Интерлюдия 6
28 декабря 2024 г., 06:01
Раннее утро вторника 15 марта, база Выверта.
Штурм никак не мог спокойно устоять на одном месте… Не то чтобы в этой проблеме для него было что-то новое. Всегда слишком много энергии, от чего хочется перепрыгивать с одного дела на другое и с места на место.
Сейчас он занимался этим в буквальном смысле слова, перейдя от перетаскивания связанных наёмников к охране целой горы наркоты, которую собрали на базе Выверта, перерыв там всё с полдесятка раз. Героя буквально распирало от энергии и желания что-то делать, а ведь время уже за полночь. Хотя если говорить откровенно, задержание немалой преступной группировки в полном составе не каждый день случается, есть повод для радости. К тому же из штаба подтвердили, что Батарея не пострадала во время догонялок с Убером и Элитом, так что всё копившееся беспокойство за неё требовало выхода, хотя бы и в виде излишней активности.
Почётный гость этого вечера уже занял своё место в бронированном фургоне, прикованный к скамье и вдобавок на всякий случай с повязкой на глазах. Когда дело касается задержания Умников, паранойя излишней не бывает. Вставленный ранее кляп тоже никто вынимать не стал, хотя Выверт и не пытался ничего говорить с того момента, как его выволокли на поверхность из уютного бункера.
Оружейник лично провел его на полусогнутых ногах от люка до машины: вероятно, так лидер Протектората хотел продемонстрировать своё участие в операции, которую по первоначальному плану он должен был бы возглавлять. Закончив с конвоированием Выверта, он, само собой, отправился обратно копаться в компьютерах и добывать информацию, которую потом доведёт до всех на совещании.
Скорость и ещё один отряд солдат в это время занимались вторым входом на базу, расчищая его от опасных сюрпризов вроде пулемёта, направленного на въезд для транспорта. Если бы во время штурма Скорость не среагировал сразу, применив гранаты Бризанта, плотный огонь превратил бы группу героев в швейцарский сыр...
Семья Даллон уже собралась возле машины, там же находились Элпис и Броненосец. Панацея просунула руку через отверстие в броне последнего, однако большая часть её внимания была сосредоточена на стоящей напротив Элпис. Они о чём-то оживлённо спорили, Даллон размахивала свободной рукой так, что капюшон её мантии слетел с головы. Элпис же напротив неловко переминалась с ноги на ногу, нервно перебирая пальцами и что-то пытаясь возражать в ответ.
Белая мантия с красным крестом и почерневшая от сажи броня с голубым плащом позади составляли очень яркий контраст, даже соль и перец отличаются меньше. Штурм даже усмехнулся от всей это картины. Довольно забавно видеть, как Панацея, вероятно, самый безобидный кейп во всём городе, заставляет облачённую в массивные потрёпанные в бою доспехи Элпис сжиматься и уступать ей. Наверное, он сам выглядел примерно так же перед Батареей после того, как в очередной раз забыл помыть посуду.
Да уж, после сегодняшних событий многое изменится. Скорее всего, новая Волна больше не станет так охотно сотрудничать с Элпис после того, как она дала уйти Неформалам. Не то чтобы на взгляд Штурма она сделала что-то неправильно: небольшое снисхождение к злодеям вполне допустимо, ради собственной выгоды или ради общего блага. Может, хотя бы Протекторат всё ещё готов работать вместе с ней? Оружейник очень хотел принять нового Технаря в свою команду, да и Мисс Ополчение о ней очень лестно отзывалась.
Сам Штурм тоже не отказался бы поработать вместе с ней… хотя он её зазывать в Протекторат точно пока не собирался. А вот обсудить своё и её прошлое, похоже, будет весьма интересно: кажется, у них нашлось кое-что общее. Броненосцу пока тоже лучше дать время, прежде чем звать в свои ряды. Похоже, парень неплохой, да и сила у него интересная…
Штурм отвлекся от мыслей, заметив движение у люка в бункер. Оружейник поднялся по лестнице, медленно огляделся по сторонам и жестом попросил подойти ближе. Штурм сделал шаг, потом другой, подпрыгнул и в несколько скачков покрыл всю дистанцию, используя набранную энергию для ускорения. Спросил, остановившись рядом:
— Чего случилось?
— В стенах и в самом деле размещена взрывчатка, — поморщившись, ответил Оружейник. — Похоже, о системе самоуничтожения Неформалы не соврали.
— Господи, — воскликнул Штурм, покачав головой. — Никогда не думал, что Выверт зайдёт так далеко. Подобное скорее в духе Баланса. Это же он как-то поставил на здание луч смерти, если я не ошибаюсь?
— «Луч смерти» это не совсем подходящее слово, — ответил Оружейник.
— Да, это два разных слова.
— Мы собрали все необходимые улики и вытащили всех наёмников, — продолжил он, полностью проигнорировав замечание Штурма. — Центральную часть базы пока огородили до прибытия сапёров и полного разминирования.
— Понял.
Поодаль Панацея наконец убрала руку от Броненосца, тот закрыл дыру в доспехах, расширил их и «потянулся», сделав шаг в сторону. Элпис кивнула ему и что-то сказала Панацее, но та лишь молча отвернулась.
