5.5
2 ноября 2023 г. в 23:33
Суббота 19 февраля, Кладбище кораблей.
Кулак Мегаватта врезался Броненосцу в живот между бронепластинами, погрузившись по запястье в составляющий поверхность доспеха металлический хлам. Броненосец не попытался отстраниться или оттолкнуть противника, вместо этого «сжав» сдвинувшимися вместе пластинами брони руку, а затем сам нанёс удар.
«Так вот зачем он оставил такую дыру в защите», — восхитился Камнетёс, глядя, как огромный кулак Броненосца заставил голову Мегаватта мотнуться в сторону. — «Умный парень».
Правда, Мегаватта даже такой удар, кажется, и не поцарапал. Он спокойно упёрся ногами в песок, затем дёрнулся назад всем телом, вырывая кулак из брони с целым фонтаном искр.
— Хм.
— Что? — переспросила я, повернувшись к Леди Фотон.
— Я такое уже видела, — ответила она, по-прежнему следя за поединком и не глядя на меня. — Такой эффект возникает, когда собственное поле Нила соприкасается с другими силовыми полями. Тогда от его щита начинают лететь искры.
— Круто, — ответила я, вновь переводя взгляд на сражающихся. Мясники уже видели эффекты взаимодействия с полем Мегаватта, но мне было интересно взглянуть на это своими глазами.
Броненосец тем временем попёр вперёд, его ноги глубоко утопали в песке. Мегаватт пошёл ему навстречу, на этот раз осторожно подняв кулаки в боксёрской стойке. Он пригнулся, пропуская руку над головой, три раза мощно ударил Броненосцу в грудь. Пластины брони с пронзительным скрежетом вмялись внутрь, кейпу пришлось отступить на несколько шагов от силы ударов. Стоящая рядом со мной Лазершоу поморщилась от громкого лязга стали.
«Вот другое дело», — заметил Берсерк. — «Теперь он дерется уже всерьёз».
Броненосец попытался разорвать дистанцию и выиграть передышку, но Мегаватт не собирался давать ему такой возможности, вновь сблизившись и врезав кулаком в район «рёбер», от чего вздрогнули все доспехи кейпа. Броненосец замер на месте, в результате пинок от противника заставил его ногу согнуться вдвое. Он широко размахнулся… и тут же использовал свою силу, изменив форму брони, так что телескопические сегменты руки резко разложились, словно на пружине.
Кулак врезался противнику в челюсть, отбросив старшего кейпа назад почти к борту корабля, служащему импровизированной стеной дуэльной арены. Мегаватт умело перекатился по песку, гася инерцию и быстро вновь поднимаясь на ноги, чтобы продолжить бой.
«Неплохо», — одобрительно бросила Немейская.
Броненосец направился к нему, на ходу вытягиваясь и истончаясь в фигуру высотой в десять футов, попытался с размаху ударить Мегаватта кулаком сверху вниз. Тот сделал шаг в сторону, уклоняясь, сразу же ударил в ответ… но промахнулся, ведь Броненосец вдруг «сжался» до своей первоначальной формы. Кулак ушел в пустоту, это сбило Мегаватту равновесие, и Броненосец тут же врезался в него не хуже разогнавшегося локомотива.
«Финт», — с удовлетворением отметила Шпилька. — «Но разве мы его этому учили?»
«Практически уверена, что он додумался сам», — усмехнувшись, ответила Свара.
Два Бугая столкнулись с грохотом, тут же вцепившись друг в друга. На стороне Броненосца было преимущество в массе, но техники ему категорически не хватало, так что Мегаватт без усилий поймал его руку и крепко ухватил за запястье.
— Скажи, если будет больно, — выдохнул он, начиная приём, который должен сломать или оторвать противнику кисть.
Она тут же отделилась… даже слишком легко. Когда Мегаватт осознал, что Броненосец отдал руку намеренно, ему в лицо уже летел кулак. Мощный удар швырнул старшего кейпа в корпус корабля.
«Пожертвовать конечностью ради победы. Отличный ход при его суперсиле», — похвалил Мурамаса, глядя, как Броненосец на ходу подбирает оторванную ладонь и несколько выпавших шариков от подшипников, приставляя всё это на прежнее место.
Слава едва сдерживала смех… Мегаватт пытался освободиться из дыры, оставленной его телом в корпусе, вот только влетел он туда спиной вперёд, так что выбраться теперь оказалось не так уж просто. Петарда не стала себя сдерживать, покатываясь со смеху при виде бессильно болтающегося в стальной стене Мегаватта. С трудом она смогла выдавить лишь пару слов, прежде чем заржать вновь:
«Его жопа».
— Помощь нужна? — спросил Броненосец, явно сдерживаясь, чтобы не рассмеяться самому.
Мегаватт закатил глаза, затем уперся в корпус руками и ногами, чтобы одним сильным рывком выдрать себя из дыры и приземлиться на песок. Отряхиваясь, он бросил:
— Смейся сколько угодно.
Броненосец пожал плечами и вновь принял боевую стойку… он всё ещё слишком широко расставляет руки, чем раньше я отучу его от этой дурной привычки, тем лучше.
Мегаватт бросился вперёд, наклонив голову, словно несущийся бык. Броненосец вновь «удлинился», отдельные части его брони менялись местами, вытягиваясь в тонкую высокую фигуру: в этой форме ему хватило одного шага, чтобы уйти с пути противника. Вот только он в этом состоянии был очень неуклюжим, управлять длинными тонкими конечностями оказалось тяжело. Мегаватт проскользил по песку, разбрасывая искры от действия своего силового поля, развернулся и в прыжке врезался в ногу Броненосца, собираясь его повалить.
