Резкий звук резины по асфальту, визг тормозов, оглушающе мерзкий вскрик машинного гудка — и удар по чему то мягкому. Темнота перед глазами пепельной кошечки, так неудачно решившей побегать на воле, не слушаясь мудрого кота. А после нее пришла чудовищная боль, ярко и жестоко пульсирующая в задней лапке.
Незадачливый двуногий помучался душевными терзаниями ровно несколько мгновений, а затем испуганно нажал на газ, скрываясь с места маленькой трагедии, оставив ту в полном одиночестве.
А Пепелюшка устало лежала, погрузившись в спасительное бессознательное сознание — мне жалко ее несправедливой муки. Она лежала прямо на обочине, и ветер едва колыхал стоящую шерсть.
Вдруг раздалось колыхание рядом стоящих кустов, и на дорогу вышел огненно-рыжий молодой кот. Как же причудливо сменилось его спокойное, слегка ленивое выражение лица на глубоко встревоженное и горестное, с оттенком паники. Он резко, краем глаза оглядев оба конца дороги, подбежал к бедной маленькой кошечке, так неосмотрительно выбежавшей на опасную часть дороги. Кажется, где то мелькнула заклятая коричнево-бурая шерсть…
Осторожно взяв глупую искалеченную малышку, как королевы носят котят, он быстро рванул к лагерю, молясь Звездному Племени, что бы не было слишком поздно. Пепелюшка, как бездыханная игрушка, покачивалась в его пасти, оставляя за собой окровавленный след.
Наконец лагерь встретил его пустотой — не мудрено, ведь солнце над головой гласило разгар охоты и патрулирования. Огнегрив быстро двинулся к единственному месту, таящем смутную надежду на помощь, ощущая усталость в натруженных лапах.
Пещера целительницы явно была чуть живой — в глубине слышалось чье-то недовольное и несколько осуждающее ворчание, топот сильных тяжелых лап. Но времени слушать звуки Щербатой у него совершенно не было времени — у него на руках умирающая серая кошечка.
Но благо у нее не было проблем со слухом, и та довольно быстро услышала обеспокоенный топот лапок Огнегрива. Щербатая, увидев живописную картину в виде окровавленной Пепелюшки и испуганных круглых изумрудных глаз Огнегрива, выронила листочек кошачьей мяты из пасти. Реакция была как всегда быстрая — хвостом указав умирающему от беспокойства войну, куда положить раненую, она не теряя времени доставала необходимые травы, готовясь сражатся за жизнь молодой кошечки, как обычно и выходило. В конце концов, когда то она победила смерть, и в душе старой бывалой кошки было жгучее желание продолжать бороться дальше, даже когда краем глаза замечает присутствие духов, ждущих пополнения в своих рядах…
Взяв окопник и ноготки, она взяла все в свои лапы, умело орудуя нужным, сосредоточившись над самой страшной раной — искалеченной, переломанной лапой. Выглядела она настолько жутко, что даже мудрой, бывалой Щербатой стало как то не по себе. Но целитель не должен позволять эмоциям брать верх во время работы, так что она потрясла головой, отдаляя нехорошие опасения насчет лапы.
А Огнегрив сидел чуть в сторонке, дабы не мешать огромной кошке, шаманящей целебными травами над Пепелюшкой. А раненая все еще была в отключке, и это беспокоило их всех больше всего.
Спустя какое то время Щербатая, сделав все, что можно было, повернулась к изнывающему от опасений огненному воителю. Прочитав в его глубоких зеленых глазах немой вопрос, она сверкнула неровными клыками:
-Огнегрив, осталось лишь только ждать. Все, что от меня зависит, я сделала…
Низкий, бархатистый голос сварливой кошки так необычно звучал, отражаясь о стены пещерки, наполняясь новым звучанием, проникая в глубину души. Но даже это не успокаивало. По крайней мере, только Огнегрив никогда не смог бы поддаться спокойствию, когда перед ним все еще нависает страх близкой смерти невинной кошечки. Нет, он ее не оправдывал — было очень нелепо выбегать на Гремящую тропу и не посмотреть по сторонам. Но, у него были ощущения того, что…это было не простой случайностью.