Когда она села в машину Даллонов и захлопнула дверь, Броненосец похлопал Элпис по плечу, после этого два бронированных кейпа обменялись парой слов и направились в сторону Оружейника и Штурма. Семья Даллон поехала к себе, Штурм даже заметил, как Элпис по пути обернулась и посмотрела в их сторону. После этого он отошел, пропуская её к Оружейнику, а сам остался стоять рядом с Броненосцем. Оглядев парня с ног до головы, задержал взгляд на шлеме, похожем на башню танка и наплечниках в форме двух концов наковальни.
— Крутой костюм.
— Спасибо, — ответил тот и протяжно зевнул, звук эхом разошелся под бронёй.
— Ничего, к работе по ночам скоро привыкаешь, — со смехом заметил Штурм. — Мой ритм сна уже давно полетел ко всем чертям.
— Вам ещё требуется моя помощь сегодня? — спросила Элпис у Оружейника.
— Ты и так уже достаточно «помогла».
Штурм только скривился. Элпис отступила на шаг и ответила:
— Хорошо. Не буду вам мешать.
Она слабо махнула рукой Штурму и направилась к своей машине, Броненосец сразу же последовал за ней.
— Серьёзно? — спросил Штурм, когда они удалились. Ему стоило большого труда ничего не высказать сразу же.
Оружейник лишь пожал плечами и молча направился к тюремному транспорту, в котором будут перевозить Выверта. Штурм шагал рядом с ним, разговор требовалось продолжить:
— Слушай, это сейчас было просто мелочно, что ты и сам должен осознавать.
— Ей не стоило мешать аресту, который я проводил.
— Да я тебя умоляю, — отмахнулся Штурм. — Только представь: вы с Брандиш размахиваете оружием, собаки Гончей кусают всех вокруг, Мрак напускает свою тьму… Чудо, если бы всё обошлось без пары трупов.
— Ситуация была у меня под контролем. Я заранее подготовил отдельные контрмеры против способностей всех Неформалов.
Штурм заметил Мисс Ополчение, которая обходила по кругу тюремный грузовик, пиная покрышки и проверяя надёжность замков на дверях. Он оторвался от Оружейника и в пару прыжков оказался рядом с ней, после чего притворно взмолился:
— Мисс, только ты можешь мне помочь. Наш босс снова упёрся и без твоей мудрости тут не обойтись!
— Штурм, что я говорила о твоих попытках выглядеть мило? — добродушно спросила она, закатив глаза от его поведения.
— Что это у меня великолепно получается?
— Сейчас не время. Обсудим всё на совещании, Штурм, — ответила она, открывая дверь и занимая место рядом с водителем. После чего пристегнулась и захлопнула дверь, умело игнорируя его умоляющий взгляд.
Оружейник взял в руки свою алебарду и медленно провёл ей вдоль бортов грузовика, потом над бело-зелёной мигалкой на крыше, под днищем, рядом с капотом и задними дверями… Рядом с лезвием загорелась пара зелёных лампочек, после чего он кивнул, сложил оружие в компактную форму и закрепил на спине. После чего хлопнул рукой по борту и объявил:
— Всё чисто. Везите его в штаб.
Штурм пожал плечами и отошёл в сторону, чтобы не мешать машине выехать с территории стройки на дорогу. Ещё пара грузовиков пристроилась за и перед этим транспортом для прикрытия: Выверта нужно довезти до штаб-квартиры СКП любой ценой.
Штурм обернулся, чтоб взглянуть, где тут ещё нужна его помощь, и в этот момент между зданиями наметилось какое-то странное шевеление. Герой сразу же присел, перенося вес с ноги на ногу и ощущая, как движется запасённая заранее кинетическая энергия. Шёпотом произнёс:
— Вижу движение.
— Всем бойцам быть наготове, — приказал Оружейник, выдёргивая свою алебарду. — Возможно появление противника.
Солдаты бросили свою работу и потянулись за оружием. Из рации донёсся голос Скорости:
— Сэр, моя помощь требуется?
— Пока не знаю, — ответил Оружейник, возясь с алебардой. Верхняя часть оружия трансформировалась в нечто, напоминающее антенну радара, и начала двигаться.
А затем раздался оглушительный грохот. Обернувшись, Штурм увидел, что первый грузовик развернуло на дороге почти на сто восемьдесят градусов и он едва не завалился на один борт, прежде чем всё-таки вновь встать на все колёса, качаясь на подвеске. Непонятный удар практически вырвал двигатель через стенку капота в левую сторону.
— Скорость! — позвал Оружейник, сразу бросаясь к транспорту.
Возможно, он и среагировал быстрее, зато Штурм превосходил его в скорости перемещения: в пять прыжков он догнал лидера команды, а затем высоко подскочил, пытаясь оценить со стороны, что же тут происходит.
Почти сразу удалось заметить фигуру широкоплечего человека в чёрной броне, вытянувшего руки в сторону грузовиков. Раздался звук, похожий на удар хлыста, пуленепробиваемое стекло тюремного транспорта покрылось трещинами, но ещё как-то держалось на честном слове.
