Длань забытого

      Крыло экспедиционного флота во главе с Симусом миновало систему за системой не встречая на своём пути практически никакого сопротивления. Причиной тому было, то что почти все встреченные системы не были заселены. На нескольких планетах члены экспедиции обнаружили руины городов некогда могущественной цивилизации, но установить их происхождение из-за степени разрушений оказалось попросту невозможно. Первая такая планета получила имя Парс Секундус. Её мерцающая тускло-серая поверхность наполовину была покрыта пеплом, а другую её часть покрывало нечто напоминающее хрусталь. После некоторого изучения механикумам удалось определить состав кристаллического вещества. Выяснилось, что оно представляет из себя целый перечень различных солей.       Высадка на планету почти не принесла результатов. На поверхности не было обнаружено никакой жизни, кроме колоний простейших в соляных кристаллах. За исключением этого вида на планете не имелось ни бактерий, ни прочих микроорганизмов. Чем бы не была катастрофа уничтожившая всю жизнь, она, казалось, избирательно не затронула этих созданий. Чем дольше силы экспедиции изучали мир, тем больше находили подтверждений существовавшей здесь некогда цивилизации. Несмотря на то, что никаких материальных свидетельств найти не удалось, в соляных кристаллах угадывались очертания причудливых машин и механизмов, строений и улиц, лесов и живых существ. Казалось, кристаллы решили создать свою цивилизацию просто подражая разумным существам...       По видимому населявшая Парс разумная раса была гуманоидной. Об этом говорили миллионы изваяний в некогда кипящих жизнью городах, чьи дискообразные уровни подобно листьям на стебле растений висели в воздухе. Одни кристаллические статуи, словно, бы занимались ремонтом величественных зданий и проспектов, другие работали в цехах кристаллических заводов, кто-то ехал на транспорте по хрустальной эстакаде, а кто-то проводил время с семьёй в особняках. Не было двух одинаковых скульптур. Некоторые, совсем маленькие, словно, младенцы лежали на руках у родителей, другие напоминали детей постарше играющих друг с другом, третьи взрослых мужчин и женщин занятых повседневными делами, как будто вся жизнь в одно мгновение совершенно неожиданно превратилась в минерал. Передвигаясь по миру в поисках хотя бы каких-то сохранившихся записей или артефактов Симус чувствовал печаль и уныние.       В экспедиции на планету принимали участие четыре тысячи астартес, шестьдесят тысяч солдат имперской армии под командованием лорд-командора Фазиста, а также тысячи механикум, имперских ученных и ксеноархеологов. Экспедиция задержалась на одну неделю, но по истечению этого срока найти им так ничего и не удалось. В последний день перед отбытием Симус обратил внимание, как двое десантников из числа Космических Волков тренировали свои навыки ведения боя на стеклянных статуях. Хотя Симус и не знал кем были эти существа, он решил, что они заслуживают большего уважения и сказал десантникам, как можно скорее возвращаться на корабль, аргументируя это словами о том, что «на подобные игры у нас нет времени». Что бы за сила не погубила этот мир, она явно постаралась, чтобы никто не смог здесь ничего обнаружить. Симус отправил приказ выслать небольшую группу сардийских ученных для дальнейшего изучения планеты и экспедиция отправилась дальше.       Следующий мир рядом с которым остановилась экспедиция находился в астероидном поле системы двойной звезды и являлся родиной для сотен тысяч различных видов насекомых и растений. Свет двух солнц едва пробивался через густой туман окутывавший планету. Тем не менее условия жизни и климат мира были благоприятны для людей, если бы не один вид местной фауны. Это были насекомые в большинстве своём напоминавшие огромных светлячков. У них не было ничего, что можно было бы назвать разумом в привычном для человека смысле, но для колонистов они могли бы представлять серьёзную угрозу. Вид получил название зухарани, что с одного из наречий Терры можно было бы перевести, как «Летающие Бомбы» или «Гром с Небес». Название наилучшим образом описывало ключевую особенность основной массы представителей этого вида. Завидев перед собой существ превышающих их собственный размер или представляющих для их ульев угрозу, зухарани обычно подлетали к цели в то время, как у них в брюшке происходила детонация смеси химических веществ, способная легко оторвать конечности небронированному человеку. Эти существа строили громадные ульи из фекалий, грязи и собственной слюны, чьи вершины возвышались над землёй на многие сотни метров и достигали облаков.       Помимо десятков миллиардов «рабочих» размером не превышающих предплечья взрослого человека среди них обнаружились и другие разновидности — способные реагировать на снаряды выпущенные из болтера полутораметровые зелёно-красные «солдаты» с острыми, как бритва хелицерами и передними конечностями напоминающими длинные сабли, двухметровые бескрылые «танки» способные благодаря прочному переливистому хитину панцирей пережить попадание одиночных болтов.       