«Блядь!» — выругался Гниль, когда нога согнулась от силы удара, а Броненосец потерял равновесие и начал заваливаться на землю. Мегаватт крепко ухватил ступню противника и оторвал её целиком, сразу отшвырнув подальше, до того, как сила начнёт прикреплять её обратно.
— Броненосец проиграет, — произнесла я вслух, глядя как Мегаватт запрыгивает на рухнувшее «тело» кейпа и начинает голыми руками вырывать из него большие куски, разбрасывая в разные стороны вместе с разлетающимися шариками от подшипников. — Он уже продемонстрировал, чем именно эта форма уязвима.
— Я сдаюсь! Сдаюсь! — закричал Броненосец, словно услышав меня.
— Отлично, — сказал Мегаватт, замирая на месте с куском брони в руках, затем уронил его обратно на грудь Броненосца. Протянул руку, добавив: — Хороший был поединок, парень.
Тот поднял в ответ единственную оставшуюся руку и позволил Мегаватту посадить себя вертикально, затем огляделся, оценивая, насколько далеко раскиданы по пляжу куски его костюма. Повернув шлем в сторону своего недавнего противника, спросил:
— Не поможете немного?
Я вздохнула и тоже направилась к ним, по пути нагнулась и подняла кусок стальной балки, отлетевший в стороны зрителей вместе с шариками от подшипников.
«Если нам придётся заниматься этим каждый раз, когда пацану надерут жопу, тебе лучше ужесточить его тренировки, чтобы проигрывал он реже», — прокомментировал Владимир, пока мы собирали по песку разбросанные части доспехов и кидали их обратно Броненосцу для возвращения на место. На всё ушло меньше минуты, но Мясники уже начали ныть, что им очень скучно.
Броненосец осторожно поднялся на ноги, позволяя всем кускам брони встать на свои места, затем отряхнулся, словно мокрая собака. Из щелей в доспехах полетели во все стороны пыль и песок.
— Ты в норме? — спросила я.
— Думаю, да, — ответил он, продолжая вытряхивать песок из одной руки. Затем направился к краю «арены» и добавил: — Правда, я рассчитывал показать себя получше.
— Эй, не расстраивайся так, — сказал идущий за ним Мегаватт. — Нельзя же каждый раз выигрывать. К тому же я этим занимаюсь уже много лет… Наверное, мог бы даже книгу написать обо всём, чему за это время научился и на что насмотрелся.
— Хорошо, — бодро произнесла Леди Фотон, хлопнув в ладоши. — Кто-нибудь хочет оценить прошедший поединок?
«Отточенность действий на уровне танца двух бухих слонов…» — снисходительно отозвался Тактик. Я утопила его в качестве предупреждения, а слово тем временем взяла Саламандра:
— Этот фокус с увеличением и уменьшением в росте был довольно клёвым… и вдобавок позволил провести пару неожиданных ударов.
— Не стану спорить, — добродушно посмеиваясь, согласился Мегаватт и потёр челюсть.
— Дядя Нил, с тобой точно всё в порядке? — спросила Панацея, поправляя рукава своей мантии. — Если хочешь, я могу проверить, нет ли ранений.
— Эми, милая моя, со мной всё отлично, — ответил он, помахав рукой. — Но спасибо, что ты беспокоишься обо мне.
— Отделить руку в нужный момент было верным ходом, — повторила я слова Мурамасы. — Это позволило тебе попасть по противнику во второй раз.
— Спасибо, — довольным тоном ответил Броненосец. Его лица не было видно под шлемом, но по тому, как он слегка выпрямился и расправил плечи, я поняла, что он рад это услышать.
— Хороший ход, — согласилась Брандиш. — Однако тебе стоит научиться драться и без костюма, когда рядом не будет металла. Когда Нил начал отрывать куски от доспехов, ты быстро стал беспомощным.
— Думаю, я переношу отрывание конечностей намного лучше, чем многие на моём месте, — отшутился Броненосец.
— Это нет смысла отрицать, — поморщившись, признала Брандиш.
«А ещё тот момент, где он зажал вражеский кулак у себя в животе — это был прям коронный приём», — с энтузиазмом выдала Анкоридж. Когда я повторила это вслух, Слава бодро закивала и добавила:
— Точно! Тебе нужно больше подобных трюков. Ты сражаешься в искусственном теле, оно не из плоти и крови, так надо чаще использовать это для достижения победы.
— На самом деле в этом бою я показал все фокусы, которые успел освоить, — признался Броненосец. — Пока не знаю, что тут ещё можно придумать.
— Не беги впереди паровоза, — ответила Слава. — Мы тебе поможем с новыми способами использовать силы, даже не сомневайся.
— Отлично, кто-нибудь ещё хочет высказаться? — спросила Леди Фотон. Однако больше желающих не нашлось. — Ясно, тогда кто у нас выйдет в следующем матче?
— Сэл, не хочешь пойти второй? — поинтересовалась я, переводя взгляд между Славой и Лазершоу.
— А можно я буду после тебя? — попросила Саламандра.
— Без проблем, — ответила я, затем покрутила головой и начала разминать кулаки в латных рукавицах. — Похоже, теперь моя очередь
«Блядь, ну наконец-то!» — выкрикнул Мясник. — «Пора крушить черепа!»
Я закатила глаза под шлемом и слегка его притопила: всё ещё могла слышать голос, но его эмоции стали не такими яркими, меньше влияли на меня.
— Ну, кто хочет хорошей драки? — спросила я, оглядывая всех.
