Тысячи демонов или как стать королем магов

      Пурга в зачарованных землях считалась нормальным явлением. Ветер трепал черную и красную накидки на магах, грозя сорвать их. Лео даже позавидовал рогатым, которым подобная погода была нипочем. Они, играясь со здешней маной, разбивали препятствия на своем пути разномастной магией. Ледяные монстры и снежные гиганты валились парой-тройкой смеющихся демонов, отчего остальные рогатые ругались, что им не досталось веселья. Это шествие нечисти больше походило на большой каток, который размажет по земле возникшее сопротивление и не заметит. Животные и птицы широким веером исчезали с их пути задолго до того, как они окажутся рядом.       Аста рассматривал проносящиеся под мечом горные хребты и леса: в основном, Зачарованные Земли составляли горы и низины, иногда попадались и небольшие участки с лесом, где жила местная живность. Аста заприметил небольшую горную речку в двадцать шагов шириной разделяющую подножие гор, на ближайшей к нему стороне расположилась рощица из елок и неизвестных лиственных деревьев, что в данный момент стояли с голыми, укрытыми снегом, ветками. Горы этого берега были странными: три горных вершины одной высоты настолько острые и тонкие, что больше напоминали кости огромных ребер, оставшихся от скелета демона. Место Асте понравилось, так как было заметным — тройная вершина и речка. Аста притормозил меч в воздухе и махнул рукой. — Стоп! Приехали! — он плавно опустился к земле, пока дьяволы собирались вокруг своего короля. Аста подождал когда дьяволы соберутся и с улыбкой хлопнул в ладоши, потер их друг об друга, собираясь с мыслями и предстоящей речью. — Итак, вы — наш тайный орден специального назначения. В Клевере, стране где я родился, очень почетно быть в рядах рыцарей магов. И вам, как и всем воинам, необходимо иметь убежище, где можно отдохнуть, спрятаться от опасности. Но боевые маги могут вас убить, потому что вы демоны. Поэтому я привел вас сюда, — Аста широко развел руками, показывая местность, — где люди не появляются. Мана нестабильная. — И холодно, — крикнул сквозь ветер Леопольд, покрытый огненной маной. Он прогуливался по снежной поляне, поднимая и разглядывая камни. — Еще мне нужно узнать куда вас направлять для выполнения боевых миссий, на которые я вас возьму с собой. На это уйдет какое-то время. Миссии бывают разные, иногда на них нужны не все воины, а только часть из них, подходящие по магической силе. Я приду за вами, когда такие появятся. А пока я не выяснил, куда вас можно забрать, у вас здесь будет своя первая миссия — построить себе убежище или дом при помощи магии, да такой, чтобы вы могли после задания в него вернуться. — Как это? — заговорили некоторые из дьяволов, не понимая о чем речь. — Что это такое? Да зачем это нам? — Я сейчас все объясню. Смотрите… Аста еще долго рассказывал, почему им нужно остаться пока здесь, кто и почему их может убить. Затем объяснял, как может выглядеть их дом или дома, если они так пожелают, и долго, очень долго разъяснял о том, как они могут договориться и сотрудничать друг с другом из-за различий в магических способностях. Пришлось на примере магии Тоахеса объяснять, как можно обтесать камень наиболее подходящий для стены. В демонах по мере объяснений закралось сомнение, зачем им вообще так делать, а не лучше ли прямо сейчас пойти на задания и не заморачиваться с домом. Под тихие смешки Лео, Аста объяснял, когда появляется возможность отправиться на миссию и почему им необходимо построить убежище. Под очередной вопрос о бесполезности дома, вокруг кучки демонов на земле засиял рунический круг. — Ну, если вам нет дела до убежища, то любой боевой маг сможет уничтожить вас, еще и похвалится этим, — презрительно пояснил Леопольд, стоя с раскрытым гримуаром,. — А если скажите нападавшему, что вы принадлежите рыцарю из ордена черных быков и строите тут опорный пункт, то он решит, что вы на миссии, и ему из ордена дадут по башке, если он помешает вашему заданию. Демоны косились на рунический круг, готовый их всех превратить в вулканический пепел. — Лео, подожди, у меня на них такие планы! Вот увидишь, они нам пригодятся! — испугался Аста, отпрыгнув от товарища. — Да не построят они дома, они же демоны, что они могут! — притворно закатил глаза маг огня. — Да даже мостик на тот берег сделать не смогут, как они договорятся-то? Извини, Аста, твоя идея классная, но неосуществимая, какой им толк что-то строить, если придет любой достаточно сильный чародей и разговоров с ними вести не стане? Ты зря тратишь время. Полетели в Клевер уже. Рык демонов, взмахи крыльев, в Леопольда полетели проклятия, пока словесные, на когтях появились разные виды холодного оружия из магии. — А я уверен, что они справятся! — твердо встал на защиту «своих» мечник и глубоко воткнул «обитатель» в руны возле ног, отчего кропотливая работа мага огня развеялась. Рогатые головы синхронно повернулись в сторону короля с изумлением в глазах. — Чертяка ты, Астер! Мое лучшее заклинание! — И вообще, — мечник закинул обитатель себе на плечо и указал на чертей пальцем, — кто сделает лучший дом, тот первым пойдет на задание. Не мухлевать! Если что, Визул мне покажет, кто обманывал. Команда строителей тоже будет считаться победителями. Тоахес, живший не первое столетие, прикрыл глаза, постепенно понимая, как друг короля уже который раз провокационным способом помогает сопернику