***
(играет саундтрек Damjan Mravunac — Town Peace) Как только Хай Лин последней вылетела, портал мгновенно исчез. В их лица ударил яркий, солнечный луч. Они очутились на зелёных лугах, рядом соседствовали лесные массивы и небольшие, возвышающиеся холмы. Белые и пушистые облака мирно парили на голубом небе и никого не трогали. Если бы не кристальные горы, которые маячили на горизонте, то местную фауну было бы невозможно отличить от земной. — И где нам теперь искать крепость Ари? — поинтересовалась Ирма, оглядывая все вокруг. Хай Лин резко взлетела вверх и начала кружится вокруг и, приземлившись на вершину холма, громко воскликнула: — Эй, всем сюда! Дело в том, что с предыдущими, маленькими крыльями им приходилось делать больше усилий, чтобы оторваться от воздуха. И когда по привычке взлетели, то не заметили, как с лёгкостью поднялись на несколько метров. Тарани аж потеряла равновесие в воздухе, зато вовремя успела схватиться за очки, которые чуть не умудрились выпасть. Теперь, благодаря большим крыльям, они с лёгкостью смогут делать виражи и лавировать в воздухе. Последовав к точке высадки Хай Лин и удачно приземлившись возле нее, перед ним открывается чудесный вид на столичный городок у подножия утёса, на последнем в самом его верху расположился огромный дворец — вживую он выглядел больше, чем из пламенного "телевизора" Тибора. Стражницы решили не пугать местных жителей, прилетая к ним с воздуха, и пешочком спускаются с холма к пригороду, где находились одноэтажные хутора с магазинными лавками. Местные горожане были одеты как помещики и крестьяне времён эпохи Просвещения, вот только у женщин на одеяниях и на причёсках красуются разнообразные ожерелья и украшения, сделанные из кристаллов. Когда стражницы подошли к продавщице, пожилой женщине в сером платочке, некоторые жители, в особенности мужчины, стали бросать на иноземок интересующие взгляды, при этом не сбавляя темп ходьбы. — О, какие люди к нам пожаловали, — восхищалась старушонка новыми гостями, — прошу, не желаете приобрести мои изысканные товары? Она показала на ряд ассортиментов ювелирных украшений: бусы, ожерелья и кольца с кристаллами. Корнелия стала перебирать их и разглядывала продавщицу через призму кристаллов. — Что вы можете сказать про правителя Ари? — Вилл решила не тянуть резину и задала старухе прямой вопрос. Лавочница хотела ей ответить, но ее перебила Ирма со своим дерзким словечком: — Небось страдаете от этого гнусного злого тирана? В это же мгновение улыбчивое лицо старухи сменилось на недоумение. — Что вы, ничего подобного, — защищала она своего короля, — когда Ари поймал эту тварюгу Юа, все у нас стало налаживаться — засухи прекратились, и горгульи перестали нападать на наш скот. — Горгульи? — поинтересовалась Тарани. — Да, именно они. Ари ведь раньше был крестьянином и знает, как нам раньше жилось туго. Так что мы все, жители Арханты, благодарим его за это. Разговор так и дальше бы продолжался, если бы в нескольких десятках метров от них, из глубины города, сквозь толпу горожан не двигался в сторону стражниц отряд солдат, вооруженных особенными копьями. У одного из них со спины развевался синий плащ, а на голову был одет золотой шлем — очевидно, это был их командир. — Кто вы такие и откуда будете? — торжественным тоном, но с оттенком грубости воскликнул глава отряда. — Не сочтите наше присутствие вражеским, — благосклонно начала беседу предводительница стражниц, тем самым, пытаясь не заострять конфликт, — мы, стражницы Кондракара, пришли с визитом к правителю Ари. После пламенного приветствия Вилл, горожане и солдаты встрепенулись и начали шептаться между собой, а старуха, которая до этого была доброй и миловидной, резко изменилась в лице и разозлилась, будто бы её подменили совершенно другим человеком. — Кондракар, значит, — злобно молвила она, — чтобы вам пусто было, девки треклятые; мало того, что ребенка вылечить не можете, так ещё и банши, небось, освободить хотите! — Вы должны немедленно покинуть Арханту! — приказал командир новоявленным гостям. — Эй, вы хоть понимаете какие неприятности могут быть из-за этой банши, — Ирме не нравилась, что ей указывают и стала перебирать пальцами для предстоящей схватки. — Ирма, не надо... — пытается ее успокоить Хай Лин, но командир перебил китаянку. — Я считаю до трёх, иначе мы начнем атаковать, раз, два... — ТРИ! ВОДА!!!