Хотя варианты на самом деле так себе… Энергетические клинки Брандиш разрубят любую мою броню или оружие, а из семьи Пелхам все трое, кто пока не сражался, умеют летать и стрелять лазерами, они просто расстреляют меня с дистанции. Слава вполне годится в противники, но, думаю, по чистой силе она всё-таки меня превосходит.
Я начала незаметно прятать насекомых в верхнем слое песка, распределяя их в форме сети. В бою это может пригодиться, чтобы всегда знать расположение противника по давлению на грунт и вибрации.
«Эй, сложные бои обычно самые интересные», — подбодрил меня Владимир. — «Держу пари, мы отлично повеселимся».
— Давайте, я, — торопливо произнёс Барьер, поднимая руку, но тут же убрал её. — Я пойду.
— Молодец, Эрик, вперёд, — воскликнула Лазершоу, хлопнув брата по плечу.
— Точно, Элпис, ты ведь этого не знаешь, — вдруг произнёс Мегаватт, щёлкнув пальцами. — Для тренировочных спарингов у нас тут есть пара правил. Не наносить серьёзных ран — это само собой, но ещё летуны не поднимаются выше бортов вон тех кораблей, — он указал на импровизированные стены вокруг песчаной «арены».
«Вашу мать, это же всё сильно упрощает», — обрадовался Берсерк.
— А почему меня об этом не предупредили? — спросил Броненосец.
— Потому что мы с тобой оба Бугаи, не умеющие летать, но обладающие отличной защитой, — ответил Мегаватт, постучав по его доспехам.
— Всё понятно, — я кивнула. — Есть ещё правила?
— Не бить в голову, — донёсся голос Панацеи, я повернула голову и увидела, что она с упрямым выражением на лице смотрит прямо на меня. — Я не работаю с мозгом, потому ни в коем случае никаких сотрясений и контузий.
«Мы бы и сами не поступили так с ребёнком», — возмутилась Немейская, её эти слова задели.
«Конечно, мы так не поступим», — согласился Чуткий. — «Но всё-таки она нам до сих пор не особенно доверяет. Вероятно, никогда не сможет доверять до конца».
— Буду тщательно придерживаться этих норм, — ответила я, очень стараясь, чтобы из голоса исчез сарказм.
Мы с Барьером вышли на песок и замерли, нас разделяли десять футов, и вдобавок он парил в метре над землёй. Песок здесь более мелкий, чем на том участке берега, где мы тренировались с Саламандрой и Броненосцем… стоит двигаться правильно, чтобы не увязнуть. Барьер с трудом сглотнул, когда мы посмотрели друг на друга. Сейчас он выглядел уже совсем не таким уверенным в себе.
— Ты справишься, Эрик! — громко крикнул Мегаватт, он стоял среди зрителей, обняв жену за талию.
«Кхм», — Мерзкая Гниль откашлялся и официальным тоном произнёс: — «А теперь ты представляешь себя голой в тройничке с этими двумя. Наслаждайся данной картиной».
Я швырнула его в темноту, одновременно движением подбородка закрывая забрало, чтобы никто не видел, как сильно я вдруг покраснела.
— Порви его, босс! — воскликнула Саламандра. Лазершоу с оскорблённым видом толкнула её в плечо.
— Бойцы приготовились, — предупредила Леди Фотон, переводя взгляд с меня на Барьера. Я пошевелила пальцами, держа руку у бедра — словно ковбой перед дуэлью на Диком Западе. — Три… два… один… Начали!
Барьер немедленно создал перед собой щит, сложил ладони вместе, они засветились синим, заряжая лазерный выстрел. Я уже преодолела половину расстояния между нами, правая рука метнулась к секире, а левой я сдёрнула с плеч плащ.
Барьер вскинул руки, целясь в меня, его силовое поле тут же сдвинулось в сторону. Я быстро отскочила вбок, проехала по песку, пропустив лазер мимо, а у меня в руках уже были секира и плащ. Пальцем левой руки я передвинула переключатель: плащ выгнулся вперёд и затвердел. Два ремня на внутренней поверхности ослабли, я мгновенно просунула руку под первый и ухватилась за второй. С топором в правой руке и щитом в левой я бросилась на Барьера.
Его первый выстрел оставил глубокую прямую борозду на пляже, если присмотреться, то песок в ней был тёмным и влажным, без признаков воздействия жара. Лазеры Леди Фотон при достаточной мощности могут прожигать препятствия, а вот выстрелы Барьера, судя по всему, оказывают в основном кинетическое воздействие.
«Нам же лучше», — усмехнувшись, произнёс Ток-Тик.
Когда Барьер высунулся из-за своего поля и выстрелил вновь, я тут же вскинула щит, пригнула голову и упёрлась ногами в землю. И даже так попадание было сравнимо с ударом молота. Мой щит прогнулся словно бамбуковый, но не разорвался. Когда я подняла голову и взглянула на его поверхность снаружи, ткань была целой, не считая нескольких складок.
— Конструкция работает, — пробормотала я, вновь закрываясь от выстрелов. На лице Барьера отразилась почти карикатурная растерянность.
Я бросилась к нему, держа щит наготове и успевая отбить ещё два выстрела. Когда я оказалась рядом, Барьер отлетел назад, одновременно пытаясь замедлить меня новыми полями.
«А теперь тест номер два», — произнёс Ток.
Я щёлкнула переключателем на древке секиры и с размаху ударила ею по ближайшему щиту. Топор опустился… и тут же с громким гудением отскочил от поверхности, которой вибрирующее лезвие не могло причинить вреда.
«Ну, давай!» — заорал Берсерк.