К счастью или нет, но его размышления прервал голос очнувшейся Пепелюшки. Щербатая уже накормила бедняжку маковыми семенами, дабы она не чувствовала боли в лапке. Неугомонная ученица глянула на него, и старалась прочитать по его взгляду, что же будет дальше.
Огнегрив прижался к ее боку, согревая и лизнув ее в макушку.
Щербатая уже по привычке ворчала где то в стороне, но в ее бормотне слышалось что то…обреченное?..
Когда маковые семена окончательно подействовали, и Пепелюшка опять провалилась в сладкую и крепкую дрему, Щербатая хвостом подозвала рыжего к себе поближе, серьезно отсвечивая своими янтарными глазами. Тихий, опасливый шепот для нее был чем-то новым, но другого ей не оставалось — громкие слова бы очень могли бы все испортить. В ее голосе давно не звучало открытое отчаянье и горе, из-за чего все казалось очень страшным сном:
— Огнегрив, у меня есть две новости…
Рыжий кот, воспрянув духом, но опасаясь, что все они плохие, вопросительно глянул на мудрую целительницу:
— И какие же, Щербатая? — промелькнула нотка беспокойства — Она будет жить?..
Щербатая отвела взгляд, вообще не походя на саму себя. Куда же делась боевая, волевая кошка, готовая стоять на своем до самого конца? Что же это за растерянная, дряхлая старейшина, с бегающим по сторонам взглядом, стараясь что-то скрыть?..
— Жить она будет, но вот одно…
Она глянула с тревогой на рыжего кота, ищя понимание или хотя бы что нибудь, кроме тревоги, в его взгляде.
-…-…боюсь, если рана в лапе воспалиться или загноиться, придется ее… — она очень мучительно подбирала слова — …придется ее…оторвать…отрезать…
В ее голосе звучали опасения за будущее, мрачное подтверждение этого как факта и жуткого нежелания верить, что это вообще может произойти…
Глаза Огнегрива неприятно округлились, а пасть несколько растерянно и разгневанно открылась, повинуясь моменту:
— Ч-что?..
Ему вообще сначала показалось, что он ослышался. Ему хотелось, чтобы он ослышался. Просто ослышался, показалось. Но, судя по выражению лица печальной Щербатой, ему не послышалось… Она покачала головой, стараясь его несколько приободрить, видя расползающееся горестное чувство в его глазах.
— Я сделаю все, что смогу и дальше…но не могу отрицать, что это будет нужно…
Вздохнув, она качнула головой
— В любом случае, в Звездное племя такой молодой я ее не отпущу.
В этот момент пепельная кошечка дернулась сквозь сон, оскалившись сквозь дрему. Видимо, маковые семена дали слабину, и боль вернулась.
Щербатая поспешила к бедняжке, закончив на этом разговор, предоставив Огнегрива самому себе. И тот решил пройтись до Синей Звезды, надеясь, что патруль еще не пришел. Племени еще рановато знать об этом, ведь наверняка это будет ужасной, плохой новостью.
***
Солнце ослепляюще блеснуло, лишая зрения на время огненного котика. Он задумчиво шел, все еще шкурой ощущая нависшую тревогу.
Внешне лагерь был так безмятежен, лишь старейшины дремали на солнышке, тихонько вспоминая старые времена; да и котята, еще слишком маленькие для битв и сражений, несмотря на это успешно копируя сражения, поливая «рыбомордых» шквалом нелепых ударов. Королева же тихонько лежала в тенечке, следя за своими драгоценными детишками.
И опять Огнегрива накрыло смутное ощущение, что это все не случайность. Не может быть случайностью. Просто не может.
Не может же быть в этом замешан Коготь? Учитывая его злобность и в некоторой степени гениальность, можно было бы предположить, что это его лап дело…
Дойдя до палатки славной предводительницы, он вежливо предупредил, что это он, и зашел туда, переглянувшись с Синей Звездой. В его взгляде все было понятно, и слов не нужно было, чтобы она все поняла.
