7.5
1 августа 2025 г., 17:16
Понедельник 21 марта, дом семьи Эберт.
Не считая пыток французским языком на втором уроке, в целом день в школе сегодня прошел неплохо. В обеденный перерыв мне с большим трудом удавалось держать лицо и ничем себя не выдать, когда Колум показывал нам фотки с ПЛО, где Цикаду тащат в камеру, и другие — где Элпис заходит в ателье Куклы с рулеткой, чтобы замерить двери и витрины.
Но всё когда-нибудь заканчивается, и уроки в том числе… я вернулась домой, мы с отцом поужинали и на пару занялись тарелками с остатками болоньезе: он их мыл, я вытирала.
— Приятная мелодия, — прокомментировал он, дочищая дно кастрюли. — Что это за песня?
Я замерла… Даже сама не заметила, как начала напевать. К моему стыду, песня вдобавок была из репертуара Мерзкой Гнили — его любимая "Beer Barrel Polka". Однако я смогла с равнодушным видом пожать плечами и ответить:
— Сама не помню. Кажется, в какой-то рекламе по телику слышала.
«Ой, да ладно! Это ж, нахер, классика!» — возмутился Гниль. Затем начал исполнять её, настолько же бездарно, как и при жизни: — «Roooll out the barrel, we’ll have a barrel of fuuuuun!»
Я закатила глаза и отправила его в темноту. Потом убрала последние тарелки и вновь повернулась к отцу.
«Да уж, он разделал эту песню как настоящий Мясник?» — хихикая, произнесла Петарда. Я с отвращением отправила её следом.
— Как дела на работе, есть хорошие новости?
— Ну, вообще-то у нас есть шансы получить неплохой контракт, — ответил отец, переворачивая кастрюлю. Вытер руки и пояснил: — Появилась куча вакансий на новой стройке. Слышала уже, что на той неделе герои нашли в городе базу суперзлодея?
— Угу-у-у, — протянула я, прикусив язык и сосредоточившись на кастрюле, чтобы не сболтнуть лишнего или не начать смеяться от вопроса, «слышала» ли я об этом?
— В общем, ходят разговоры, что теперь её переоборудуют ещё в одно убежище на случай атак Губителей. Это место прямо в центре города, но все подрядчики, кто участвовал в постройке той базы, сейчас под следствием, так что власти для такой работы ищут тех, кто не был замазан. Я пытаюсь влезть в это дело, ведь так Союз сможет неплохо заработать.
— Очень рада это слышать, — ответила я, разобравшись с посудой. Действительно приятно было от того, что мои усилия помогли множеству людей. Отец был счастлив, что ему предоставилась такая возможность — он словно помолодел, я его таким бодрым почти и не видела с тех пор, как мама умерла.
— Так что, есть планы на вечер? — спросил он. — Посмотрим телевизор вместе?
— Извини, но нас завалили домашкой, — ответила я, убирая кастрюлю в шкаф. — Куча примеров по математике и всё в таком духе.
— О, ну тут ничего не поделаешь, — сказал он, затем развел руки, и я подошла, давая себя обнять. Только после этого удалось убежать к себе наверх.
Закрыв дверь комнаты, я облегченно выдохнула и направилась к столу. На самом деле, домашнюю работу нам и правда задали, но было её там не так уж и много. Я придумала отговорку, чтобы «лечь пораньше», а потом выбраться из дому и отправиться в своё логово. У меня там был уже наполовину закончен новый технарский проект, ещё пару я пока продумывала — всё это вместе поможет нанести серьёзный вред Империи.
«Я всё ещё считаю, что тебе не помешает арбалет», — напомнил Тактик, когда я взяла тетрадь и ручку. — «Твоей пушке не хватает мощности, многие противники её просто игнорируют».
«Да, но я собираюсь приводить в участок живых преступников, а не мясо на шампурах. Пушки для этого вполне хватает… а после всех доработок она станет намного эффективнее».
«Если прибить ногу противника к полу, он от этого не умрёт», — фыркнув, заметила Свара.
«Это всё ещё чрезмерная жестокость. Нет, пока Протекторат не согласится продать мне транквилизаторы — никаких стрел. Слишком большой риск».
«Для этого сперва им стоит начать думать головой, а не жопой», — съязвила Свара.
Я усмехнулась, но не стала спорить с этим утверждением.
В этот момент я вспомнила про свой «рабочий» телефон и полезла за ним в рюкзак. Включив, не увидела новых сообщений или пропущенных звонков. Но когда я уже убрала его обратно в один из карманов, то пальцы наткнулись на ещё один мобильник — тот, который мне передали для связи Неформалы. Я уже думала над тем, чтобы купить для него новую симку и использовать как свой «легальный» телефон, если я смогу подобрать подходящие слова и убедить отца, что без него мне не обойтись.
Без особой цели я включила мобильник и очень удивилась, обнаружив пропущенный звонок. А ещё более странным всё стало выглядеть, когда я сравнила цифры и поняла, что именно с этого номера мне звонила Сплетница, когда сдавала планы Выверта.
«Какого хуя?» — удивилась Анкоридж. — «Теперь-то ей зачем тебе звонить? Я думала всё — дела закончились, вы с ней разбежались».
«Это ловушка», — уверенно заявил Ток-Тик. — «Они попытаются тебя прикопать, ставлю любые деньги».
«Ну и что мне тогда предпринять?» — спросила я. — «Нельзя сделать вид, что ничего не было».
«Перезвони им», — посоветовала Немейская. — «Возьми на встречу побольше оружия. Если это ловушка, то отхреначь их всех и сдай героям… тогда они перестанут выедать тебе мозг и снова будут полезны. А если это не ловушка, то полезными тебе могут снова оказаться Неформалы».
«Пусть она и излишне прямолинейна, но выразилась по делу», — поддержал Мурамаса. — «Так или иначе, они могут пригодиться: либо станут сотрудничать с тобой, либо ты их всех арестуешь и вернешь себе репутацию у Протектората».
