тишина. Но, казалось, в этом молчании слышно, как вращаются шестеренки в голове присутствующих. Может, и правда: всё не так пессимистично, как кажется? — Вы правы, — коротко подвел черту Влад. — Кто «вы»? — уточнил Локид. — Вы все, — вампир сел на край стола, положил руку на согнутое колено. — Кто-то в большей степени, кто-то в меньшей. — Выбора, я так понимаю, у нас нет? — Фиона вдумчиво покривила губы. — Почему? Есть, — Влад пожал плечом. — Можно ничего не делать и просто жить. — Но, как я поняла, Кассандра всерьез настроена на изменение нашего мира. И она сделает все, что задумала, — негромко проговорила Алекс. — С нами или без нас. — Именно, — подтвердил Влад. И либо они встанут во главе грядущих изменений и будут контролировать процесс, либо останутся в тени и будут обычными пешками смены режима. Ведь уклад мира изменится в любом случае — Кассандра четко дала это понять. Тишина затягивалась. Все натуженно думали, прорисовывая в мыслях различные варианты развития событий. — Да в принципе, почему бы и нет, — ожил Локид, хлопнув в ладоши. — Зато ближайшие пару веков скучать точно не придется. — Скажешь это, когда за тобой побегут с факелами, — улыбнулась Александра. — У меня кувшинка есть, — ведьмак указал на Фиону. — Она задушит всех факелоносцев, — иеле, профырчав, закатила глаза. — Или будет той, кто плеснет керосин в костер, — усмехнулся Лео. — Если так менять мир… То Влад у нас, получается, станет правителем не только нечисти, но и всего мира? — Лорейн озорно прищурилась. Вампир фыркнул, качнув головой, а остальные присвистнули. — Вот это я удачно инвестировала, — рассмеявшись, воскликнула Адалин. Влад ехидно повел бровью. — Вообще-то, когда я говорил с Кассандрой, она назвала нас… — Салют, династия. Голос Кассандры раздался сразу за вспышкой алой тьмы. Все вздрогнули от ее внезапного появления, кроме Влада, который спокойно повернул голову к Смерти. — Вот так и назвала, — вампир завершил фразу. — Я на минуту. У меня к тебе вопрос, — Смерть развернулась к Адалин. — Если я в белое оденусь — ничего? — деловито осведомилась Кассандра. Адалин хлопнула ресницами, Влад выгнул бровь, остальные недоуменно воззрились на Смерть. — Куда? — брякнула Ленни. — На похороны вашей холостой жизни, — съязвила Кассандра. — Что за тупой вопрос, — она закатила глаза. — На свадьбу, конечно. Мне же вас женить. Кто-то кашлянул, замаскировав смешок. Кто-то присвистнул. И все весело переглянулись. — В белом? — протянул Влад. — В белом на свадьбе должна быть только невеста. — Есть невесты, которые никому ничего не должны, — легкомысленно отмахнулась Адалин. — Все нормально, Кассандра. Приходи в белом. — Тогда не удивляйтесь, если Влад вас у алтаря перепутает, — насмешливо встрял Локид, за что получил подушкой по голове от Фионы. «Э, базар фильтруй, уважаемый! А то пургу несешь ты, а отдуваться будем мы. А мы жить хотим», — черти нырнули в котлы. — Если он нас перепутает, то это будет последнее, что он сделает в этой жизни, — лже-любезно ответила Ленни. Влад рассмеялся. — На такой случай я могу подогнать кол со своей кровью, малыш, — прощебетала Елизавета. — Вот я ничего не сказал, а серпентарий уже продумывает план по моему устранению, — проворчал Влад, обходя стол. — Да ладно тебе, Влад. Какая ж свадьба без мордобоя, — лучисто пропел Локид. — А уж на свадьбе вампиров не пролить кровь — это и вовсе преступление, — в том же тоне подхватила Фиона. — Может, отдохнем немного от мордобоя, крови, слез и смерти? — насмешливо профырчала Лорейн, печатая что-то в смартфоне. — А вот сейчас обидно было, — притворно расстроилась Кассандра под общие смешки. — Я не тебя имела в виду, — хохотнула Лорейн. — Еще бы, — хмыкнула Смерть. — Ладушки, всё поняла. Буду в белом. Кстати, всё забываю сказать: заклинание со спины мора можете оставить себе — для связи со мной, если что. Но не дергайте по пустякам, а то лично в аду повешу, — она собралась исчезнуть, но Лорейн вскочила с