Захватить тварей для изучения оказалось самой непростой задачей, но ценой тяжёлого ранения Архену из 5 боевого братства ложи Почитателей удалось повредить мозг насекомого ножом. Тогда же Симус безошибочно определил их главную слабость — у простых зухарани функция размножения разблокировалась лишь посредством неких феромонных команд.       Концентрация феромонов росла с уровнем высоты гнезда. Поэтому Симус решил проигнорировать кишащие насекомыми секции. Штормовые Орлы расчистили путь от жужжащих облаков оказавшихся на пути Грозовой Птицы примарха, которая с рёвом врезалась в высочайшую вершину крупнейшего улья. Десятки «солдат» и «танков» выползли лишь для того, чтобы быть разорванными взрывами гранат брошенных бойцами ложи Оправдателей, которых вёл в бой лично Симус. На пути Вестников Рока насекомые возводили множество своеобразных баррикад, но ни одна из них не была способна замедлить космодесантников. Тогда же обнаружились и существа-контролёры напоминающие летающие мозги размером с дредноут. Первый жук-контролёр был убит лично Симусом спустя три минуты с начала высадки. Сверкающий молниями клинок примарха разделил тварь надвое.       Затем последовал короткий и жестокий бой с полчищами «солдат». Среди них были и особо крупные существа по размерам более близкие к «танкам» нежели, чем к иным представителям своей касты. По видимому эти существа играли роль элитных телохранителей для «контролёров». Их хелицеры разрывали воздух в попытке достать до Астартес. Одному из них это удалось. Вылетевшая из стены тварь отрезала руку брату Касилу, но тут же была смята ударом его закованной в латную перчатку другой руки. Всю площадь пещеры усеивали тела сотен солдат зухарани, но ни один из космодесантников не погиб.       Астартес разделились на несколько отрядов и стали продвигаться вглубь катакомб, встречая на своём пути лишь небольшие группки «солдат» и «танков». Наконец, им удалось загнать в тупик длинного тоннеля ещё двух «контролёров» и на этот раз их сразили выстрелы болтеров сразу семи братьев. Спустя пару секунд на десантников из всех щелей повалили полчища солдат зухарани. Симус приказал воинам воссоединяться, вернувшись в самую широкую пещеру.       Насекомые следовали за ними по пятам. Десантники уничтожали их сотнями: забрасывая гранатами и обстреливая ракетами, сжигая огнемётами и плазменными сгустками, расстреливая из болтеров и волкитного вооружения, но поток ксеносов даже и не думал ослабевать. На смену сотням убитых "солдат" пришли тысячи. Они окружали астартес роящимися тучами и теперь десантникам уже не приходилось прицеливаться, даже, несмотря на то, что насекомые старались избегать огня — такой была их плотность. Вестники Рока израсходовали почти все свои боеприпасы. Даже, во время осады Сарда они не встречали единовременно столько врагов. Почти каждый неудачный выстрел открывал новый проход из которого тут же начинали валить десятки ксеносов. К счастью таких было немного. Вестникам Рока впервые не хватало боеприпасов, чтобы уничтожить противника.       Один за другим загремели взрывы и задрожала земля. Это рабочие с нижних уровней пытались добраться до воинов легиона. Симус приказал десантникам вернуться на Грозовую Птицу. Вокруг крепости кружили сотни тысяч жужжащих насекомых, блокируя всякие пути к отступлению, но Симус и не собирался отступать. Примарх приказал развернуть корабль, чтобы высадиться с другой стороны. Снаружи обшивки постоянно доносились хлопки, но усиленная броня была практически неуязвима для подобных ударов до тех пор, пока, они не решились бы лететь напролом сквозь тучи зухарани.       Грозовая Птица пробила отверстие с другой стороны, но теперь десантники знали, что нужно делать. Пока, корабль совершал свой вираж, они успели перезарядить оружие. Из-за их действий и вызванного ими хаоса вершина улья частично обрушилась. В первые несколько минут они выследили и уничтожили дюжину пытавшихся сбежать "контролёров" и под всё нарастающим потоком "рабочих" и "солдат" примарху стало очевидным то, что им больше нечего здесь делать. Цель была достигнута и им следовало вернуться на корабль. По приказу примарха штурмкатера расчистили для них путь и используя маневренность Грозовой Птицы, а также нарастающий среди насекомых хаос, им это удалось. Операция была проведена с хирургической точностью и благодаря этому обошлась без жертв со стороны Астартес, но вне всякого сомнения это была тяжёлая битва и если бы не точный расчет относительно нужного числа воинов и возможностей Грозовой Птицы, то потери скорее всего были бы высоки.       Все же несмотря на большой биологический потенциал, зухарани стали лишь одним из тысяч видов истребленных Человечеством. Их города были преданы огню не в силах сопротивляться мощи артиллерии и космической бомбардировке. А через несколько месяцев очищенный мир встречал уже новых колонистов.