и понимает правила негласной игры. Леопольд изначально не собирался убивать демонов, которых выбрали короли, а наглядным примером объяснял на практике что с ними будет, если не подчинятся. Аста написал письмо о том, что этот отряд рогатых принадлежит рыцарю из Черных Быков и строит опорный пункт в зачарованных землях по заданию, и оставил его Тоахесу на случай внезапно нагрянувших рыцарей, и, прихватив Скользящую, Азара и Визула с Моризом, отправился наконец домой. Холод горных хребтов сменился теплым встречным ветром, забравшимся под черную и красную накидки. Густые елки под ними стояли в зелени трав. Друзья сняли капюшоны и радостно посмотрели друг на друга: они в Клевере. Когда на горизонте показалась знакомая крыша странного строения, — логово Черного быка, — Аста стал думать, как он будет объяснять капитану и товарищам по ордену своих подопечных. Неприятным холодком внизу живота появился страх. — О, нас кто-то встречает, — удивился Лео, прищурившись на светло-голубую точку у входа, — учитывая слухи о вашем ордене, даже приятно. Как-то ты странно улыбаешься, Аста. Что такое? Астер молча показал пальцем в направлении штаба. Светлая точка у здания стремительно стала увеличиваться в размере. Аккурат между ними, вихрем подняв накидки, молнией пронесся довольный Лакк и полетел дальше. Аста обернулся, когда одно рогатое существо с ноги влетело в другое, явно этого не ожидавшего. Крылья от удара сложились, и Азар по инерции влетел в елки. Демоны твари живучие, а неугомонные безумцы тем более. Разряды замелькали ломаными линиями, оба сходились и разлетались в стороны на немыслимых скоростях. Некоторые деревья стали дымиться, на землю посыпались сломанные ветки. Скользящая, сидя на кончике меча, дергала мордочкой из стороны в сторону, наблюдая за битвой с азартом болельщицы. Окрики Асты ни на кого действия не возымели. От вспышек стало рябить в глазах. Наблюдая, как с треском валится толстое дерево, Лео философски заметил. — По-моему, они тебя не слышат. — По-моему, и не хотят, — ответил мечник, доставая из гримуара «уничтожающий зло». Только он собрался растащить этих двоих, как ноги предательски стянулись черными длинными руками и сорвали его вниз. Лео повернул голову и увидел, как одинокий меч лихо завертелся волчком. Скользящая, потеряв опору под лапами, забегала в воздухе, не способная летать с маленькими крыльями и ухнулась вслед за мечом. Астер приготовился в ожидании жесткого удара о землю, но, к счастью, его спина приземлилась на мягкое хлопковое облако. Над ним стояли вице-капитан Нахт, вечно курящий Ями и Чарми, поедающая пирожные. В мягкое облако рядом с ухом воткнулся преданный «разрубающий», развеяв заклинание хлопка, и парень стукнулся-таки о землю. Следом воткнулся «уничтожающий зло», а на живот больно свалилась Скользящая. Гримуар Аста поймал рукой, потому что он метил точно в лоб. Все наблюдали не за приземлением Асты, а за битвой развернувшейся над лесом. — Малой, — спокойно начал упрекать капитан, выдыхая порцию дыма, — ты конечно силен и орать горазд, но тебя еще можно поймать таким простым способом? Капитан обернулся и посмотрел с ухмылкой. — Расти и расти еще. — Виноват, капитан, домой пришел… расслабился. Аста поднялся и отряхнулся, взял меч одержимый. — А может их разнять? Покалечат ведь друг друга, капитан? — Да подожди ты, пусть Лакк разомнётся, — Ями с прищуром глянул на подопечного сверху вниз. — Или тебе жалко своего демона? — Вообще-то он хорошо сражался, когда Трон защищал, — попытался защитить Азара парень. — Разбойники тоже хорошо сражаются, аж в раж входят. Он защищал? Или просто ему нравится драться? — Не наговаривайте раньше времени, капитан, — возмутился Аста, понимая, к чему он клонит, — Лакк вон тоже… неизвестно, кем бы стал, не попади он в орден. — Дурак! — огрызнулся на него капитан. — Лакк — человек, а это демон. Лично я не могу поручиться за то, что этот рогатый будет слушаться всегда и везде. Ты сам-то иногда действуешь по-своему, потому что считаешь так лучше. А у него свои… демонские понятия, как лучше поступать. Аста молча стоял и не знал, как ответить. И, в общем, признавал правоту Ями. Что придет в голову присягнувшим ему он не знал. Как они поступят в непредвиденных ситуациях тоже. Смогут ли они самоотверженно сражаться, защищая людей — не мог себе ответить. Аста руководствовался лишь тем, что Либе другой. Его злость была показушной. Он мог любить тех, кто ему дорог, и защищать их. Хоть они связаны контрактом, он принес его Мимозе на лечение, а мог дождаться когда тот подохнет и стать полноправным королем. Либе этого не сделал. Потому что как и Аста, как и они с Юно, держатся за тех, кто им дорог. Демоны тоже вольны выбрать путь. — Что молчишь, малой? Разобравшись в этих противоречиях в своей голове, Аста сжал кулак, поднес его к груди, решительно поднял голову и взглянул на Ями. — Они тоже вольны выбирать свой путь! — почти выкрикнул он. — Я лишь хочу указать им правильный! Как и вы указали нам. Они могут следовать правилам. Азар, — Аста указал на дерущегося в искристых молниях демона, — один из двоих дьяволов, кто защищал Трон! Он дрался в гуще других демонов и не отступал, когда его размазало по стене, опять отправился в бой. Да, он безрассуден, как Лакк, но как воин — он быстрый и выносливый. С помощью демона Зега мы обороняли город невидимой стеной, спасли ребенка, заблудившегося в лесу. Я