места. — Кассандра, постой! — порывисто остановила Лорейн. Смерть обернулась. — Можно вопрос? Все взоры переместились на ведьму. Кассандра позволительно кивнула. — Зачем ты это сделала? — Лорейн шагнула к Смерти. — Стерла память Ленни, Лео, Ника и Димитрия. Тогда. Несколько лет назад. Она говорит о том дне, когда Ник, Ленни, Лео и Димитрий оказались в одном месте и в одно время. Дне, когда был сделан совместный снимок Ника, Ленни и Лео, которых сфотографировал Димитрий. Тогда все они забыли этот день и эту встречу. И память им стерла Кассандра — она сама это подтвердила в одном из разговоров с Владом. Поэтому вопросу никто не удивился. — Будущее вариативно, — Кассандра пожала плечом. — На тот момент был высокий риск… — она поискала слово, — «осложнения». Развилки не в ту сторону. Смерть посмотрела на вампиров. — Вы все равно познакомились бы, — Кассандра повернула голову к вампирам, обратившись к Владу и Адалин. — На тот момент ты была проклята, — взор алых глаз остановился на Ленни, которую вампир обвил руками со спины. — И любая дорога привела бы тебя в замок Дракулы. К Владу. Это то, что было неизбежно. Просто все могло быть… — Спасибо, Кассандра, — твердо перебила Адалин, сжав пальцами запястья Влада. — Но я не хочу знать. Мне не нужны детали «если бы, да кабы», — она чуть натянуто улыбнулась. Кассандра чуть приподняла брови. В ее облике мелькнуло что-то вроде одобрения, приятного удивления, обращенного именно в адрес вампирши. Адалин чуть отклонилась, чтобы увидеть Лео. — Лео, если ты хочешь знать, то… — Вообще-то, нет, — мгновенно ответил Лео. — Что бы там ни было — в той развилке событий — этого не произошло. Раз Кассандра вмешалась и стерла нам память, значит, так было нужно, — совершенно спокойно добавил он. — Мне достаточно знать только это. — Мне тоже, — согласилась Ленни. — Это… — Кассандра улыбнулась. Искренне. — Очень разумно. — Да, вы правы, — вдумчиво признала Лорейн. — Простого: «Так надо» из уст Смерти вполне достаточно, — ведьма улыбнулась уголком губ. — Супер. До встречи на свадьбе, — Кассандра вновь собралась исчезнуть, но снова была остановлена. — Подожди, пожалуйста, — Александра резко поднялась. Смерть, надув худые щеки, уперла руки в бока в ярко выраженном: «Ну, что еще?». — Почему династия? — авгур выжидательно взглянула на Смерть. Кассандра широко ухмыльнулась. Придирчиво осмотрела присутствующих. Мысленно прослушала минувший разговор. — А, у вас тут мозговой штурм, — алые глаза Смерти самодовольно сузились. — Почему династия? — переспросила Кассандра. — А что такое династия? — С греческого переводится, как «власть, господство», — в Александре заговорил журналист. — Род. Царствующий род, правящий. — Вот ты и ответила на свой вопрос, — Кассандра пожала плечом. — Но мы… — Алекс хотела что-то возразить, но умолкла. Мило улыбнулась. — Семья. — Вот именно, — непринужденно произнесла Смерть. — Состоящая сплошь из сверхъестественных существ — не одного, а разных видов. Во главе у вас владыка нечисти. Так как еще вас называть при таком раскладе? Кассандра поправила ткань на своих рукавах. — Правда, династия обычно имеет продолжение, а не ограничивается одним неизменным составом, — дополнила Смерть. — Но это уже тонкости будущего. — В смысле? — недоуменно уточнила Фиона. — Дети, — негромко подсказала Елизавета. — У нечисти не может быть детей. Да и у ведьм тоже. Точнее, не так. Ведьмы и ведьмаки не бесплодны: те же Елизавета и Анна — прямое доказательство, что дети у них родиться могут. Но это происходит нечасто. Елизавета после рождения мертвого сына так больше никогда и не стала матерью. Анна после смерти Авроры — тоже. Не было детей у Лорейн. И Локид никогда не был отцом. — Да, мы знаем, что у нас не может быть кровных наследников, — размеренно произнес Влад. — Точнее, у некоторых из нас. — Это так, — подтвердила Кассандра. — Первое препятствие — это сущность. Половина из вас застыла в том возрасте, в котором обратилась. Другая половина — продлевает себе