***

      Война… Слово, занимавшее во всей истории человечества крайне важное место. Решающий фактор развития? Или ограничитель прогресса? Сам конфликт возможно и породил человека? Или человек породил агрессию? О войне написано тысячи трудов, километры свитков, бесчисленные массивы данных…       Когда начался Великий Крестовый поход — все понимали, что жертвы неизбежны. Война примет такой размах, который многие ныне живущие не могли себе даже представить. Конечно каждому хотелось избежать кровопролития, по большей части смертным, но у многих астартес Второго легиона была общая мысль, которая в глубине разума заставляла желать лучшего. Наследие примарха влияло на космодесантников на всех возможных уровнях. Они изменялись внешне, приобретая черты внешности прародителя, они создавали схожие привычки и традиции, пытаясь подражать совершенству — Творению Самого Императора. Но на более глубоком, психологическом уровне был также оставлен след. Отпечаток, укоренившийся в подсознании, сделавший Вестников Рока слишком отличными от своих кузенов. Кахал много раздумывал об особенностях своих братьев, и всегда отмечал их некую непохожесть на воинов из прочих легионов. Сыны Симуса словно были лишены той постоянной жажды войны, которая многих сводила с ума. Сражения и битвы для них не выглядели обязательными, а сама мысль о лишении жизни того или иного существа лежала на грани терпимости — во время мира они спокойно могли заниматься любой другой деятельностью, даже созидательной, а в час брани хладнокровие охватывало их целиком. Любой бой был для них серой обыденностью, а убийство не вызывало никаких эмоций — ни радости или удовольствия, ни отвращения или ненависти.       Все среди Вестников Рока придерживались главной идеи — Великий Крестовый поход положит конец всем войнам, уничтожит невежество — главную причину всех бед Галактики. И для достижения столь великой цели просто необходимо пролить кровь — несогласных, распространяющих мерзость темноты незнания, а также ксеносов — чья природа сама по себе отвратительна для человека.       Примарх, возглавивший легион, придерживался того же мнения, что было логично. Ведь его мысли с генным наследиям передавались каждому космодесантнику Второго легиона. 22-й экспедиционный флот, который возглавил Симус уже славился обилием крайне успешных дипломатических достижений — большая часть миров присоединилась к Империуму мирно, но тем не менее список и боевых действий мог внушить уважение.              Сейчас Кахал ознакамливался с первичным отчетом сканирования нового мира, к которому прибыла имперская флотилия. И сразу же планета вызвала у командира ложи Оправдателей небольшое волнение. Сама суть обнаруженной цивилизации была словно вызовом всем моральным понятиям Вестников Рока. Новая культура на мире, получившем имперский номер 34-43 была посвящена исключительно одной — самой отвратительной стороне человеческой сущности — вечной войне…