— досчитала Ирма вместо командира и пульнула в него из указательного пальца обильной струёй воды. Тот повалился на стоящих позади солдат, умудрившись также сбить их с ног. — ИРМА, ТЫ ЧТО ДЕЛАЕШЬ?! — завопила Корнелия. Горожане со страху убежали по домам и заперлись. — СТРАЖА! В АТАКУ!!! — крикнул командир и, когда его приподняли, отряхнул свой наряд. Солдаты привели в действия копья — лезвия на концах начали крутится вокруг своей оси и набирают обороты, после чего резко рванули с места и направляются к стражницам. К счастью, девушки успели увернуться и взлетели ввысь, но одно из лезвии сумело обрезать концы волос Корнелии. — АХ ВЫ... — разозлилась Корнелия, разглядывая свою "новую" причёску и вытянула вперёд ладонь левой руки в сторону пехотинцев. Копья сами по себе отрывались от рук солдат и поднимались в небо, тем самым стражники становились безоружными. Тарани последовала за действиями Корнелией, но уже направляла ладони в сторону копий и, выкрикнув: "Огонь!", выпустила струю огненного пламени — оружия солдат тотчас превратились в пепел и рассеялись в воздухе. — Они владеют магией, — злобно высказался командир и уже обратился к одному из безоружных солдат, — срочно, позови сюда плащевиков! Тот повинулся и побежал вглубь города. — Да, Стражницы снова в деле, — радовалась Ирма. — Ты зачем на них напала? — недоумевала Вилл. — Они бы в любом случае напали, — оправдывалась повелительница воды, — зато мы с лёгкостью с ними расправились и можем полететь прямо в покои Ари. (играет саундтрек Damjan Mravunac — Town Fight) Но девушки недолго ликовали — к ним снизу, со стороны отряда, подлетают темные силуэты, облаченные в мантии угольного цвета, которые покрывали их с головы до ног. Они делали виражи друг с другом, постепенно приближаясь к героиням. Их одеяния развевались, словно плащи, так интенсивно, что казалось внутри них не было никого — будто они сорвались с бельевых веревок и парили в воздухе по мановению ветра. — Кто это такие? — спросила Хай Лин у подруг, думая, что у них найдутся ответы. Но, внезапно, один из них набросился на Корнелию и стал ее полностью окутывать. Что и подтверждало их догадки по поводу того, что они бестелесные. Стражница Земли стала кричать и вырываться из ловушки плащевика. Плащ добрался до ее крыльев, и она начала падать. — Корнелия!! — испугалась Хай Лин и полетела к ней на подмогу. Кулаки Тарани вновь зажглись пламенем и направила в сторону других настигавших их плащевиков. — Пора сжечь эти простыни, ОГОНЬ! — дерзнула огненная стражница и выстрелила несколько оранжевых шаров. Но, внезапно, один из них стал поглощать летевшие в их сторону фаерболлы, будто всасывая их, и выстрелил в сторону Ирмы. — Что за..? — от столь внезапного трюка удивилась шатенка и, вместо того, чтобы атаковать или улететь с линии огня, инстинктивно прикрыла лицо руками. Вокруг Ирмы стала образовываться розовая сфера — огненные шары врезались в нее, тем самым не навредив стражнице воды. Шатенка открыла глаза и увидела, как сфера стала угасать — оказывается, Вилл достала сердце Кондракара и защитила Ирму. — Фух, спасибо тебе, — поблагодарила шатенка. Тем временем, Хай Лин летела к падающей Корнелии. Китаянка решила, что не сможет до нее долететь и пульнула струёй воздуха, чтобы сделать стражнице земли лёгкую посадку. Но вместо этого, плащевик отдернулся от блондинки, которая смогла прийти в себя и запорхала крыльями на уровне чуть-чуть от земли, и стал поглощать струю воздуха, после чего выстрелил в Корнелию — та жестко приземлилась и кувыркнулась несколько раз. — Ой, прости, Корнелия, я не знала, — извинилась Хай Лин от того, что плащевик использовал ее магию против ее светловолосой