Я задумалась над этим. В одном Немейская точно была права — неважно, можно верить Неформалам или нет, а пообщаться с ними мне придётся.
Перед этим, разумеется, нужно просчитать возможные варианты сражения против этой команды. Тьма Мрака для меня представляет лишь небольшое неудобство, а вот способность вызывать спазмы мышц, которой владеет Регент — бесит. Вертушку в бою я видела лишь мельком, но если она способна лишь разгонять небольшие шарики, то я без проблем выдержу её обстрел.
Но настоящие проблемы мне могут доставить Адская гончая со своими собаками и Сплетница.
На странице Гончей на ПЛО было отдельно указана, что она особо опасна и крайне агрессивна. Ей предъявляют обвинения как минимум в одном убийстве и в нанесении тяжких телесных еще десяткам человек — её собаки могут вырастать с небольшого слона размером, становясь при этом невероятно сильными и живучими. Если на меня накинутся разом все три, ещё и при поддержке остальных Неформалов, то разобраться с ними будет весьма непросто.
Однако главная опасность может исходить от Сплетницы. Я слабо представляла, какая именно у неё сила, но судя по тому, что она каким-то образом разобралась в действии способностей Выверта, ей нельзя давать и малейшего намёка на то, что я могу на самом деле и кто я такая. Рядом с ней я не смогу незаметно использовать разлагающее касание Гнили, управление материей Камнетёса или самонаведение Свары.
«Да ты всё равно самыми крутыми силами не пользуешься!» — воскликнул Камнетёс.
«Точно!» — поддержал Гниль. — «Я бы в своё время от этих пёсиков оставил только кости одним прикосновением! Только вообрази себе эту картину», — мечтательно добавил он. — «Интересно, они после смерти уменьшатся обратно или нет? А то ведь можно добыть охренительные трофеи. Представь себе трон из трёх гигантских черепов!»
«Мы же пробовали такой сделать из тварей Бласто», - заметил Владимир. — «Помните, когда Немейская была главной? Уже через пару месяцев кости начали крошиться».
«Но тебе не нужно всё взваливать на себя», - скривившись от подобных воспоминаний, Чуткий предпочел перевести тему. — «Если ты не хочешь подключать к проблеме Неформалов, допустим, Новую Волну или Протекторат, Броненосец тебя всегда прикроет. Ты сама говорила, что это правильно — принимать чужую помощь».
Я слегка сгорбилась, мне стало неловко от мысли, что я даже не подумала о Таркине и о том, что он по-прежнему на моей стороне. Он охотно впишется в подобное дело, а сила и размеры сделают его одного достойным противником для трёх огромных собак.
«Ты прав, Чуткий», - с благодарностью ответила я. — «Я напишу ему и узнаю, есть у него возможность подключиться к решению этого вопроса. Однако если придётся сражаться с Неформалами, мне стоит заранее подготовить хотя бы ещё пару полезных штук, которые я держала в планах».
«Тогда выбирай копьё», — посоветовал Ток-Тик. — «Даже если Оружейник ещё не прислал нам нужные данные, что-то более-менее работающее мы соберем и сами. Против собак вполне сгодится, да и у остальных Неформалов нет способностей, которые смогут его остановить».
«Качество будет так себе», — вынуждена была признать я, быстро набрасывая схемы на вырванном листе бумаги. — «Низкая прочность, дальность атаки тоже хромает».
«Прямо сейчас нам оно нужно на один выход. Потом всегда сумеем доработать и пересобрать».
«Ладно, голосуем: кто хочет, чтобы я пошла на встречу с ними?» — спросила я, откладывая свой черновик.
Мясники согласились единогласно, даже самый первый, хоть он и делал вид, что ему это не интересно.
«Ладно», — согласилась я, откидываясь на кресле почти горизонтально, чтобы достать из рюкзака свой основной телефон, затем снова села прямо. Открыла сообщения и быстро написала Таркину, предупредив, что Неформалы пытаются выйти со мной на связь, потому мне скоро понадобится его помощь.
«Ну и дальше что?» - спросила Петарда.
«В общем, не знаю, как обернутся дела сегодня ночью», — ответила я, доставая школьные тетради. — «Но вот домашнюю работу никто так и не отменял».
***
Несколько часов спустя, уже посреди ночи, я с улицы телепортировалась внутрь своего логова. Переждав, пока утихнет пламя после взрыва, толкнула обгоревшую дверь отдельной камеры со звукоизоляцией и направилась к верстакам. Телефон для связи с Неформалами уже был у меня при себе.
Первым делом сегодня нужно закончить доработки воздушной пушки, но и детали для сборки копья тоже можно извлечь и разложить заранее. Когда я направила муравьёв внутрь управляющих контуров, механические руки возле верстака с жужжанием начали двигаться, захватывая и соединяя детали полуразобранной пушки. Рукоятку я успела закончить в прошлый раз, так что на очереди были компенсаторы отдачи в прикладе и модификация ствола.
Подобрав несколько деталей, которые понадобятся для копья, и при помощи контроля насекомых заставляя манипуляторы доводить пушку до готового состояния, я достала плеер и наушники. Сегодня была очередь первого Мясника, так что меня ожидало много рэпа с редкими перебивками на металл.
Зажав одну из деталей щипцами, я начала подгонять её форму, пока манипуляторы при помощи винтов и шурупов крепят детали пушки, в ушах долбит NWA, а в голове им подвывает Мясник. Я и сама не заметила, как начала дёргать головой в такт музыке.
Примерно через час пушка была завершена: ствол стал немного толще, а спусковой крючок теперь позади корпуса, а не под ним. Оба цилиндрических магазина были заряжены под завязку снарядами с перцем и с сетями, резервуар воздуха накачан до упора.
Отложив оружие в сторону, я взяла в руки телефон и открыла список пропущенных звонков. Секунду поколебавшись, выбрала последний номер.