***
Вскоре все племя знало о этой трагедии.
***
Спустя несколько дней Огнегрив понял, насколько оказались верными их подозрения. Щербатая совсем потеряла сон, изредка ела, не уходя из своей палатки, выхаживая бедняжку изо всех сил, но все еще труды шли даром — рана к великому ужасу воспалилась и начала гнить. Зрелище ужасное.
Когда Огнегрив зашел к ним, он с некоторым страхом заметил, что Пепелюшка стала более апатичной, и просто лежала, косо глядя на искалеченную конечность. Прежняя неугомонность за эти два-три дня испарились, как утренний туман, оставив лишь пустую видимость старой веселой Пепелюшки.
Щербатая, вся неприлизанная и лишенная отдыха, была рядом, в который раз хлопотая над раной, на этот раз лишь тратя больше окопника. Заметив вошедшего, и закончив с обработкой ее ноги, целительница повернулась, серьезно глядя на рыжего кота.
Ее взгляд означал только одно — все очень плохо. Крайне плохо.
Когда маленькая кошечка забылась сном, Щербатая тихо подошла к Огнегриву:
— Огнегрив, я бессильна. Уже все, что можно и нельзя, попробовала, но…ничего не помогает… — в ее взгляде было отчаянье и тоска — остаётся только это, чтобы сохранить жизнь…
Огнегрив грустно вздохнул.
— если все согласятся, то…придется…только скажи… — он глянул на печальную серую кошку — ты точно уверена?
Щербатая горестно вздохнула и глянула в глаза с тяжелой уверенностью.
***
В нужный день Синяя Звезда, Огнегрив, Щербатая и непосредственно сама Пепелюшка собрались в палатке целительницы, морально готовясь к тяжелому, но необходимому поступку. Все они были взволнованы сверх меры, да впрочем не только они, но и все племя. Их опасливые догадки, страхи и вера в лучшее остро ощущались в разговорах, поведении, и даже во сне. Королевы стали в разы пристальнее следить за своими котятами, а старейшины — меньше лежать на солнышке на спинке.
Мрачная атмосфера витала в воздухе, никто не решался сделать первый шаг. Наконец Щербатая не выдержала, и выдворила всех из палатки, чтобы не нагнетали атмосферу своими охами, ахами, вздохами. Оставшись наедине с Пепелюшкой, она дала той маковые семена, и терпеливо ждала, когда они подействуют. Сон будет только на руку, да и обезболивающий эффект приятный плюс в этой неприятной ситуации.
Огнегрив переглянулся с Синей Звездой. В ее глазах, чистых, как небо над их головами, огненный кот увидел свое отражение, такое перепуганное и обеспокоенное. Да, он уже чуть ли не живет теперь такими чувствами после того случая. Но одно не давало покоя. Где же верный глашатай, где же Коготь? Разве не он должен быть также с ними?
Щербатая же деловито осматривала лапу, заметив сильно сломанное место в кости. Дождавшись момента, когда Пепелюшка окончательно и крепко уснула, целительница положила рядом большой клок паутины, устроилась поудобнее. Вдохнув, борясь с неуверенностью, она укусила бесчувственную лапу и резко потянула на себя.
Рыжий кот и серо-голубая кошка одновременно вздрогнули, услышав резкий хруст костей. Каждый в этот момент вспомнил тот момент в бою, когда какой-то незадачливый воитель что-то умудряется сломать, или оруженосец на тренировке черезчур неудачно прыгает. Этот треск ломающейся кости был настолько пронзителен в этой пасторальной тишине, что они в один миг тревожно выдохнули. Огнегрив было собрался рвануть туда, но предводительница с трудом удержала его на месте — ведь Щербатая просила не мешать на протяжении всего процесса.
Наступила тишина. Судя по всему, процедура шла к концу.
А затем раздался громкий, тоскливый и полный боли крик.