***

      Лорд Гиамур сидел в своем кресле. Его острые черты лица сейчас были напряжены до предела, когда он принялся читать все отчеты о прошедших боевых действиях. Союз опять потерял крепость Ло5 — уже третий раз за десятилетие. Действия балийцев начинали раздражать — ведь они давно договорились, что данную крепость захватят позже — что им там не терпится то так? И что теперь говорить народным собраниям? Эх — опять придётся перенести линию фронта туда, вновь отбить эту неудобную твердыню. Конечно это поспособствует некоторому сокращению воинов с обеих сторон, но простые обыватели могут начать задавать вопросы, по поводу укрепления Ло5 и переоснащения, дабы жители Балии вновь ее не взяли.       Постоянная работа утомляла, внешний вид Гиамура — синяки под глазами и растрепанные светлые волосы — свидетельствовали о его усталости. Он унаследовал свой высокий пост от отца и делал все, чтобы и его сын также в будущем занял это место. Быть на верхушке Союза означало не просто обладать огромной властью над жизнями миллионов человек, а также и банально жить полноценной жизнью ни в чем себе не отказывая.       На Гэрре шла постоянная война, что за последние 200 лет стала основной движущей силой. Причины конфликта уже давно были стерты в памяти жителей планеты, но тем не менее кровавое занятие давно закрепилась в местном обществе. Война удерживала людей в страхе. Элите нужна была война, чтобы сохранять свою власть, чтобы их система работала.       Планету покрывало более тысячи огромных крепостей, в каждой из которых могло жить до миллиона и даже более человек. Вся поверхность мира напоминала вспаханное поле. Весь изрытый траншеями, окопами, покрытый колючей проволокой под напряжением, противотанковыми ежами, с всегда серым небом от копоти бесконечной войны между городами-крепостями и заводов, чьи рабочие днём и ночью трудятся на благо постоянно рушащихся и возникающих альянсов. Облака ядовитых газов окутывают поля сражений. Кровь удобряет землю на которой произрастает редкая трава.       Союзы городов были рыхлыми, хотя связь между крепостями так или иначе осуществлялась — при помощи бронепоездов и тысяч километров железных дорог, за которые также тут и там вспыхивали конфликты.       Города часто образовывали между собой нечто вроде временных союзов, формируя своеобразные государства, чтобы сражаться против других. Самыми большими такими объединениями в последние 100 лет стали Союз Алого Креста, Империя Балия и Печать Мэре, но помимо них были и совсем мелкие независимые анклавы.       Гиамур был одним из правителей Союза — военного объединения занимавшего север планеты. Во многих мифах и преданиях некоторых крепостей крест является символом единства человечества. Алый Крест символизирует, что это объединение может произойти только путём жертв и пролитой крови. Государство было совсем не религиозным, как это может показаться на первый взгляд и вообщем-то не являлось полноценным Союзом. Города-крепости через марионеточных сенаторов контролировались великим канцлером — полумифической фигурой, которая в свою очередь заправляет крупнейшей крепостью Сан-Керра. Гиамур знал истинную личность канцлера, но по принятым правилам не мог разглашать данную конфиденциальную информацию.       Как и все прочие страны Гэрре, Союз был крайне военизированным. Та же численность армии составляла почти 400 миллионов человек при общем населении в 1.2 миллиарда. Служили отечеству все. Инвалидов не способных воевать — расстреливали, способных — сразу же отправляли на войну. Та же ситуация обстояла и с женщинами — не способных рожать новых воинов — также отправляли в военные части.       Тем не менее Союз еще считался самым мирным государством из трёх крупнейших объединений. Вассальные крепости снабжали Сан-Керру пушечным мясом и всем необходимым.       Особенно крестоносцы (как называли себя граждане) гордились своим войском — более прочего Лелите Хебергер — Элитными бойцами представленных корпусом ударной пехоты — чьей отличительной чертой являлись многослойные бронежилет и специальные боеприпасы к тяжёлому оружию.       Балия или Балийская Империя — один из извечных противников Союза даже для Гиамура представлялось лишь войском одержимых резнёй убийц, которых возглавлял могучий вождь единственное имя которого — Лорд-Завоеватель или как его называли в Союзе — Конкуерант. По слухам ещё ребёнком он был брошен в диких пустошах, но сумел каким-то выжить. Согласно легенде на его плечах покоится шкура убитого им голыми руками пустынного льва. В целом фигура лидера Империи также была сильно мифологизирована как и канцлера и он также в последние десятилетия не выходил на люди — засев в своей главной крепости.       Балийцы жили тем, что захватывали и разграбляли другие крепости и караваны поездов, а покоренное население, либо уводили в качестве временных рабов, либо сбрасывали в ямы к мясным червям которых использовали в качестве источника протеинов.       Их численность составляла всего пятьдесят миллионов, но каждый из балийцев с первых дней жизни является воином. Они попросту не оставляют в живых тех, кто не может им быть. Однако, стоит отметить что это не варварская орда, как это может показаться на первый взгляд. Их общество развивает искусство войны и чтобы в нём выжить нужно быть воином. Являясь наименее малочисленной из трёх крупнейших фракций они представляют собой наиболее умелых солдат и вечную головную боль для своих врагов. Вот и сейчас они захватили Ло5 подвергнув крепость сильному разграблению.       Печать Мэре являлась самым молодым государством и наиболее отличавшимся от прочих. Гиамур вспоминая о контактах с мэрийками невольно вздрагивал. Также как и балийцы это было общество воинов, но с огромным различием. Доминирующее положение в мэре занимали исключительно женщины. Они все как одна ненавидели представителей противоположного пола и жестко эксплуатировали их. Детей мужского пола заставляли убивать друг друга, чтобы затем когда выжившие оплодотворили их всё произошло по новой. Девочек с детства готовили к военной жизни и жили они также за счет военных походов и набегов на соседей, даже на балийцев. Все взрослое мужское население было стерилизованным, что казалось Гиамуру еще более ужасающим — без анестезии. Уже обычным было и то, что управляла Печатью — Матриарх — фигура полностью по происхождению и положению схожая с Канцлером и Конкуэрантом.       Каждая из крепостей и государств Гэрре нуждалась в войне. И все это было по простой причине, соответствующей исконной природе человека — элита таким образом стремилась удержать власть. Каждый из них стагнирует своё общество. Война должна быть бесконечной...       Гриумур устало вздохнул. Самый последний отчет его не на шутку испугал. К ним прибыли пришельцы из космоса… Люди, чье присутствие могло нарушить естественный ход вещей на Гэрре. Элита планеты давно знала о том, что их мир не единственный в Галактике, но пропаганда каждой крепости говорила об обратном.       Все простое население было отвлечено на войну, дабы не думать о других проблемах (например о том, что для всех — норма поедать ежедневно на завтрак, обед и ужин мерзкую полу-питательную и токсичную слизь, что большинство живет едва ли 40 лет или что 10 квадратных метров жилья должны вмещать до 7-8 человек). Послы некого Империума были чрезвычайно вежливы, обещая лучшую жизнь и вечную славу, но Совет который и правил Гэрром (создав в сознании народа образы великих вождей и лидеров) сразу же отказал в согласии. Все прибывшие гости были самыми простыми людьми и никак не напугали тех, кто вел с представителями человеческого рода войну постоянно. Даже их корабли не внушали ни страха, ни благоговения. Гордыня захлестнувшая истинных правителей Гэрра породила уверенность в противостоянии любой угрозе. По факту они нашли кого-то с кем можно воевать, чтобы не сражаться друг с другом. Ведь им и не нужны были другие, им просто нужна была война...