Я с громким выдохом врезала секирой по щиту вновь, оружие снова отскочило, но после третьего удара силовое поле лопнуло и растворилось в воздухе. Тут же сработало чувство опасности… я так увлеклась тестированием секиры на щите, что забыла о спарринге. Стоило перевести взгляд, как я увидела Барьера, готового к атаке: он держал ладони вместе, а стойка напоминала бейсбольную.
«Сука», — успел ругнуться Камнетёс.
Я подняла щит ровно в тот момент, когда Барьер выпалил целым залпом лазеров, протянувшихся ко мне очередью от бедра до плеча. Первый луч зацепил мою броню, прежде чем разбиться о щит — удар вышел куда мощнее, чем все предыдущие. Его хватило, чтобы заставить меня потерять равновесие: я не получила ранений, но всё-таки отступила на несколько шагов. Последующие лазеры в залпе пришлись на щит, они были слабее, и вновь упершись в землю, я смогла остаться на ногах под непрерывным огнём.
«Этого вполне хватит» — нетерпеливо бросила Шпилька. — «Ты дала пацану себя задеть, так, может быть, пора уже включить мозги, а?»
«Я очень ценю твою искреннюю поддержку», — огрызнулась я, делая несколько шагов назад.
Барьер продолжал атаковать, паря над землёй, а два его щита переместились в воздухе и соприкоснулись под углом в девяносто градусов прямо передо мной.
«Берегись, он попытается тебя зажать ими», — предупредила Петарда.
В такт её словам слабую реакцию выдало чутьё опасности, когда силовые поля начали приближаться ко мне, сдвигаясь как стенки пресса для машин на свалках. Я отскочила назад, поля последовали за мной, приблизившись на опасную дистанцию.
Я решила разменять защиту на скорость: быстро превратила щит обратно в плащ и повесила на спину, одновременно убрала в крепление секиру. Затем с разбегу прыгнула к одному из силовых полей, оттолкнулась от него ногой и ухватилась руками за край второго. Поверхность была гладкой, почти без трения, но я всё-таки сумела уцепиться и подтянуться наверх на одной руке. По пути лазер слегка зацепил мою ногу… Повернув голову, я увидела, что Барьер указывает на меня раскрытой ладонью правой руки, поддерживая её под локоть левой.
«Лучше поторопиться, пока очередной выстрел не задел всерьёз», — посоветовала Анкоридж.
Я ухватилась за край второй рукой, продолжая движение, и вытянула тело наверх, так что сомкнувшиеся щиты чуть не задели мои ноги. Сразу прыгнула вниз, на секунду остановилась, когда щиты ухватили плащ, но захваты на плечах автоматически раскрылись, а я продолжила падение. Оглянувшись через плечо, убедилась, что край плаща зажат силовыми полями.
Проклятье!
— Давай! — воскликнула Лазершоу, взмахнув кулаком в воздухе. — Жги, Эрик, ты в выигрышной позиции.
«С какого хуя?» — возмутилась Свара. Затем увидела, что он успел выстроить оборону вокруг себя. — «А, вот она про что!»
— Эй, Барьер, — позвала я, заводя руку за спину.
— Что? — с опаской спросил он, хотя уже успел выставить новый щит перед собой и ещё два по бокам для дополнительной защиты.
— Ничего личного, — сказала я, выхватывая воздушную пушку и в движении раскладывая приклад. После чего сразу выстрелила в него.
Сжатый воздух врезался в силовое поле, подняв в воздух песок у его основания. Я бросилась вперёд до того, как облако успеет рассеяться, двигаясь зигзагами, которые когда-то рассчитал Тактик как наиболее подходящие для перестрелок.
Я дёрнула переднюю ручку пушки, «перезаряжая» её, выстрелила ещё два раза, однако Барьер не отвечал. Вместо этого он сосредоточился на защите, создавая новые щиты и формируя из них шестиугольник вокруг себя.
«Он не может стрелять через свои поля», — поняла я, опуская ствол оружия ниже и стреляя в песок.
В воздух взлетело новое облако, я выстрелила ещё несколько раз, рядом с каждой стороной защитного шестиугольника, так что поднялась целая стена песка и пыли.
«Ход неплохой», — заметил Тактик. — «Но как, чёрт возьми, ты собираешься его оттуда выковыривать?»
Я достала правой рукой секиру и дернула переключатель, вновь запуская виброрежим. Пригнулась и нанесла круговой удар, протащив лезвие по песку. Эффект от высокочастотных колебаний получился не хуже взрыва: во все стороны разлетелась целая туча песка. Мне пришлось даже загерметизировтаь шлем, когда я оказалась в центре натуральной песчаной бури.
Кровавое зрение подсветило мне силуэт Барьера, он напряженно вглядывался через пыль в сторону, где, по его мнению, я должна находиться. Я сделала несколько тихих шагов вправо и затем выстрелила из воздушной пушки влево. Голова противника немедленно дёрнулась в сторону нового облака пыли.
«Ошибка новичка», — пренебрежительно бросил Камнетёс.
«Для этого и нужны тренировки», — прорычала Немейская. — «Там можно допускать и исправлять ошибки, которые в бою тебя бы убили».
Я выпрыгнула из облака песка не с той стороны, где Барьер меня ожидал, сразу же ударив топором в прикрывающее кейпа силовое поле. Когда он обернулся, я добавила удар ногой с разворота и затем ещё раз взмахнула секирой: этого его щит уже не выдержал.
Вскинув воздушную пушку в левой руке, я выстрелила Барьеру по ногам, пытаясь сбить на землю. Он сумел зависнуть в воздухе и отлететь назад до того, как его схватила. И тут уже мне пришлось отступать от новых силовых полей, которые вновь попытались поймать меня в клетку.