Пока шли гудки, я убрала наушники и переместила муравьёв в манипуляторах верстака, готовя их к новой задаче. Механические руки развернулись, согнулись и начали складывать вместе отдельные детали. Без вручную выплавленных и выкованных элементов, если пользоваться готовыми компонентами, качество у копья будет хромать, но в ближайшей перспективе это повлияет лишь на долговечность оружия, а на один раз его должно хватить.
Гудков прошло больше, чем я ожидала, так что передо мной на верстаке уже сформировалась крупная металлическая вилка к тому моменту, когда женский голос мне ответил:
— Элпис?
— Сплетница, — произнесла я, включая громкую связь. — Должна сказать, не думала, что когда-нибудь ещё о тебе услышу.
— Ага, понимаю. Но нам нужно поговорить с глазу на глаз, при личной встрече. У меня есть мысль насчёт того, как мы можем помочь друг другу. Как скоро ты сумеешь прибыть?
Они наверняка уже подготовили место для засады, удобное для применения их сил, а возможно, там уже расставлены ловушки и ждут дополнительные силы. В городе сейчас можно найти несколько слабых кейпов, которые за деньги подпишутся на подобную работу… Вроде того парня, который может взрывать себя для телепортации, и при помощи этих сил грабит магазины. Кажется, он называет себя Бумбокс.
С другой стороны, если встреча будет не прямо сейчас, а через несколько часов — у меня появится время подготовить оружие специально против Неформалов. С третьей стороны, чем дольше они будут думать, тем выше шансы разработать стратегию, которая поможет меня остановить…
— Скажем, через два часа, — ответила я. — Где вы меня ждёте?
— Большая парковка у кинотеатра на Пятой авеню. Мы будем на первом этаже. Через два часа, верно?
— Два часа, — повторила я, касаясь пальцами длинного металлического стержня. Использовала силу Камнетёса, закручивая эту заготовку в тугую спираль. Одна готова, теперь таких нужно ещё сто.
— Увидимся там. Спасибо, Элпис, — произнесла Сплетница и повесила трубку, не дожидаясь ответа.
— Ну, и какие мысли? — спросила я вслух, вновь доставая наушники. — Ловушка?
«Ловушка», — без колебаний ответил Берсерк.
«Ловушка», — неохотно согласился Чуткий.
«Ловушка!» — в предвкушении воскликнул Мясник.
— Ну да, стоило догадаться, — признала я и с другого телефона начала набирать сообщение для Таркина с временем и местом встречи. — Ну тогда мы прямо в неё и влезем.
***
Массивная тёмная парковка казалась всё более огромной по мере того, как мы с Броненосцем приближались к месту встречи. За несколько кварталов до нужного здания я заглушила двигатель Колесницы и спрятала её в переулке, потому дальше мы двигались пешком. Я шла первой и напрягала все чувства в поисках потенциальной засады, Броненосец держался на несколько шагов позади, пытаясь не шуметь. Он ступал медленно и осторожно, потому сопровождал лишь тихий звон, но по сравнению со мной даже это звучало довольно громко.
За двадцать минут до назначенного времени мы приблизились к парковке на такое расстояние, с которого я уже могла различить кровавые силуэты Неформалов. Я несколько раз перепроверила, но всё равно там были только четыре человека и три собаки нормальных размеров. Одну даже можно назвать довольно мелкой: наверное, терьер или похожая порода, но она ни одному из кейпов даже до колена не доставала. Что касается людей, самый высокий — это Мрак, Адскую гончую окружают её собаки, различить Сплетницу и Вертушку было уже сложнее, но два силуэта определённо были женскими. Тогда где же, мать его, потерялся Регент?
Объяснив Броненосцу, что хочу разведать местность с высоты, я при помощи крюк-кошки забралась на крышу кинотеатра. Напарник остался внизу, а я тихо подобралась к краю крыши и начала тщательно изучать парковку сверху донизу при помощи кровавого зрения и небольших «отрядов» насекомых. Пускай в марте ещё прохладно, но на помойке у кинотеатра копошилось достаточно жуков, чтобы я могла использовать их для разведки. К тому же меня от Неформалов закрывал кинотеатр, так что я вела поиски, не опасаясь, что они меня заметят.
За пять минут до назначенного времени, я всё-таки была вынуждена признать, что Регента нигде поблизости нет.
«Команда начала сыпаться, судя по всему», — поделилась мнением Шпилька. — «Без Выверта у них нет большой необходимости держаться вместе, да и тот парень не выглядел особо мотивированным по жизни».
Остаётся надеяться, что у меня просто на одного противника стало меньше. Тем не менее, пока безопаснее будет считать, что он всё ещё вместе с группой, просто решил затаиться.
— Похоже, они ждут на первом этаже, как и обещали, — сказала я Броненосцу, спустившись на кабеле с крыши почти до уровня земли и опираясь ногами на стену. — Ничего подозрительного я так и не заметила, но это не значит, что они не планируют напасть.
— Согласен, — шепотом ответил он. — Так мы идём туда?
— Ага. Я двинусь поверху, потом спущусь с крыши внутри и зайду к ним сзади. Я напишу тебе, когда буду уверена, что опасности нет — тогда ты идешь через главный вход. Запомни, что они и в самом деле могут желать с нами сотрудничать, так что постарайся не напугать сразу и не атакуй первым. Если они не попытаются выкидывать фокусы.
— Всё понял, — ответил Броненосец и кивнул, одновременно сгибая металлические пальцы из проволоки и шариков от подшипников.
Я показала ему большой палец, затем вновь запустила катушку, смотала трос и оказалась на крыше. После чего начала двигаться в сторону парковки, одновременно снимая со спины воздушную пушку.
Парковка стояла практическую вплотную, и чтобы оказаться на её третьем уровне достаточно было перепрыгнуть через бетонный парапет на крыше кинотеатра. После этого я беззвучно начала спускаться ниже по пандусу в сторону силуэтов Неформалов, при этом изучая каждую подозрительную тень в поисках ловушек и обходя каждую машину так, как будто в ней прячется пара убийц в засаде.
