Место занял новый босс (не такой как старый)

      Понедельник 21 марта, тюремный транспорт СКП.              Обе временные линии были идентичны.       А ведь обычно Выверт предпочитал вести дела совсем иначе. Он всегда старался делать две свои линии времени как можно более непохожими: в одной он обычно оставался в безопасности на базе или дома, а в другой проворачивал свои планы. И что бы там ни случилось, у него всегда оставался безопасный вариант.       А вот сейчас он в обоих вариантах реальности был заключён внутри бронированного фургона, прикованный к сиденью цепью, одетый в просторную арестантскую робу и вдобавок с кляпом во рту.       Позади должен ехать ещё один грузовик с целым отделением бойцов СКП, которых вдобавок сопровождает Гаргулья. А в первом транспорте прямо напротив Выверта постоянно сидел Бесстрашный: восходящая звезда Протектората ВСВ в своей бело-золотой броне.       Это даже в какой-то степени льстило самолюбию: что этапировать его в тюрьму отправили сразу двух героев, не считая обычных солдат. А может директор Пиггот сделала это просто из мести. Когда с него всё-таки стянули маску в камере, она Выверта, разумеется, узнала сразу. Когда-то они служили вместе, да и после он несколько лет работал на СКП в качестве консультанта, нередко споря с Пиггот по самым разным вопросам.       Так или иначе, но вот он здесь: в цепях и под охраной, которая должна предотвратить даже намёк на попытку освободить его из-под стражи. Хотя на самом деле таких попыток и ждать не стоит… Выверт запустил достаточно своих кротов в контору, подкупал чиновников, копил компромат и средства давления на разных кейпов, которые могут стать полезны в будущем. Вот только среди всего этого он никак не предусмотрел вариант, в котором его базу внезапно возьмёт штурмом целый отряд паралюдей, за одну ночь полностью разрушив всю долго и тщательно выстраиваемую организацию.       Возможно, в тюрьме у него будет достаточно возможностей. Со своими способностями Выверт мог бы изучить людей вокруг, найти подходы к каждому и определить, кто может быть ему полезен и кого можно взять под контроль. Постепенно он мог бы вновь набрать силу и репутацию. А там можно будет задуматься и о побеге. Это всё, конечно, если предполагать, что за ним и всеми его действиями не установят круглосуточный надзор, ведь принцип работы его сил властям теперь прекрасно известен.       Он уже пробовал провернуть несколько трюков за время этой поездки, разделяя и сбрасывая вторую линию времени. Сразу после отъезда попытался изображать судороги, но с него даже цепи не сняли для осмотра и не пытались задавать вопросы, а просто везли дальше. Позже уже в новой временной линии он пытался заговорить с Бесстрашным через кляп, но герой продолжал игнорировать все эти попытки, пока Выверт не сдался.       В конце концов ему осталось лишь молча сидеть, ждать и мечтать о мести.       Директор Эмили Пиггот.       Элпис.       Потом его Сплетница… Именно в таком порядке.       На самом деле Выверт не ощущал какой-то особенной злости к Пиггот: просто считал план мести ей необходимостью за отношение к нему, и это в тот момент, когда он уже потерял всё. Точно так же высокомерно и презрительно она смотрела на него тогда после бойни в Эллисбурге. Да, в определённой мере превращение в суперзлодея во главе собственной группировки, который, к тому же, распространял коррупцию в рядах СКП — немного более сомнительный поступок, чем застрелить своего командира под давлением обстоятельств, но всё равно он такого отношения не заслужил.       Второго места в его планах определённо заслуживает Элпис. Он следил за этой героиней с самого её появления, постоянно проверяя новые сведения в её довольно скромном досье в картотеке СКП и даже сам добавил туда несколько фактов и гипотез. Позже его любопытство многократно возросло, когда в одной из стёртых мировых линий он ради тестирования её возможностей отправил отряд наёмников её убить, но Элпис не только выжила, но и мгновенно начала охоту за его головой. После этого он отметил героиню в качестве потенциальной угрозы, но уж никак невозможно было ожидать, что она неведомым образом обнаружит местонахождение его базы и организует штурм с участием нескольких независимых героев.       