Барьер вытянул в мою сторону обе руки и начал стрелять лазерами по очереди, то с правой, то с левой. Я попыталась укрыться за одним из его щитов, однако кейп просто развеял своё поле, так что я получила попадание в плечо, прежде чем начала маневрировать.
Я зацепила край топора за переднюю ручку пушки, дёрнула на себя, наслаждаясь звуком перезарядившегося механизма, а затем выстрелила в Барьера. Движением руки тот создал новый щит, закрывшись от моей атаки.
Я перезарядила оружие тем же способом и попробовала ещё раз, но снова безрезультатно: заряд просто расселся от удара о защитное поле. Барьер тут же убрал это поле и вновь открыл огонь, двигаясь в мою сторону.
«Показушник», — хмыкнув, произнёс Владимир.
«Мы можем выделываться не хуже», — отозвалась Петарда и показала мне свою идею в виде образа. — «Поверь мне, это будет просто охренительно».
Я быстро убрала топор в крепление и закрепила пушку на поясе за спиной, а затем сделала кувырок назад, уклоняясь от следующего выстрела. И когда Барьер попытался перевести прицел, просто продолжила движение, кувыркаясь по пляжу, а за мной тянулась цепочка оставленных попаданиями лазеров дыр в песке.
По пути я даже расслышала, как среди зрителей Саламандра взвизгнула от восторга. Да, подобный трюк бы не сработал в настоящем бою против опасного врага, но в спарринге такое вполне уместно, к тому же выглядит круто, так почему бы и нет?
В итоге я добралась до своей цели: плаща, который так и остался лежать на песке. На последнем кувырке я подхватила его с земли, а затем приземлилась на ноги и прокрутила в руке за верхнюю планку, словно матадор перед быком. После чего вновь переключила в режим щита, надела на руку и приняла на него следующий выстрел.
Барьер прекратил стрелять, но, скорее всего, он просто начал заряжать более мощный лазер. Не став этого дожидаться, я правой рукой выхватила и разложила в боевое положение воздушную пушку.
Противник заметил моё движение и смог выставить новый щит, однако я не собиралась стрелять в него, это была просто уловка, чтобы отвлечь внимание. Отработанным движением пальцев я запустила механизм: катушка с крюк-кошкой выдвинулась из наруча брони, затем крюк пролетел мимо Барьера и врезался в корпус корабля на полсотни футов дальше.
«После этого сверло точно придётся менять», — заметил Ток-Тик, когда я побежала вперёд и выстрелила сжатым воздухом в песок, скрывая себя новым облаком.
Внутри я сделала резкий разворот налево и прыгнула в сторону. Затем уронила щит и перебросила пушку в левую руку, а лазеры тем временем пытались нащупать меня через завесу песка. Этой короткой передышки мне оказалось достаточно, чтобы выдвинуть второй крюк и выпалить им в противоположный корабль, прямо над дырой, которую оставил в борте своей жопой Мегаватт. Подчиняясь заданному жесту, обе катушки начали сматывать кабели, натягивая их и поднимая меня на десять футов вверх над облаком пыли и песка, как раз рядом с растерявшимся Барьером.
— Привет, — не удержалась я, прежде чем выстрелить ему в живот.
Заряд был ослабленный, не сравнить с теми выстрелами, которыми я поднимала песок. Но даже этого оказалось достаточно, чтобы отбросить кейпа вниз и в сторону.
«Думаю, это больно», — с сочувствием произнёс Чуткий, глядя на схватившегося за живот Барьера.
«Да ну нахуй», — протянула Петарда. — «Мальчику дали звезды, так что ж теперь?»
«Заткнись, Петарда», — бросила я, отправив её на глубину.
Сама же в это время перезарядила пушку, зацепив ручку за элемент доспеха, затем переключила режим и выстрелила гранатой с сетью из другого ствола. Попадание пришлось Барьеру в грудь, сеть раскрылась мгновенно, скрутив его как индейку.
Барьер болтался в воздухе, пытаясь выпутаться, а я отцепила крюки и приземлилась на песок, затем бросилась к нему. Подпрыгнула, ухватив кейпа за ногу и дёрнув вниз. Лицо Барьера было красным от усилий, но как только я приставила пушку ему к груди, дёргаться кейп перестал. Повисла напряжённая тишина, мы оба замерли, но в конце концов Барьер уронил голову и обиженно пробормотал:
— Я сдаюсь.
— Да-а! — выкрикнула Саламандра, отвлекая меня.
В пылу схватки я почти забыла, что за всем этим наблюдали детишки и Новая волна в полном составе. Выражения на лицах варьировались от восторга Саламандры до растерянности Мегаватта и полного покерфейса Брандиш.
Я быстро ухватилась за ручку на сети для переноски, кончиком среднего пальца нажала в нужном месте, отчего сплетенные из стали и шелка кабели сразу же ослабли, освободив кейпа. Сложив пушку и убрав её за спину, я открыла шлем и спросила:
— Ты в порядке?
— Ага, скоро буду в норме, — ответил он и поморщился, потирая живот. — Словно мячом с размаху прилетело.
— Ты очень хорошо держался, Эрик, — заботливо произнесла Леди Фотон, подойдя к нам и погладив его по голове.
— Чёрт, да ещё как! — воскликнула Лазершоу, зависая в воздухе. — Ты создаешь и перемещаешь свои щиты теперь куда быстрее!
— Возможно, нам всем вместе стоит обсудить бой? — ровным тоном спросила Брандиш.
— Я проиграл, — печально произнёс Барьер, с арены к зрителям он возвращался в унынии, едва паря над землёй. Его поникшие плечи и дрожащий голос уж слишком ярко напомнили мне о Уинслоу, так что я совершенно искренне ему посочувствовала.