***

      Ардал смотрел на своего генетического отца. Симус даже не скрывал свое раздражение. Лорд-Адмирал Наксас командующий 34-й экспедиционным флотом, заканчивал отчет и по мере приближения к концу своего выступления он становился все бледнее и бледнее. Он потерпел неудачу, причем потеряв огромное число людей и техники.                     Флотилия Наксаса двигалась на самом крайнем левом фланге сил Второго легиона и являлась в основном вспомогательной — потому и силы ее составляли исключительно части Имперской Армии. Недавно они обнаружили мир 34-43 и самостоятельно осуществили первичную подготовку в покорении планеты. Их переговоры с треском провалились, да так что и послы были перебиты. Адмирал в ярости приказал начать военные действия. Он был крайне уверен в своих силах и решил не прибегать к помощи астартес. Тем более по первым данным местная цивилизация едва освоила дизельный двигатель. Однако, имелись и некоторые факторы, которые главным образом влияли на её военный потенциал. Наксас не стал уделять им своего внимания и не разобравшись была начата бомбардировка местных крепостей, на удивление не приведшая почти ни к каким результатам. Как говорили механикум — здесь явно сохранились записи СШК — в первую очередь — рокрита, причем гораздо более твёрдого и крепкого по сравнению с имеющимся у Империума на данный момент.       Наксас правда и здесь не сдался, и, решив не тратить понапрасну боезапас бомбардировочных орудий, приказал осуществить десантную высадку для штурма атакованных крепостей. Более 40 полных полков Имперской Армии высадилось на поверхность — свыше 100 тысяч пехоты и множество единиц бронетехники. Но как оказалось оборона каждой крепости была крайне прочна, а имеющаяся имперская техника изначально предназначалась не для осады, а для прямых столкновений. Артиллерия местных оказалась достаточно плотной и мощной, чтобы разбить атакующие силы Империума. Да и адмирал вообще не учел того, что его войска не были подготовлены для подобных боевых действий, ранее выполняя исключительно функции зачистки второго эшелона. В итоге — было захвачено всего 3!!! крепости на периферии местных государств ценой 80% высадившихся. Конечно и среди защитников были потери — причем по предварительным подсчётам в полтора раза выше потерь Империума, но большая их часть была нанесена в результате бомбардировки, а не прямых боестолкновений, да и потом разве целью Великого Крестового Похода было не сохранение ценных миров?!       Тем не менее Симус дослушал полный отчет и захотел узнать данные допроса пленных, но таковых не оказалось. Имперская армия отступала в такой спешке, что оставила на планете часть боеспособных сил, не говоря уже об убитых и раненных.       Выходило что форма-броня местных солдат делается из шёлка местных насекомых напоминающих огромных гусениц (самые мелкие были размером с руку) и является достаточно прочной, чтобы будучи уложенной в несколько слоёв остановить выстрел из автогана и даже болтера (которые использовались на технике Имперской Армии) без учёта заброневого воздействия. Такая броня обладала высокой прочностью на растяжение и удар против одиночных выстрелов, но её износостойкость являлась достаточно низкой. Несколько очередей выстрелов, даже, из маломощного оружия выдержит вряд ли. Также она обладала достаточно высокой теплостойкостью — благодаря образованию полимерами в момент горения эндотермической среды. Множество ферм гусениц, что находились вне крепостей уже было уничтожено в самом начале вторжения, хотя сам вид удалось сохранить для изучения механикус (между тремя захваченными крепостями как раз была одна небольшая ферма), но их навыков оказалось недостаточно, чтобы воспроизвести сложную структуру полимеров шёлка, а на восстановление популяции насекомых без знаний ткачей-хранителей (которые жили исключительно на фермах) уйдут десятилетия. Захватить местных специалистов не удалось — они сразу же друг друга убили.       Типичным вооружением солдат являлось нечто навроде гранат, но их не бросали от руки, а раскручивали при помощи пращи. Местные военные отточили свои навыки в искусстве метания до совершенства и были очень меткими. Боеприпасы закреплялись на магнит, который в нужный момент отключается с помощью сложного механизма. Сами снаряды можно было назвать гранатами с большой натяжкой и они скорее напомнили мельту по эффекту — поскольку горели ослепительно ярким пламенем. Они оказались достаточно мощными. Одной было достаточно, чтобы прожечь лёгкую имперскую бронетехнику. Захваченные образцы уже испытали технодесантники и как оказалось — Астартес в броне от одного попадания лишь ощутят дискомфорт. Многочисленные же попадания способны серьёзно повредить, даже, силовую броню космодесанта.       Стандартным оружием являлись также винтовки стреляющие пулями с вольфрамовым или урановым сердечником в зависимости от государства, месторождения которого в избытке разбросаны по всей планете. Опять таки — Броню Астартес пули, даже не царапали, но они оказались достаточной угрозой для солдат имперской армии, чтобы небольшой экспедиционный флот или разведывательная боевая группа не относящаяся к легиону запросили Симуса о помощи.       Роль авиации играли дирижабли, сшитые из всё того же сверхпрочного щёлка. Некоторые достаточно огромные, чтобы заслонять собой целые города называются летающими крепостями. Несколько были сбиты огнем флота, но позже они стали крайне маневренными и стали летать только над силами Имперской Армии дабы лишить флот вторжения возможность вести огонь.       На капитанском мосту флагмана Второго легиона "Бритва Истины" также располагался и трон, под стать примарху и сейчас Симус восседая на нем слегка барабанил по ручкам левой рукой, явно выражая раздражение. Адмирал все усложнил в разы, а по имеющимся, пусть и противоречивым сведениям выходило — что на 34-43 можно надолго застрять. Сейчас флотилия быстро и уверенно двигалась вперед и открытый левый фланг мог сказаться в будущем. Если сейчас он отвлечет основные силы легиона в эту сторону — то это будет стоить ему уйму времени. Повелитель Вестников Рока вздохнул и посмотрел холодным взглядом на Наксаса. — Во-первых адмирал — как вы заняли свой пост? — голос примарха был настолько холодным, что пугал. — Вас ведь не Малкадор назначил. — Адмирал Мерун, командовавший 34-й флотилией до меня был убит в сражении и его место по старшинству занял я — Наксас приобрел откуда-то толику уверенности. — Хм… Насколько я знаю — у вас нет опыта ведения боевых действий, в основном ваш флот — вспомогательный. Почему вы решили тогда действовать самостоятельно? — на последнем слове Симус резко встал и в один шаг вплотную подошел к адмиралу, нависнув над ним. Тот от подобного сильно сжался. — Я посчитал, что их мир малоразвит и сил Имперской Армии будет достаточно… — Оказалось нет, адмирал. Вы атаковали их толком ничего не зная ни о технологиях, ни силах этой планеты. Вы не провели надлежащую разведку и атаковали понадеявшись легко сломить их. Последний вопрос — когда вы увидели, что космическая бомбардировка не принесла никаких результатов, с чего вы решили высадить десант?! Любому будет понятно, что что-то не так и тем не менее вы бросили тысячи людей на погибель! - Адмирал не мог ответить. Все увидели, что он словно не может раскрыть рот, хотя усиленно пытается произнести хоть слово. Симус обернулся на Ардала. — Наксас приписан к нашему легиону, Ардал ты должен был позаботиться о том, что все командиры были компетентными. Это твой просчет! Ардала обвинение не смутило. Он честно ответил генетическому предку. — Отец, Накас до их пор выполнял свою работу в достаточном объеме, соответствующей основным требованиям адмиральского командования по официальным данным. Но по моему скромному мнению, — Великий Вершитель обернулся на заместителей адмирала — большую часть работы выполнила контр-адмирал Лиа, заместитель Наксаса. По крайней мере основная масса отчетов написана в ее стиле, и по словам офицеров флотилии она отговаривала адмирала от операций на 34-42до нашего вмешательства, а до неудачи Наксаса в основном корректировала все его указания. Возможно благодаря ей урон нанесенный Имперской Армии при вторжении был снижен, ведь она достаточно грамотно распределила десант и крепости были захвачены благодаря ее стараниям. — Адмирал Наксас! — примарх сразу надел маску отрешенности — вы отстраняетесь от командования 34 экспедицией, я думаю вы можете очистить свое имя в предстоящем конфликте, правда вам прийдется действовать как сухопутный командир, точнее полковник — ведь именно они и ведут в бой бойцов. Сложившаяся ситуация меня беспокоит, и я решил лично вмешаться в покорение этого мира. Ардал! — веди основную линию дальше, я возьму с собой три ложи и половину сил Имперской Армии из нашей волны. За сим приказываю — назначенным войскам двигаться к 34-42. И направьте Малкадору просьбу прислать нового командира 34-го флота.