жизнь с помощью магии, — тут она указала на Лорейн, Локида и Александру. — Я не продлеваю себе жизнь, — авгур подпрыгнула на месте. — Начнешь, — отмахнулась Кассандра. — Но самое главное, — она сцепила пальцы в замок. — Самое важное. Жив ты. Или мертв. Все перестали дышать, моргать и шевелиться. Уставились на Смерть во все глаза. — Некоторые из вас однажды умерли. Некоторые не умирали никогда. Стало еще тише, чем было до этого. Все по очереди разглядывали друг друга. Влад и Фиона обратились, будучи живыми. Они никогда не умирали. Адалин и Локид — умирали. Однажды умер и Стефано, после чего стал драугом. Никогда не умирала Лорейн. Не умирала и Александра: ее сущность авгура пробудилась при жизни. Лео и Елизавета тоже погибли. — Миры живут не по закону света и тьмы, не по закону добра и зла, не по закону хищник и жертва, не по закону нечисть и человек, — голос Кассандры стал въедливее, строже. — А по закону Жизнь и Смерть. Это единственный закон, который был, есть и будет всегда и во все времена. Он действует там, — она ткнула пальцем вверх, — там, — ткнула пальцем вниз. — Везде, — Смерть развела руками. Всё остальное — это просто моральный кодекс. Оглушительная тишина. — Ну, и некоторые ограничения в виде природы, эволюции и стихий, — уже расслабленнее добавила Кассандра. — Стихий? — тихо спросил Локид. — Время — это тоже стихия, — хмыкнула Кассандра. — Это… — Елизавета кашлянула, округлив глаза. — За пределами моего понимания. — Так расширьте его, — припечатала Кассандра. — Прошу прощения, — вклинился Стефано. — Я правильно понимаю: если ты хоть раз умер, то у тебя не может быть потомства? — Может, — возразила Кассандра. — Но не в мире живых. По крайней мере, не на данном этапе развития этой планеты. — У меня сломался мозг, — тихо признался Лео. — Поэтому я и говорю: хватит плавать на мелководье и подстраиваться под деградирующее общество, — Кассандра цепко оглядела присутствующих. — Вы гораздо сильнее, гораздо восприимчивее и можете гораздо больше, чем люди. Есть такие уровни магии и стихии, о которых вы пока и не подозреваете. Но вы можете их познать и достичь. Все молчали. — Ай, ладно, — отмахнулась Кассандра. — Опять я тут с вами заболталась. Подумайте об этом, когда они из медового года вернутся, — она ткнула острым ногтем в вампиров. — Медового месяца, — машинально поправила Александра. — Медового года, — твердо проговорила Смерть, улыбнувшись. — Я подслушала ваш разговор, — Кассандра заговорщицки подмигнула вампирам и, вспыхнув алой тьмой, исчезла. И все, как по команде, протяжно выдохнули, но продолжили пялиться в одну точку округлившимися глазами. Переваривали, усваивали. — Кассандра умеет загрузить, как никто, — Лорейн прижала ладони к пылающим щекам. — Да, — протянула Александра. — Это точно. — Похоже, нас ждет увлекательная вечность, — Фиона медленно опустилась на диван. — Я не очень поняла… У нас что, в перспективе нечисть рожать пойдет? — Лет через …-сот и при должном развитии сверхъестественного мира, да и то — с большей вероятностью только та, что обратилась при жизни, — чинно ответил Стефано. — Наверное. — Как. Это. Возможно? — медленно проговорил Лео. — Точно так же, как возможно наше существование, — спокойно произнес Влад. Все перекатывали в голове слова Смерти. Если более складно и кратко сформулировать всё, что сказала и на что намекнула Кассандра, то суть получалась примерно такая: «На данном этапе нечисть не может иметь детей ни при каком раскладе. Шаг вперед, развитие магии и мира — и нечисть, обратившаяся при жизни, сможет стать родителями. Шаг еще дальше — дети смогут появиться у любой нечисти». При этом, люди не должны истребляться — необходимо сосуществование. — Я как-то привыкла, что любая нечисть бездетна. И что теперь? Если кто-то детей захочет, а партнер умирал? Как быть? — оторопела Фиона. — Искать другого? Или чисто для секса меняться партнерами? — она хлопнула ресницами. — Как там это правильно