7.7
2 ноября 2025 г., 10:45
Суббота 26 марта, южная часть центра города, арена для собачьих боёв Империи.
Когда-то давно Мясники планировали затащить Крюковолка в свою банду. В те времена он заработал неплохую репутацию в подпольных боях ещё до получения суперсил, а уж после триггера и вовсе стал ожившим ночным кошмаром. А когда он не месил людей на арене за деньги, в свободное время за куда большие деньги превращал других людей в фарш на заказ.
Потом он то ли стал слишком жадным, то ли встал не с той ноги… В общем, у него уже давно были какие-то тёрки со злодеем по кличке Регтайм, который и организовывал нелегальные бои. Неизвестно, что они в тот день не поделили, но однажды Крюковолк буквально размазал его по полу, вскрыл сейф и, прежде чем свалить, вытащил оттуда столько денег, сколько смог унести.
После такого выверта на него открыли охоту не только герои, но и немало злодеев и банд, которые делали у Регтайма ставки и не желали отдавать свои баксы неведомо кому. В результате Крюковолку долго пришлось бегать от преследования, пока он не нашел себе подходящую крышу.
Потом он совершил достаточно беспощадных убийств ради Империи-88, чтобы заслужить репутацию одного из самых опасных кейпов в городе. Доверенная ему часть группировки отличалась особой жестокостью и отмороженностью, со временем туда вошли так же Штормтигр и Цикада, начинавшие на той же подпольной арене и последовавшие за Крюковолком.
Не так давно я уже отделала и запихнула за решетку обоих его подручных. И вот теперь стою на одной из точек, которая принадлежала лично Крюковолку, и которую мы только что разнесли. А напротив меня он сам с воем принимает боевую стойку, пока всё больше лезвий и шипов пробивается сквозь его кожу.
«Да уж, эта псина конкретно охуела от твоей наглости!» — со злобным хохотом произнёс Мясник. — «Ты разве что тёлку его не отодрала у него на глазах, а так ещё сильнее опустить его уже не выйдет!»
Насекомые, которых я посадила на Неформалов и на всех задержанных из Империи, которых мы ранее связали, начали удаляться. Людей можно понять — чем дальше от проблем, тем безопаснее. Да и моя задача тоже упростилась: нужно просто выиграть время и дать Неформалам сбежать, потом уходить вслед за ними.
«На нахуй их всех!» — выкрикнула Свара. — «Просто, блядь, иди и порви ему жопу прямо здесь и сейчас!»
— Элпис, какого хера дальше будем делать? — шепотом спросил Броненосец.
— Отходить с боем. Жди моего сигнала, — прошипела я в ответ. А затем повысила голос, обращаясь к Крюковолку: — Уж извини, мы думали, что ты так быстро не вернешься. Ты что, бумажник забыл?
— Свой телефон.
— Серьёзно? — переспросила я, моргнув.
«Сука, твоя удача пробивает дно», — хихикнув слегка нервно, заметила Петарда. — «Уж лучше бы тебе не помереть тут, я меньше всего хочу оказаться в одной голове с этим мудаком».
«Аминь, блядь, подписываюсь под каждым словом», — горячо поддержал её Берсерк.
— Когда вы накрыли нашу прошлую арену, несколько человек успели мне написать оттуда. Предупредили, что ты связалась с Неформалами. Не думал, что ты настолько тупая, чтобы провернуть это два раза за неделю, да ещё теперь практически без поддержки, — Крюковолк оскалился, взглянув на Броненосца.
— Извини, ничего личного, — я постаралась, чтобы голос звучал ровно, а сама тем временем убрала копьё и вытащила цеп. Как бы случайно нажала один из переключателей на воздушной пушке, после чего приклад и рукоять слегка выдвинулись с тихим щелчком. — Мы просто не любим нацистов и тех, кто издевается над собаками. А ты относишься сразу к обеим категориям, так что…
Я не думала, что смогу сейчас победить его. Да, нанесу какой-то урон, но этого будет недостаточно. Тогда в январе Свара обменялась с ним парой ударов во время стычки Империи с Зубами, и даже её впечатлило, насколько же Крюковолк живуч и крепок. В следующий раз она собиралась просто отправить две стрелы ему в глаза с максимальной дистанции, однако я так сделать не могла.
Но это не значит, что я собираюсь ему поддаваться.
— Ты серьёзно думаешь, что сейчас время для шуток? — прорычал Крюковолк. — Ты уже слишком долго оставалась занозой в заднице для Империи. Кайзер желает тебя убрать, и он с десятого этажа жидко срать хотел на то, на сколько частей я тебя порублю в процессе.
— Как утонченно, — пробормотала я тихо.
— А ты, — он указал пальцем на Броненосца, небольшие шипы выдвинулись из каждой фаланги, — Блицкриг мне про тебя рассказывал. Из-за тебя мы потеряли кучу денег, и я выбью из тебя их все, даже если придётся порезать на ремни.
— Я управляю металлом, — напряженным голосом произнёс Броненосец, его броня в процессе слегка перестроилась, изменяя форму. — Ты не сможешь меня даже поцарапать.
— Да? Тогда давай проверим, — со смешком отозвался Крюковолк, несколько секунд посмотрев на него.
Я вскинула пушку и выпустила гранату с перцем прямо ему в лицо.
Крюковолк среагировал мгновенно, благодаря опыту, и тут же дёрнулся в сторону, но снаряд всё-таки зацепил его голову и тут же разорвался облаком белого тумана. Он сделал неуверенный шаг назад, выбираясь из завесы, одновременно ругаясь и покрываясь целыми зарослями из лезвий.