ему настолько доверяю, что оставил его на защиту города! Почему вы думаете, что если демон, значит обязательно злой? Ведь им никто не показывал другого… правильного пути, — Аста развел руками. — Пусть они его увидят! — Подтверждаю, — спустился с небес Вермиллион и спрыгнул на землю, — что демоны участвовали в защите города. Астер и там проводил воспитательную беседу с… новобранцами. Я сам не верил в его замысел, пока не увидел результат. Использовать демонов как единицу обороны… в принципе, можно. Ями слушал Астера и Лео настолько внимательно и удивленно, что сигарета между его пальцами осталась недонесенной до рта. — Господин Нахт, этот парень псих, правда уж больно идейный, — пропищал Гимодело с плеча хозяина. — Ты кого тут психом назвал, Гимодело?! — взорвался Аста, указывая на него пальцем. — Сам-то слезами уливался, когда мы с Либе вернули тебя вице-капитану! Да ты его до смерти любишь! И контракт тут не причем! — Ты… да я… с вами двоими страшно находиться рядом! Я рад был вернуться к господину, с ним безопасно. Он с такими чудовищами сражаться не будет! — Ги-мо-де-ло, — потемнев лицом, сквозь зубы процедил Нахт, — ты хоть понимаешь, чего несешь? Не позорь меня. — Простите, господин Нахт. Ями расхохотался, глядя на заместителя. — С кем связался, болван. Выдали тебя твои демоны с головой. — Капитан! — Взмолился Аста, — Их надо остановить! — Я разве тебя держу? — Да чтоб вас! Гримуар мгновенно покрылся багрянцем, представив один, а следом второй меч. Аста, на бегу отрастив черные крылья, поднялся ввысь с двумя клинками в руках. Сражение двух одержимых развернулось в грозовые тучи над лесом, среди которых мелькали молнии. Как они до сих пор друг друга не поубивали оставалось загадкой. — Либе, давай к Азару! — На лету Аста устремился к Лакку, который с улыбкой маньяка колдовал несколько рун за спиной. Разделившись, они направились в разные стороны останавливать охочих до битв безумцев. Не успев сотворить четвертую руну, Лакк заметил мчащегося к нему Асту с мечами и кричащего «стой». «А ведь с Астой мы еще всерьез не сражались после Пик!» — промелькнула светлая мысль в блондинистой голове ровно до тех пор, пока товарищ не метнул оба меча по обе стороны от Лакка. Черно-красные клинки стерли магические руны за спиной, а Лакк удивился летящей на него сетке. Магические перчатки и сапоги рассыпались на крупицы, его прижало анти-магической сетью и понесло к деревьям. Лакк в своем обычном виде завис в волшебном коконе между двух елок, в которые воткнулись мечи. Аста обернулся. Либе, впившись когтями в Азара, крепко держал демона со спины и что-то ему говорил. Азар рычал и трепыхался, размахивая крыльями, но колдовать не мог. Аста, с Лакком на плече, и Либе, держащий Азара за загривок, летели к базе. Перед входом вышли остальные члены ордена. Финрал шагал, приветливо махая рукой; Ноэль и Неро заинтересовала мохнатая демоница больше, чем возвращение товарища; вполне одетая Ванесса, Грей за спиной Гоша и Магна стояли рядом с капитаном. Рядом с Чарми сидела по-собачьи Скользящая и довольно махала хвостом. Нахт пристально осматривал Визула сидящего на Моризе, которые ни словом ни делом себя не проявляли. — Ну что ж, — выпустил дым капитан, оглядев приземлившихся, — если вы все уладили, будем знакомиться и расскажем про правила. Меня зовут Ями, и я капитан ордена Черных быков. Вы, как я понимаю подчиняетесь нашему Астеру и его демону Либе. Астер же подчиняется мне, поэтому приказы для него будут и для вас, рогатые… Азар, крепко сдерживаемый Либе, взглянул на капитана, понял силу человека, что начал разговор, и резко захотел обратно в иной мир. Не имея возможности колдовать, он почувствовал себя мелким демоненком перед высшими, только высшим никогда не было до них дела. «С человеком со схожей силой сражаться было забавно, правда временами страшно, но этот… который назвался капитаном, вселял ужас истинной тьмы, собранной в нем. Голос вообще не сулил ничего хорошего. Новые короли были странными, могли убить, но цели такой не имели и это успокаивало. Капитан же этот… прибьет и дальше пойдет. Выполнять приказы этого человека я не намерен, пусть король по каким-то причинам и подчиняется капитану. Уж лучше быть ближе со странными королями». Азар посмотрел на Либе с немым вопросом: «Ты меня долго еще держать будешь?». Либе его понял, отпустил, скрестил когтистые руки на груди. Азар, ростом чуть ниже капитана, посмотрел на него и с жутким оскалом ответил. — Те, кого призвал лорд на службу, будут выполнять его приказы, а не твои… смертный. Астер вылупил глаза и смотрел то на Азара, то на капитана, как бы они не выкинули чего. Капитан и товарищи были конечно для него важнее, но что если прибьют Азара? Пауза немного затянулась и в воздухе ощущалось напряжение. — Хмм, серьезно? — спокойно ответил Ями и удивленно обернулся на Астера. Последнего бросило в холодный пот. — Завидная преданность… малой. Аста облегченно выдохнул и вымученно улыбнулся. Ями тоже улыбнулся, но с такой долей ехидства, что парень кожей почувствовал подвох. Ями снова обратился к Азару. — А скажи мне, дьявол… сколько еще таких, как ты, призвал к себе на службу наш Аста? Асте снова стало не по себе, если Азар сейчас выпалит сколько дьяволов осталось в зачарованных землях… его капитан по стенке размажет. И наверное будет прав. Не впервой конечно огребать, но неприятно. Аста хотел сказать об этом