***

— Удалось ли связаться с местными? — Симус восседал на своем троне в своей великолепной броне. Адепты и специалисты сновали вокруг выполняя приказы командования. Как оказалось на 34-42 сохранилось достаточно технологий и у них был аналог вокс-связи. Прежде чем продолжать боевые действия за Адмиралом Наксасом примарх решил попробовать решить дело мирным путем. — Да господин! Они скоро ответят — сигнал пойман! — Жители этого мира, мое имя — Симус, я примарх и сын Императора! Мы прибыли с миром, и наши передовые части атаковали вас по ошибке. Вы убили наших послов, но у вас еще есть шанс прекратить кровопролитие. Мы представляем Империум — государство в которое войдет все человечество. — Говорит Совет Гэрре! Пришельцы уходите пока целы — нам не нужен никакой мир. Вы пришли с невменяемыми требованиями и просите от нас то, что кажется нам наиболее мерзким. После того как вы потеряли здесь многих вы теперь решили закончить дело миром — это значит что вы испугались нашей мощи. Таким слабакам мы не покоримся! — Не хочу запугивать, но до сих пор вас атаковали наши вспомогательные силы, не предназначенные для боя. И даже так, ваши потери все же выше. Миллионы из вас погибли. Но наше основное войско совсем другое. Капитан! Открыть огонь! — примарх заранее приказал быть готовым продемонстрировать силу — выстрелив батареей ленс орудий, но не по объектам инфраструктуры, а по океану. Все же если есть возможность избежать лишние жертвы, то ее надо использовать. Ответ не заставил себя ждать. — Вы ошибаетесь пытаясь нас запугать. Если бы вы хотели нас уничтожить, то просто поливали нас огнем без перерыва. Вам что-то нужно от нас и мы знаем что — вы хотите, чтобы мы стали вашими рабами, присоединились к вам как подчиненные, но знайте — наш народ пойдёт до конца и скорее умрёт, чем будет вам служить. — с этими словами связь резко оборвалась. Примарх вздохнул. — Открыть огонь по объектам инфраструктуры. Города не атаковать — они очень хорошо защищены и нет смысла тратить на них боезапас. А также готовьте десантные силы — думаю если захватим их столичные крепости, то дело сразу сдвинется с мертвой точки.

***

      Ханлей покрутил руками разминаясь перед боем. Его грозовые когти так и искрились всполохами молний словно предчувствуя скорую битву. Один из телохранителей примарха всегда считал терминаторские доспехи очень громоздкими и хотел сражаться в более быстром стиле, но будучи избранным воином Симуса должен был носить почетную броню. Еще больше раздражал тот факт, что сам Отец казалось вообще не замечал веса своей брони и порой мог оторваться далеко вперед от своего сопровождения. Да… Исполнять обязанности защитника полубога было трудно.       Личная Грозовая Птица — «Пикирующая Погибель» уже вошла в атмосферу. Взяв под командование небольшой контингент Астартес и имперской армии Симус решил лично провести разведку мира… Силы были достаточно ограничены, но цель была выбрана значительная. Одна из крупнейших крепостей этого мира судя по данным разведки всегда была готова к любому возможному вторжению, но примарх руководствуясь личными соображениями решил начать с нее.              Они вышли на низкую орбиту и сразу же Симус получил доклады о том, что Штормовые Орлы встретили ожесточённое сопротивление столкнувшись с орудийными кораблями. Всё говорило о том, что их засекли с помощью достаточно продвинутых авгуров. Это при том, что Наксас утверждал, что мир впервые отправил в космос спутник. Внезапно, с правого борта раздался громкий хлопок и корабль стал заваливаться влево. Симус поспешил в рубку к пилотам. — Ситуация? — спросил он второго пилота, глядя в обзорный иллюминатор.       Шум небесного сражения нарастал. Корабли противника роящиеся в стратосфере планеты оказались дирижаблями состоящими из нескольких секций, которые покрывали скреплённые пластины алюминиевой брони. Они были не более двухсот метров длиной, вытянутой и слегка выпуклой формы, но всё равно до ужаса напоминали линейные корабли имперского флота. За каждым судном из труб тянулся длинный облачный шлейф — результат работы паросиловых установок. — Правый двигатель уничтожен. Стаблизаторы, пока, держатся, но, боюсь, это не надолго.       Примарх хотел отдать приказ выслать дополнительные ударные корабли, но один из дирижаблей повернул свою главную орудийную башню в сторону челнока Симуса. Если второстепенные орудия извергали снаряды сопоставимые с калибром мегаболтера «вулкан» у имперских титанов, то это орудие было больше похоже на макропушку. Только вот в отличии от имперских кораблей оно не требовало разворота к цели всем бортом. Из ствола пушки вырвался столб огня и восьмиста миллиметровый снаряд поразил «Пикирующую Погибель» точно в носовую часть фюзеляжа. Взрыв выбил обзорный иллюминатор и испарил пилотов. Сам Симус отлетел в самый конец Грозовой Птицы. Корабль окутало пламя и он стал разваливаться на части.