— Давай! — скомандовала я, бросаясь вперёд. На ходу перевернула пушку в руках и резко дёрнула за рукоять. Приклад удлинился, вытягиваясь в пятифутовый шест, основная часть оружия осталась на противоположной его стороне. Компенсатор отдачи в задней части пушки раздвинулся, открывая новые недавно добавленные внутрь механизмы. Другой рукой я вставила в это отверстие рукоять цепа, устройство смотало кабель и сцепило кинетическую батарею его ударной части со всей конструкцией, включая насос и резервуар со сжатым воздухом.
Ещё одно движение запястье зафиксировало только что собранное комбинированное оружие в виде боевого молота на длинном древке. Когда я добежала до Крюковолка, то оперлась на пятки, развернулась на месте и дёрнула пальцем спуск на рукояти. Пушка выстрелила сжатым воздухом ускоряя навершие молота и моё движение в общем. В результате разогнавшийся молот прошел ниже выставленного Крюковолком блока и врезался ему в покрытую лезвиями грудь.
Нацист, кувыркаясь, улетел назад, с рычанием, руганью и лязгом покатился по бетону. Броненосец пробежал мимо меня и со всей силы пнул лежащего Крюковолка, когда тот всё-таки остановился, отбросив ещё дальше.
«Господь всемогущий», — восхищённо выпалил Ток-Тик. — «Я знал, что штука выйдет мощная, но что настолько…»
На ходу я согласно ему кивнула. Идея боевого молота пришла мне в голову после общения с Кид Вином и обмена опытом… Поскольку и воздушная пушка, и кинетический цеп работают за счёт накопления энергии, мне показалось здравой мысль соединить их вместе. Но разница между моими расчётами по характеристикам нового оружия и наглядной демонстрацией результата на противнике была примерно как между чтением романтических стихов и потерей девственности.
Благодаря кровавому зрению я видела, как тело Крюковолка меняется всё сильнее, наращивая ещё больше металла и пряча остатки живой плоти в самой глубине под множеством слоёв шипов и лезвий. Со скрежетом тысячи ножей он принял форму, напоминающую волка, только каждая ворсинка шерсти была кинжалом, каждый коготь — мечом, а каждый клык — наконечником копья. Только глаза ещё напоминали человеческие, но даже их постоянно прикрывали ресницы-лезвия, всё время двигаясь и сливаясь в сплошную пелену.
— Броненосец, назад! — крикнула я, приближаясь. — И не забудь заткнуть уши!
К счастью, он послушался сразу же, настороженно отступая от Крюковолка и сохраняя боевую стойку. Кровавым зрением я могла видеть, что под бронёй он быстро проверяет затычки для ушей, которые я заранее велела взять перед сегодняшним рейдом. Я резко дёрнула шеей, заставляя механизм в шлеме закрыть уши и мне, просто на всякий случай.
Затем вновь достала своё копьё с листовидным наконечником и разложила до полной длины в шесть футов. Наставила на скалящегося в мою сторону Крюковолка и щёлкнула переключателем на древке. Механизм внутри наконечника завертелся, набирая скорость, копьё начало вибрировать, а потом издало оглушительный скрежет, звук был направлен точно в сторону противника.
Я увидела, как его металлическая фигура поплыла и начала терять очертания под этим воздействием. Встроенную в копьё звуковую пушку я разрабатывала на основе записей наблюдения за Цикадой, предоставленных Протекторатом, а также информации о силах первого Мясника, который мог «стрелять» болью на расстоянии. Даже на врага, у которого в данный момент нет человеческих ушей, это сочетание оказывало заметное воздействие.
«Превосходно», — мстительно прошипела Шпилька.
Но даже этого было недостаточно, чтобы вырубить Крюковолка. Он бросился на меня, создавая по всему телу новые шипы, я же увернулась в последний момент и смогла врезать ему молотом в бок. Удар вышел послабее, чем в первый раз, но всё равно согнул или оторвал часть лезвий на той стороне, и нацисту пришлось наращивать металл заново.
Отступая, я вновь использовала звуковую атаку, а затем перевела управление молотом в автоматический режим и перебросила его Броненосцу. Убрав затычки из ушей, чтобы услышать его ответ, я крикнула:
— Если так хочешь поучаствовать, то продолжай его бить и не дай схватить себя. А если увидишь, что я убегаю, ты тоже побежишь. Понял?
— А хрен ли не понять, — ответил он, поднимая молот одной рукой.
— Тогда погнали, — сказала я, вынимая из ножен один из своих мечей в пару к копью в другой руке. Сразу выдвинула режущую кромку и включила вибрацию на максимум.
Форма Крюковолка снова изменилась: лапы теперь заканчивались чем-то вроде стенобитных ядер, а хвост стал раза в три длиннее и был покрыт лезвиями топоров по всей длине.
«Это будет занятно», — произнёс Владимир, прежде чем мы бросились друг на друга.
Я нырнула под замах Крюковолка и разрезала его лапу, во все стороны разлетелись куски металла. Ещё одну звуковую атаку я направила ему прямо в голову, а с убранной защитой для ушей теперь и самой удалось расслышать этот звук — тонкий пронзительный визг, словно кто-то играет на скрипке ножовкой.
Оскаленная пасть едва не вырвала у меня копьё, но в последний момент я успела отдёрнуть его назад, а затем Крюковолку пришлось уворачиваться от размашистого удара Броненосца. Молот прошел мимо и врезался в пол, оставив трещины в бетоне.