товарищам как-нибудь потом, когда они познакомятся с этими. Азара вопрос капитана заставил встать в ступор и он посмотрел на Астера с непониманием. До парня дошло, что может Азар и не знает точное число или, что еще хуже, не умеет считать. Но пока Аста лез в сумку за блокнотом, молниеносный дьявол его опередил. Неожиданный ответ превзошел худшие ожидания парня. — Хватит, чтобы повеселиться в каком-нибудь городе пару дней! Немая сцена. Рука Асты самопроизвольно врезалась в свой лоб. Головная боль не замедлила напомнить о себе. У членов буйного быка отвисла челюсть и они синхронно повернули головы в сторону одержимого с немым вопросом в глазах. Ями перестал курить. Даже Либе закатил глаза к небу с выражением «Идиот» и как ближестоящий заехал Азару звонкий подзатыльник. — Чего несешь, бестолочь! — ДурАста!!! — палочка направленная в цель спустила водный поток. — Тебе в Пиках дьяволов не хватило и ты новых набрал? Последние слова девушки парень не слышал из-за влетевшей в него воды. Но, так как меч оставался в руках, а реакция на опасность выработана до автоматизма, парень быстро рассек магическую атаку. Две водных просеки упали по бокам мечника. — Ноэль, я же твое ки… Три водных шара не дали ему договорить, но их постигла та же участь. — Так сколько их, малой? — пробасил Ями, попутно разрубив очередной шар воды, давая понять Ноэль, что парню надо дать высказаться. Парень воткнул меч в землю и выдохнул. «Ничего не поделаешь, как хотелось уже не выйдет». — Тридцать… два, — Астер виновато посмотрел на Ями. И от капитана ждал следующих слов как приговора. Астеру казалось что капитан разглядывал парня так, будто раздумывает над тем, как он его прихлопнет.       Сукехиро было над чем призадуматься. Он прекрасно знал мальца, которого сам же и позвал в орден. Он верил его словам. Мальчишка мог делать глупости и на них же учиться. Делал выводы, мог повести за собой людей менее искушенных. Открытостью мог расположить к себе, ему многие доверяли, в том числе он сам. Далеко не каждый обладает таким упорством, с которым он идет к цели. Как рыцарю и верному подданному королевства ему нет цены. Но какой из этого воина будет предводитель? Тем более дьяволов. А когда Нахт, под натиском неизбежного допроса, ответил, что малой стал королем дьяволов… Ями, до того момента, честно думал, что их ордену падать ниже некуда. Но в дно снова постучали. Вопрос как отнесется общество к двум одержимым в королевских рыцарях уже не стоял. Как бы опять до суда не дошло.       «А главное, что балбес над этим не властен, и силы, что сделали с ним такое, имеют иную природу. Да и вряд ли малой ожидал такой расклад. Поди разозлился, когда узнал. Прежнее беззаботное состояние малого как ветром сдуло. Больше обычного, серьезное лицо парня говорит о навалившейся ответственности и накладывает отпечаток на лице… неизбежности. И говорить о подобном не может с кем попало. Малой не виноват, но и сделать с этим ничего не может. Дерьмово ему поди. И что делать с этой дьявольщиной я понятие не имею. А он значит придумал? И чтобы хоть как-то вырулить, решил обратить низкоранговых дьяволов во что-то полезное для королевства. Умно.» Молча кивнув своим мыслям, и, не спуская глаз с Астера, Ями затянулся сигаретой. — Убить тебя мало, малой. И где же они? У Асты возникло ощущение пролетевшего над головой топора. — В зачарованных землях, — сглотнул он. — Это что же, больше нашего ордена? — искренне удивился Магна. — Младший, тебя нельзя надолго отпускать. Ты как этим сборищем управлять-то собрался? — Я… подумал, — Аста виновато почесал затылок, — на заданиях научатся. Буду брать по несколько с собой. — Малой, — пробасил Ями, выкинув ненужный окурок, — то что ты в свои силы и слова веришь я вижу. Но вот поверить в то, что они, — он обвел пальцем нескольких демонов, — пойдут за тобой и будут полезны для общества — не могу. А уж тем более капитаны орденов. Нам ведь вместе сражаться приходиться. Помнишь? Аста слушал капитана, опустив голову и ожидая решения. — Нужен результат, — продолжил Ями. — Если ты убедишь их, что твоя затея с использованием демонов полезна… и бе-зо-па-сна для королевства, то и остальной народ поверит им. Им, а не только тебе, дурень. Аста поднял голову с надеждой в глазах. Капитан поверил в его идею. У него отлегло на сердце. — Чего радуешься, болван? У тебя два месяца на это. — П-почему? — Потому что через два месяца выборы по приказу короля клевера. Юлиус вне игры теперь. Головная боль снова напомнила о себе. А он и забыл. Ями направился в штаб, и тут Аста вспомнил, глядя на широкую спину капитана. — Капитан, а как же вы? Вы будете участвовать в выборах? Ями на это грустно усмехнулся и остановился. — Мы с Вандженсом здорово облажались в последней миссии. Я сейчас даже Джеку проиграть могу. Но вот Нахт может попытать счастье. Правда, его скрытность уже все решила за него. — Откажусь, — безэмоционально ответил тот и провалился в тень дерева. — Все равно я рад, что ты вернулся, чертяка ты этакий, — Магна по-свойски прижал парня к себе. — Было бы даже странно, вернись ты из такого сражения и не нахватавший новых сил или трофеев. С тобой же всегда что-то подобное творится. — Мне тоже нужно торопиться! — заявил Лео, запрыгнув на метлу. — Ты меня со счетов не сбрасывай, соперник! — Конкурентов у тебя хватает, Аста, — добавил Магна, глядя на удаляющегося Вермилиона. — Сдюжишь? — Я не сдамся!

