***
Познала Персефона истинную сущность мужа своего, Аида. Грозным он был лишь для смертных, чьи тени приходили к нему. Дочь Деметры не печалилась, привыкнув к мрачному царству. Аид же довольствовался тем, что жена его не показывает грусти своей. Однако не всё шло гладко. Тени смертных отчаянно молили Владыку подземного царства просьбами увидеть снова солнечный свет или хотя бы его отражение в живых цветах, которых им так не хватало в нижнем мире. Повелитель тьмы сжалился над ними и обратился к жене своей с просьбой вырастить несколько видов цветов, которые могли бы жить без солнечного света. Персефона знала, что такая просьба если и выполнима, то она пока не знает, как. Ведь всем известно, что без света растения жить не могут! Но она решила всё же попробовать что-то сделать для жителей преисподней и стала работать над выведением цветов, которые хорошо себя чувствуют в тени. Когда удалось богине получить несколько наиболее теневыносливых гибридов, она передала их Аиду, предупредив, что они всё равно не смогут находиться под землёй всегда, и время от времени будут нуждаться в солнечных ваннах. Аид с благодарностью принял результаты её труда, и тени, многие из которых веками не видели цветов, не вдыхали их запах, ликовали. Сезоны сменяли друг друга подобно водовороту. Персефона, привыкнув, наконец, к полумраку, решила изучить сумеречный мир, в котором ей теперь предстояло жить. Она знакомилась с его обитателями, слушала истории их жизней, изучала устройство почти бескрайнего подземелья.***
Года постепенно складывались в десятилетия, десятилетия в века, а те, в свою очередь, меняли сознание людей. Всё меньше и меньше верило человечество в своих богов. Если раньше жертвоприношения были обязательны, дабы получить покровительство того или иного божества, то сейчас всё реже строили алтари. Зевс понимал, что если иссякнет вера в богов, то погибнут они, бесследно исчезнув в небытие. Громовержец пытался запугивать людей, однако всё меньше и меньше боялись они. Влияние пантеона угасало также быстро, как угасало пламя зажжённой свечи. Первыми пали нимфы леса. Погибли и океаниды вместе с сиренами. Подданные Посейдона стали слабее и уже не могли ни сражаться, ни даже жить. Сами же боги боялись, как никогда: ведь опустошение веры делало их смертными, коим недоступны были стены подземного царства.***
Персефона же с Аидом не ведали страхов, поглощающих верхний мир. Они не замечали, как утекает время. Дочь Деметры поистине полюбила своего мужа. Аид, в свою очередь, восхищался способностями своей супруги. И вот в один прекрасный день родилось дитя, не ведавшее дневного света. Персефона стала реже выходить на поверхность. Аид же устраивал длительные прогулки Персефоне и новорождённой дочери, названную Морганой в честь полуночного света, что падал своими лучами на границы подземного царства. Не ведала Моргана ни страха, ни отчаяния, ведь берегли её родители. Девочка росла медленней, чем другие дети, ведь не любила она дневной свет. Моргана часто убегала играть к священному Стиксу, что своими волнами отвечал дочери Аида, признавая в ней свою хозяйку.***
Однажды Моргана уже привычным путём направилась к великой реке подземного мира. И на другом берегу увидела, как перевозят в лодке тени смертных. Не заметила Моргана, как вступила в воды Стикса, как ушла дальше, сжигаемая интересом. Расступался Стикс перед наследницей повелителей царства мёртвых. Увидал то дело Аид и бросился на помощь маленькой Моргане. Персефона в это время вернулась из верхнего мира, медленно прогуливаясь по берегу священного Стикса. И заметила она, как поднялись высокие волны, грозясь рухнуть в один миг. И Персефона направилась