Крюковолк развернулся на месте, его хвост со свистом рассек воздух. Броненосец вскрикнул, когда лезвие на конце зацепило ему ногу, расшвыривая наполняющие её шарики от подшипников. Я же сумела подпрыгнуть в нужный момент, взмахом меча отсекая кусок хвоста. Крюковолк присел на задние лапы и трансформировал передние в два массивных шипа. Одним он достал Броненосца, пробив плечо, затем вторым заблокировал ответный удар. Я бросилась в их сторону, легко увернулась от взмаха хвостом, затем пинком сдвинула в сторону мешающее колено Броненосца и воткнула меч в открывшийся сустав передней лапы. Мой напарник пытался перебороть навалившегося волка, но по массе они были примерно равны.
Лапа подогнулась после удара, Броненосец смог освободиться от шипов и неловко попытался отступить, но Крюковолк догнал его и, стоило развернуться, ударил когтями по спине. Броненосец закричал, а я зарычала и пригнулась, когда нацист обернулся ко мне. Крикнула:
— Ты за это ещё заплатишь!
Я разорвала дистанцию, глядя как он вновь отращивает волчьи лапы и вдобавок создаёт пару рук с шипами, торчащие из плеч. Затем Крюковолк бросился ко мне на четырёх лапах, одновременно пытаясь достать шипами из рук. Я отрезала куски металла при каждом ответном ударе, и это явно было для врага болезненно, но серьёзного вреда я не наносила.
Одновременно на краю восприятия я заметила, как посаженные на Неформалов насекомые возвращаются вновь. Хотя и не все… сложно было сказать точно после потери контроля за пределами радиуса, но несколько знакомых «следов» я ощущала. Надеюсь, никто не попытается «помогать» нам и влезать в этот бой — нынешнее сражение далеко за пределами их возможностей.
Опыт и навыки Крюковолка ощущались в каждом его движении: в том, как он терпел боль от звуковых атак, как он с точностью уклонялся от моих ударов и как он постоянно меняет свою форму, смягчая мои выпады дополнительным слоем металла — так боксер напрягается прямо перед попаданием кулака, снижая урон. Он достаточно силён, чтобы каждый его выпад отдавался дрожью в моих руках при блоках, и к тому же достаточно быстр, чтобы его взмахи лезвиями рассекали воздух со свистом.
Я на секунду отвлеклась, чтобы взглянуть на Броненосца — он смог встать на ноги после удара и последовал за нами, но не очень уверенно. Кровавое зрение показывало, что он не ранен, однако атака, разрубившая броню, явно его потрясла.
А вот отвлеклась я зря… Сработало чутьё опасности, я отскочила от удара шипом, вот только посреди движения рука выгнулась в обратную сторону и врезала мне в грудь. Меня отбросило назад, сбив с ног. Крюковолк попытался воткнуть оба шипа сразу, но я откатилась в сторону, отмахнувшись мечом. На одной руке осталась глубокая рана, вторую я практически отрезала. А затем Крюковолк повернулся к Броненосцу, который размахнулся молотом и понёсся на нациста как разогнавшийся локомотив, заставив отступить.
«Поднимайся, Тейлор!» — взмолился Чуткий.
Я заставила себя подняться на ноги, оставив на полу копьё и вместо него вытащив из ножен второй меч. Звуковые атаки тут явно бесполезны, значит нужно срезать с противника как можно больше металла. Я нажала переключатели на обеих рукоятях и начала соединять мечи вместе, глядя как Броненосец бьёт Крюковолку в челюсть и расшвыривает вокруг металлические зубы.
«Быстрей!» — поторопил Мурамаса, когда Броненосец схватил одну из шипастых рук противника и врезал молотом по локтю, дробя сустав.
Вся форма Крюковолка исказилась и он навалился на Броненосца, больше напоминая не волка, а огромное стальное одеяло, пытающееся сжать противника со всех сторон. Вращающиеся и растущие клинки заскрежетали о броню, отдельные части начали отваливаться, когда Броненосец попытался его с себя стряхнуть, но тот мешал изо всех сил, используя захваты и приёмы борьбы.
Наконец, все детали моего двуручника с щелчком встали на места, и я с рычанием бросилась к ним. Собиралась сбить Крюковолка с Броненосца как моллюска с камня, а затем можно будет проверить, дотянется ли остриё двуручного меча до мягкого ядра под всеми слоями металла. На бегу я перевела виброрежим меча на максимум.
Под сводами зала разнеслось эхо от громкого треска, о спину нациста разбился кусок стекла. Оглянувшись, я увидела Вертушку, стоящую в дверях, закрытых стеной непроглядной темноты, в вихре вокруг неё кружились клочья этой тьмы и разный мусор. Девушку отчётливо трясло, но, тем не менее, она уверенно вытянула руку, отправляя всё новые обломки из своего телекинетического урагана в противника.
Передние лапы Крюковолка изменились, отрастив когти, которыми он разорвал Броненосцу колени, заставив с криком рухнуть на пол. Вот только нацист не стал продолжать атаку, вместо этого он отскочил назад и в прыжке буквально вывернулся, развернув лапы и поменяв местами хвост и голову, теперь смотревшую в сторону выхода. Приземлившись на лапы, он сразу бросился к дверям.
Я тоже сделала рывок, пытаясь перехватить противника и рубануть его мечом. Он дёрнулся в сторону, но я набрала достаточно скорости и использовала силы Мурамасы для увеличения остроты оружия, чтобы перерубить ему переднюю лапу и оставить неплохой разрез на боку.
Не ожидавший этого Крюковолк потерял равновесие и завалился на пол. Я перекатилась по полу и сразу уже сделала выпад, целясь в уже оставленную рану. Враг наращивал один за другим новые слои крюков и лезвий, но я проткнула его почти до самого ядра, упершись ногами в пол и вложив все силы в удар.