По мере приближения к цели, силы Тактика начали подкидывать мне всё новые идеи и решения, варианты действий Неформалов и лучшие способы для внезапного удара. Мрак попытается прикрыть группу своей тьмой, Гончая увеличит собак и натравит на меня, Вертушка начнёт стрелять своими шариками, а Сплетница попытается укрыться позади и отыскать мои слабые места. Ну или в самом крайнем случае возьмётся за пистолетик, который она таскает с собой, но я не собиралась давать ей на это времени. Стандартные инструкции СКП предписывали первыми выводить из строя Умников, и хотя бы с этой мыслью Мясники были согласны. Первой делом я вырублю её электрошоком и свяжу, пока Броненосец отвлекает на себя собак. Потом придёт черёд Гончей, за ней Вертушка и последним я арестую Мрака.
Бесшумно подобравшись к последнему пандусу, я услышала поблизости приглушенные голоса. Использовав кровавое зрение через бетонные стены, вновь увидела силуэты четырёх подростков и трёх собак… как и полминуты назад.
«Да это херь какая-то», — возмутился Тактик. — «Они должны осознавать, что ты придешь за ними, так почему выбрали именно это место? Оно не даёт абсолютно никакого преимущества для применения их способностей».
«Что ж, сейчас узнаем», — ответила я, когда часы внутри шлема показали назначенное время. Привстала из сидячего положения и на полусогнутых ногах начала спускаться на первый этаж, благо утолщённые подошвы на сапогах хорошо гасили звук. Пушку я убрала за спину, но заранее ослабила ремень, чтобы сразу извлечь новое копьё, как только оно понадобится. Я была готова к бою.
Другую руку я опустила в отсек на поясе для телефона и на ощупь напечатала всего несколько букв для Броненосца:
«иди»
Неформалы собрались возле одной стены, время от времени поглядывая в сторону выхода. Гончая чесала за ушами самую крупную собаку, а Вертушка что-то перебрасывала из одной руки в другую. Похоже, меня до сих пор так и не заметили.
Все они сразу повернули головы на звук, когда Броненосец выбрался из переулка и пошел через улицу ко входу на парковку. Шаги казались не такими уж и громкими, но он был единственным человеком в округе в два часа ночи.
— Это что за нахрен? — услышала я голос Вертушки.
— Тяжелые шаги, лязг металла… это Броненосец. Должно быть, Элпис вызвала его в качестве поддержки. Разумный ход… я бы нам тоже не доверяла, — произнесла Сплетница, делая несколько шагов в сторону. — А вот это странно.
— Что именно? — спросил Мрак. Его голос казался очень глубоким и отдавался эхом в шлеме, из-под которого тьма стекала на плечи.
— Идёт только один человек, — ответила Сплетница.
В этот момент Броненосец как раз приблизился и вошел на парковку. Из-за его роста шлем царапнул потолок, потому кейпу пришлось неловко пригнуться, прежде чем перенести через шлагбаум одну ногу и потом вторую. Сплетница вышла навстречу и подняла руку, приветствуя его. Сейчас, когда она оказалась на освещенном фонарями участке, я смогла заметить небольшое изменение в костюме: она сменила пояс, новый был больше и с множеством карманов или отделений по всей длине.
Вертушка направилась за ней, держа в ладони горсть своих шариков, туда же двинулся и Мрак. Адская гончая шла последней вместе со своими собаками, и в итоге вся команда выстроилась в одну шеренгу между мной и Броненосцем. Я в это время выскользнула из-за угла и начала красться в их сторону, аккуратно перенося вес с пятки на носок — судя по воспоминаниям Мясников, такой способ передвигать ноги хорошо годился и чтобы подростку незаметно выбраться из дома, и чтобы взрослому тихо влезть в чью-нибудь квартиру и обворовать.
«Эй, давай забьёмся, как близко ты сможешь к ним подобраться», — предложила Анкоридж. — «Ставлю на то, что сможешь коснуться одного из них до того, как тебя заметят».
«Вообще-то я пытаюсь провести переговоры, а не устроить драку», - раздраженно бросила я. Осторожно подняла руку, жестом велев Броненосцу остановится на безопасном расстоянии от Неформалов.
Я была абсолютно уверена, что двигалась беззвучно, но Сплетница тут же развернулась на месте, не дав мне сделать и пары шагов. Её глаза ярко блеснули на фоне темно-фиолетовой маски.
— Элпис, — произнесла она, заставив и остальных удивлённо обернуться. — Рада снова тебя видеть.
— Сплетница, — без выражения произнесла я, остановившись у края пандуса. — Прости, что не поздоровалась раньше. Твой звонок был большой неожиданностью.
— Да без проблем, — ответила она, делая несколько шагов влево и оставляя достаточно места между их шеренгой и стеной, чтобы я могла пройти.
Это заставляло нервничать… то, как легко она предугадала мои намерения обойти их строй именно с этой стороны и присоединиться к Броненосцу. Но я всё-таки это сделала, обогнув Неформалов по широкой дуге и стараясь держать руки подальше от оружия, ведь они тоже наблюдали за мной с опаской.
Во всяком случае, именно такое ощущение оставляли их позы и выражение лица Вертушки. Лицо Гончей частично прикрывала дешевая маска собаки, но она явно разглядывала меня с хмурым видом. Выражения лица Мрака было не разглядеть под шлемом, а Сплетница всегда выглядела как лиса, только что утащившая курицу — даже когда я прошла всего в десяти футах от неё. В итоге я прошагала мимо, стараясь краем глаза держать всех в поле зрения, развернулась рядом с Броненосцем и посмотрела на Неформалов уже прямо.
— Итак, — начала я, сложив руки на груди, — по какому поводу встреча? Ты сказала, что мы могли бы помочь друг другу, но что именно ты имела в виду?
— Всё просто, — ответила Сплетница, хлопнув в ладоши. — Мы хотим работать на тебя.
«…чего?» — переспросила Свара.
«Ого, какой отборнейший бред», — язвительно выговорил Гниль.