Ну и Сплетница, будь она проклята. Выверт всегда знал, что она не слишком охотно выполняет его приказы, пытаясь вырваться из-под контроля и помня обиду за то, каким способом её наняли на службу, однако он был уверен, что ей от него никак не уйти. Должно быть, последней каплей для её терпения стала та стычка с Лунгом. В тот раз Выверт специально отправил Неформалов, чтобы они выманили за собой дракона подальше от его территории, пока другие наёмники без опаски проникнут на территорию АПП. Того, что Элпис появится там, окажет серьёзную поддержку другим героям, а потом ещё и даст Неформалам уйти, никто не мог ожидать. Когда позже Сплетница докладывала ему о произошедшем, Выверт отчётливо слышал в её голосе восхищение героиней, но не придал этому большого значения. Всё-таки Неформалы только что чудом избежали смертельной угрозы…       Гул мотора слегка изменился, впервые за несколько часов в дороге. Выверт сел прямо насколько позволяли ему цепи и попытался уловить хоть какие-то изменения обстановки. Да, грузовик явно слегка замедлился, свернул куда-то… а потом и вовсе остановился на месте, даже мотор затих. До места они явно ещё не добрались, в этом не стоило сомневаться: в своё время Выверт изучил расположение всех ближайших тюрем для паралюдей на случай, если придётся организовать побег какому-нибудь полезному человеку.       Бесстрашный пошевелился впервые за несколько часов… Во всяком случае, Выверт предполагал, что они едут уже часами, всё-таки узнать точное время тут было негде. Герой с тихим вздохом поднялся на ноги, пару раз взмахнул руками. В этот момент кто-то открыл двери фургона, в проёме появился один из бойцов в форме СКП.       Выверт изо всех сил вывернул шею, пытаясь хоть что-то разглядеть снаружи за те секунды, пока за Бесстрашным снова не закрылась дверь. Какая-то мелкая заправка с дешевыми лампами, освещающими всякий ширпотреб на витрине. Часов в зоне видимости, увы, не оказалось, зато можно определить, что конвой съехал с основного шоссе и, скорее всего, уже за пределами зоны ответственности Броктон-Бэй.       Дверь захлопнулась, а Выверту осталось лишь сидеть ровно и напрягать уши в попытках уловить хоть что-то, происходящее снаружи. Кажется, рядом о чём-то негромко беседовали, но слов было совершенно не разобрать.       После недолгой остановки двигатель вновь загудел, грузовик поехал дальше, однако Бесстрашный внутрь так и не вернулся. Выверт попытался пнуть перегородку между кузовом и кабиной машины, но ключевое слово «попытался». Тяжелая цепь, соединяющая кандалы на его руках и ногах, не позволяла должным образом извернуться.       Так что оставалось разве что топать ногой по полу: больше заняться тут всё равно нечем. Какое-то время спустя он прекратил шуметь в одной линии времени, вновь сев ровно. В другой же он продолжал долбить по полу изо всех сил, пытаясь вызвать у водителя хоть какую-то реакцию. Правда, ничего так и не произошло, в обеих линиях он оставался один в фургоне, только в одном из вариантов у него теперь сильно болели ноги.       Его разум просто не выносил скуки. Выверт буквально умирал от бездействия в тесном стальном ящике, не имея возможности хоть чем-то занять себе мозги. Остаётся только составлять список из своих ошибок и мечтать о новом шансе. Может, верные ему наёмники попытаются его спасти?       Выверт лишь усмехнулся про себя, подумав об этом. Ведь шансов на такой исход почти нет. Вся суть наёмников именно в том, что они работают на тебя, пока ты им платишь: это их самая лучшая черта. Очень приятный контраст после военной службы, оказаться в положении, когда можно просто дать человеку деньги, а дальше он сделает всё сам.       Вот только даже если несколько его бойцов и остались на свободе, на помощь они не придут, даже Крип, лояльность которого обеспечивает нечто куда более ценное, чем обычные деньги… и куда более мерзкое даже на вкус прочих подчинённых Выверта.       