Он попытался ударить хвостом, о чём предупредило чутьё опасности, потому мне пришлось отскочить и рубануть на встречу, отсекая конец хвоста. По полу зазвенели разлетевшиеся куски лезвий, отделенные ударом.
Крюковолк перекатился в сторону, вновь изменил форму, поставив себя на лапы, отрубленная уже восстановилась полностью. А затем снова бросился к выходу, помогая себе «руками» словно ещё одной парой лап.
«Перехвати его!» — прорычала Немейская. Я схватила врага за хвост левой рукой и изо всех сил потянула на себя, игнорируя скрежет клинков о латную перчатку, когда я сжала ладонь на его «шкуре». Мне удалось замедлить противника, он дёрнулся, а я подняла меч, чтобы отсечь очередную конечность.
Затем Крюковолк рванул хвост, его конец запутался в плаще и отвалился, оставив у меня в ладони лишь ворох лезвий. А сам он бросился к дверям. Я прыгнула следом, но он уже набрал скорость, к тому же у противника был намного длиннее шаг и шесть ног сразу. Хуже того, теперь я могла видеть алые силуэты всех Неформалов под покровом тьмы за спиной у отчаянно продолжающей стрелять Вертушки. Не знаю, пытался ли Крюковолк найти путь к бегству или решил переключится на более уязвимые цели… но я не сомневаюсь, что он порубит там всех на куски, даже не замедлившись.
Все мои мышцы болели от перенапряжения, в голове орали Мясники, но я физически не могла двигаться ещё быстрее. Мои тросы его не остановят, сети даже не задержат, а сжатый воздух и гранаты и не поцарапают.
Вертушка закричала, Мрак дёрнул её в темноту, но он явно не успевал. Крюковолк был уже совсем рядом, сейчас он их убьёт, они все умрут, эти дети будут мертвы, они будут мертвы из-за меня…
Огонь ударил во все стороны вокруг меня, уши заложило от грохота, когда я материализовалась между Крюковолком и Вертушкой. Он попытался затормозить, вцепившись когтями в пол, но только проскользил несколько футов по инерции, и я с яростным воплем воткнула меч ему в голову.
Удар разрубил башку от пасти до загривка, меч прорезал металл и воткнулся в бетон под ногами. Две половины головы Крюковолка повисли на шее слева и справа, а общая форма задрожала, и едва не распалась, металл частично осыпался со шкуры.
Меч застрял в бетоне, но я не стала пытаться его вытащить, а вместо этого шагнула вперёд и с размаху врезала внутрь разрубленной головы, сила Шпильки подсказала что там, в районе правого глаза, самая тонкая броня. Металл согнулся под ударом, и я начала буквально отрывать его руками.
Способности Камнетёса не действовали на эту живую сталь, но мне хватило и одной сверхчеловеческой силы, чтобы вырывать целые куски. Клинки скрежетали о мои доспехи, но на это было наплевать. Плащ за что-то зацепился, крепления не выдержали и сломались — мелочь, не стоит и внимания. Я глубже погрузила пальцы в металл, у меня уже начали удлиняться когти, упираясь в перчатки изнутри, а под шлемом зубы начали превращаться в клыки.
Каким-то чудом Крюковолк смог прийти в себя… его голова начала соединяться, едва не зажав мне руку, а затем он отпрыгнул назад, перевернувшись в воздухе, его хвост в ответ лишь слегка зацепил мою броню. Приземлившись, он немного изменил форму, прочно встав на четыре лапы у бывшей арены для собачьих боёв.
Я развернулась, чтобы вытащить меч…
… и поняла, что Неформалы в ужасе пялятся на меня. Глаза Вертушки были широко распахнутыми, зрачков почти не видно, Мрак замер в оборонительной стойке, Сука прижималась к самой крупной из своих собак. Сплетница просто застыла в шоке с открытым ртом.
«Шикарно выступила, девочка!» — практически провыл Мясник и злобно захохотал. — «Тайны кончились! Никакой больше херни с игрой в героя, наконец-то мы нормально повеселимся!»
«Нет-нет-нет», — забормотал Чуткий, когда я на рефлексе сжала рукоять клинка и выдернула оружие из пола. Неформалы дёрнулись назад, подальше от меня, Вертушка сдавленно пискнула.
«Может, удастся соврать, что это было технарское устройство?» — поморщившись, предложила Петарда.
— Мясник.
Я не удержалась и обернулась на голос Крюковолка. Похоже, он отделил рот и лёгкие от основного органического ядра под бронёй и переместил их в волчью пасть позади клыков. Голос звучал грубо и неестественно. А ещё в нём слышался намёк на страх.
— Так вот где ты скрывался? — проскрежетал он, слегка увеличиваясь в размерах. — Я искренне надеялся, что тебя больше нет. Какой воин будет вот так позорно прятаться?
«Тейлор, начинай врать», — приказал Тактик. — «Ради всего святого, ври как дьявол, но выкрутись из этого. Потому что я не хочу, чтобы он стал одним из нас».
— Я тебе что, по башке слишком сильно врезала? — спросила я, стараясь говорить непринужденно. — У тебя явно контузия, если ты вдруг подумал что я — хренов Мясник.
— Нет. Я не сомневаюсь, что это ты, — металлический волк медленно помотал головой, переступил с одной лапы на другую. — Этот телепорт — я уже видел его раньше, чувствовал ударную волну. Мне сразу показалось, что ты дерешься знакомо… не хватало лишь пары деталей. Что же с тобой случилось?
— Элпис? — позвал Броненосец, поднявшись на ноги, но молот просто болтался у него в руках, касаясь пола. — Он же ошибся, правда? Это просто новое устройство, о котором ты мне не говорила раньше, так? Ты… ты не можешь оказаться Мясником, это же полный бред.