— Думаю, подробности тут не помешают, — сумела я всё-таки найти подходящие слова. А до этого у меня буквально приоткрылся рот от удивления.
— Мы хотим войти в твою команду и стать героями.
— Не, ни хера подобного, — честно ответила я, глядя на её широкую ухмылку.
— Сплетница, — тихо позвала Вертушка.
— Спокойно, я сейчас разберусь, — самоуверенно ответила та, делая шаг вперёд.
Вертушка после моего ответа слегка сгорбилась, а Гончая выглядела ещё более хмурой и недовольной. Её собаки тоже были готовы броситься в любой момент и сейчас я смогла рассмотреть их лучше: ротвейлер, немецкая овчарка и потрепанный лысый терьер, одноухий и одноглазый. Возможно, сила Властелина заставила их отреагировать на угрозу хозяйке.
— Злодеи не могут вот так легко стать героями, — сказала я, для наглядности щёлкнув пальцами. — Вы все уже в розыске и на вас висят прошлые грехи… Думаете, можно просто заявить, что вы теперь хорошие, и вам хоть кто-то поверит?
— Разумеется, нет, — ответила Сплетница. — Вот почему нужен герой с хорошей репутацией, который впишется за нас и подтвердит, что наше желание совершенно искреннее.
— Я в вашу искренность сама не верю, — бросила я резко.
В голове у меня крутилось множество мыслей. Неформалы явно хотят чего-то добиться этим заявлением, но чего? Откровенно говоря, даже звучит подобное абсурдно. Ни один из Мясников ни разу не слышал о злодее, который бы открыто под своим именем сменил сторону и перешел в лагерь хороших парней.
«Если это всё-таки окажется засадой, они заслуживают очки за изобретательность», — признал Мурамаса.
«Я думаю, они просто тупые», — фыркнув, отозвалась Немейская. — «Ты один раз их отпустила, и теперь они думают, что их вот так легко простят за всё».
«Не торопись», — попросил Чуткий. — «Давай сначала выслушаем. Я сам в их раскаяние не верю, но вдруг они говорят правду? За столько лет мы видели и более безумные вещи».
— Если вы и в самом деле решили стать героями, — начала я, обдумав все полученные советы, — то почему пришли именно ко мне? У СКП есть правительственное финансирование и целый штат юристов… хотя я сомневаюсь, что даже у них найдется настолько хороший адвокат, чтобы отмазать вас от тюрьмы.
— И это как раз первая проблема контакта с СКП. Они даже не станут слушать, а сразу арестуют всех. А у некоторых из нас есть обязательства, — добавила Сплетница, разведя руками, — которые нельзя просто отложить на несколько лет, которые мы проведём за решеткой. Вторая проблема в том, что я совершенно четко уверена: СКП до сих пор не избавились от всех кротов Выверта среди своих сотрудников.
— А вам-то какая разница? — удивился Броненосец. — Не думаю, что они смогут сами что-то сделать, пока босс сидит в тюряге.
Неформалы на эту фразу отреагировали довольно бурно: Вертушка широко раскрыла глаза, Мрак встал неестественно прямо, Гончая оскалилась на секунду… Сплетница ненадолго даже растерялась, а затем присвистнула от удивления. Перевела взгляд между мной и Броненосцем, воскликнув:
— Ух, ты. Оба-а-а-алдеть. Они серьёзно ничего вам не рассказали? Вам обоим?
— Чего не рассказали? — нетерпеливо перебила я.
— Выверт сбежал из тюремного фургона пару дней назад. Говорят, что он сейчас в Бостоне и работает на злодея по прозвищу Баланс.
— Какого хера? — выругался Броненосец.
Крики Мясников вообще слились в сплошной шум:
«Да ёбаный в рот!»
«Баланс, хитрожопый ты садовый гном…»
«…даже одного хренова преступника удержать не способны».
Я знакома с Балансом, точнее я знаю его по воспоминаниям нескольких Мясников. Он подмял под себя Чарльзтаун в Бостоне и возглавил группировку под названием Послы, при этом всё его хозяйство там работает как часы. Он Умник и способен разрабатывать всё более сложные и эффективные планы в зависимости от трудности и масштабов поставленной задачи.
И если Выверт теперь работает на подобного человека, всё может обернуться очень плохо. А в СКП даже не позаботились рассказать мне об этом.
«Постой, она ведь могла нам и соврать», — заметил Камнетёс.
— А ты откуда узнала о его побеге? — задала я Сплетнице логичный вопрос.
— Да так, хакнула кое-что, — ответила она, пожав плечами. — Пока проблему решили замалчивать, потому что в СКП думают, как её подать помягче. Вдобавок идёт спор между Броктоном и Бостоном о том, кто за всё это в ответе.
— А ещё мы в курсе, потому что он нашу хату спалил нахуй, — добавила Вертушка.
— Да, ещё и поэтому, — поморщившись, согласилась Сплетница.
Я ещё раз оглядела всех четверых: ни ожогов, ни подпалин на одежде, которые бы сразу подтвердили их слова. Однако не похоже, что мне сейчас врут.
Всех четверых… И тут до меня кое-что дошло. Я осторожно спросила:
— А где сейчас Регент?
— Чего? А, да с ним нормально всё. Просто не понравился план с превращением в героев, потому он собрал всё своё барахло и свалил. Мы так-то уже собирались менять базу, так что в пожаре особо ничего не потеряли.
— Он даже телик с собой упёр, — добавила Вертушка. — И я вообще не представляю, как он это сделал… В смысле, там нехреновая диагональ, а он не выглядит особо подкачанным, согласны?
Петарда тихо засмеялась у меня в голове.
«Так, постойте», — вмешался Владимир. — «Их прежний босс свалил от легавых и приказал спалить их хату, и вот эти четверо вдруг захотели перекраситься в героев? Кажется, я вижу, как они к этому пришли».
— Так вы просто боитесь его, — сказала я прямо, ещё раз оглядев Неформалов и сложив все факты вместе.