Штурм приземлился на ноги и сразу же при помощи кинетической энергии швырнул себя в сторону, пытаясь обойти непонятного человека сбоку. Мир вокруг мигнул, после чего герой врезался в борт замыкающего грузовика, заставив его покачнуться. Силы сработали сами, распределяя энергию, но не стоило сомневаться, что от такого уже к утру появится множество синяков.
Мисс Ополчение выскочила из остановившегося транспорта и сразу выстрелила в противника из крупнокалиберного ружья. Резиновая пуля попала человеку в живот, Штурм даже на расстоянии услышал болезненный крик. А затем противник вдруг замерцал и снова встал в полный рост, чтобы тут же присесть и укрыться от огня.
Из последнего в колонне грузовика начали выскакивать солдаты с оружием наизготовку. У двоих были распылители сдерживающей пены с большими баллонами за спиной, остальные вооружены винтовками.
Штурм прыгнул вперёд и затем снова подскочил высоко вверх, чтобы не мешать бойцам стрелять по злодею. Мир мигнул вновь, после этого герой с разгона влетел в задние ряды солдат, потом за ним последовал один из бойцов с распылителем, так что вскоре это была настоящая куча из тел, увешанных оружием.
Те, кто остался стоять на ногах, растерянно озирались по сторонам, а затем один из солдат вдруг исчез, его место заняла Мисс Ополчение. Через секунду на месте другого бойца возник Оружейник в своей броне и с алебардой в режиме шокера, потрескивающей от мощности заряда. Ещё пару раз донёсся звук, похожий на удары хлыста, рядом кто-то закричал от боли.
— Ополчение, сигнальную! — приказал Оружейник, глядя в сторону крыши одного из зданий.
Зелёная энергия в её руках изменила форму, превращаясь в осветительный пистолет, героиня сразу же подняла руку вверх и выстрелила. Яркая ракета взлетела в небеса, освещая всё поле боя. Это позволило рассмотреть ещё одного человека на краю крыши, вставшего так, будто он собирается позировать. Да и выглядел он словно только что сбежал с театральной сцены или циркового манежа: чёрный сюртук и цилиндр, красная маска на лице, пижонские белые перчатки.
Ополчение вновь превратила ракетницу в ружьё и выстрелила резиновой пулей ему в лицо, сбив с ног. Мгновение спустя злодей замерцал и снова оказался невредим, после чего он торопливо отступил от края. Оружейник сменил конфигурацию алебарды, выпустил из навершия крюк-кошку и с его помощью начал подниматься на крышу, чтобы его догнать.
Штурм поднял на ноги упавшего бойца с распылителем пены, потом помог ещё нескольким солдатам, которых он при падении сбил. Мисс Ополчение на всякий случай запустила ещё одну осветительную ракету, затем жестами приказала бойцам СКП следовать за ней в обход грузовиков. Штурм последовал за ними, длинными прыжками, но высоко над землёй он подниматься не рисковал.
Злодей в чёрных доспехах показался из-за первой выведенной из строя машины, сразу вскинув руки и сделав «выстрел». Штурм увидел, как один из солдат падает, с криком хватаясь за плечо. Затем герой прыгнул вперёд, закрывая собой остальных и фокусируя силу перед собой.
Следующий выстрел пришёлся уже ему в грудь. Штурм смог полностью погасить скорость снаряда, и скорость эта была весьма внушительной: быстрее обычных пуль. Небольшой предмет, остановленный в воздухе, упал и со звоном покатился по асфальту. Присмотревшись, герой разглядел монету в один доллар. Тем временем бронированный Стрелок потянулся к одному из многочисленных карманов на своём костюме и вытащил ещё целую горсть блестящих монет.
— Всем укрыться! — прокричал Штурм, широко раскидывая руки в стороны.
Несколько монет врезались в него, заставляя напрягать все силы и перегружая его способности к манипуляции энергией. Пара замедлившихся снарядов смогла преодолеть поле, добавив новых синяков. Штурм подумал про себя, что если он сегодня получит фингал в форме профиля Джорджа Вашингтона, то это точно будет самая странная травма за всю карьеру. Всех солдат он тоже прикрыть не смог. Один из бойцов получил разогнанной монетой по шлему и с криком упал, товарищи сразу оттащили его в сторону.
— Скажи когда, — произнесла Мисс Ополчение, прижимаясь к его спине как к живому щиту.
— Когда.
Она развернулась, приседая на одно колено и выставляя ствол ружья под рукой Штурма. Резиновая пуля ударила Стрелка в бедро, а затем Штурм прыгнул к нему, надеясь достать припавшего на одну ногу злодея.
Внезапно мир замерцал… И вот уже Стрелок вновь стоит на ногах, перебирая в руках свои снаряды. Штурм всё равно попытался добраться до него, но картина перед глазами снова «запнулась», а противник за эти секунды уже успел скрыться за передней машиной.