— Эй, — воскликнула я, толкнув его плечом по пути, — ты несколько раз неплохо меня подстрелил. Мне придётся поработать над своей подготовкой.
— Да, не расстраивайся ты так, — добавил Броненосец. — Во время нашей прошлой тренировки Элпис мне вообще руку отрубила.
— Серьёзно? — переспросил Барьер, переведя на него взгляд и слегка смутившись
— Ага, — для наглядности Броненосец продемонстрировал руку и согнул её. — Просто царапина.
Берсерк у меня в голове громко и протяжно застонал.
— Хотя кое-что мне бы хотелось уточнить, — сказала я, попытавшись вернуть разговор в рабочее русло. — Барьер, ты можешь стрелять сквозь свои поля?
— Догадалась, да? — вздохнув, Барьер поднял свой визор. Оказалось, что у него ярко-голубые глаза, но сейчас они выглядели усталыми. — Нет, не могу. Это было как бы ни первое, что я решил попробовать со своими силами.
— Не могла понять, почему ты просто не возвёл вокруг себя сферу и не начал палить в меня из-под неё, — я попыталась руками изобразить шар. — А ты когда-нибудь пытался сделать силовое поле с отверстием, чтобы стрелять через него?
— Я пробовал, и по ощущениям это должно быть возможно, но поле такой формы просто не формируется. Или появляется сплошным, или не возникает вообще.
— Хм, а как насчёт двух полей рядом с зазором между ними?
Барьер на секунду замер, задумавшись, затем взмахнул рукой и перед ним возникли два синих прямоугольника с дюймовой щелью между ними.
«Мгновенно возводимая снайперская позиция», — оценила Свара. — «Если он сможет пользоваться этим приёмом в бою, то станет намного более опасным противником».
«Я начинаю понимать, почему Тактика всегда так бесит, что ты болтаешь с врагами», — проворчал Гниль.
— Очень полезное решение, — сказал Мегаватт, вытянув руку и коснувшись поля. Обернувшись, спросил у жены: — Почему никто из нас до этого раньше не додумался?
— Если говорить честно, среди всех нас лишь Эрик может перемещать свои поля в пространстве, — ответила Леди Фотон и задумчиво погладила подбородок. — Но этот приём ему явно стоит освоить.
— Согласна, — поддержала Брандиш. — Ещё есть предложения?
— Использовать силовые поля, чтобы окружить ими Элпис — это была хорошая идея, — кашлянув, поделился Бризант. — Но шансы на успех у тебя были бы выше, если бы ты сразу создавал щиты вокруг неё, а не двигал их вслед за ней.
— Да, я тоже не поняла, почему ты просто не запер Элпис в силовом поле, ведь это сразу означало бы победу, — добавила Саламандра.
— Я не могу создавать щиты слишком близко к людям, — начал оправдываться Барьер. — Нужно свободное пространство хотя бы в один фут.
«Он всё равно сглупил», — сказал Мурамаса. — «Если бы пацан соображал быстрее, то быстро упаковал бы нас в коробочку, просто побольше».
— Тут ещё есть над чем работать, — произнесла Лазершоу. Затем пристально посмотрела меня, резко спросив: — Что касается тебя, Элпис, ты сама понимаешь, что сделала не так?
— Кристалл, мы здесь, чтобы помочь друг другу улучшить навыки, а не заставлять сокрушаться над собственными ошибками, — предупредила её Леди Фотон.
«Практически уверена, просто злится от того, как мы размазали её любимого братика», — язвительно предположила Анкоридж.
После её слов я бросила взгляд на Барьера. Он стоял прямо, но плечи его поникли, к тому же без визора на лице он выглядел ещё младше, казался уязвимым.
«Ой, да бога ради…» — устало произнесла Шпилька. — «Это был тренировочный бой, из него без синяков не выходят! Прекрати себя ненавидеть и начни уже говорить. Если это тебя так грызёт, потом извинишься перед пацаном».
— Что ж, — начала я под её недовольным «взглядом», — думаю, в первую очередь мне стоило достать воздушную пушку, а не топор. Пытаться прорубиться через эти поля было не самым умным решением.
— А когда ты пробилась, Эрик тебя уже ждал, успев зарядить лазер на всю мощность и даже прицелиться, — улыбнувшись, добавила Слава.
— Да, он меня чуть не свалил, — легко признала я.
— Эти кувырки бесполезны, одна показуха, — мрачно сказала Панацея.
«Вот сука», — выругался Мясник.
«Однако она права», — признал Тактик. — «Если попытаться выкинуть такое в настоящем бою, нас двадцать раз успеют подстрелить. Не все такие косые, как этот мелкий».
— Я знаю, — ответила я сразу всем. — Просто была уверена в своих силах и хотела это показать.
— Ещё комментарии? — спросил Мегаватт сразу у всех.
— Я просто хочу сказать, что вся эта тема с плащом, который превращается в щит — выглядит очень круто, — подняв руку, сказал Броненосец.
— Чёрт, да ещё как, — поддержала Саламандра. — Наконец-то я смогла увидеть его в действии.
«Приятно знать, что у кого-то есть хороший вкус», — произнёс Ток-Тик.
— Ещё советы или идеи? — спросила Брандиш. Выждав немного, продолжила: — Нет? Тогда следующий поединок.
— Твоя очередь, — я ладонью подтолкнула Саламандру в спину.
«Да!» — возбуждённо выкрикнула Петарда. — «Пришло время зажигать!»
— Эм-м, а с кем я буду драться? — слегка неуверенно спросила Саламандра.
— Это буду я, — ответил Бризант, выходя вперёд. — Думаю, смогу показать тебе пару новых трюков.