А вот теперь улыбка Сплетницы выглядела словно приклеенная. Тьма Мрака стала плотнее, а Гончая бросила на меня злобный взгляд, переступив с ноги на ногу.
— Так всё дело только в этом, — быстро продолжила я говорить, всё осознав до конца. — Вы решили перебежать на светлую сторону не от того, что у вас вдруг проснулась совесть, а просто ищете там убежища. Силы Выверта позволят ему строить новые планы и пытаться вас достать сколько угодно раз до тех пор, пока ему это не удастся. И вы теперь пытаетесь спрятаться за моей спиной только чтобы прикрыть себе жопу, — я посмотрела в глаза Сплетнице и уточнила: — Значит, вот так всё и обстоит?
— Сука, ненавижу, когда так читают уже меня, — простонала она, уже перестав улыбаться. — Ладно, я признаю, нам нужна помощь. Нам нужен человек, который смог бы нас прикрыть, но мы не хотим присоединяться к АПП или Империи, даже если бы нас вообще туда взяли. А СКП просто отправит нас в тюрьму, где вскоре одна из шестёрок Выверта просто поставит на перо в душевой.
— И даже если бы нас вот так с порога приняли в Стражи, хуй там я стал бы работать вместе с Призрачным Сталкером, — добавил Мрак. Это вообще были первые его слова с моего появления, и даже удивительно, насколько эмоционально они прозвучали.
«Хо-о-о», — воскликнула Петарда. — «Похоже, это личное».
— Слушайте, в благодарность за захват Выверта я в тот раз позволила вам уйти, но работать с вами вместе — это уже совсем другое дело. Вы всё ещё в розыске… У меня нет никаких гарантий, что вы не попытаетесь меня кинуть, и даже если я соглашусь, это уничтожит все остатки доверия Протектората ко мне.
— Того самого Протектората, что даже не озаботился рассказать тебе, как они упустили криминального босса, которого ты помогла поймать? — усмехнувшись, переспросила Сплетница. — Так ли тебе нужно их доверие? А что касается гарантий… можешь поверить хотя бы в то, что мы все хотим остаться в живых. Поверь, мы рисковали намного больше, придя сюда с надеждой, что ты нас всех не повяжешь прямо здесь.
Краем глаза я заметила, как Гончая переминается с ноги на ногу, оценивающе разглядывая меня и Сплетницу.
«Думаю, хотя бы Вертушку нам разрешат себе оставить», — предположила Шпилька. — «За ней грехов числится не больше, чем за Саламандрой. Так что если она в самом деле хочет сменить команду, то будет нам весьма полезна. Но от остальных слишком много проблем, слишком они успели засветиться».
«Да нахуй!» — возразил Мясник. — «Бери сразу всех в свою банду! Я хочу увидеть, на что эти собаки способны, если натравить их на кого-нибудь всерьёз!»
«Она на это не пойдёт», - возразил Ток-Тик. — «Иначе от её репутации героя ничего не останется».
И в целом он был прав. Насколько бы Мясникам ни нравилась идея заполучить ещё пару подручных кейпов… чёрт, да насколько бы мне самой ни нравилась эта идея, я просто не могу позволить себе превратиться в изгоя для всех остальных героев. Все только начали забывать, как я в прошлый раз позволила этой банде уйти от правосудия.
Мне самой было тошно от мысли, что из-за моего отказа несколько подростков будут вынуждены выживать сами по себе, однако все они кейпы и уже получили какой-то опыт. Надеюсь, они сумеют спрятаться достаточно надёжно до момента, пока Выверта не поймают вновь или ему не надоест охотиться на них.
— Мне правда жаль, — ответила я, удивившись искренности собственных слов. — Но я не могу принять вас к себе в команду. Это совершенно нелегально, и я уж точно не хочу самой оказаться в розыске вместе с вами.
— Значит, ты нам не поможешь, — произнёс Мрак. Его тон был ровным: ни злости, ни обиды за мои слова.
— Если опасность настолько велика, я могу помочь вам подыскать хорошее укрытие, — подумав, предложила я. — Или вы можете уехать из города, даже из штата… потом сменить имена и костюмы, начать карьеру заново — шансы на успех есть. Или я могу предложить вам присоединиться к более подходящей группе. В городе есть команда наёмников, их главу называют Трещина…
— Ага, мы о ней прекрасно осведомлены, — с усмешкой ответила Сплетница.
— Они со Сплетницей вроде как соперничают, — пояснил Мрак. — В любом случае, проблема в том, что мы не можем просто так исчезнуть из города.
— Слушай, если ты не хочешь принять нас к себе, хотя бы как насчёт сотрудничества? — спросила Сплетница. — Хотя бы начнём работать вместе, а не просто разойдёмся в стороны.
— Суть та же самая: проблем чуть меньше, но они всё равно будут, — ответила я. Этот вариант уже звучал не так плохо, но я не могла согласиться. — СКП могут устроить мне весёлую жизнь только за то, что я с вами вообще говорю.
— Это тупо.
— Что, прости? — переспросила я, обернувшись в сторону Гончей.
— Не сейчас, сука, — прошипела Сплетница.
— Я сказала, что это тупо. Ты считала себя самой умной, думала, что перехитришь Выверта, а теперь на нас идёт охота. Я ей не доверяю, — она недовольно посмотрела на Сплетницу и резко указала рукой в мою сторону, — и она мне не нужна.
— Господи, ну хоть кто-то из них говорит, что реально думает, — прокомментировал Броненосец.
— Брут, вперёд, — скомандовала Гончая, оглядев нас обоих.
Мрак бросился к ней и схватил за воротник, но ротвейлер уже нёсся в мою сторону. На бегу он быстро увеличивался в размерах и менялся: шерсть слезла, выросли новые мышцы, а их внешний слой затвердел, превращаясь в уродливую броню с кучей костяных шипов в случайных местах. Я инстинктивно переключилась на кровавое зрение и увидела, что настоящие тело пса всё ещё там внутри, в полной безопасности под множеством слоёв новой плоти.