дальше и ужаснулась увиденному. В середине реки стояла Моргана, зачем-то протягивая руки вверх. Не пускал Стикс Владыку подземного царства к себе, отталкивая последнего сильными волнами. Закрутился водоворот вокруг Морганы, и белый змей из ниоткуда быстро подполз к девочке, но та совсем не боялась, с интересом наблюдая. А водоворот всё усиливался, поднимая разбушевавшиеся волны, стеной нависавшие над наследницей. Замер Стикс всего на несколько мгновений, и повисла звенящая тишина. И в один миг волны рухнули, окатывая с ног до головы Моргану и маленького змея. Лишь тогда пустил разбушевавшийся Стикс Аида к себе. Вдруг поднялся большой шар из вод священной реки. И озарился он ярким светом, что обжигал глаза. Разразился в том шаре отчаянный крик, словно порождая вселенскую боль. И крик тот вырвал истинную сущность богов, выпуская на волю бессмертные крылья. Погрузилась темнота подземного мира в священный свет, и слепли от него Аид с Персефоной. И затмили тенью чёрные крылья, разбивая капли крови на плечах владыки царства мёртвых. И Персефона схватилась за плечи свои, пачкая ладони в крови – белоснежные крылья раскрылись и вновь сложились. Боль пронзила богов, но быстро отступила. Воды Стикса, не торопясь, выпустили маленькую Моргану, признавая хозяйку и расступаясь перед ней. Подошла девочка к своим родителям и положила ладони им на плечи, забирая всю ту боль, что дали им их крылья. Встрепенулся первым Аид, заключая дочь в объятья. Затем и Персефона улыбнулась маленькой богине. Заметил владыка, что и у Морганы за спиной раскрылись крылья, будто осыпанные золотой пылью с небес. Но не было на них перьев, они напоминали драконовые. Так боги обрели крылья.***
Много лет спустя люди развязали войну. Крики агонии были слышны даже на Олимпе. Зевс только и успевал метать молнии в попытке остановить кровопролитие. Посейдон насылал на поселения гигантские волны – холодные, будто мрамор. Афродита молила людей, чтобы они прекратили войну, просила их оставить свою ненависть и возлюбить своих ближних. Но в гневе они не слушали богиню, продолжая бойню. Арес, покровитель войны, наслаждался, обезумев от металлического запаха крови, что лилась рекой вокруг. Он подбивал людей быть более жестокими. Аресу нравилась сама идея войны, а не её последствия. И только Аид был равнодушен к происходящему. Ведь для него ничего не изменилось. Персефона же металась в беспокойстве, ведь она любила смертных. Тогда владыка подземного мира медленно подошёл к ней, раскрывая чёрное крыло, и заключил в объятья. От неожиданности Персефона резко вздохнула, успокоилась и тихо выдохнула, протянув руки в ответ. – Это часть жизни, – произнёс Аид. – Ты не сможешь повлиять на людей. Они сами выбирают то, что им преподнесёт судьба. Нам лишь остаётся наблюдать. – И всё равно мне больно смотреть, как они умирают, – сказала Персефона. – Иногда я даже жалею о том, что я бессмертна. – Не говори так, – Аид нервно раскрыл и быстро сложил крылья. – Подумай о нас и о нашей дочери. Кстати, куда она снова убежала? – Кажется, она разговаривает со своим новым другом, – улыбнулась Персефона. – Похоже, у Морганы появился фамильяр, – вздохнул Аид, невольно улыбаясь. – Я рад, что у неё всё в порядке. Но с тем, что творится в верхнем мире, я боюсь, что вера в нас окончательно иссякнет... – В таком случае, нам останется только смириться, – Персефона раскрыла белоснежные крылья, заведя их за спину. – Я боюсь не за себя, – нахмурился Аид. – Я боюсь за Моргану. Что станет с ней? Какая участь её ждёт?***