***

      Вайрус Парл был обычным солдатом армии Союза. Как и многие дети на Гэрре семьи своей он не знал. Возможно, родители оказались недостойны стать солдатами, а, возможно, погибли на войне. По обычаям Гэрре солдатам следовало более всего чтить армию и все крепости Союза, в особенности пограничные делали всё для того, чтобы выполнять их. Однажды, из разговора со старым солдатом он узнал, что в Си15 так было не всегда. По крайней мере старик говорил, что родился в семье строителя и на службу поступил аж в 12 лет. Вообще старики на Гэрре были редкостью, а в Си15 разговоры с ними не приветствовались. Считалось, что старение это испытание для воли и разума человека. Лишь достойный мог пройти его и получить должность командующего в иерархии Союза, а перед остальными вставал выбор, либо отправиться в добровольное изгнание в пустоши, либо быть казнённым. Неэффективным для войны людям в обществе Союза не было места. На Гэрре им не было места и в особенности в приграничных крепостях вроде Си15. Как говорила поговорка Союза, которую он впервые услышал из уст того старого солдата: «На Гэрре не рождаются, а лишь попадают на войну в качестве подкрепления».       Слова старика вызвали странное чувство в глубине души Вайруса. Тогда принял это за гнев и возмущение на слова, которые легко могли сойти за недовольство. Более всего в Союзе после умения воевать в жителях ценился патриотизм, а потому за недостаточное его проявление приравниваемое к предательству можно было заплатить и своей жизнью, причём весьма мучительным образом. Он часто видел публичные казни — впрочем, это было немудрено, они проходили почти каждую неделю. Если стариков и калек убивали относительно безболезненно — просто срубая головы, а их казни становились достоянием общественности лишь когда те, после вынесения решения об их бесполезности, пытались ему воспрепятствовать, то с предателями обходились гораздо более сурово. В Си15 их потрошили и вешали на собственных внутренностях, постепенно опускали в котлы с раскаленным маслом или поливали кислотой.       Подобные обычаи были в каждой крепости Союза — разнились лишь методы. Однако, количество предателей всё никак не уменьшалось. Поэтому все жители должны были быть готовы к тому, что предателем может оказаться их сосед или родственник. Если кто-то заметил какое-то странное поведение или разговоры, то обязательно должен был передать обращение в отделение тайной полиции именуемой «коми‐тцар-айат». Согласно распространённой легенде члены коми-тцар-айат, помимо своей основной задачи и разведки, занимались поиском людей с необычными способностями, и среди них имелись такие кто был способен читать чужие мысли. Хоть это и были лишь слухи, но Вайрус был склонен им доверять, а потому понимал, как рискует сдерживая себя от того, чтобы донести на старика.       Совсем недавно он понял что за чувство тогда принял за гнев. Он хотел оказаться на месте того ветерана, понять, что значит иметь семью. Тогда им овладело самое презренное для жителя Союза чувство — зависть, но до недавнего времени он не мог это признать. Помимо этого благодаря прибытию чужаков он понял, какие вопросы поговорка, незаметно для него самого, породила тогда в голове. Молодой курсант задумался о двух вещах — «Мог ли он родится не на Гэрре?» и «Есть ли где-то такое место где нет войны?».       Когда корабли пришельцев появились в небе возникло много вопросов, но один взбудоражил умы всего населения: «Они пришли, чтобы стать союзниками или врагами?». Ответ не заставил себя долго ждать — «Они пришли завоёвывать.» Обращение великого канцлера транслировалось с каждого громкоговорителя в Союзе.       Чужаки оказались удивительно похожи на жителей Гэрре. Впрочем, были и отличия. Никто из людей на Гэрре не обладал чёрным цветом кожи, а среди чужаков таких было довольно много. В целом жители планеты были выше ростом и более жилистыми, чем пришельцы. Однако, на этом основные различия заканчивались.       Вайрусу уже доводилось лично видеть пришельцев — их тела были нанизаны на колья внутри крепости.