***

Август сидел в тронном зале и был не в лучшем настроении из-за сложившихся обстоятельств с Юлиусом. Он все меньше ему доверял, но приходилось советоваться время от времени о делах касательно рыцарей. С другой стороны, ему льстило, что теперь на сцене будет говорить он, и только им должны восхищаться жители королевства. Теперь он покажет себя. В первое время он распорядился, что делами рыцарей будет заниматься он и велел слугам докладывать обо всем. Потом он пожалел об этом из-за количества сообщений из разных уголков королевства. Все прознали что капитаны в королевстве Пик и борются с демонами, у рыцарей хватает дел вблизи столицы и до окраин, конечно, руки не доходят. После поражения в золотом рассвете не хватает людей. Слуги приноси заявления касательно мелких разбоев, нападений на знать, жалоб черни на грабежи и самоуправство баронов, и когда слуга вошел в зал с очередным донесением, Август не выдержал. — Отправь это к Юлиусу! Делами рыцарей занимается он! — Но, Ваше Величество, — застыл слуга у трона на одном колене, — это не дело рыцарей чар. Это снова прошение старост из забытых земель. Август закатил глаза к небу и недовольно посмотрел на свиток, молча протянул руку, чтобы вложили. Небрежно развернул пергамент с печатями и пробежался по тексту глазами. Прошение повторялось дважды в год, почти с одним и тем же содержанием. Прежний барон, что присматривал за деревнями в забытых землях, умер 50 лет назад, не оставив наследников, и с тех пор они сами по себе. Старосты кое-как сами собирают налоги и доставляют поочередно в столицу, решают вопросы с рыцарями, если возникает необходимость, но периодически возникают проблемы, требующие вмешательства знати. А так как у них никого не было из титулованных, они обращались к царю. Замок барона числился за короной. И так как прошло много лет и в замке никто не жил, то можно было догадаться, в каком он сейчас состоянии. Лет десять назад поговаривали, что там был пожар. Можно было назначить другого, кого-то из представителей благородных, но никто из них или их детей под разными предлогами не соглашался жить в забытых землях даже с дарением замка и близлежащих деревень. Налогов с них мало, а в казну требовался ежемесячный сбор как в средних землях — вот никто и не соглашался, и Август это понимал. Он даже предлагал Домнатио, мол, «назначь кого из провинившихся», но судья строго смотрел на короля и вворачивал этакий упрек, что «в таком важном деле нельзя полагаться на отступника». Вопрос с владельцем забытых земель на протяжении полувека оставался открытым. Юлиус предлагал решение, и Август согласился, но обещанное распоряжение так и не сделал. Прошло три дня после появление чудовища, напугавшее все королевство. И шел четвертый день, как он не отдал приказ. Медлил. Как говорится, обстоятельства все решают за него. В частности — данное прошение на руках. Слуга еще сидел и ждал, что сделает король, отпустит, как всегда, или что-то прикажет. — Хорошо, — тяжело вздохнул царь, — позовите ко мне Юлиуса и Маркуса.

***

Аста вчера прекрасно провел вечер на базе, если не считать нескольких нюансов. Скользящую девчонки облюбовали как домашнюю мохнатую живность: загладили и закормили ее, чему она была совсем не против. Хорошенько пропарившись в бане, Аста возвращался в общий зал, когда всех членов ордена поразило молнией. Оказалось, Азар решил поиграться с домашними любимцами капитана. Азар чуть не лишился руки, из-за чего он вспылил и дьявольская сила разнеслась по всему замку. От капитана досталось всем троим: Азару, Астеру и Визулу, который подговорил демона молний на игру с животными. Аста кое-как выспался ночью, с перерывами на острые головные боли. Утром, когда вытащил несчастную голову из кадки с холодной водой, решился поговорить с вице-капитаном. К великой радости парня, Нахт не отказался от разговора, хоть и без энтузиазма. Они вдвоем уселись в опустевшей столовой. — Может быть Гимодело уже вам сказал, — неуверенно начал парень. — Я так понял, что демоны это как-то чувствуют. — Что вы со своим демоном новые короли, — вылез из-под плаща Гимодело, — конечно он знает. Таких ненормальных королей иной мир еще не видывал. Аста удивленно глянул на Гимодело, затем на вице-капитана. По безэмоциональному выражению лица Фауста трудно было понять, что он об этом думает, но то, что не удивлен, это точно. — Да, я в курсе, — С неохотой ответил маг теней. — У тебя из-за этого голова болит. Корона давит. Мимоза нашла для тебя решение, но постоянно ты с ней находиться не можешь. Ты об этом хотел поговорить? Аста выдохнул, объяснять особо ничего не пришлось и отрицательно покачал головой. — Нет, я хотел бы узнать больше о природе демонов, о договорах. Избавиться от этого я не могу, только если умру… а я не хочу! — воскликнул парень. — Не вопи, пожалуйста. Аста с горьким выражением лица опустил взгляд на стол. Стало противно снова почувствовать себя беспомощным перед обстоятельствами, не способным на это повлиять. Игрушкой на поле иного мира. К горлу подступил ком. — Я… просто хотел спасти капитана, — он зажмурился и поджал губы, — помочь Юно. Я хотел стать королем магов… а не демонов, — шепотом закончил он, вытерев рукавом набежавшую слезу. Нахт догадывался, что парень не будет рад новой должности, но не думал, что внутри он так убивался. «Когда прилетел, при остальных держался отлично. Догадался, что лучше держать все в тайне. Но всех «внутренних демонов», конечно, не спрячешь». — Я не знаю… как с этим жить? Не хочу врать товарищам и… капитану. И вообще — не люблю сложностей, — отвернувшись, продолжил парень. — Ты честный, — ответил Нахт, и Аста поднял на него глаза, — мне нравятся такие. То, что ты переживаешь, говорит о том, что в тебе осталось много человеческого. Это хорошо. — Что значит осталось? — возмутился парень. — Я ж не демон! — Не ори. Тебе нужно поменьше злиться. И вообще, так ты дольше сохранишь человеческий облик. — Как это понимать? — Не ори, сказал же. То, что ты стал королем демонов, предполагает, что ты станешь демоном. Но только в твоих руках быть над этим властным. Я раньше не хотел этого говорить, но, думаю, что это то, на что ты сам можешь повлиять. — Ничего не понял, — ошалело спросил парень. — На что я могу повлиять? — Как не стать демоном. Чем больше ты злишься, тем быстрее станешь демоном. Чем больше позитивных эмоций испытываешь, тем дольше останешься человеком. — Э-э… ? — парень уставился на Нахта, шокированный новостью. — То есть, это неизбежно? — Не знаю. Как говорят демоны, таких королей еще не было в ином мире, поэтому этот прогноз не точный. То, что ты можешь стать демоном, нельзя полностью