называется? Свинство? — Свингерство, — автоматически поправил Лео. Пауза, и громыхнул оглушительный хохот. Громче всех — от Локида. — Свинство, — хохоча, простонала Алекс. — Ну ты даешь, Фиона. Иеле, хихикнув, сжала пальчиками переносицу. — Не ликуйте раньше времени. А то реагируете так, как будто все это прямо завтра случится, — улыбнулся Влад, когда все просмеялись. — Может, мы до такого мира вообще никогда не дорастем. — А если дорастем, то твоя вампирская жена через пару тысячелетий родит тебе вампирского ребенка, — хмыкнул Локид. — И ты сейчас больше всех должен быть заинтересован в том, чтобы дать мне денег на Хогвартс. — Я не могу уложить это у себя в голове, — пробормотала Ленни, уткнувшись носом в плечо Влада. — Это же физически невозможно ни при каком любом раскладе. — Когда-то люди думали, что физически невозможно дотянуться до облаков, — Влад уткнулся губами в ее макушку. — Но потом люди поднялись в горы и смогли их коснуться. Затем придумали воздушные шары, дельтапланы и самолеты. Тут тот же самый случай. Ведь… — он мягко улыбнулся, прикрыв глаза. — Кто знает о жизни больше, чем Смерть? Кассандра, стоящая за их спинами, одобрительно рассмеялась. Переломить мир сложно, но можно. Но добавьте личную мотивацию — и тогда любые преграды исчезнут вовсе.***
— Аврора! — Да? Дочь Смерти влетела в помещение и схватила дочь Анны за руку. — Идем скорее, — мор потащила девушку за собой. — Габби, куда ты меня тащишь? — удивилась Аврора, но покорно побежала за мором, минуя время и пространство в мире мертвых. — Смотри! Габриэль взмахнула рукой и вокруг вспыхнули зеркала. В отражении показались Кассандра и Анна, сидящие то ли в гостиной, то ли в столовой. Аврора резко вдохнула, шагнув к зеркалам. — Елизавета еще не дала своего согласия, — степенно изрекла Кассандра. — Если она не примет твою жизнь, то сделка не состоится. — Какая сделка?! — испугалась Аврора, дико вглядываясь в зеркала. — Что ты делаешь, мама? — шепнула девушка, впиваясь взглядом в лицо Анны. — Анна хочет добровольно прийти сюда, — оповестила Габриэль, стоящая за спиной Авроры. — А свою жизнь она хочет передать Елизавете, чтобы та смогла стать стражем и жить на два мира. — Но тогда ее ждет ад! — еще сильнее испугалась Аврора, побледнев. — Нет, — плавно возразила Габриэль. — Это жертва. Дар своей жизни — один из самых ценнейших. Аврора вернула пристальное внимание к зеркалам. А в отражении уже появилась и Елизавета, вошедшая в дом. Не дыша, Аврора наблюдала за мамой, тетей и Смертью. — Я не могу отнять твою жизнь, Анна! — рявкнула Елизавета. — Ты не отнимаешь! — звонко прикрикнула Анна, вскочив на ноги. — Я больше… Я больше не могу так, Лиз! Не хочу! Столько лет я винила себя в смерти Авроры! А затем я убила тебя! Я собственными руками убила дочь и сестру! — Анна… — 40 дней закончатся, и ты уйдешь, — ведьма обогнула стол и схватила Елизавету за плечи. — И никакого смысла в этом мире для меня больше не останется. Я устала от собственных глупостей, от собственных ошибок, от провальных попыток вновь и вновь что-то выстроить. Елизавета болезненно вглядывалась в лицо сестры. Бережно вытерла ее щеки, по которым скатывались крупные соленые капли. — Ты смотришь на это со своей стороны, но взгляни с моей, — Анна сжала плечи Елизаветы до побеления костяшек. — Я знаю, что там — за чертой — я буду с моей Ри. И с тобой. Это не смерть, Лиз. Это жизнь. Анна поджала дрожащие губы. — Пусти меня к дочери. Пожалуйста… — прошептала Анна. — И позволь мне построить жизнь там, где те, кто мне дорог. Габриэль взмахнула рукой, и зеркала погасли. — Зачем ты убрала?! — воскликнула Аврора, развернувшись к мору и смахнув соленые капли с ресниц. — Я должна знать, что они решат! — Ты уже знаешь, — Габриэль мягко улыбнулась. — Все ответы — тут, — она указала на область ее сердца. Аврора, рассмеявшись и расплакавшись одновременно, крепко и порывисто обняла Габриэль, и та, улыбнувшись, погладила ее по волнистым, темным волосам. «Мы скоро увидимся, мама»