Я сама не заметила, как схватилась за мечи, однако собака вдруг остановилась в нескольких шагах от меня. Тварь была уже шесть футов в холке — гигантская масса брони, шипов, зубов и когтей. Я чувствовала вонь гнилого мяса из приоткрытой усыпанной клыками пасти.
Стратегические способности Тактика и поиск слабостей от Шпильки почти мгновенно подсказали мне план действий. Как только псина бросится, я нырну под челюсть или сделаю шаг в сторону и потом проткну её мечом, достав до настоящего тела внутри и убив на месте. Вероятно, Гончая после этого усилит двух оставшихся собак, но я смогу уничтожить их раньше, чем успеют вырасти. После этого просто вырублю всех Неформалов, которые без своей основной ударной силы не смогут мне противостоять.
Броненосец у меня за спиной начал двигаться и изменять форму, принимая боевую стойку. Если даже я промахнусь, он наверняка сможет сражаться с этой тварью на равных. Я тоже удобнее взялась за рукояти мечей и приготовилась к удару, но что-то меня всё-таки беспокоило…
«Ну и какого хуя ты тянешь?!» — проорал Мясник. — «Давай уже гаси эту ёбаную псину!»
Я отправила его в темноту, что позволило немного охладить голову и осознать, что прошло уже целых пять секунд. А собака просто стояла напротив. Она с любопытством нюхала воздух, ноздри раздувались до размеров бейсбольных мячей, но на этом и всё.
«Тейлор, не зазнавайся, эта тварь может тебе откусить голову за один раз. Просто проткни её мечом и вали остальных», — поторопил Берсерк.
Я утопила и его, продолжая рассматривать собаку… и стоящих за ней Неформалов. Мрак пытался провести Гончей удушающий и одновременно орал «отзови её!», Вертушка пятилась назад, а Сплетница…
Она просто замерла на месте. Внимательно глядя на меня в ответ.
— Стойте, — приказала я. Когда ничего не изменилось, я повторила уже в полный голос: — СТОЯТЬ!
Мрак и Адская Гончая замерли на месте. Пёс передо мной глухо зарычал. Я перестала цепляться за мечи и вообще убрала руки от оружия, пускай и чувствовала себя так, будто делаю что-то очень глупое.
«Ну отлично, теперь мы окажемся в голове у другого подростка», — в отчаянии воскликнула Свара. — «Ради всего, блядь, святого, неужели нас не может убить человек с нормальными сиськами?»
Её я тоже утопила, всё ещё пристально разглядывая собаку.
— Элпис, какого чёрта… — неуверенно начал Броненосец.
— Адская гончая, — позвала я, глядя в налитые кровью глаза собаки, — ты сейчас сделала очень большую глупость.
— Сука, — смогла выдавить Гончая, пусть и хрипло. Мрак всё ещё держал её за горло.
— А обзываться и вовсе несерьёзно, — отбила я. — Мне показалось, что ты собиралась меня атаковать, Гончая. Это был бы не самый умный поступок.
— Моё имя нихуя не «Гончая», — уже более ясно смогла выговорить она, когда Мрак ослабил свой захват, хотя руку так и не убрал.
— Ну и как же мне тогда к тебе обращаться?
— Сука.
«…Да ты пиздишь?!» — выкрикнула Анкоридж. — «Она хочет, чтобы её звали Сукой? Она реально выбрала себе прозвище Сука?»
— Э-э, ладно. Сука. О чём ты, чёрт возьми, думала, увеличивая свою собаку?
— Надоели ваши разговоры. Хотела посмотреть, на что ты способна, — ответила Сука, всё ещё болтаясь в захвате Мрака. И если так подумать, это прозвище очень многое говорило о её характере.
— Я ведь могла причинить ей вред, если бы собака двигалась чуть быстрее. Тут было бы настоящее месиво.
«Ну я не знаю, этот монстр и так выглядит как то ещё месиво», — влез Мерзкая Гниль.
Я вновь сосредоточилась на собаке. Она продолжила молча смотреть на меня, не подходя ближе и не увеличиваясь в размерах. За годы Мясники видели немало разной дряни, порождённой суперсилами: от пугающих гипертрофированных мышц Мускулистого и искажённого тела Алого до боевых мутантов Бласто и всей той херни Тёмного сообщества с самоистязанием. Я и сама успела повидать мерзостей вроде щупалец Грязи, звероформы Анимоса и всё более чудовищных превращений Лунга.
Собака передо мной выглядела довольно жутко. Набитая зубами пасть была больше моей головы, а лапы у неё размером с крышку от мусорного бака. Всё её тело представляло собой мешанину из обнаженных мышц, пластин брони и костяных шипов.
Но она просто стояла рядом, тяжело дыша. Язык немного вывалился из пасти, он напоминал три вытянутых куска мяса, перекрученных вместе.
— Почему ты отдаешь им команды вслух? — спросила я. — Нет смысла предупреждать всех вокруг о том, что ты собираешься делать.
— Они дрессированные, — проворчала Сука, отталкивая руку Мрака. Тот же наоборот, усилил захват, всё ещё опасаясь её действий. — Кха… я просто им приказываю, что нужно делать.
Дрессированные звери. Она не управляет ими напрямую, как я с насекомыми, Паладин со своими призраками или тот мудила Налёт и его птички.
— Это просто собака, — произнесла я, скорее для самой себя.
— Элпис? — с беспокойством позвал Броненосец.
— Это просто собака, — повторила я громче. — Я предполагала, что силы делают их агрессивнее и дают Гонч… Суке прямой контроль, но ведь это не так, верно? Они просто очень-очень большие, — я вновь посмотрела на Неформалов и спросила: — Его же зовут Брут, правильно?
— Ага… — ответила Сука, разглядывая меня с непонятным выражением на лице.
— Брут, — позвала я, глядя псу в глаза. Он слегка переступил на месте… ну, судя по имени, это всё-таки пёс. — Брут.