Я пыталась что-то сказать в ответ, но тщетно. Утопила радостно ржущих Мясника и Гниль, затем отправила следом насмехающуюся надо мной Свару. Но даже так я ни хрена не могла найти слова, которые могу сказать своему другу
Среди остальных Мясников тоже творился хаос, но разных оттенков. Некоторые, вроде Мурамасы, желали, чтобы я воспользовалась раскрытием и совершила первое убийство. Анкоридж просто хотела, чтобы победила я, а не Крюковолк, иначе он будет следующим. Некоторые просто мечтали увидеть его мёртвым, неважно кто нанесёт последний удар. Голоса шумели в голове, все говорили без остановки.
— Ну, это полный пиздец, — прошептала за спиной Вертушка дрожащим голосом.
— Есть ещё желающие притвориться, что мы просто видели технарское устройство, и жить дальше? — неестественно бодро предложила Сплетница. — Если все подпишутся, то и я тоже.
Мясники заговорили потише, не желая оказаться в темноте, но всё равно до меня доносился целый хор из оскорблений, требований и советов. Я чувствовала, как под влиянием моего стресса насекомые по всей округе жужжали и летали кругами, пока я пыталась придумать хоть какой-то выход из ситуации.
— Что ж, — начал Крюковолк. — Увидимся в другой раз. Кайзер точно захочет обо всём этом услышать.
Он резко развернулся и вдруг бросился к другим дверям, из-под лап разлетелись куски бетона. Я тоже повернулась и снова телепортировалась перед ним, сразу разрубив башку от пасти до плеча и толкнув меч дальше. Лапа отделилась и рассыпалась на части, а сам Крюковолк рухнул и перекатился по полу.
Я тут же выстрелила в него болью, будто горячие витки проволоки протянулись от меня и воткнулись в противника, а самой стало тошно от того, как легко это получилось. Тело Крюковолка оплыло как масло на сковороде, и я взмахом меча отрубила от него ещё один большой кусок.
Я просто не могла отпустить его после таких слов. Узнай Кайзер правду, и он объявит мне войну, отправит за мной всех своих подручных. Протекторат и Новая Волна сочтут меня преступником тут же, даже без колебаний. АПП присоединятся к общему замесу и могут атаковать меня просто потому, что это шанс урвать себе выгоду.
А я буду известна только как Пятнадцатый Мясник.
Когда действие боли на Крюковолка начало ослабевать, я обратилась к отвратительной силе Мерзкой Гнили, пропустив её через меч, словно облила его ядом. Когда-то Гниль придумал такой способ использовать свои способности: требуется постоянно пропускать силы через оружие, и если допустить ошибку, то его можно легко уничтожить, но вот когда всё делаешь правильно, эффект получается по-настоящему разрушительным.
Когда Крюковолк отшатнулся, я пошла следом и ударила снова — металл вокруг новых ран начал медленно ржаветь. Одновременно я стала собирать вокруг всех доступных насекомых сразу, и они начали стекаться отовсюду: с потолка, из щелей в стенах, снаружи через окна и двери. Большая щёлкающая и жужжащая хитиновая масса.
Крюковолк больше не пытался принять звериную форму, ударил щупальцами из клинков и свернулся в шар, попытавшись укатиться от меня. Я широким взмахом разрубила два и телепортировалась к нему, вонзая меч в этот шар. Остриё лишь слегка задело уязвимое ядро под бронёй, когда в ответ из раны ударила целая колонна из ножей, напоминая гейзер из стали, который вытолкнул клинок наружу. Крюковолк развернулся, вновь использовав щупальца, затем начал убегать на паучьих ногах. Лезвия проскрежетали по броне, один из отростков ударил меня в челюсть, заставив дёрнуть головой и оставив глубокие отметины на шлеме.
Я сделала шаг назад, а затем выпустила копившийся у меня внутри алый туман ярости, окутавший Крюковолка. Сила Берсерка отлично подходила для случаев, когда нужно предотвратить побег противника, ведь он сразу же бросится в бой… проблема только в том, как при этом выжить.
Крюковолк затрясся и потом прыгнул.
Я отскочила в сторону, разрезав мечом бок пролетевшего мимо противника, во все стороны разлетелись искры и куски металла. Стоило ему приземлиться, как нацист снова бросился на меня, вырастив шипы. Я сделала шаг назад, вычерчивая мечом сложные фигуры в воздухе, благо размеры рукояти позволяли. Ещё несколько острых кусков металла со звоном разлетелись по бетону — на фоне всей какофонии этот звук прозвучал почти мелодично.
Силы Берсерка истощились, алый туман растаял, Крюковолк вздрогнул всем телом, когда у него вновь заработали мозги. Он втянул шипы и превратил их в ноги, начал отступать вновь, не отводя от меня взгляда.
Я снова использовала боль, но в этот раз он сразу же откатился в сторону, выходя из зоны поражения, а затем махнул щупальцем над полом, целился мне по ногам. Я подпрыгнула вверх, он отскочил подальше, всё ещё пытаясь прорваться к выходу.
Волна тьмы пронеслась через зал, скрывая из виду ворота для погрузки, к которым он бежал. Мрак с вытянутой рукой присел, чтобы подобрать копьё, которое я оставила на полу. Рядом с ним Вертушка парила над полом, она опустошила все карманы, отправив их содержимое в свой вихрь, там же блестели куски металла, ранее отрезанные от тела Крюковолка. Сука свистнула, её собаки с угрожающим воем начали приближаться. Сплетница стояла в тени меньшей из трёх собак, пристально вглядываясь в Крюковолка и сцепив руки на животе.