Откуда-то сверху донёсся рёв разъярённого быка. Штурм отскочил в сторону и развернулся в полёте, затем с помощью сил мгновенно остановил своё движение, сбивая противникам прицел. После этого он всё-таки обернулся на звук. Некая тварь (другого слова и не подберешь) свалилась с небес и раскидала солдат в стороны. Существо выглядело как крылатый гибрид быка и обезьяны, с крупной головой и мускулистыми руками и ногами. Массивный хвост позади твари пришёл в движение, опрокидывая ближайших бойцов на землю. Некоторые успели откатиться за ближайшие укрытия, остальные так и остались лежать на асфальте.
Мисс Ополчение создала штурмовой дробовик и начала часто палить по монстру: крупные резиновые пули врезались в крылья, такие же как у летучих мышей. Закрываясь ими, существо начало отступать.
Стрелок вынырнул из-за своего укрытия и вскинул руки, целясь сразу в Штурма и в Мисс Ополчение. Штурм отпрыгнул в сторону, куча какого-то мусора пронеслась мимо в ближайшую стену, лишь слегка задев по ноге. Зато герой за этот скачок сократил половину дистанции до врага, а следующим прыжком уже оказался прямо напротив него.
— Бах, — произнёс он, хлопнув Стрелка по груди.
Кинетическая энергия прокатилась через всё тело кейпа, его отшвырнуло назад хотя он и пытался как-то затормозить ногами, пока не запнулся о какую-то отвалившуюся от грузовика железку и не рухнул на задницу.
Штурм вновь бросился к нему, петляя, чтобы не попасть под следующий выстрел…
Стрелок начал подниматься на ноги…
Он развернулся, собираясь сбежать, потому Штурму пришлось сменить направление…
Стрелок обменялся выстрелами с Мисс Ополчение…
Возникшая внезапно полоса алого цвета пронеслась мимо него, ударив злодея под колени. Скорость в своей форме Излома начал кружиться возле противника, очень быстро нанося множество ударов со всех возможных направлений, и хотя они не причиняли большого вреда, но отвлекали, мешая достать новый снаряд.
Штурм продолжил двигаться, порой откатываясь во времени на несколько секунд назад, но теперь такие скачки происходили реже. Краем глаза он увидел, как Мисс Ополчение так же замерцала и вернулась назад, оружие в её руках изменилось, поскольку против летающего обезьянобыка она пользовалась более мощными из доступных ей пушек. Одного выстрела хватило, чтобы насквозь пробить перепонку крыла, вызвав у твари болезненный крик.
Мгновение спустя существо замерцало и вернулось в целое состояние, однако Мисс Ополчение оставила то же самое оружие и патроны и начала стрелять по телу монстра, дырявя его шкуру и заставляя прятаться за грузовиком с Вывертом. Быстро присев, героиня подобрала у одного из выбывших солдат выстрел для гранатомёта со сдерживающей пеной. Её оружие быстро изменилось на подходящий гранатомёт, который она зарядила и сразу выстрелила, умело перекинув гранату навесом через машину.
Обезьянобык торопливо попытался отлететь подальше от гранаты, которая взорвалась облаком бело-жёлтой пены между бортом грузовика и тротуаром. Штурм перекатился вправо и замер, присев, однако возвращения во времени не последовало. В этот момент он понял, что противник ограничен полем своего зрения. Один или два кейпа Странников засели наверху, второй скорее всего этот телепортер, меняющий местами, но им обоим нужно видеть свою цель для применения способностей.
Штурм усмехнулся и лицом вперёд рухнул на асфальт. Набрав от удара достаточно энергии, он запустил себя в воздух, будто торпеду. Скорость среагировал вовремя, уйдя с дороги, потому Штурм без помех с разгона ударил Стрелка в живот. Злодей рухнул на землю, Штурм сразу же подскочил и начал заламывать ему руку…
А затем Стрелок исчез. Штурм развернулся на месте, пытаясь отыскать его взглядом: злодей нашёлся рядом, уже снова на ногах, он вытряхнул из кармана какой-то пакет и высыпал его содержимое себе на ладонь. Когда целая колонна из песка протянулась через улицу, Скорость красной вспышкой метнулся прочь с траектории удара. Штурм не мог его винить: волна песка, разогнанного до скорости звука, вполне способна сдирать мясо с костей.
Штурм выпрямился, стоящий напротив Стрелок перекатил в пальцах новую монету, готовясь «стрелять». Они оба изучали друг друга в эти несколько секунд затишья посреди хаоса сражения.
С крыши, куда взобрался Оружейник, донёсся крик. Герой взмахнул своей алебардой, пытаясь достать кейпа в цилиндре, но тот просто спиной вперёд прыгнул за край, прямо в гору сдерживающей пены внизу. В падении он вдруг поменялся местами с Оружейником, в результате герой рухнул в пену, а телепортер снова оказался на крыше.
Штурм сконцентрировал силы перед собой и рванулся к Стрелку…
Мир замерцал и откатился снова, Штурм только выругался, глядя в спину убегающему злодею, но хотя бы его снова атаковал Скорость. Увидевший это телепортер снова прыгнул с крыши, теперь ногами вперёд. Застряв в пене по пояс, он сразу поменялся местами с героем, так что уже через секунду практически невредимый злодей с несколькими приставшими клочьями пены стоял в переулке рядом со Стрелком, а Скорость завяз на его месте как муха в паутине.