исключить. Но если в твоих ежедневных делах будет преобладать польза обществу, будет больше простых человеческих радостей, я… могу предположить, что это можно отсрочить до зрелого возраста. Не могу сказать сейчас, на сколько лет. Этот прогноз может меняться в течение твоей жизни и твоего отношения к миру людей. — То есть… — Аста услышал то, что ему хотелось, — я могу и дальше быть рыцарем и стать королем магов? — Теоретически да. — Ура! — возликовал парень, подпрыгнув на месте. — И кстати… — продолжил Фауст. — Ты еще являешься стражем границы. Может, еще этот факт заставляет тебя быть по эту сторону. — Да, я слышал, — вздохнул Аста, — Лео и Тибор про него рассказывали. Я не хотел им верить. Так это правда? — Видать, правда. Страж тоже обладал анти-магией и мечами. Это объясняет твою тьму за спиной, когда ты злишься на демонов. Она связана с… — Фауст глянул на своего дьявола, — Гимодело, объясни. Гимодело недовольно покосился на хозяина, но выполз на стол. — Темный страж мог отправить демонов по ту сторону. Обратно в иной мир. Они туда не хотят и… когда ты злишься, видят… ну или чувствуют — границу. Пытаются дать деру. — А почему я могу им приказывать? — Потому что ты король. У тебя, как оказалось, есть некая сила приказа иного мира. У каждого короля она должна быть, у тебя она… такая. Эта сила удерживает границы, в котором живут дьяволы. Ты как одна из трех стен, благодаря которой мир дьяволов остается запечатанным. Поэтому, когда король умер, нужен был тот, кто будет держать границу иного мира. Без королей она развалится, и мир демонов и людей смешается. — Мда-а, — почесал затылок парень, понимая серьезность его роли как удерживающей стены. — Но я не пойму, почему эти… силы выбрали нас с Либе, а не одного Либе? Он же дьявол. — Вот уж этого я не знаю, — усмехнулся Гимодело. — Можешь спросить у Астарота и Вельзевула, но они вряд ли тебе расскажут. — Очень надо, — буркнул он. — И вообще, не поймем мы тебя, — продолжил Гимодело, вальяжно расхаживая по столу и размахивая руками, — чем ты недоволен? Стал королем дьяволов, тебе такая удача и не снилась, можешь себе позволить что захочешь. Аста глянул на Гимодело, мгновенно вспыхнув красными глазами. Демон дернулся в испуге к Нахту, который остался каменно невозмутим. — Потому что я этого не просил! — взорвался Астер, на скулах которого нарисовались две продольные линии. — Потому что у меня от этого башка болит! А от вас, демонов, пока проблем больше, чем пользы! Аста приподнялся, уперев кулаки на стол и выкрикивая слова на демона, который вжался в грудь хозяина. Шутка ли, он умудрился разозлить короля ада. — Потому что я хочу быть человеком! — Успокойся, — не выдержав, процедил сквозь зубы Нахт. — Если будешь отращивать рога при каждом трёпе, то королем магов тебе не стать. Аста перевел взгляд на Нахта и повертел головой, успокаиваясь и убирая мгновенно отросшие рога, плюхнулся на лавку, недовольно отвернулся. — Это среднеранговые дьяволы, — более спокойно продолжил Нахт, убирая руку с гримуара под плащом, — все время несут кукую-то дичь. Привык бы уже. — А что, я не прав? — буркнул парень, скрестив руки на груди, по-прежнему оставаясь не в духе. — От правоты станет легче? — съязвил собрат по одержимости. — Не особо. — Тогда хватит капризничать. Тебе досталась власть. Используй ее с умом. Аста на это молча вздохнул и подпер щеку кулаком. — Надеюсь, это все? — Нет. Как заключаются контракты?

***

Деревня Хадж. Забытые земли. — Уже больше недели прошло, — вздохнула сестра Лили, вспоминая последнее письмо Асты про войну с королевством Пик. Отец Орджи вешал новую газету со снимком Асты на стену. — Вот под этим он точно подпишется. — А почему Аста с Юно не приезжают? — спросила маленькая Хора. — Я слышала, нападений много даже в Средних Землях, — расставляя тарелки на стол, грустно вспомнила Лили. — Может, у них много дел. Святой отец довольно поставил руки в бока, любуясь проделанной работой на стене. Гордость за обоих мальчишек переполняла его. Каждый раз когда он приходил к кому-нибудь в деревне, то его обязательно спрашивали о службе Юно и Асты, рассказывали, как их дети тоже хотят стать рыцарями, защищать страну и быть такими же сильными. — Я думаю, они справятся, после таких-то врагов. — Хоть бы написал кто из них. Гадай тут, как они, — Рекка поставила на стол кувшин с водой. — Сегодня был у старосты, — вспомнил Орджи, — он слышал, что рыцари-маги стали возвращаться, и война закончилась победой. А еще он спрашивал, когда они придут, вроде как к нам бригада строителей приедет или ремонтников, я точно не вспомню, память подводить стала. — А чего им тут надо? — проворчал Нэш, сидя у окна и обернулся на святого отца. — И при чем тут Аста с Юно? — Пока неизвестно, но как ему сообщили, ремонтникам нужно будет показать старый дом прежнего барона. А там неизвестно, что может быть, вдруг разбойники обосновались. Вот он и спрашивал про наших рыцарей. — А чего это вдруг они решили ремонтировать старый замок? — удивился Нэш и все повернули головы в его сторону, смутно осознавая значение его слов. — Значит, нам назначат кого-то? — озвучила догадку Лили. — Похоже на то. Для кого-то из знати дом готовить будут. — И что это значит? Чего вы оба погрустнели вдруг? — Это или хорошо… или плохо. — А плохо потому, что он будет командовать? — спросила Рекка. — И распоряжаться землями и имуществом, — пояснила Лили, — В том числе церковью. А как он этим будет распоряжаться зависит от человека. И мы не знаем, что это будет за человек. — А хорошего чего из этого есть? — еще более угрюмо буркнул Нэш. — Ну… — сестра Лили в уме подбирала правильные слова, так, чтобы дети, раньше времени, не невзлюбили нового владельца. — Он должен будет представлять наши интересы в столице, налаживать торговлю, поручаться за учеников, вступающих в ордена. Делать все, чтобы в деревнях было больше денег. — И налоги собирать, да? — съязвил Нэш. — Не без этого, конечно. Ну, еще находить нужных магов, например лекарей, при срочной необходимости. Ну… и защищать нас при случае. У знати ведь магической силы больше. — А разве этим не староста занимается? — спросила Рекка. — Да, но в каждой деревне отдельно, а владелец будет заниматься всеми деревнями. — Аста с Юно его по-любому победят. — Я думаю, что он или она знают об этом, — закончил святой отец. — Ты рано беспокоишься, Нэш. Рыжий мальчишка молча стащил свою сумку с подоконника и отправился тренироваться. Он теперь единственный защитник церкви, как старший брат. Твердо решил что нужно быть сильным, чтобы защитить братьев и сестер от нового владельца. У него не было никаких оснований считать его добряком.