В голове заработала сила Тактика, составляя планы, как можно применить все их способности. Взглянув в другую сторону, я встретила взгляд Броненосца, даже под шлемом было видно насколько у него бледный и растерянный вид.
— Мне жаль, — сумела я выговорить. А затем прыгнула вперёд, крикнув: — Гасите его всем, что есть.
Крюковолк подскочил в воздух на дюжине тонких похожих на пружины ног, пытаясь добраться до одной из поддерживающих крышу колонн. Я рубила эти ноги, но они тут же отрастали вновь, либо ещё целые разделялись надвое, словно головы у гидры.
«Он пытается свалить через крышу!» — предупредила Анкоридж. Я сомневалась, что колонна выдержит его вес при попытке по ней забраться, но возможно на это и был расчёт: что часть крыши обрушится внутрь здания, и в общем хаосе появится шанс сбежать от нас.
Я телепортировалась вверх, застыла, балансируя на одной из поперечных балок мимо которой как раз полз Крюковолк. Он резко рванулся в другую сторону, лапы громко лязгнули о металл, но я уже прыгнула вслед, в полёте срубив мечом половину его ног. Затем я приземлилась на пол, перекатилась и нанесла ещё один удар навстречу падающему врагу, срезав оставшиеся лапы.
Крюковолк вздрогнул всем телом и рухнул на бетон как мешок, тут же откатился от меня подальше по кускам своего же металла. С рычанием я погналась за ним, но у него словно открылось второе дыхание, потому что нацист вновь прыгнул, пытаясь атаковать Неформалов.
Рядом прогрохотали тяжелые шаги Броненосца, который побежал, замахиваясь молотом. Вытянувшись вверх до своего максимального роста, он обогнал меня и с размаху врезал своим оружием в бок Крюковолку.
Однако тот успел отрастить кучу шипов и впиться ими в бетон, не отлетев далеко… а затем металлическая фигура вдруг вздрогнула и пошла рябью, когда воздух наполнил тонкий визг. Мрак подобрал звуковое копьё и направил на врага, пока Сплетница возилась с переключателями. Когда она нашла ручку громкости, визг стали почти невыносимым.
Свернувшийся в шар Крюковолк сбросил часть шипов и втянул оставшиеся, а затем всё быстрее понесся в сторону от нас, с лязгом перекатываясь по раскиданному повсюду металлу.
— Верт! — закричала Сплетница. — Расширь свой вихрь, втягивай его обломки.
Я телепортировалась рядом с убегающим Крюковолком и вновь атаковала болью, он отшатнулся в другую сторону на торопливо отросших лапах.
— Элпис! — позвала меня Сплетница. — Не давай ему собирать металл обратно! Он поглощает его и так себя восстанавливает!
Остриё меча зацепило одну из ног, заставив его рухнуть на пол, так что я смогла подобраться ближе и ударить кулаком, целясь ему в глаз. Металл согнулся под моей перчаткой, Крюковолк отшатнулся от меня, меняя свою форму.
Броненосец ударил его молотом сверху, оставив в теле большую вмятину. Я могла видеть, что даже ядро под бронёй слегка погнулось после этой атаки. Покрывающие тело Крюковолка клинки прекратили двигаться, а его ноги подломились.
Вновь зарычав, я крепче перехватила меч и начала рубить, используя заостряющие силы Мурамасы во всю мощь до упора. Куски стали и обломки лезвий разлетались во все стороны, пока я кружилась со своим двуручником в руках и продолжала резать. Крюковолк вновь попытался отскочить, но Броненосец вцепился в него рукой и усилил хватку, игнорируя попытки нациста отрубить ему кисть.
Я испытала даже какое-то нездоровое облегчение, рубя врага на части. Можно было использовать все силы сразу, не нужно постоянно скрываться, можно бить всем, что есть в моём распоряжении, ведь мне противостоит редкостный ублюдок. Потому никаких ограничений, никаких полумер.
Всё это дешево мне обошлось, просто вскоре придётся сделать последний шаг, на который я не решалась раньше.
Вокруг уже громоздились целые горы металлических обрезков, которые я отбрасывала от тела Крюковолка. А затем все эти куски начали двигаться куда-то в сторону, сначала медленно, но потом всё быстрее. Бросив взгляд в сторону, я увидела парящую в футе над землёй Вертушку, она находилась в центре телекинетического вихря, поднимающего с земли всё более и более тяжелые обломки и начинающего кружить их в воздухе. Так же к ним присоединились куски бетона и прочий мусор, оставляя пол под этим небольшим торнадо совершенно чистым. Остальные Неформалы стояли на другой стороне этого урагана, Мрак до сих пор сжимал в руках звуковое копьё.
Крюковолк дёргался и вырывался, в итоге каким-то чудом ему удалось вывернуться из хватки Броненосца, оставив горсть клинков в ладони, увернуться от взмаха молота и прыгнуть к центру шторма. Он даже почти сумел восстановить свою прежнюю форму волка.
«Снова пытается добраться до неё!» — проревела Немейская.
Телепорт Петарды уже был наготове. Я сосредоточилась на этом чувстве падения сквозь пространство и позволила пламени перенести моё тело в точку прямо перед врагом, одновременно я сделала колющий выпад своим мечом.
Крюковолк настолько разогнался, что практически сам налетел на мой клинок, при том, что в последний момент он пытался одновременно затормозить и покрыть себя новыми слоями брони. Я даже почувствовала, как остриё меча коснулась живых тканей в его ядре.
Металл мгновенно осыпался, тело Крюковолка вновь стало человеческим, окруженным тысячами рассыпающихся клинков. Он закричал от боли, когда оставленный мной порез повторился десятки раз через всё его тело, окрашивая красным руки, ноги и голый торс.