Оружейник при помощи алебарды уже распылил растворитель для пены, практически освободившись. Мисс Ополчение тем временем продолжала сражаться с обезьянобыком. Одно особенно удачное попадание пришлось в глаз, после чего тварь свалилась на землю. Героиня запнулась на месте от шока, убивать она существо не собиралась, однако его тело быстро начало распадаться.
— Зажигай! — крикнул злодей в цилиндре, скрываясь в переулке вслед за Стрелком.
Штурм укрылся за первой машиной, чтобы не попасть в после зрения управляющего временем злодея, закатился под днище и при помощи своих сил заскользил вперёд на животе. На ходу мысленно напомнил себе поблагодарить потом Батарею за то, что она заставила смотреть вместе с ней ту документалку про пингвинов.
Оружейник как раз освободился из плена, лишь на плече осталась не растворившаяся пена. Оглянувшись, он резко замер и прокричал:
— Все назад!
Штурм проследил за его взглядом и увидел, как с неба спускается пятно света, настолько яркое, что на него больно смотреть, а поздняя ночь превращается в день. На секунду он подумал, что к бою присоединилась Чистота — одна из самых опасных кейпов Империи Восемьдесят Восемь. Силы заставляли её тело светиться как магниевая вспышка, в таком состоянии она могла летать и использовать световые атаки, пробивающие насквозь целые здания. Однако в этот раз пятно света выглядело не человеческой фигурой, а шаром, к тому же от него шел невыносимый жар…
Шар света остановился в нескольких футах от входа в переулок, потому Штурму пришлось отскочить подальше. Даже за двадцать шагов температура зашкаливала, приходилось отступать всё дальше и дальше, костюм уже целиком промок от пота. Мисс Ополчение успела найти себе укрытие, Оружейник же торопливо обрызгал Скорость растворителем и выдрал из сдерживающей пены, после этого они оба укрылись за тюремным транспортом. Штурм одним прыжком присоединился к ним, стараясь не смотреть на ослепительно-яркий свет.
— Ну и какого черта мы будем с этим делать? — спросил он, присев на раскалённый асфальт.
— Нельзя подпустить их к Выверту, — ответил Оружейник. Из-за глубоких теней его лица было не различить, но тон у героя был мрачный. — Разрешаю использовать любые средства, кроме летальных.
Через мгновение свет мигнул и померк. Штурм моргнул от такой внезапной перемены и огляделся по сторонам, ожидая, пока глаза снова привыкнут к темноте. Воздух всё ещё оставался горячим как в сауне, но хотя бы не было больше ощущения, что он стоит перед открытой печью.
Оружейник выставил из-за грузовика свою алебарду, затем выглянул сам и приглушенно выругался. Штурм осторожно повторил его действие, подняв голову из-за укрытия, и затем громко присвистнул при виде открывшейся им картины.
Кирпичные стены переулка раскалились от жара докрасна и потрескались. Асфальт рядом с этим местом был гладким словно стекло, и только через пару секунд Штурм понял, что этот шар хрен-пойми-чего просто мгновенно расплавил дорожное покрытие. Ещё пара серебристых луж расплывались там, где раньше стояли металлические мусорные баки.
— Да что б меня кони драли, — выругался Скорость. — Какого хрена это вообще было?
***
После полудня вторника 15 марта, штаб-квартира СКП.
На фото широкоплечий юноша в кожаной куртке со спортивной защитой поверх, всё это выкрашено в чёрный цвет. Снаряжение дешевое, куда хуже подогнанного по фигуре и усиленного броней костюма, который был на нём этой ночью.
— Баллистик, — назвал прозвище кейпа Оружейник. — Касанием может ускорять предметы до сверхзвуковых скоростей.
Следующее фото уже было сделано в высоком разрешении с камеры его собственного шлема: тощий парень в старомодном сюртуке и цилиндре, лицо скрывает красная маска с прорезями для глаз и рта.
— Трикстер. При помощи телепортации меняет местами два объекта, в том числе действует и на людей.
Несколько снимков разных тварей, выглядящих совершенно неестественно.
— Генезис. Оборотень с неизвестным количеством форм для трансформации.
Высокий человек в красном костюме, спереди украшенном простым рисунком часов со стрелкой. Лицо закрыто чёрным шарфом.
— Приговор. Возвращает людей и объекты во времени на промежуток до трёх секунд. К счастью, не может применять эту способность бесконечно, к тому же ему нужно видеть цель.
Худая девушка в слишком большой для неё ветровке с символом солнца.
— Солнышко. Пирокинетик… создаёт шары пламени и может дистанционно ими управлять. Температура оценивается в тысячи градусов. Странники, — мрачно произнёс Оружейник, когда проектор вывел на доску все снимки, выстроенные в ряд. — Кочующие злодеи, которые не задерживаются ни в одном городе дольше нескольких недель. Впервые были замечены в Иллинойсе, после этого за прошедший год пересекли практически всю страну. В последний раз их видели в Бостоне во время нападения на территорию Бласто, где они уничтожили нескольких лабораторий. Из файлов Выверта мы знаем, что после этого он нанял их для усиления своих наёмников.