Убер, Элит и Цирк определённо не появятся. Их тоже интересуют только деньги, а дисциплины куда меньше, чем у наёмников. О Колесничем он даже и не думал всерьёз. Выверт общался с ним уже больше года, но всё ещё держал дистанцию, надеясь в будущем внедрить в Протекторат в качестве собственного агента. Да уж, если парень не узнает о задержании Выверта из новостей, то вообще будет не в курсе текущей ситуации.       Странники уже пытались вытащить своего потенциального босса сразу после ареста, но с тех пор о них ничего не было слышно. Возможно, решили залечь на дно. Оставалось надеяться, что один особенный член их команды не перенесёт все эти события спокойно и устроит кое-какие проблемы в Броктон-Бэй. Выверт даже захотел улыбнуться от этой мысли, ведь есть определённые шансы, что эти проблемы хоть как-то затронут предавших его Неформалов.       Время текло всё так же медленно. Выверт пытался отвлечься, воображая разнообразные способы казни для Неформалов, обрушивающиеся на город катастрофы и приятные места, где он мог бы сейчас находиться вместо этой консервной банки. К тому времени, когда он закончил выбивать ногой на полу увертюру Вильяма Телля, грузовик снова начал замедляться. Возможно, именно здесь должна смениться охрана, а может быть, конвой просто остановился, чтобы заправить машины и дать бойцам передохнуть немного.       Выверту лишь оставалось продолжить шуметь, пиная пол. Сейчас он мог только пытаться хоть немного вывести водителя из себя…       Грузовик внезапно качнулся на подвеске, что-то ударило в дно с противоположной стороны, где раньше сидел герой. Мгновение спустя второй удар пришёлся практически под местом Выверта, заставив упасть на пол.       В той линии времени, где он топал по полу, прийти в себя удалось раньше, потому что тело уже было готово к резким движениям. Поколебавшись, он продолжил изо всех сил колотить ногами в пол. Терять всё равно уже практически нечего: кто бы ни пришёл освободить его из этого фургона, Выверт охотно последует за ними, потому стоит привлечь внимание. В другой линии, где он не шумел, в глазах перестало двоиться немного позже, а после этого Выверт начал греметь цепями, двигая их туда-сюда. Небольшой эксперимент не помешает: возможно, в двух вариациях из-за его действий события хоть как-то изменятся.       Снаружи донеслись приглушенные звуки: несколько криков, которые в двух линиях времени совершенно не отличались, что казалось странным… С другой стороны, удивляться нечему, ведь действия Выверта на события снаружи абсолютно никак не влияли. Внезапно крики дополнились приказами, грохотом и тому подобной какофонией. Но никаких звуков со стороны напавших на конвой.       Бронированные двери внезапно вылетели, почти одновременно в обеих линиях с разницей едва ли в секунду. Человек, вырвавший их, просто отбросил двери и отошел в сторону, позволяя другому залезть в грузовик. Кейп, не стоит сомневаться: его лицо закрывала маска, на одну половину белая и на вторую — чёрная. Волосы были идеально уложены и обильно намазаны гелем, одет кейп был в элегантный чёрный фрак, словно собирался посетить сегодня оперу.       — Выверт, я полагаю, — произнёс неизвестный, достал брелок с ключами и начал подбирать подходящий, чтобы открыть замки. Уже второй ключ подошел к кандалам, которые сковывали ноги, а после них он занялся наручниками.       В той линии, где он топал по полу, Выверт попытался заговорить с этим человеком прямо через кляп. Во втором варианте продолжил молчать и дальше.       — Разумеется. Мои извинения, — произнёс кейп, затем нашел на брелке маленький ключ и открыл им замок на голове арестанта, фиксировавший кляп.       Избавившись от этой дряни, Выверт подвигал челюстью и языком, пытаясь восстановить чувствительность. Поняв, что вновь появилась возможность говорить, он решил перейти к делу и поинтересоваться:       — Кто ты такой?       — Меня называют Отелло, — ответил кейп, пытаясь подобрать ключ к наручникам, — и я здесь по поручению Баланса.       