подруги. Над ней, в их сторону отступали от летающих плащей другие стражницы. — Как вам будут по вкусу мои молнии?! — воскликнула Вилл, в ее ладонях засверкали сгустки электричество, и издала боевой клич: — КВИНТЭССЕНЦИЯ! Вспышка молнии направилась в сторону того, кто запустил огонь в Ирму, но вдруг другой плащевик засосал электричество и пульнул а сторону Тарани. Последняя, к счастью, сумела увернуться. — Черт, как нам бороться с ними, если они используют магию против нас? — недоумевала Вилл, когда стражницы летели прочь из города от плащевиков. Корнелия приподнялась и отряхивала свой наряд от пыли, ее прическа выглядела так, когда она просыпалась с утра в постели. К ней подлетела Хай Лин и обратилась виноватым тоном. — Ты как, в порядке? — Нормально, кроме моей причёски, — не довольствовала Корнелия, поправляя волосы. Стражницы земли и воздуха увидели, как остальные их подруги лавировали и уворачивались от плащевиков. — Как же нам их победить? — спросила Хай Лин. — У меня есть идея, — ответила Корнелия, — скажи им, чтобы они летели ко мне и пролетели мимо меня на расстоянии чуть выше от земли. И не останавливайтесь! Китаянка кивнула и полетела к ним. Через некоторое время, четверо стражниц приближались к блондинке. Они пролетели мимо Корнелии, ведя за собой хвост. Стражница земли взлетела и последовала за своими подругами. — ЗЕМЛЯ! — издала боевой клич Корнелия, когда плащевики уже были близко, и провела пальцем по лугам — они стали покрываться трещинами, и перед летающими мантиями резко из-под земли повылезали глыбы камней. Плащевики врезались в них, испустив черный, густой дым, вздымающийся в небо, и повалились вниз — и больше не поднимались. К сожалению, один из них увернулся, обогнул сверху и приближался к Корнелии уже на большом расстоянии от земли. Тогда Корнелия приземлилась и опустила ладони в маленькую траву. Луг задрожал, земная глыба вздымалась вверх. — Попробуй всосать это! — разгневалась Корнелия и запустила в него. Оставшийся плащевик попытался проделать тот же трюк его сородичей, когда приобрели магию у стражниц, но было тщетно — глыба врезалась в мантию и упала на землю, тем самым плащевик оказался, как говорится, между молотом и наковальней, и также испустил черный дым. Корнелия переводила дыхание и вытерла пот со лба, остальные ее подруги подлетели к ней. — Молодец, Корнелия, так держать, — похвалили ее подруги и похлопали по плечу. На холме показался один из солдат и крикнул другим, позади него: — Вот они! — Ещё солдаты пришли, сейчас мы с ними справимся! — развеселилась Ирма. Но вместо пехотинцев из горизонта на холме показались в воздухе десять-пятнадцать плащевиков. — О нет, только снова не они! — расстроилась Корнелия. — Нам пора отступать, — сказала Вилл и взмахнула сердцем по воздуху, тем самым открыв прорезь. Портал поглотил девушек и закрылся.***
В темном подвале образовался портал и оттуда вышли пятеро стражниц. Прорезь закрылся, Вилл вновь достала кулон, сверкнув помещение ярким, розовым светом, и через секунду они вернулись в свое прежнее состояние. — Идти напролом было самоубийством, — подвела итог Тарани. Корнелия сняла шапку и погладила волосы — они оказались в полном порядке. — Фуух, пронесло, — выдохнула Корнелия, — хорошо, что трансформация в стражниц и обратно приводит все в порядок. — Больше так не делай, Ирма, ясно? — упрекала свою подругу предводительница стражниц. — Ладно, ладно, я больше не буду, — извинилась стражница воды, но ее слова не отдавались искренностями. Дверь из подвала отворилась. Китаец средних лет, в прямоугольных очках и белом фартуке, который мыл на кухне посуду, бросил взгляд туда и увидел пятерых выходящих девушек в зимних куртках. — Подождите, — недоумевал он, — когда это вы успели зайти сюда. — Мы уже давно зашли сюда, пап, — оправдывается китаянка, — просто ты слишком много работаешь и не замечаешь все вокруг. Отец Хай Лин, Чень Линь, пожал плечами и вернулся к работе — девушки уже привыкли к таким вещам и с лёгкостью могут импровизировать. — И