Все, что тебя не убивает

Если неосторожный путник заглядывает в опустевшую горный бастион, — где остались лишь волшебники, без которых бы каменное здание обвалилось бы в каньон, и слуги, — он узнает, что великий князь Георг попал в плен северного короля. Еще путешественник увидит, как старая женщина молится на портрет, закрытый траурными занавесями. Она просит северный ветер о милости, чтобы он еще раз подарил крепости чудо. Оказывается, что княгиня, которую прислуга оплакивала долгими месяцами, все же пережила и деторождение, и ужасное нападение на южные земли; но только для того, чтобы пропасть без вести. Уже месяц крепость ждет весточки о том, что девушка нашлась, но Йоханнес Мальвари, который получил королевский приказ отыскать леди во что бы то ни стало, кажется, тоже затерялся между бесконечными северными лесами. Если путник покинет горный кряж, он спустится в небольшой городок, раскинувшееся между торговыми трактами. Поселение, постоянно наполненное купцами и ремесленниками, холодно встретит еще одно новое лицо. Путешественник пройдет между заставленными товарами лавками и полными людьми таверны совершенно незамеченный. Когда путешественник войдет в постоялый двор, усталая официантка нальет в бокал глинтвейн, чтобы путник согрелся, и предложит спальное место на холодной печи — единственное, которое осталось, потому что в городок нахлынула королевская армия. Говорят, что мужи, закованные в тяжелый доспех, тоже ищут пропавшую знатную леди. По пути отряд охотится за преступниками, контрабандистами и браконьерами — но не убивает, когда ловит, а сажает в клетки и отправляет в столичный замок. Пока путешественник пьет эль, в постоялый двор войдет девушка с короткими темными волосами. Официантка радостно воскликнет звучное девичье имя и поинтересуется, удачной ли была вылазка в лес. Охотница закатит глаза и недовольно скажет, что дождевое озеро опять засветилось и распугало дичь. Странные вещи творятся. Если путник получит разрешение и переступит дворцовый порог, он попадет на вечный праздник жизни. На бесконечное гуляние, что не прекращается уже месяц. Оно, одновременно и оргия, и траурная процессия, и бал-маскарад, и вакханалия, звучит криками, стонами и пронзительными рыданиями скрипки. Кровь льется реками, превращаясь в вино. Единственный, кто не веселится, кто не напивается до того, что теряет контроль над конечностями и мыслями, это король. Он занимает, раскинувшись, трон, положив ноги на подлокотник, и сверлит молочными глазами потолок. Голод невозможно контролировать. Но когда кажется, будто мужчина, у которого звериные когти и клыки, бросится на танцующую знать, он лишь плотно стискивает челюсти и сохраняет неподвижность, словно каменное изваяние. Болезненный взгляд то и дело опускается на маленькое серебряное кольцо, которое обнимает мизинец. Король тоже ждет весточки, уже даже неважно от кого — или от стражи, которую послал выследить и убить Жаклин, или от Мальвари, которого умолял вернуть княгиню в замок целой и живой; потому что она единственный и последний шанс снять проклятие. Если путешественник покинет тронный зал, он поднимется на второй этаж, где встретит служанку по имени Элеонор, громко рыдающую у запертой двери. Она скажет, что не желала это делать, что действовала во имя любви — и что все зря, все напрасно, что проклятый садист обрюхатил дочь кухарки. Девушка даже поднимет подол юбки, покажет новенькие колготки и громко всхлипнет. Госпожа была такой доброй и щедрой. Путник лишь пожмет плечами. Он равнодушный свидетель того, что происходит. Даже когда путешественник спустится во влажное, сырое подземелье, то он не почувствует печали, взглянув на клетки, где князь и волшебники уже месяц не видели солнечный свет. Поседевший мужчина плетет длинное заклинание, надеясь, что волшебство отыщет, куда запропастилась княгиня. Но заговор рвется. И тогда старик начинает снова, будто одержимый. Странник подумает, как это было глупо — нападать на звериного короля в логове, что он выстроил из костяной трухи, — и покинет не только подземелье, но и северный замок. Чтобы вернуться в далёкий дом, спрятанный за горами, путешественник срезает путь через лес. Затянутая сорняками тропа протянется под зелеными деревьями, пускай уже давно наступила зима и лютый холод заиграл морозами. Дорога упирается в заброшенный каменный кратер, который давно наполнила дождевая вода. Когда озеро неожиданно вспыхнет огнями и яркий свет озарит пустынный берег, ночь превратится в день. Путник упадет на колени, закрывая глаза ладонями. Яркое зарево поглотит лес.