Штурм отпил ещё кофе и медленно моргнул, пытаясь не уснуть сидя. Несмотря на то, что после отправки Выверта в уютную подземную камеру он успел вздремнуть несколько часов, ощущал себя герой всё равно крайне паршиво. Может, дело в том, что в три часа ночи они ещё работали, а сейчас в три часа дня — они уже работают. Такое расписание до добра не доведёт.
— Они обладают крайне разрушительными способностями, однако Странники постоянно сдерживаются и не используют всю свою мощь. Как мы предполагаем, не хотят, чтобы власти сражались с ними в полную силу как с настоящими злодеями, — произнёс Оружейник и после паузы добавил: — Я говорю «предполагаем», потому что о команде ходит множество слухов, ясных подтверждений которым у нас пока нет. Люди говорят, что там, где они появлялись, видели следы массивных разрушений, что общему стилю действий Странников не слишком соответствует.
Герои, сидящие за столом, отреагировали по-разному… Мисс Ополчение, для разнообразия снявшая шарф, глубоко задумалась. Бесстрашный выглядел обеспокоенным, а Скорость — просто очень уставшим.
— С таким опасным набором способностей всего пара ошибок — и не обойдётся без смертей, тогда к ним отнесутся уже по-другому, — заметила Батарея, сидящая на другом конце стола сбоку от Штурма. Под столом она аккуратно передвинула ногу, которую ещё в начале совещания положила ему на колени и слегка толкнула его второй ногой.
— Это так, — согласился Оружейник. — И всё-таки пока нам стоит вести себя с этой группой крайне осторожно. Команда сильных кейпов, ещё до прибытия в город лишившиеся нанимателя: теперь им некому платить и некому отдавать приказы… — закончил он, поморщившись.
Штурм тоже скривился, думая о ситуации в целом. Прошло всего полдня, а И-88 и АПП уже в курсе, что организация Выверта полностью разгромлена. Бандиты в цветах своих группировок уже были замечены на границах территории, которую раньше держал Выверт, тихо пытаясь продвинуться к центру города. Наёмники были значимой силой, они заставляли другие группировки считаться с ними и держать дистанцию, а теперь двум крупным бандам достался кусок пока ничейной, но ценной земли, за который они вскоре неизбежно начнут драку. Добавить в этот бардак ещё и Странников, и кажется, что город может вспыхнуть в любой момент.
— С этой командой связаны и другие странные истории и слухи, — добавил Оружейник. — О том, что рядом с ними видели неких монстров или что там, где они останавливались, начинают пропадать люди. Кроме того, на базе Выверта мы нашли большой укреплённый бункер, который по документам был зарезервирован именно для Странников.
— Есть хоть какие-то идеи, для чего он предназначался? — после паузы спросил Скорость, когда все остальные промолчали.
— Нет, — ответил Оружейник, покачав головой. — Мы пытаемся выяснить это при помощи Умников, но наш запрос имеет низкий приоритет и стоит в очереди. С этим всё или у кого-то есть вопросы?
Триумф поднял руку. По мнению Штурма, он просто ещё не привык после Стражей работать со взрослыми героями. Ещё было заметно, как он крутит в руках свой шлем в виде львиной головы, явно нервничая. Рядом столь же беспокойно ёрзал Гаргулья: единственный герой, который в команде провёл времени меньше него.
— По поводу Генезис… Она может менять одну форму на другую прямо на ходу?
— Вопрос хороший, — сказал Оружейник и вновь переключился на серию снимков с разными тварями. — Выглядит так, что её форма остаётся неизменной пока не будет уничтожена или не выйдет из боя, и даже в этом случае должно пройти время, прежде чем она появится снова уже в другом облике. Всё это заметно снижает её уровень угрозы. На самом деле случаев, когда Генезис появлялась снова после уничтожения предыдущего тела, набралось уже много, потому мы начали предполагать, что они на самом деле являются проекцией, управляемой удалённо. Если мы сможем гарантированно подтвердить это, то её монстров можно будет уничтожать, ничем себя не сдерживая.
— Лопнуть этот мыльный пузырь и сосредоточиться на остальных, — подвёл итог Бесстрашный.
— Да, можно это и так сформулировать, — произнёс Оружейник. Штурм заметил, как тот скрипнул зубами
— У них новые костюмы, — отметила Мисс Ополчение. — Приговор и Солнышко нам сегодня на глаза не попадались, но экипировка у двух других стала намного более качественной.
— Основываясь на наблюдениях в Бостоне и выводах аналитиков, мы считаем, что Странники провели атаку на Бласто по приказу Баланса, — ответил Оружейник, слегка расслабившись. — Новые костюмы могли быть частью их платы за этот заказ: это соответствует известным психическим отклонениям Баланса.
— Ладно, а у нас уже есть планы для противодействия этой группе? — спросил Штурм. — Сегодня ночью мы справились только потому, что они боялись задеть Выверта.