что нам делать? — поинтересовалась Ирма, когда они вышли из ресторана и стояли у дверей, — как нам попасть незамеченными в Арханту, если на нас висят эти дрянные плащи? — Есть одна идейка, — с энтузиазмом ответила рыжеволосая, — мы после школы наведаемся на Меридиан и попросим помощи у... Калеба и Бланка. Когда Вилл упомянула Калеба, край улыбки у Корнелии слегка искривился. — И пока они будут там, я буду на свидание с Эндрю Хорнби, — мечтательно произнесла Ирма и бросила взгляд на уходящее солнце на горизонте. Они попрощались друг с другом и ушли по разные стороны, кроме Хай Лин, которая помахала своим подружкам и зашла обратно в ресторан.***
Корнелия устало поднималась по лестнице в своем роскошном подъезде — мало того, что ее апартаменты находились дальше всех от ресторана, чем у ее подруг, так ещё и лифт сломался. "Надо будет найти другое место для дислокации, а то надоело далеко тащиться", — проворчала про себя блондинка и, достав из кармана серебряные ключи, открыла дверь. Семья Хейлов жила в большой, двухэтажной квартире, одна стена была сплошь одним окном, за которым можно было видеть ночную улицу с небоскрёбами, из некоторых окон которых горел свет. Корнелия уже побрела вверх по лестнице в свою комнату, как тут же ее кто-то окликнул: — Корнелия, погоди! — Она обернулась и увидела, как Лилиан слезла с дивана, на котором спал мистер Хагглз, свернувшись клубочком, и подбежала к ней с планшетом в руках. — Феечки очень похожи на тебя и твоих подруг. Старшая дочь Хейлов нахмурилась, вспомнив ситуацию со сестрами Грампер, но всё-таки решила посмотреть этот злосчастный мультик. Лилиан с интересом наблюдала за физиономией своей сестры — иногда, левая бровь местами приподнималась от негодования. Но когда увидела, как змей превратился в черный скелет и рассыпался на части, ее лицо разгладилось от удивления. — Как тебе? — Лилиан не терпелось услышать от неё ответ. — Да в принципе, ничего так, — равнодушно молвила Корнелия, — правда, момент, когда справляются с Седриком, слишком уж жестоким для детей. — Кто? Седрик? — То есть, в смысле, эта гигантская змея. — вовремя спохватилась блондинка, — извини, мне пора идти в свою комнату, а то устала. Ты не знаешь, где Наполеон? — Он спит в твоей комнате. — Я пока что на время возьму твой планшет. — Эй, он мне вообще-то нужен! — Твоим глазам нужен отдых, иди поиграй лучше с Хагглзом. Корнелия пошла к себе, а Лилиан недовольно уселась обратно на диван, взяла на руки соню, который уже проснулся, и стала ее гладить. Блондинка зашла в свою комнату и заметила спящего черного кота на ее кровати. После чего демонстративно и громко захлопнула дверь — кот резко проснулся и стал в страхе оглядываться по сторонам: — А, что, кто случилось? — Случилось вот что, — и показала ему планшет с изображением пятерых мультяшных девочек-стражниц, которые восторженно поднимали свои левые кулаки вверх после победы над змеюкой. — И? — Наполеон не до конца проснулся и негодовал от происходящего. — Что не так с вашей иллюзией? — Здесь же мы, в образе СТРАЖНИЦ, — продолжала восклицать на кота Корнелия, — ничего умнее придумать не могли? — Эй, у нас было мало времени на раздумья, хотя бы спасибо сказали, что-ли! — Да вас за это надо... — не успела она договорить, как ее телефон в кармане заиграла песней "Демон во мне". — У тебя песня Мэтта на звонке, серьезно? — А что, мне нравится! — Корнелия достала свой серебристый смартфон, IThrone 13 Pro, на экране высветился домашний телефон Вилл. — Интересно, что ей надо? — Провела пальцем по экрану и преподнесла к уху. — Алло? — Привет, это Сьюзен Коллинз, ты не знаешь куда пропала Вилл, а то я дозвониться не могу. — Наверно, пошла к своему отцу в гости. — ЧТО? — Голос Сьюзен прозвучал в динамике настолько громко, что Корнелии пришлось чуть отпрянуть. — Ну, я сейчас ей устрою взбучку. — И положила трубку. "Странно, — мысленно негодовала Корнелия, — я думала, что миссис Коллинз знает об этом". Когда Корнелия решила вернутся к прежнему разговору, то заметила, что ее кровать теперь пустовала. Обернула взор назад и увидела, как Наполеон скрылся в дверном проёме. — Эй, стой, я ещё не договорила!..***