Я отступила на секунду, напуганная результатами своего удара… Тем, как я при помощи комбинации сил Мясников едва не убила человека, оставив множество кровоточащих ран.
— Я тебя убью! — провыл Крюковолк, вновь покрывая свою кожу металлом, чтобы закрыть эти разрезы. — Я тебе, блядь, ноги отгрызу!
Я сжала зубы и вновь подняла меч, покрытый гнилью и направляемый моей яростью. Ещё один взмах заставил металл разлететься во все стороны, обломки тут же подхватил и унёс вихрь. Вертушка уже взлетела высоко, паря у нас над головами и охватывая своей силой весь зал. Я же просто продолжила атаковать Крюковолка всем, что есть в моём распоряжении: мечом, болью, гниением, направляла тысячи насекомых сквозь его лезвия к уязвимому телу.
Нацист пытался вновь полностью покрыть себя металлом, но это давалось ему всё тяжелее, клинки формировались с каждым разом медленнее и медленнее, так что я попала в ритм, кружась возле него и отрубая живую сталь быстрее, чем она нарастает снова. Все остальные больше не вмешивались — это уже не их сражение, а просто битва между двумя чудовищами.
Постепенно я смогла истощить силы врага, срезав весь металл с его тела и добравшись до покрытого сталью ядра, в котором скрывалась органическая часть. Выстрел болью заставил этот шар вздрогнуть и приоткрыться, а силы Шпильки показали эти бреши и трещины как уязвимые места, куда можно ударить.
Крюковолк вновь превратился в человека, яростно ударив меня руками с торчащими из кулаков лезвиями. Я сразу уронила меч, слишком громоздкий для такой дистанции, и парировала эти выпады приёмами силата, в ответ врезав ему локтем в челюсть и погнув стальную маску волка.
Он отступил, а я продолжила атаку, нанося удары кулаками и чувствуя, как текущий под кожей врага металл прогибается и начинает ломаться. Насекомые метнулись к его глазам, пытаясь ослепить, чутьё опасности позволило мне уклониться от очередного удара, а силы Шпильки снова и снова показывали самые слабые места, так что ещё за несколько ударов я смогла уронить нациста на одно колено.
Но даже так он был готов сражаться дальше. Крюковолк сделал отчаянный выпад торчащим из руки клинком размером с кухонный нож. Я пропустила его мимо, перехватила запястье одной рукой и кулаком ударила по плоской стороне клинка.
Он сломался, Крюковолк закричал от боли.
Прямой удар кулаком в лицо заткнул его и сбил с ног. Я ударила сверху коленом в грудь и потом снова кулаком в лицо с размаху.
И снова.
И снова.
И снова.
В какой-то момент противник прекратил дёргаться и стонать, я опустила руки и взглянула на тело кровавым зрением. Крюковолк ещё был жив, он дышал, сердце билось, но по всему телу были синяки и переломы.
Только взглянув на него при помощи способностей Владимира, я осознала, что и сама покрыта чужой кровью: все перчатки были красными после моих ударов.
Я сумела подняться на ноги и встала над поверженным врагом, на мгновение задержав взгляд на окровавленной и погнутой маске волка на его лице. Неподалёку торнадо Вертушки постепенно стало замедляться, стих свист ветра, крупные обломки со звоном начали падать на бетон.
«Ты должна это сделать», — после долгой паузы произнёс Берсерк.
Я тяжело вздохнула и отвернулась.
— Элпис? — позвал Броненосец, когда я пошла за своим двуручником.
— Броненосец, — с трудом выговорила я, непослушными пальцами перехватывая рукоять меча, — мне нужно, чтобы ты ненадолго вышел.
— Чего?
— Не хочу, чтобы ты это видел, — объяснила я, с трудом закидывая клинок на плечо.
— Что? Нет… нет, постой, какого хера вообще?! — Броненосец отбросил молот, с громким лязгом сделал несколько шагов и встал между мной и Крюковолком. Через прорези в шлеме я могла видеть часть его лица, видеть, насколько он бледен и напуган.
Ураган в комнате постепенно начал стихать, крупные и мелкие обломки посыпались на пол, формируя идеально ровный круг. Благодаря насекомым, я знала, что Вертушка опустилась наземь и быстро побежала к своей команде, но всё это было где-то на границе моего сознания. Спор с другом был важнее.
— Элпис, какого чёрта ты задумала?! Ты не можешь просто убить его!
— Я должна, — ответила я, пытаясь держать ровный тон.
— Ничего ты не должна! Да ни хера подобного, Элпис! Как тебе это вообще в голову пришло?
— Он меня видел. Броненосец, он видел все мои силы. Мой секрет теперь раскрыт. Он ни за что не станет молчать об этом.
— Но это не значит, что ты можешь просто его убить! — выкрикнул он. — Должны… должны быть другие варианты!
— Ты прав, Броненосец, варианты есть, — резко перебила я, потеряв терпение. — Первый, я его отпускаю, он рассказывает Кайзеру о Мяснике, и тогда Империя объявляет мне войну. Второй, я сдаю его властям, он рассказывает героям о Мяснике, и вскоре на меня будет охотиться весь город. Третий, я могу убить суперзлодея-расиста, за которым числятся десятки убийств, и сделаю это максимально быстро и безболезненно… а потом просто, мать его, как-нибудь это переживу, но хотя бы психи со всей страны не явятся за моей головой.
— Нет, — прошептал Броненосец, делая шаг назад.
— Пожалуйста, просто отойди и не мешай, — попросила я. — Других путей просто не осталось.