Он реагировал на свою кличку, пусть и слабо… Однако насекомые, которых я успела поместить на его тело в разных местах, сообщали, что мышцы собаки слегка напрягаются.
— Если, в конце концов, это просто дрессированный пёс, он любит, когда его чешут? — спросила я, размышляя вслух.
— Чего? — переспросила Сука.
— Какого хрена? — это уже Броненосец.
«Нет», — произнёс Тактик. — «Это ужасная идея… тварь может оставить тебя без руки за один укус».
— Можно его погладить? — спросила я.
— Элпис, какого дьявола ты вытворяешь? — прошипел Броненосец.
— Доверься мне. Я точно знаю, чего добиваюсь.
— Делай это медленно. Почеши подбородок, — посоветовала Сука, перед этим несколько секунд глядя на меня. Затем приказала псу: — Брут, веди себя хорошо.
— Я поняла.
Я очень медленно подняла руку, буквально по миллиметру. Глаза Брута внимательно следили за моей ладонью, приближающейся к его подбородку.
— Спокойно, Брут, спокойно, — тихо произнесла я, благодаря мухам чувствуя, как напрягаются его мышцы. — Всё нормально, я не сделаю тебе больно.
Наконец, я всё-таки дотянулась до мышц ниже подбородка пса. Провела ладонью, давая ему привыкнуть к моему прикосновению, только после этого аккуратно начала его почесывать. Поначалу Брут вообще не реагировал, пока я не приложила достаточно усилий: возможно, все эти слои брони и мускулов мешали ему ощутить слишком лёгкое касание. Так или иначе, он слегка вытянул голову, чтобы мне было удобнее, а потом я увидела, как его хвост машет из стороны в сторону, царапая бетонный пол. Раздавшееся урчание было очень низким и громким, но, судя по всему, пёс был доволен уделённым ему вниманием.
— Всё нормально, — сказала я, когда Брут наклонился ближе, позволяя чесать себе шею. — Ты же у нас большой парень, да? Просто большой пёс в странном костюме из мяса.
«Ну это просто пиздец», — восхищённо произнёс Камнетёс, пока я гладила огромного монстра на глазах у напарника и четырёх злодеев.
Вообще-то, если описать всю ситуацию, выглядит это крайне странно…
Ещё через несколько секунд я убрала руку и сделала шаг назад. Брут издал странный звук, однако не сдвинулся с места. Неохотно я признала:
— Пока что хватит. Возвращайся к мамочке.
— Брут, ко мне, — приказала Сука, удивлённо глядя на меня.
Брут медленно развернулся, всё ещё виляя костяным хвостом, затем медленными тяжелыми шагами направился обратно и сел у неё за спиной. Мрак аккуратно убрал руки и освободил Суку от захвата.
— Ладно, — начала Сплетница, улыбаясь вновь, — это произошло. Теперь ты уже считаешь, что мы не безнадежны, не так ли?
Пускай это её угадывание мыслей и выглядело жутко, но в целом она была права.
— Но вы всё ещё банда мелкого ворья, — сказала я, но в этих словах уже не было той убеждённости, что раньше.
«Они ещё дети», - прорычала Немейская. — «Хуже, чем Саламандра и Броненосец, но это ещё можно исправить».
— Да, но Империя тебя волнует сейчас куда больше, чем мелкое ворьё. Они — твоя приоритетная цель, верно? Вот только люди говорят, что и они сейчас вооружаются и готовятся к сражению не с АПП, а с тобой лично. Ты смогла создать себе репутацию, но минус у этого в том, что и тебя начали воспринимать серьёзно. Ты ищешь любые способы, чтобы вновь получить преимущество и сразиться с ними, — Сплетница широко развела руки, будто на телешоу. Пафосно объявила: — Это преимущество можем обеспечить мы.
— Вы в самом деле готовы помогать мне сражаться с Империей 88? — уточнила я.
— Ага, — откликнулась Вертушка.
— Я в деле, — кивнув, добавил Мрак
— Сука, что насчёт тебя, — спросила я, глядя как она молча чешет за ушами немецкую овчарку.
— Они устраивают собачьи бои насмерть, — ответила она, глядя на меня уже не так агрессивно. Оскалившись, добавила: — Если ты против них, я тоже.
— Приму это как согласие, — ответила я, затем ещё раз оглядела их всех. — Честно говоря, я пока ничего не могу обещать твёрдо. Но если есть шансы, что ваши намерения искренние, то я могу дать вам шанс.
«Я понимаю, что ситуация сложная, но думаю, что ты сейчас поступаешь правильно», - улыбнувшись, сказал Чуткий.
«Спасибо».
— Ты серьёзно? — недоверчиво спросил Броненосец.
— Я понимаю, что сильно рискую, но нам сейчас понадобятся все силы, которые удастся собрать, — тихо ответила я, подойдя к нему ближе.
— Мне это не нравится, — возразил он.
— Я понимаю. Сама до сих пор уверена совсем не на сто процентов. Но помнишь, о чём мы говорили за блинчиками? Иногда людям нужно давать шансы, даже если они могут его слить.
— Потом не говори, что я тебя не предупреждал, — вздохнув, произнёс Броненосец.
— И в мыслях не было, — ответила я и повернулась к Неформалам. — Ладно, если вы не передумали, мы можем попробовать вместе вынести пару точек Империи, а дальше будет видно.
— Прекрасно… — сразу согласилась Сплетница.
— Но, — перебила я её, подняв палец в качестве предупреждения, — попытаетесь меня кинуть или подставить, и я найду вас всех и отправлю за решетку. Это понятно?
— Абсолютно, — ответила она, самодовольно улыбаясь.
С этим делом предстоит разбираться очень осторожно. Я доверяла Неформалам куда меньше, чем была готова им показать, вдобавок СКП может записать и меня в преступники, если не подать им всё в нужном ключе.
И всё равно я надеялась, что у меня получится. В конце концов, я думаю, что Неформалы рядом со мной всё равно не задержатся надолго.