— Сарин, можно мне ещё добавки? — Лёгкая улыбка расплылась в лице Вилл, когда преподнесла ей пустую тарелку. — Конечно, — ответила длинноволосая брюнетка, взяла у нее тарелку и направилась в кухню. Рыжеволосая проводила ее недоверчивым взглядом и обернулась к столу с прежним, радостным настроением. Дело было в гостиной Тони Вандом — отец и Вилл сидели за столом и ужинали, а жена, Сарина Вандом, возилась на кухне. — Как дела у тебя в школе? — поинтересовался у своей дочери хозяин квартиры, — как твоя подготовка к Олимпийским играм? — Все замечательно, — ответила Вилл, — наш тренер, О'Нил, говорит, что у меня все шансы попасть в отборочный тур. Будет здорово, если и Корнелия тоже попадет — поедем вместе. — Мы гордимся тобой, — поддержал ее Тони и глотнул вина из бокала. — Приедем с Сариной поддержать и орать с трибуны. Вилл и Тони засмеялись. Но затем рыжая поникла — когда он упомянул Сарину, то в душе почему-то стало тоскливо. И хотя она знала, что Сарина не является Нериссой, все равно, чувства недоверия никуда не ушли. Миссис Вандом вернулась с полной тарелкой супа и положила перед Вилл, та взяла ложку и равнодушно проводила им по супу. — Что-то не так? — спросила Сарина, усевшись рядом с ней. — Нет... просто... суп горячий, вот и перемешиваю, — соврала Вилл, хотя и сама не понимала, зачем ей сомневаться в Сарине. Прозвенел звонок в дверь. — Я открою, — Вилл встала со стола и направилась ко входной двери. Открыла ее и заметила перед собой недовольную Сьюзен со скрещенными руками. — Мам, ты что здесь делаешь? — Вилл краем глаза заметила, как Тони и Сарина подошли к рыжеволосой сзади. — Что я здесь делаю? Это я должна задавать такой вопрос! — Я просто гостила у отца и имею на это право! — И мне ничего не сказала?! — Потому что ты бы мне запретила! — Вот именно, черт побери, — казалось, что гнев Сьюзен перельется через край, и она сдерживала себя, — и сколько раз ты к нему ходила? Вилл на это ничего не ответила и отвела взгляд в сторону. — Все ясно, — тяжело вздохнула она, — одевайся живее и дуй вниз к машине. — Но я... — ЖИВО, Я СКАЗАЛА!! Девушка испугалась, неряшливо накинула куртку и шапку, натянула ботинки и спустилась вниз по лестнице — и все это время ее печальным взглядом провожала Сарина. — Дорогая, оставишь нас на минутку? — обратился Тони к своей жене, не отрывая взгляд от Сьюзен — та уже просверливала своего бывшего мужа своим свирепым взором. Сарина медленно кивнула и ушла в спальню. — Что такое, Сьюзен? — спокойным тоном спросил Тони, пытаясь не дать их предшествующему разговору выйти за рамки, — ты ведь знаешь, что я имею право встречаться с дочерью. — Нет, не имеешь, Тони, — процедила Сьюзен, — ты бросил нас много лет назад и теперь заявляешься, как ни в чем не бывало. Будто бы ничего и не было. — Это было раньше, сейчас я изменился. — Тони говорил искренне, но Сьюзен ему не верила ни единому слову. — Я понимаю, что натворил тогда кучу делов. Понимаю, что с тобой у нас ничего не будет, но я не хочу оставлять Вилл. Не хочу, чтобы она росла дальше без отца. — У нее уже есть отец. — Я имел ввиду НАСТОЯЩЕГО, РОДНОГО отца, Сьюзен. Как ни старайся, но Дин не заменит его. — По крайней мере, я уверена, что он не бросит нас, как ты когда-то. — Сьюзен, я... — Хватит лгать мне, Тони. Мне даже сейчас жалко твою новую женушку, — после этих слов брови у Тони опустились, — вот что я тебе скажу, когда-нибудь я узнаю, что ты задумал. И если узнаю, что Вилл к тебе вновь заходила, то тебе ОЧЕНЬ СИЛЬНО не поздоровится. Вилл увидит твое истинное обличье, и огорчится. Ты этого хочешь? — О чем ты? Какое ещё истинное обличье?! — Не надо держать меня за идиота, Тони, все ты понял. И впредь, держись от нее ПОДАЛЬШЕ! — Сьюзен опустила руки, тем самым поставив точку в их разговоре, и спустилась вниз по лестнице. — ПФ, ненормальная, — буркнул под нос мужчина и закрыл входную дверь.