***

— Аа-а-а!!! Спасите! Господи, что же творится-то! Стук с треском веток. На землю вместе с листьями сыпались деньги и вещи из карманов несчастного. — Дьявол! Рыцари, спасите меня! Снова звук удара о дерево. — Вы же умеете… сражаться с ними! — роняя слезы и сопли взмолился мужчина. Аста и Магна безучастно смотрели снизу вверх на Азара, который, сидя на ветке, стучал разбойником о ствол дерева, держа его за одну ногу вниз головой. Часом ранее поступил запрос о нападении на знать в Истерском лесу и Черным быкам поручили разобраться. Аста уговорил Ями взять с собой Азара, мол, пусть учится. Ями разрешил только с Магной, разумно рассудив, что с Лакком будет хуже. «И чтоб всех переловили», — пророчески добавил он. — Чего делать-то теперь? — логично возмущался маг огня. — Твой демон всех перепугал и они разбежались, а если у них есть пространственный, то мы провалили задание! Чего нам с одного? — снова стук о дерево. — Хей, не убивай его, дубина! Он нам живой нужен! — Э…? Зачем? — обратил на Магну внимание дьявол, продолжая держать в когтях ногу преступника, который уже не трепыхался. — Чтобы допросить о сообщниках, — пояснил демону Аста. — Остальные разбежались, а поймать нужно всех. — Так они вон там, — кивнул головой в сторону леса дьявол. — Тогда хватит над этим издеваться и пошли ловить остальных. Разбойник, словно мешок, свалился на землю, без признаков жизни. Аста побоялся проверять, не угробил ли он его. — А потом всех можно убить? — обрадовался дьявол. — Только чтобы выжили, понял? — выкрикнул Аста. Магна подошел к разбойнику проверить пульс, Аста обернулся, но товарищ заклинанием связал мужика и пошел дальше. «Значит живой», — успокоился он. «За Азаром все-таки нужен глаз да глаз. Слегка отпустишь поводья и он сорвется». Аста для Азара дал задание всех выследить и окружить магией. Дьявол на это почесал голову, потом поднялся вверх, метнулся в сторону. Пока Аста и Магна летали по кустам, вокруг леса вспыхнула клетка из молний и сомкнулась над деревьями. Они оказались в куполе вместе с лесом. — Что это? — посмотрел наверх Магна, снимая очки. — Он нас запер? — Так вместе с разбойниками видимо, — пожал плечами Аста и полетел быстрее искать остальных. Купол из молний начал сужаться и вдалеке послышались крики и ругань. Рыцари метнулись на шум и разыскали большую часть разбойников. Часть магического купола деформировалась в нужных местах и прижала к земле остальных. — Вот теперь от тебя есть толк, — довольно похвалил Магна подлетевшего дьявола. Разбойники в ужасе наблюдали, как рыцари свойски общаются с нечистой силой. — Вы нас ему не отдадите? — спросил один из них. — Мы в церковь ходим. — Ага, чтобы разграбить, — съязвил Магна. — Если будете вести себя плохо, то отдадим нашему дьяволу на целый день. — Магна, ты чего городишь? — шикнул на него Аста. Азар обрадовался и прыгнул на спины мужчинам, лежащим на земле. — Можно вот этого? А этого? Они же себя плохо повели? Да? Правда, правда! — Кажется, вас больше было? — оглядел их Аста и присел на корточки, вглядываясь в глаза похожего на главаря. — Куда делись остальные? Отвечай! — Куда делся дьявол? — спросил Магна. Аста выпрямился и завертел головой. Азара как ветром сдуло. Они втроем вернулись на базу после сдачи преступников в столицу. Нескольких разбойников так и не разыскали. Азар нашелся сам некоторое время спустя. Чем он занимался в отсутствующее время — неизвестно. Астер уже достаточно насмотрелся дьяволов, чтобы понять по их поведению, в каком они настроении. Когда Азар на взводе, то хвост дергается и бьет по чему попало. В данный момент его хвост извилисто вертелся, значит, он всем доволен. На вопрос Асты о его пропаже Азар ответил, что увлекся волком, которого загнал к медведю. Отговорка звучала правдоподобно, но… Астера терзали смутные сомнения, что волком он бы не ограничился.