Гера мертва. Это известие поразило весь пантеон. Как такое могло произойти? Неужели люди действительно теряют веру в олимпийских божеств? Теперь не люди были зависимы от богов, а боги – от людей. Дошла печальная весть и до царства теней смертных. В ужас пришли Аид и Персефона. И хотя супруги не боялись падения в небытие, дрожь пробирала каждую клеточку тела. Моргана подросла. Узнала она, что в небытие пала Гера: люди утратили веру в великую богиню. Маленький белый змей на плече девочки, наречённый Кроули, почувствовал страх наследницы. Он сполз по руке Морганы, как бы успокаивая. Тогда сердцебиение юной дочери Аида выровнялось. И произнесла она, поглаживая Кроули: – Не печалься. Скоро ты займёшь трон. И будешь покровителем Ада. Я назвала его в честь отца. Небеса не будут принадлежать тебе, запомни эту мысль. И змей лишь кивнул, даже не зашипев.***
Аид с Персефоной гуляли вдоль берега Стикса. С того случая с Морганой прошло десятилетие. За это время Стикс не поднял ни одной волны. Боги умирали друг за другом. Люди окончательно теряли веру. Вслед за Герой пал Посейдон. Затем Артемида и Дионис. Погибла и Афина. Эти вести нисколько не трогали владыку царства теней и его супругу. Они смирились с тем, что когда-то эта участь постигнет и их. Даже Персефона больше не ведала страха. И вот зашли они в сад, созданный Персефоной. Это было единственное место в подземном мире, где благоухали цветы. И супруги часто приходили в это дивное место. Не было здесь ни печали, ни скорби. – Дурное предчувствие у меня, моя дорогая Персефона, – произнёс Аид. – Почему же? – спросила Персефона. – Я недавно стал свидетелем того, что Моргана разговаривала со своим змеем, – ответил Аид. – Не вижу в этом проблемы, – сказала Персефона. – Она всегда с ним болтает. – Это известно мне, – Аид нахмурился, нервно подняв крылья. – Я бы не обратил внимания, если бы речь не шла о троне. Моргана заявила, что Кроули скоро займёт его. Похоже, потеря веры у людей и всплеск энергии Стикса десять лет назад взаимосвязаны. – Ты думаешь, что... – голос Персефоны дрогнул. – Да, – твёрдо сказал владыка царства теней. – Мы падём в небытие. После смерти Посейдона затопило Атлантиду. Теперь там лишь верхушки вулканов. Среди атлантов зародилось яблоко раздора. Посейдон в любом случае бы их изничтожил. – Но тогда почему Моргана об этом знает? – вздрогнула Персефона. – Точнее сказать, откуда она знает? – Судя по всему, эти знания дал ей Стикс, – медленно произнёс Аид. – Но тогда почему он дал нам эти крылья? И этот Кроули, который будет владеть... Адом? – Я не боюсь, – прошептала Персефона. – Ведь я с тобой. Думаю, Моргана избрана Мойрами. – Не могу не согласиться, – прошептал Аид. – Моргана умна не по годам. Она справится. Тем более, она наша дочь. Она вобрала в себя сущность двух миров. Вдруг послышался грохот и разверзлась земля под ногами богов. И Моргана вместе с белым змеем спокойно подошла, не показывая ни капли страха. – Простите, – девочка обратилась к родителям. – Но ваше время истекло. Вы были хорошими правителями. Но пришло время сменить власть. Я буду скучать. Я знаю, вы уйдёте достойно. Но мне придётся причинить вам боль. И с этими словами, не обращая внимания на грохот, Моргана взялась обеими руками за крылья Аида и Персефоны и, не прикладывая особых усилий, разорвала их, осыпая землю перьями. Хлынула кровь, и рухнули на колени владыка царства теней и его супруга. Стали они загребать землю руками, содрогаясь от боли. Трещина в земле залилась светом, продолжая расширяться. Моргана же с бесстрастным лицом наблюдала, ожидая открытия Мёртвой Долины, что забирала в свои объятия бессмертных. Лишь на секунду разглядел Аид на лице дочери сострадание. И проваливаясь в тёмные сети небытия Персефона услышала шёпот горячо любимой дочери: – Мне жаль, что вас постигла такая участь.