— Понятно, — Саламандра неловко начала перебирать пальцами, прежде чем продолжить: — Только хочу предупредить, моя сила поджигает всё вокруг. Я не хочу, чтобы кто-нибудь пострадал, даже случайно…
— Эй, — Бризант осторожно положил руку ей на плечо. — Я занимался этим ещё до того, как ты родилась, к тому же здесь с нами лучший целитель на всём Восточном побережье, — он указал другой рукой на Панацею. — Со мной всё будет в порядке
— Ладно, — отозвалась Саламандра, сглотнув, затем кивнула.
«Всё-таки нам надо сделать её жестче», — сказал Владимир.
«Оставь её в покое», — перебила Немейская, тихо зарычав.
— Давай сначала заправим твоё оборудование, — сказала я, подойдя ближе и открыв «бак» в передней части экзоскелета.
Саламандра послушно плюнула огнём внутрь, двигатель заработал, а она первым делом разложила перчатки в боевое положение. Я похлопала её по плечу и отошла, не мешая выставлять напоказ своё технарское снаряжение.
Бризант пошёл на арену расслабленно, Саламандра последовала за ним, заранее положив пальцы на спусковые крючки водомётов, прикрепленных к рукам. Когда они встали напротив друг друга, я ещё яснее смогла увидеть, насколько эти два кейпа непохожи. Бризант фунтов на пятьдесят тяжелее и больше чем на десяток лет опытнее, он стоял твёрдо упираясь ногами в песок и широко расправив плечи, а вот Саламандра сжалась в боксёрской стойке. Как я и учила, она слегка опустила руки, чтобы быстрее направить на противника ствол водомёта при необходимости.
— Подпали его, Саламандра! — крикнула я.
— Пап, не бей её слишком сильно! — присоединилась Слава, косо на меня посмотрев.
«Всё-таки я ставлю на Бризанта», — сказал Камнетёс. — «Его сила достаточно универсальна, позволяет делать различные хитрые броски, не говоря уже о разнице в опыте. По сравнению с ним Саламандра — зелёный новичок».
«Она может попытаться умно применить свои огнетушители», — предположил Чуткий. Потом неохотно согласился: — «Но в общем да, я тоже не верю в победу. Девочка слишком добрая для доставшихся ей сил».
«Ну, в самом деле, было бы желание, и она может тут весь пляж залить огнём», — добавила Свара. — «Сама она в этой херне может хоть купаться, а престарелый качок прожарится до углей».
Закатив глаза, пока никто под шлемом не видит, я встала между Панацеей и Лазершоу. Барьер отошел от Брандиш и тоже присоединился к нашей компании.
«Думаю, что гранаты Бризанта не смогут рикошетить от песка», — мысленно предположила я. — «Он их может отбивать только от борта корабля, так что никаких хитрых бросков».
— Один вопрос, пока мы не начали, — уточнил Бризант, поводя плечами. — На тебя огонь не действует? Ты это проверяла?
— Ну да, — немного растерянно ответила она. — Хотя я это выяснила чертовски неудачным способом. А что?
— Просто хотел убедиться, — сказал он, пожав плечами. — Хочу сказать, что на меня, например, эффект моих зарядов не влияет. Значит, мы так же можем не бояться, что ты случайно обожжешься.
— Тем лучше.
— Бойцы приготовились, — произнесла Леди Фотон, слегка поднявшись над землёй. –Три… два… один… Начали!
Бризант сразу же создал по гранате в каждой руке: из пустоты возникли две сферы с кулак размером, их жемчужное сияние было почти ослепительным. И когда Саламандра бросилась вперёд и влево, он сразу же швырнул одну из них. Я тщательно учила Саламандру не ломиться в лоб на сильных врагов, а искать их слабости, маневрировать, пользоваться любым шансом на удачную атаку.
Способности Бризанта при всём их удобстве требовали хорошо просчитывать противника: куда тот побежит, как будет уклоняться. Саламандра успела в последний момент сменить направление и отскочить в сторону прямо перед попаданием гранаты, так что её только окатило песком и перекатило по пляжу ударной волной, а не швырнуло в воздух, как предполагали расчёты Тактика. Я почувствовала, как разлетаются закопавшиеся в песок жуки и умирают от удара, но жара они не ощутили, значит, Бризант использовал оглушающий заряд.
Ветер подул в нашу сторону… Панацея подняла шарф, закрывая лицо от налетевшего песка, Барьер вновь прикрыл глаза визором.
После переката Саламандра приземлилась на спину, но не попыталась сразу подняться, а прямо лёжа на песке, вытянула руки и дёрнула оба спусковых крючка. Два потока воды ударили в сторону Бризанта, один из них попал прямо в лицо, заставив замереть и выплёвывать воду.
«Ха!» — довольно воскликнул Гниль.
«Просто повезло», — отмахнулся Тактик.
Саламандра перевернулась на живот и отжалась от земли, мощности экзоскелета хватило, чтобы подбросить её вверх и в одно движение поставить на ноги. Она покачнулась, пытаясь не упасть, а затем побежала вперёд, вновь используя водомёты.
Бризант вытер лицо и сразу бросил ещё одну гранату, от которой Саламандра увернулась, однако затем он просто рассыпал перед собой дюжины слабых зарядов, заставив остановиться перед цепочкой разрывов, поднявших в воздух ещё больше песка.
А затем крупная граната вылетела из этого облака и ударила Саламандру прямо в грудь. Взрыв получился тихий, без огня и дыма, но она пролетела добрых пять футов, прежде чем коснуться земли, после чего её ещё по инерции протащило по песку.