***

Где-то на границе Истерского леса. Мужчина, натужно приволакивая ногу, полз по земле. Разбитая губа заставляли его периодически сплевывать кровь. Каждый шорох в кустах заставлял его оглядываться и судорожно хвататься за гримуар. Вся одежда на нем была местами прожженной и порванной. Израненный мужчина кое-как дополз до ручья и напился воды. Устало прислонился к стволу дерева и вытер пот со лба. Вспоминая, как за его спиной кричали терзаемые демоном товарищи, он стал сотрясаться от слез бессилия, понимая свое бедственное положение. «Что ж за наказание-то? Мало нам рыцарей, которые после войны вернулись в два раза сильнее! Так еще демоны завелись! Неужто расплата за прошлые грехи?»

***

Аста вытащил голову из кадки с водой на улице, возле базы быков. Окольцовывающая головная боль достала с раннего утра, не дав досмотреть сон. Снилось ему как он гонялся за присягнувшими новобранцами, чего-то от них требуя, а эти черти не слушались. С мокрых непослушных прядей капала вода в отражение. Из-за отсутствия повязки на лбу ясно прорисовывалась черно-красная с острыми гранями линия уходящая в светлые волосы, чем-то напоминавшая метку Данте. Именно из-за этой штуки на голове его мучают невыносимые боли, а так как лекаря поблизости нет, то его день начинается с бочки с водой. Острые приступы сменялись легкой формой и уже можно было начать заняться своими делами. Сестрица Ванесса, отправляясь в город, сказала, что поспрашивает лечебные талисманы на черном рынке. И на этом спасибо. Сильно подмывало заглянуть в золотой да заданий в том районе, как на зло, не было. Не менее важной задачей было разобраться с обучением рогатых. При мысли о дьяволах начался новый приступ. Парень вздохнул поглубже и опустил пепельную конечность в спасительную влагу. Накинув полотенце на шею, он направился в штаб, обдумывая по дороге как уговорить Ноэль помочь ему с тренировкой демонов. В гостиной штаба Ями читал газету, Лакк подначивал Магну провести эксперимент с водной магией Ноэль. — Капитан, можно отправиться в зачарованные земли на тренировку? Ями поднял глаза над газетой, придирчиво оглядел мокрого парня. — С рогатыми, что ли? Иди, проверь их, и этих забери. Только смотри, чтоб не разбежались! — А можно с Ноэль, капитан? — Хм… это уж у нее спрашивай. Она на тебя обиделась, если ты, болван, не заметил. — Да-а… знаю, — Астер с виноватым видом почесал затылок и отправился собирать рогатых. Сонную Скользящую он забрал с колен Неро, что гладила ее, словно кошку; Азара вовремя утащил из бани, когда он собирался пустить молнии к купающимся Грей и Чарми. Пока искал Визула, наткнулся на вице-капитана. Он, выяснив, чем собирается заняться Аста, решил посмотреть на процесс тренировки. Вместе они решили разделиться на поиски оставшихся. Нахт нашел Ноэль за тренировкой на окраине леса. Водяной дракон поэтапно сжирал и ломал каменные булыжники один за другим, кольцо из водяных шаров окружило девушку, чтобы никто не смог напасть сзади, пока она была сосредоточена на заклинании покрупнее. При этом она постоянно ругалась на кого-то. — … да с чего бы! Вот же втемяшилось дураку в голову. Идиот! Болван с горой мышц! Дракон взмыл вверх по мановению палочки и с грохотом влетел в землю, разбрызгав кучу воды и образовав воронку в несколько метров в земле. — Это ж надо быть таким идиотом! И вообще… много чести для придурка! — закричала она, разбив заклинание. — Действительно, — Брезгливо произнес чей-то голос за спиной. Ноэль испуганно обернулась и водные шары закружились вокруг нее с быстротой пчел, создав двигающуюся преграду для противника. — Кто тут? — Такое бы заклинание, да на поле боя, — сухо ответил Нахт, стоя у дерева. Ноэль перевела взгляд на вице-капитана. Она тяжело дышала из-за нахлынувших эмоций и истраченных сил, вложенных в заклинания. Мысли, что постоянно с отчаянием рылись в голове вокруг недалекого умом парня, изматывали и требовали выхода. Вице-капитан не был похож на того, кто болтает лишнее. — У меня тренировка, — гордо ответила девушка перекинув хвостик через плечо. — Мы сейчас ни с кем не воюем. — Не слишком много эмоций для тренировки? — язвительно спросил Нахт. — Вам то что, хочу и злюсь, — надула губы девушка. — Ты с вице-капитаном говоришь, — нахмурился Нахт. — К тому же, с твоей-то силой, противника посильнее булыжников не хочешь? Да такого, чтобы зло выместить. Ноэль заинтересованно вгляделась в Фауста. Он, заметив интерес, продолжил. — Он как раз пойдет тренировать демонов. Глядишь, появится повод надавать как следует. «Протащить его по полям, чтоб земли наглотался и придавить каким-нибудь булыжником сверху? М-м… красота», — с наслаждением представила Сильва картину мести. — Заманчиво, конечно, но… вам-то чего с этого? Нахт со вздохом посмотрел на небо. «Дети вы малые. Выместите злость друг на друге и разберетесь». — В профилактических целях, — уклончиво ответил он. — Но-оэль! — послышался вдалеке голос парня, что выходил к ним навстречу. Аста шел бодрой походкой со Скользящей под мышкой, слева от него прыгал в большом электрическом шаре Азар, справа тащился побитый Визул и Мориз. — А, вы уже тут, вице-капитан, — заметил мага теней и с опаской посмотрел на Ноэль. — Пойдем на тренировку, Ноэль? Поможешь мне с демонами? — Так уж и быть, будь благодарен, — высокомерно ответила она и многообещающе хлопнула палочкой себе по ладони. — Как ты быстро согласилась, — сглотнул он, чувствуя всем существом подвох и перевел взгляд на вице-капитана, но маг теней странно улыбался. Аста почувствовал себя между молотом и наковальней и посмотрел на Визула. Демон будущего тоже выглядел довольным. Подозрения заговора усиливались.