Позади кто-то кашлянул, привлекая внимание. Я обернулась, и все Неформалы слегка отпрянули. Собаки зарычали, Мрака прикрыла тьма, а Вертушка пискнула и на несколько дюймов приподнялась над полом, вновь создавая вихрь. Сплетница стояла отдельно, в нескольких шагах от них, её руки были сложены на поясе. Приглядевшись, я увидела, что она прижимает к себе кусок ткани.
— Возможно, есть и другой выход, — осторожным тоном начала она.
— …какой?
— В общем, Крюковолка раньше уже судили и приговорили к Клетке, — объяснила Сплетница, слегка наклонив голову. — Потом герои его ловили ещё два раза, и оба раза ему удавалось сбежать.
— К чему ты клонишь? — поторопила я
— Я хочу сказать, что Клетка может быть четвёртым вариантом. Выбраться оттуда невозможно, выйти на связь с внешним миром — тоже… Он сможет рассказать другим заключенным, но больше никто и ничего не узнает, никогда. Пожизненный срок — этого он более чем заслуживает.
— Ничего не выйдет, — возразила я, покачав головой. — Чтобы организовать его этапирование уйдут недели, при этом Империя непременно попытается его отбить за это время. И он уж точно успеет очнуться и рассказать правду хоть кому-нибудь.
— Да, чтобы подготовить обычный фургон и трассу уйдут как минимум дни, — согласилась Сплетница и продолжила, подходя ближе: — Но Крюковолк давно уже потратил свои три страйка. Черт, да он даже тридцать уже потратил. За ним вышлют скоростной транспорт, который заберёт заключенного немедленно.
Какое-то время я просто смотрела на неё. Молчание затягивалось, но Сплетница продолжала слабо улыбаться и ждать. Затем я открыла забрало шлема и уточнила:
— «Скоростной», это насколько?
«Да бога ради, ты это всерьёз?» — недоверчиво спросил Владимир.
— Один из самолётов Дракон, — ответила Сплетница, улыбнувшись шире и блеснув зубами. — После побега Выверта её привлекли для помощи, Протекторат может вызвать её в любой момент.
Никто из Мясников раньше не видел техники Дракон своими глазами, но репутация у Технаря была более чем впечатляющая. Если самолёт разработан Дракон, он определённо сможет доставить Крюковолка отсюда в ту глушь, где находится Клетка, достаточно быстро, чтобы он не успел очнуться. И я даже смутно припоминаю, что Мисс Ополчение в прошлый раз о чём-то таком мне говорила. Кажется, всё это может сработать, и я получу шанс и дальше жить под именем Элпис. Но в голове сразу же возникли сомнения и вопросы, потому я с подозрением уточнила:
— А тебе откуда известно, что у них Дракон на быстром наборе сейчас?
— Ну, если уж мы решили делиться секретами, — улыбка Сплетницы превратилась в самоуверенную ухмылку, — возможно, я недавно взломала кое-какие не очень ценные файлы СКП. Про Дракон говорилось в общей рассылке по электронной почте, найти её было совсем нетрудно.
Она развела руки и продемонстрировала, что же держала в ладонях всё это время. Это оказался мой плащ. Ткань была порвана в десятке мест, в прорехах виднелись вплетённые внутрь стальные кабели, но голубой шелк всё ещё сохранял узнаваемую форму, несмотря на всё, через что он прошел. Должно быть, Сплетница подобрала его где-то в ангаре, там, где он с меня слетел.
— Ты хочешь быть героиней, — сказала она. — А нам всем необходимо, чтобы ты и дальше оставалась героиней. Черт возьми, да это всему нашему городу необходимо. Так что ты скажешь? — она слегка взмахнула моим плащом, подталкивая меня принять решение.
Я посмотрела на неё, потом на ткань. Затем перевела взгляд на свой меч. В этом бою ему тоже неплохо досталось: кромка была выщерблена во многих местах, металл покрыт царапинами и подпалинами. Оружие продолжало работать, но выглядело охренеть каким уродливым сейчас. Кровь покрывала лишь остриё, но только потому, что вибрация стряхивала её с поверхности клинка.
«Народ?» — позвала я. — «Какие мысли?»
«Ты сможешь это сделать», - сразу же отозвался Чуткий.
«Это безумие», — добавил Ток-Тик, пожав плечами. — «Но безумие — это как раз по нашей части. К тому же я хочу посмотреть на технику Дракон вблизи».
«Сделай это», — сказала Шпилька.
«Я бы не отказалась от кучи драк, которые нас ждут», — признала Анкоридж. — «Но зашвырнуть этого мудилу в Клетку на пожизненное тоже круто. Давай, погнали!»
Все Мясники кричали, упрашивали и пытались торговаться одновременно, но общее мнение было очевидно — исполняем этот план. Я вскинула меч, развернула в руках и воткнула в пол, в последний момент выключив вибрацию, чтобы не повредить механизм.
Усмешка Сплетницы была настолько самодовольной, что смотреть больно, однако я всё равно подошла к ней, взяла свой плащ и аккуратно закрепила на спине.
— Ты был прав. А я должна извиниться, — сказала я, посмотрев на Броненосца.
— И ещё потом ты всё объяснишь, — с трудом ответил мой друг после долгой паузы.
Поморщившись, я молча кивнула. Не сразу, но он кивнул в ответ.
— Я полагаю, что у вас всех хватит ума держать рты на замке? — для верности спросила я, оглядев Неформалов.
Вертушка закивала так быстро, что у неё чуть голова не отвалилась. Брошенное Мраком «да» эхом отозвалось в окружающей его тьме, а Сука лишь что-то утвердительно буркнула, не встречаясь со мной взглядом.
— Хорошо, — сказала я, со вздохом поведя плечами и почувствовав привычный вес своего плаща. — Значит, вот как мы всё это провернём…
