***
— Из княжества Рипосо пришли дурные вести, светлый князь, — сообщил глава тайной палаты. — Там видели чудовищ. Тамошние священники в один голос хрипят, что эта напасть идёт с наших земель. — Пусть себе срывают глотки, — холодно ответил Алонзо Клолток, князь Ависа. — Куда больше нас должны волновать поиски основной стаи. Если найдём их Матку, то всему положим конец. — Думаете, что это поможет? — главу тайной палаты терзали сомнения. — Не стоит забывать, что именно Матка привела этих чудовищ в княжество Колоре, где была жестоко растерзана княгиня Реджена. — Да… Страшная трагедия. Княгиня как раз ездила раздавать милостыню и остановилась в монастыре одной из Святых, когда те чудовища напали. Говорят, что князь Колоре едва не обезумел от горя, когда увидел, что осталось от его жены. — Голова, да позвоночник… — Алонзо поморщился. Пусть сам он и не видел всего того ужаса, зато ему в подробностях описали, что удалось обнаружить в том монастыре, где случилась самая настоящая бойня. Еще в ту ночь из монастыря пропало больше десятка девушек. Их до сих пор так и не нашли. А всё началось с того чудовищного происшествия, потрясшего всё княжество Авис. Семь лет назад в монастыре Святой Девы Тристис были зверски убиты все его обитатели. А в подвале, в камерах, обнаружены мёртвые чудовища и несколько беременных девушек. Те рассказали о том, что долгие годы настоятели монастыря подкладывали их под чудовищ, чтобы потом выпускать страшное потомство в мир людей. Но им никто не поверил. Алонзо объявил несчастных безумными грешницами и приговорил их к смерти за прелюбодеяние с чудовищами. Не мог он признать, что под его носом церковники творили подобные вещи. Это подорвало бы его авторитет. — Собери армию, — приказал князь, встав с тяжелого деревянного трона. — Пусть обыщут все леса в Ависе. Допросят всех. Мы должны найти этих чудовищ и уничтожить их. — Будет исполнено, светлый князь. Однако… вы так и не поговорили с Первосвященником? — Пытался. Но он лишь сказал, что власть имущим не стоит лезть в дела божеские. — И вы его даже не подозреваете? Вдруг те девушки говорили пра… — Нет! — ударив кулаком по резному подлокотнику, Алонзо оскалился. — Те сумасшедшие повредились рассудком. Если бы Первосвященник и Церковь были причастны к этому, они бы давно выдали себя. Ступай. Я хочу побыть один. Потянувшись за вином, князь сделал пару больших глотков. Он не спешил призывать церковников и Первосвященника к ответу, потому что понимал, что находится в меньшинстве. Боялся выставить себя дураком, посмевшим обвинить в чудовищных деяниях служителей Энаса.***
После бойни в монастыре Святой Девы Тристис мы ушли в леса. Но недолго мы отсиживались. Ближе к зиме мы двинулись на северо-восток, в княжество Колоре. Мой сын с его стаей хотели найти и забрать себе тех беременных женщин, которых настоятель Аншель выслал прочь. Вольные пополняли свои ряды любыми способами. И пока что до сих пор самым действенным были поиски молодняка, выпущенного из-за стен монастырей. Наши поиски заняли несколько месяцев. Всё это время я присматривалась к вольным. Они не причиняли мне вреда. Напротив, защищали и согревали. Меня поразило то, что они редко ели сырое мясо. Возвращаясь с охоты, вольные первым делом свежевали туши и жарили их на вертеле, а потом уже поедали. Мой зверёныш, которому я всё же дала имя Фас, что означало «Зверь», практически всегда был рядом. Он давал мне лучшие куски мяса. Согревал меня, кутая в выделанные шкуры. Позволял сидеть на его спине, когда вольным нужно было быстро передвигаться на четвереньках. Эти создания вели себя почти как люди, что меня сильно поразило. У них даже был свой язык, пусть и состоящий из хрюкающих, рычащих и мяукающих звуков. При этом они хорошо понимали человеческую речь. Тех женщин мы нашли в монастыре Святой Яхны. По легенде Яхна была одной из первых служительниц Энаса. Она исцеляла, но была неугодна дворянам, которые решили избавиться от женщины. За миг до смерти из её глаз скатились две слезы и упали на лицо не то служанки, не то мелкой дворянки. Таким образом душа Яхны вселилась в новое тело. Женщина, выступившая сосудом для Святой, отказалась от прежней жизни и ушла. Прожила она недолго. В лютую зиму, умирая от холода, она взмолилась Энасу и две её слезинки превратились в чудесные камни, ставшие известными как Слёзы Яхны. Говорят, что с их помощью можно совершить обмен телами. Я не знаю, насколько это правда. Да и подобное меня не интересовало. А вот то, что хранилось в стенах монастыря было куда интереснее. К моему удивлению, когда вольные ворвались в монастырь, я встретилась с НЕЙ. Особенной, княгиней Редженой, которая родилась под слишком счастливой звездой. Не будь её там, то она бы не пострадала. Но эта ненормальная пыталась нам помешать. — Ты?! — она узнала меня. — Как ты смогла выжить?! В монастыре же была бойня! — Богу было угодно, чтобы я указала Его «мечу» новую цель. Разве это не очевидно? Где женщины, которых привезли из монастыря Святой Тристис? Мы заберём их. — Вы их не тронете! — взвизгнула Реджена, выйдя вперёд из-под защиты своих людей. — Ведьма! Ты присягнула Серпенте, оттуда у тебя власть над этими чудовищами. Господь слишком добр и милостив, Он бы никогда не позволил подобной твари войти в стены обители. Уж не знаю, что случилось с этой девушкой. Может её чем-то опоили и она не помнит, как несколько месяцев сама ластилась к подобному существу. А может просто делала вид, что не помнит. Конечно, ведь не пристало княгине иметь такое неприглядное прошлое. Больше всего меня позабавили её слова. Энас никогда бы не позволил?! Но ведь по Его воле, от Его имени совершались все те ужасы в монастыре Святой Девы Тристис! Если бы Энасу действительно было что-то неугодно, Он бы не позволил нам так легко войти в монастырь Святой Яхны. Разве Воля Божья не в том, чтобы послать испытания на головы грешников?! Не в том, чтобы проверить силу веры на прочность? Мы же, чудовища, созданные Энасом, лишь исполняем Его волю, но уже без посредников! В ту ночь камень монастыря окрасился в красный. Вольные никого не щадили. Даже Маток, пусть и недавно родивших. Их интересовали только зверёныши, которых оказалось всего четверо. Маленькие создания боязливо жались друг к другу. Заботу о них поручили мне. Уходя вместе с вольными, я не испытывала ни жалости, ни сострадания к тем, кого они растерзали в ту ночь. Я не испытывала ни страха, ни отвращения. Я стала таким же чудовищем, как и они. Я — их Матка. Такая же кровожадная и мерзкая тварь, как они.