— Мы уверены, что для применения сил Трикстеру и Приговору требуется видеть цель, потому стоит ориентироваться на соответствующие протоколы: не дать им сконцентрироваться, атаковать из слепой зоны и так далее, — сказал Оружейник. — Генезис… как выразился Бесстрашный, «лопнуть мыльный пузырь и атаковать остальных». Баллистик и Солнышко могут быть очень опасны, если загнать их в угол, потому лучше всего вырубить их ещё до начала боя или атаковать лишь с дальней дистанции.
— Мы уже передали информацию о них другим героям? — уточнила Батарея. — Силовые поля Новой волны могли бы нейтрализовать хотя бы способности Баллистика.
— Сведения будут вскоре предоставлены всем героям. Я сам проинформирую Новую волну при следующей встрече.
— А что насчёт Элпис?
Голова Оружейника повернулась к спросившему это Гаргулье с неспешностью и угрозой танковой башни. Новичок заметно сжался под его взглядом, он вообще казался уязвимым и неопасным без своей каменной кожи.
— Я имею в виду, разве мы не должны и её оповестить тоже? — смог выговорить он под суровым неподвижным взглядом Оружейника. — Именно она предупредила нас об их появлении, к тому же у неё могут быть необычные идеи по противодействию этим злодеям…
— Поддерживаю, Элпис должна быть в курсе. Ты сам говоришь, что Технарь противостоит угрозам тем лучше, чем больше у него будет времени на подготовку… А эта женщина может быть почти неостановима, когда берётся за дело всерьёз.
Штурм с благодарностью взглянул на высказавшуюся Батарею и слегка подтолкнул её ногой. Она едва заметно улыбнулась в ответ.
— Она поставила нас в очень неудобное положение, — напомнила Мисс Ополчение. — Одно дело — взять на себя тактическое командование в сложной ситуации, и совсем другое — прервать арест со стороны Протектората.
— Да ладно, Ханна, — воскликнул Штурм, закатив глаза от её любви следовать уставу. — Неформалы нам Выверта практически на блюдечке принесли… это заслуживает определённого снисхождения.
— Один хороший поступок не перечеркивает все уже совершенные преступления.
— Нет, но с этого можно начать, — заметила Батарея. — Как знать, возможно хотя бы кто-то из их банды сможет в итоге отказаться от криминала. Мы знаем, что злодеи могут исправиться: именно поэтому я и вышла замуж за Итана.
Штурм широко ухмыльнулся и быстро поцеловал её в щёку.
— Чего?! — изумлённо выпалил Гаргулья, с грохотом рухнув на пол вместе со стулом.
— А мы разве не говорили тебе, что они женаты? — спросил Бесстрашный, щёлкнув пальцами.
— Про это я в курсе, Штурм в прошлом месяце рассказывал. Но вот чего я не знал, так это что он раньше был суперзлодеем! — воскликнул он, реакция героя была почти карикатурной: отвалившаяся челюсть и широко раскрытые глаза.
— Довольно, — весомо произнёс Оружейник, ударив по столу.
Гаргулья подскочил и торопливо попытался занять своё место за столом, забыв, что стул всё ещё валяется поодаль. В результате он снова растянулся на полу. Триумф быстро протянул руку и помог ему подняться, пока Оружейник молча злился, глядя на всё это представление. Когда Гаргулья всё-таки поставил стул на место и торопливо сел, стараясь ни на кого не смотреть, лидер команды заговорил вновь:
— Да, Штурм раньше был злодеем по прозвищу Сумасброд и орудовал в Нью-Йорке. Батарея и Легенда арестовали его, после чего он согласился присоединиться к нам с испытательным сроком. И с тех пор он проявил себя как достойный герой и член Протектората Востока-Северо-Востока. К нашим текущим делам всё это не имеет никакого отношения. Не имеет значения и то, почему Элпис решила отпустить Неформалов. Куда важнее, что она оспорила полномочия Протектората и помешала аресту преступников, вместо этого попытавшись договориться с ними. В результате её действий целая команда суперзлодеев, одну из которых разыскивают по обвинению в убийстве, вернулась на улицы вместо того, чтобы получить заслуженное наказание. И вопрос даже не в том, что кто-то из Неформалов мог бы раскаяться в своих грехах, в чём лично я искренне сомневаюсь. А в том, что Элпис серьёзно злоупотребила нашим доверием к ней, когда сначала воспользовалась информацией от разыскиваемых преступников, а после отпустила их, позволив избежать ответственности. Шансы злодеев на исправление ко всему этому отношения не имеют.
Штурм поколебался, но всё-таки слегка подтолкнул ногу Батареи. И когда жена перевела на него взгляд, он со значением кивнул на Оружейника и приподнял одну бровь. Батарея слегка сжала губы, но потом всё-таки кивнула в ответ.
— Разрешите заметить, сэр, что, по моему мнению, отношение тут есть самое прямое, — кашлянув, произнёс Штурм со своего места. Все присутствующие повернулись в его сторону.
— Объяснись, — приказал Оружейник.