«После такого всё будет болеть», — прошипел сквозь зубы Берсерк.
«И песок будет во всех возможных местах», — добавила Анкоридж.
— Ну же, Сэл! — я сама не сразу поняла, что кричу в полный голос. — Отвоюй у него преимущество!
Панацея растерянно взглянула на меня, но я заметила это лишь краем глаза. Всё моё внимание занимала Саламандра, которая сжала зубы и попыталась подняться на ноги.
Бризант слегка пригнулся, создав в руках новую гранату с яйцо размером. Он не швырнул её, а скорее покатил по песку в сторону Саламандры, словно шар в боулинге.
«Она — пустое место», — ядовито выплюнул Мясник. — «Чёртова девчонка не может даже…»
Саламандра резко обернулась на звук, широко раскрыла рот и выплюнула целый поток жидкого огня на десять футов вперёд, прямо на пути катящейся гранаты. Неизвестно, дело в ударе или в пламени, однако я увидела, как через песок протянулась яркая огненная полоса с фонтаном пламени посередине — там сдетонировала граната. Жар был такой, что мы отлично его ощутили даже за тридцать футов.
Я его прочувствовала даже лучше остальных, ведь множество насекомых под полосой горящего песка и на три фута от неё мгновенно умерли от кошмарной температуры. Они даже не успели передать мне сигналы об этом, а просто перестали существовать для моего восприятия, когда пламя протянулось по земле.
— Ну, ни хера ж себе… — выдохнула Слава, у неё натурально отвисла челюсть.
— Манеры, — автоматически сделала замечание Брандиш, но судя по лицу, она была ошарашена не меньше дочери.
«Извини, Мясник», — самодовольно произнесла Петарда, — «…ты вроде бы что-то сказать хотел?»
Пока Бризант пялился на протянувшуюся перед ним полосу огня, Саламандра сумела подняться на ноги, однако затем он сбросил это оцепенение и быстро создал две гранаты, затем одну за другой швырнул в песок. Время кейп рассчитал идеально: они взорвались одновременно, швырнув целый водопад песка, который погасил часть пламени.
Саламандра опустила руки и зажала спуск водомётов, отправив две длинные струи Бризанту в грудь, чтобы отвлечь и сбить равновесие. А когда Бризант вскинул руки, чтобы заблокировать поток воды, Саламандра вновь открыла рот и выдала мощную полосу пламени чуть ли не на всю ширину пляжа: оно было слишком горячим, чтобы пытаться закидывать его песком, к тому же от сырой земли в воздух поднялось целое облако нагретого пара.
«У неё определённо есть потенциал», — произнесла Шпилька. Я знала этот подчёркнуто сдержанный тон: так она говорит, когда пытается скрыть, что сильно впечатлена происходящим на самом деле.
Бризанту пришлось отступать от распространяющегося огня, к тому же пламя уже поднималось от земли фута на четыре. Оно было совершенно бездымным, но воздух всё ещё сильно искажался от жара, так что я не была уверена, что он может нормально разглядеть Саламандру по ту сторону огненной стены.
Наверняка для него оказалось неожиданностью, когда Саламандра вдруг разбежалась, перескочила своё пламя и пафосно приземлилась на противоположной стороне, её одежда лишь слегка дымилась. Она тут же вновь выстрелила Бризанту в грудь из водомётов, но не осталась стоять на месте, а побежала к нему и с разгону ударила рукой, за счёт экзоскелета на предплечье сбив его с ног.
Бризант попытался выставить блок, но техника давала Саламандре преимущество в силе, так что после ещё одного удара она приставила водомёт ему к груди и выкрикнула:
— Ты водишь!
— Вожу… — спокойно ответил он, опустив руки на песок. — Ты победила.
Я оббежала полосу огня и направилась к двум кейпам на пляже, пока все остальные были слишком заняты, подбирая отпавшие челюсти. Я стукнулась кулаком с Саламандрой, затем помогла подняться Бризанту и воскликнула:
— Отличная работа, Сэл!
— Спасибо, — ответила она, растерянно улыбаясь. Затем оглянулась на всё ещё горящий пляж и поморщилась, тихо спросив: — А я не слишком увлеклась?
— Для того и нужны тренировки, — сказал Бризант и ободряюще похлопал её по плечу, когда мы направились к остальным. Затем смущённо добавил: — Тут же ничего ценного не пострадало. Бог его знает, сколько я всего сломал по молодости, когда только начинал карьеру.
— Я тобой горжусь, Сэл, — сказала я, слегка толкнув её в бок. — Только жалею, что мы не захватили зефирки, чтобы плавить на огне.
«К чёрту зефирки», — влезла Немейская. — «В следующий раз принесём свиной окорок и поджарим целиком».
Когда мы втроём подошли, Леди Фотон посмотрела на пламя, потом на нас, потом снова на пламя…
— Ладно, — начала она после долгой паузы, — думаю сейчас самое подходящее время, чтобы устроить перерыв. Можно обсудить прошедшие поединки, отдохнуть и перекусить.
— В любом случае, пока пламя не утихнет, на арене делать нечего, — прямолинейно заявила Брандиш. Саламандра заметно поникла, услышав это.
— Меня устраивает, — согласился Бризант, демонстративно покрутил одной рукой, добавив: — Перерыв не помешает.
— У нас в Колеснице есть еда, — сказала я, указав рукой на машину. — Могу за ней сходить.
— Мы тоже захватили продукты, — ответил Мегаватт. — Но их сначала надо приготовить.
— Да-а-а… — протянула Слава, взлетев рядом и положив локоть ему на плечо. — Вот бы среди нас был человек, который может развести огонь. Как думаешь, мы сумеем такого найти?