Баланс, этот хитрый мелкий чёрт! Неудивительно, что задуманная им операция по спасению прошла так легко: Баланс ведь тоже Умник, как и сам Выверт, как и его Сплетница. Его интеллект работает тем лучше, чем более сложную проблему ему требуется решить, позволяя разработать продуманный и утонченный план практически под любую ситуацию. Разумеется, он просчитал всё: маршруты движения конвоя, количество солдат, момент, когда машины останутся без присмотра кейпов, и так далее…       У них с Вывертом были взаимовыгодные отношения, ведь два схожих Умника во главе разных группировок, набирающие власть и влияние за счёт осторожного планирования, могут многим помочь друг другу. Они много раз обменивались информацией и ресурсами… к примеру, именно Баланс рекомендовал Выверту нанять на службу Странников.       Как неожиданно благородно с его стороны спасти своего коллегу. Определённо, он предъявит за это счёт, но это дело будущего.       — Так что же Балансу от меня нужно? — спросил Выверт в той линии, где он заговорил со спасителем. Во второй он продолжил молчать.       — Он недоволен тобой, — сразу ответил Отелло, снимая с арестанта наручники. — Он заплатил тебе весьма внушительную сумму за доступ к ресурсам СКП. И ты свою часть сделки не выполнил.       — Вы осознаёте, что меня вообще-то арестовали? — уточнил Выверт, удивлённо глядя на собеседника и обводя рукой интерьер тюремного грузовика. Определённо, даже Баланс не способен проигнорировать подобный форс-мажор. С другой стороны, он однажды отправил киллера за человеком, случайно обоссавшим сиденье в туалете… От этой мысли Выверту стало как-то не по себе.       — А это Баланса не касается, — холодно ответил Отелло.       В другой линии, где Выверт продолжал молчать, тот снял с него кляп, передал простую бумажную маску и произнёс:       — Прошу следовать за мной.       Молчащий Выверт послушно поднялся на ноги, надел маску и выбрался из грузовика, быстро оглядевшись по сторонам. Машины стояли у какой-то паршивой заправки, а теперь здесь повсюду были следы недавнего сражения. Комья сдерживающей пены тут и там, из одного особенно крупного торчала голова солдата, который отчаянно пытался освободиться, из другого — огромная лапа какого-то ящера. И повсюду из асфальта под разными углами торчали каменные шипы.       Поодаль над полем боя перемещалась некая… фигура. У неё не было ни головы, ни конечностей, только розовые грани и рёбра, постоянно меняющиеся и складывающиеся вместе. Словно кто-то бесконечно пересобирает оригами.       — Это нелепо, — возмутился Выверт в той линии, где он вступил в диалог. Он даже попытался выпрямиться во весь рост и угрожающе нависнуть над Отелло, но получилось не очень — пришлось пригнуться, чтобы не удариться головой о низкий потолок машины. — Ты хочешь сказать, что Баланс освободил меня из тюремного грузовика только потому, что я должен ему денег?       — Не мне догадываться о мотивах действий Баланса, — прямо заявил Отелло. — Он в любом случае ожидает твоего визита, так что будешь так любезен следовать за мной?       — А у меня тут есть какой-то выбор?       — Полагаю, в принципе, ты мог бы остаться в машине и дождаться прибытия подкреплений СКП, либо проверить, как далеко тебе удастся уйти отсюда пешком. Или можешь пойти со мной. Будь так добр.       В другой линии Отелло вместе с молчащим Вывертом пересекли парковку и подошли к неприметной машине. Им навстречу шагнули ещё три кейпа.       Мужчина в тёмно-синем пиджаке в буквальном смысле поднялся из земли, небрежно поправляя манжеты. Внимание Выверта привлекла булавка для галстука в форме акульего зуба, ярко блеснувшая в свете фонарей. Его лицо закрывала бело-серая маска с рисунком акульей пасти, полной острых треугольных зубов.       Непонятная летающая фигура сложилась сама в себя и приняла облик женщины в эффектном розовом платье и маске, похожей на букет цветов. Её волосы были уложены в высокую причёску, которая непонятным образом держалась ровно и не рассыпалась.       Последним оказался крупный мужчина в тёмном костюме с зелёной рубашкой, его маска напоминала морду рептилии цвета меди. Его руки ниже плеч превращались в огромные покрытые чешуёй лапы с когтями на пальцах. Кейпу приходилось сгибать их, чтобы ладони не доставали до земли, однако прямо на глазах эти лапы постепенно начали уменьшаться. Что необычно, рукава его пиджака тоже восстанавливались сами по себе.       — Я пойду своим путём, — ответил Выверт в другой линии, шагнув к выходу из грузовика. Он едва успел спуститься на землю, когда его тело обхватила огромная лапа ящера.       — Вероятно, мне стоило бы выражаться яснее, — произнёс Отелло, вслед за ним покидая тюремный транспорт. — Когда я сказал, что ты мог бы уйти отсюда, то рассуждал исключительно гипотетически. В данный момент твоё мнение ни на что не влияет.       Выверт изо всех сил пытался вырваться из хватки. Кейп-ящер же просто положил сверху вторую лапу и слегка сжал в качестве предупреждения, отчего у Выверта что-то хрустнуло в спине. Не желая продолжить подобный сеанс «массажа», он прекратил дёргаться.       В той линии, где Выверт молчал, кейп в акульей маске открыл перед ним дверь машины и терпеливо дождался, пока он заберется внутрь. Сиденье предусмотрительно было опущено настолько низко, чтобы Выверт со своим ростом не задевал головой потолок. В этом весь Баланс: всегда внимателен к мелким деталям.       С одной стороны от него сел кейп с чешуйчатыми руками и с другой — женщина в розовом. Отелло занял место рядом с водителем, а мужчина в зубастой маске просто провалился сквозь землю и поднялся вновь уже в водительском кресле, словно между делом демонстрируя владение своими способностями.       В другой ветке Выверта за попытку сопротивления обмотали кабелем и закинули в багажник. Внутри даже предусмотрительно была уложена подушка под голову. Судя по всему, Выверту в любом случае придётся нанести визит Балансу, хочет он того или нет. Разница лишь в уровне комфорта по пути.       А может, и не только в этом…       — У вас найдётся телефон, который я мог бы ненадолго одолжить? — впервые заговорил Выверт в более «удобной» линии. Он старался, чтобы голос звучал ровно и уверенно.       Отелло сразу же извлёк из бардачка дешевый одноразовый мобильник и протянул ему, даже не глядя. Кейп в акульей маске тем временем завёл мотор и вывел машину с парковки, удаляясь от места сражения.       Выверт слегка закатил глаза, взглянув на подобный телефон, но промолчал, набирая по памяти номер. Он остался без наёмников, Странники больше не будут на него работать, да и все его агенты в СКП и прочих структурах наверняка попытаются сделать вид, что знать его не знают. Но у него ещё оставался один запасной вариант, оставленный на будущее: и с его силами любой запасной вариант всегда можно сделать основным. Подумав немного, Выверт сбросил ту линию, где он остался болтаться в багажнике и разделил вторую, более удобную, снова.       В трубке раздалось несколько гудков, за это время их водитель успел сделать пару кругов и лишних поворотов, намеренно усложняя маршрут.       — Чё надо? — донёсся из трубки сонный голос подростка.       — Колесничий, — чётко произнёс Выверт. — Мне нужно, чтобы ты внимательно меня выслушал, потому что этот приказ нужно исполнить как можно скорее.       — Колесничий, боюсь, что это мой последний приказ, — более спокойно произнёс он в другой линии. — Вероятно, мне придётся на время исчезнуть, но если представится возможность, я свяжусь с тобой снова. А пока ты должен исполнить этот приказ, когда тебе представится подходящая возможность.       — Что нужно сделать? — уже проснувшись, спросил он в первой линии.       — Вот гадство! Понял вас, сэр, — прозвучало во второй.       — Запиши адрес. В доках есть заброшенная фабрика под названием «Сварка Редмонда». Там большая вывеска сверху, так что не пропустишь. Я хочу, чтобы ты взял столько горючего, сколько сможешь унести, залил там всё бензином и сжёг дотла. Не останавливайся ни перед чем, даже если внутри будут люди. Всё ясно?       — Вас понял, — первая линия       — Ну, ладно. Это же часть какого-то вашего плана? — спросил кейп во второй.       Выверт невольно вспомнил своё поражение от рук Неформалов: его укусила собака Суки, Регент при помощи своего контроля заставил его упасть, потом его взял в захват Мрак, а после Сплетница обчистила или сдала героям все его активы… Он всё ещё не на воле, просто теперь вместо тюрьмы направляется к Балансу, но всё равно стал на шаг ближе к свободе. И на шаг ближе к мести Неформалам.       — Да, — произнёс Выверт во второй временной линии, глядя как за окном проносятся фонари. — Это только первый этап плана.