— Сказать по правде, большинство героев не захотят работать вместе со злодеями, если вокруг не творится совсем уж безнадёжная хрень, — начал говорить Штурм, наклонившись вперёд и опершись локтями на стол. — Это работает в обе стороны, ведь и большая часть злодеев не будут объединяться с героями до тех пор, пока всё ещё не катится к чёрту. Когда Элпис подобрала на улице бездомную девчонку и вместо того, чтобы привлечь её за разрушение городской собственности, решила сделать союзником и помочь набрать репутацию героя — я просто подумал, что она очень добрая девушка. Да, это себя отлично окупило: Саламандра настоящая героиня и успела хорошо показать себя. Примерно то же самое и с Броненосцем… Но один раз — случайность, два — закономерность, верно? Однако, — он сделал паузу и постучал пальцем по столу, — теперь она сумела заставить Неформалов сдать своего босса, а третий раз — уже статистика, и очень наглядная. Даже если злодеи были в отчаянии, всё равно тут требуется определённый подход… Подход, который позволит их понять и найти общий язык. И если Элпис способна их понимать, это может объяснить, почему она позволила им уйти.
— Ты считаешь, что она раньше была злодейкой, — произнёс Оружейник и отступил от стола.
— Она появилась из ниоткуда и разнесла Барыг в щепки, — начал Штурм загибать пальцы. — Смогла поймать Штормтигра и двоих злодеев из Зубов. Сражалась врукопашную с призраками Паладина, при этом видевшие это бойцы клялись, что одному из фантомов она сломала шею.
— Она на прошлой неделе смахнулась с Лунгом, — добавила Батарея.
— Да и это тоже, спасибо, — поблагодарил её Штурм. — А сегодня ночью она помогла нам уничтожить одну из трёх крупнейших группировок города, пусть и воспользовавшись помощью нескольких воров. Её опыт и навыки намного превосходят то, что могли бы дать три месяца в костюме. А значит, она или была прежде героиней, и бог его знает почему решила сменить имя и образ; или же она была злодейкой, которая теперь решила начать жизнь с чистого листа.
— Есть идеи, как именно её звали раньше? — спросил Оружейник, задумчиво поглаживая бороду.
— Ни малейших. Никогда не слышал о Технаре со специализацией на механике ни среди героев, ни среди злодеев, даже в то время, когда я был Сумасбродом.
— Мы точно знаем о силах Технаря, — произнёс Бесстрашный. — Но что, если у неё есть и другие способности? Если она ещё и Умник, это может объяснять такой быстрый прогресс.
— В принципе, возможно, — с сомнением ответил Оружейник, — но Технари очень редко имеют еще и другие типы сил.
— Однако такое случается при групповом триггере, — возразил Бесстрашный и после жеста Оружейника продолжил: — Я читал о случаях множественного триггера, когда возникали такие сочетания. Кроме того люди, прошедшие через это, нередко меняли своё поведение, пытаясь убить друг друга. Возможно, она скрывается от тех, кто прошёл триггер вместе с ней.
— Обе теории интересны, но в обоих случаях у нас нет никаких доказательств, — заметила мисс Ополчение. — Вполне может оказаться, что она просто очень талантлива и быстро учится.
— Таким образом, — подвёл итог Скорость, — она или бывшая злодейка, или кейп после множественного триггера, или просто очень одарённая сама по себе.
— Так, постойте, — вмешался Гаргулья. — О чём сейчас вообще идёт разговор? Мы что теперь, будем копаться в её прошлом? Потащим на допрос? Да ради всего святого, Элпис сражалась вместе с нами против Лунга. Если это не был поступок героя, то я тогда даже не знаю, что ещё сказать. Мы должны ей доверять.
— Мы всегда держали Элпис под наблюдением, — не впечатлился его речью Оружейник. — Это одна из основных наших задач: отслеживать поведение независимых героев. А с учётом её последних действий и предположений Штурма, возможно, стоит обратить на неё куда более пристальное внимание.
— И если я прав, то мы предложим ей присоединиться? — уточнил Штурм.
— Если твоя теория верна, то мы в любом случае обязаны разобраться в её прошлом: даже если злодей пытается совершать хорошие поступки, мы не можем закрыть глаза на совершенные ранее преступления. В конце концов, решение будет зависеть от того, кем она была раньше и что успела сделать. Если она была злодейкой, то так или иначе расплатится с обществом за прошлые грехи… Хотя не так уж часто встречаются злодеи, достаточно умеренные в своих преступлениях, чтобы мы предложили им сменить сторону. В любом случае, пока это только теоретические рассуждения, — закончил Оружейник и перешел к основной теме: — Мы слишком сильно отвлеклись. У кого-нибудь из присутствующих есть вопросы относительно Странников?
Ответом ему стала тишина.
— Очень хорошо. В течение одного-двух дней вы все получите полную информацию по этим злодеям с учётом ранее составленных СКП досье. Свободны.
Когда Оружейник двинулся к дверям, все постепенно начали надевать шлемы и маски. Как только последний кейп закончил с этим, лидер команды открыл дверь и вышел, направляясь к своей лаборатории.
— Кстати, хочешь узнать, как мы с Батареей вообще познакомились? — спросил Штурм у Гаргульи, когда все пошли к выходу из зала совещаний.