***

             Тогда они пали на землю. Часть отряда оказалась разбросана по полю боя, но никто из Воздаятелей — почетной стражи Примарха даже не потерял сознание. В этот момент и сам Ханлей обрадовался, что его доспех обеспечивает невероятный уровень защиты от большинства возможных поражающих факторов.       Симус был также невредим и спокойно стоял глядя на развернувшийся воздушный бой и высадку. Телохранители построились вокруг своего повелителя. Из ближайших окопов на них сразу набросились несколько сотен человек. Выглядели и вооружены они были так как и указывалось в отчетах Имперской Армии. Астартес приняли бой. Симус же пока ничего не предпринимал, но сказал: — Доклад Адмирала был неполон! Вряд ли он умышленно умолчал о возможностях технологий местных. Значит остается предположить, что вторжение и отступление имперской армии было относительно внезапным, а вот уже наш спуск ждал судя по всему весь мир. Похоже все их «дирижабли» уже были приведены в боевую готовность.       Завязался плотный бой. Ханлей огляделся и на первый взгляд понял, что противостоит им не менее нескольких сотен пехотинцев, в далеке виднелись артиллерийские позиции. Никакой техники не было, местные наступали широким фронтом в пехотной атаке. Вокруг также высадились основные силы ложи Оправдателей во главе с Братом-Освободителем Кахалом — телохранитель примарха издали увидел командира, который лично вступил в схватку. Тот также был в одном из новых терминаторских доспехов, новую партию которых в числе трех десятков единиц доставили совсем недавно. Помимо телохранителей и высших офицеров теперь мощную броню носили и руководители всех лож, а также было подготовлено специальное штурмовое отделение из отличившихся ветеранов для особых ситуаций. Примарху доложили, что новые модели брони, а также оружия для астартес все еще разрабатываются и будут регулярно поставляться в каждый регион различными партиями.       Оружие местных, даже их артиллерия в целом оказалось бесполезной против могучих доспехов лучших воинов легиона. Ханлей и сам получил практически прямое попадание из дальнобойного орудия противника и даже не упал, а технические руны показали лишь снижение уровня силовой защиты на 20%.       Противник атаковал достаточно широким фронтом. Симус выбрал для разведки достаточно густонаселенный регион, где проходило граница между крупнейшими местными объединениями. Примарху докладывали, что все местные государства — заклятые враги друг для друга, но либо отчеты были неверными, либо, что более вероятно, при появлении общей угрозы даже они объединились. Вскоре имперский отряд обнаружил, что их окружили значительные пехотные силы противника. Артиллерийский огонь ввиду бесполезности был прекращен, но со всех ближайших крепостей сотнями тысяч выходили стройные ряды пехоты. Каждому из легионеров приходилось одновременно сражаться минимум с тремя сотнями солдат, и если сперва потери местных были очень велики, ввиду того, что они попали под огонь болтеров и волкитного оружия космодесанта, то из-за своей численности они смогли сократить дистанцию. Ханлея удивило их упорство и своеобразный фатализм — они продолжали атаковать несмотря на потери — перешагивая своих павших товарищей. В ближнем бою со сверхчеловеческими воинами им также было не сравниться. Среди астартес разведки было несколько отделений с психологическими изъянами, и они сразу же поддались своей безумной натуре принявшись вырезать атаковавших.       Телохранитель Симуса продолжал наблюдать за развернувшейся бойней. В первые десять минут было убито более сорока тысяч напавших на них. Потерь среди легиона не было, но вскоре ситуация изменилась. В тот момент, когда имперцы увязли в ближнем бою, а солдаты Гэрре начали живой стеной наваливаться на каждого отдельного космодесантника с задних рядов противника начали действовать пращники с гранатами. И хотя броня астартес была способна выдержать несколько прямых попаданий, количество снарядов полетевших в позиции имперцев было столь велико, что мелкие локальные взрывы разрастались в ревущую стену пламени. Те из легионеров, кто были в первых рядах, и все еще продолжали сражаться с напиравшими пехотинцами попали под плотный огонь. Теперь потери были и среди Второго легиона. Воины Гэрре не щадили и своих — тех, кто своей массой сковывал движения астартес. По всему полю боя раздавался запах горелого мяса. — Разведка окончена! — примарх оставался спокойным. Сразу же он приказал открыть огонь по крепостям из космоса. — Немедленно телепортировать всех обратно! — Мы отступаем Отец? — к расположению примарха подошел Лаог — один из офицеров ложи Оправдателей. — Да, нет смысла продолжать этот бой, да и изначально мы лишь проверяли их силы. Я чувствую, что только в пяти из ближайших крепостей минимум до 5 миллионов бойцов. А нас здесь всего лишь тысяча, даже при условии, что мы превосходим их один на один. — И еще — вмешался Ассиан — один из Воздаятелей, ответственный за связь — мы засекли приближение их авиации — не хотелось бы попасть под бомбежку! — Именно! — примарх задумался — Я думаю — теперь где бы не высадились — мы в любом случае будем окружены. Против нас — весь этот мир и на своей земле у них есть некоторое преимущество. Я уже продумал дальнейшие наши действия, но сейчас — отступаем!

***

      Спустя несколько часов имперский флот начал подготовку к новой операции. Примарх решил принять иную тактику и в первую очередь решил лишить местных некоторых преимуществ. Симус приказал атаковать уже показавшие себя стратосферные дирижабли орудиями противокорабельной обороны. Некоторые из них пробовали укрыться в облаках или на другой стороне планеты, но большинство это не спасло. Авгуры достаточно быстро и точно выясняли их местоположение. Тем более — каждый из местных кораблей был длиной минимум в две сотни метров, хотя встречались и образцы покрупнее. Некоторые из них смогли пережить огонь автопушек имперских суден, но большая часть в течении трех дней сплошной стрельбы была уничтожена — таким образом ВКС 43-22 теперь не представляли какой-либо опасности.       Следующий приказ требовал сплошного бомбардирования десятка крупных крепостей в центре одного из государств. И хотя даже так не удалось бы достать до их глубинных бункеров, тем не менее верхние уровни защитных бастионов были очищены от гарнизонов и оборонительных сооружений.       Симус на командном совете ясно дал понять — изначально нужно захватить столичные центры. Он понимал, что каждый город является полностью самодостаточным, но тем не менее верховная власть концентрировалась в крупнейших центрах, и именно оттуда осуществляется управление линией фронта.       Так как обнаруженный мир был достаточно далеко от основной волны 22-экспедиции, то и силы имперцев были сильно ограничены. 34-экспедиция являлась вспомогательной и могла отдать в распоряжение Вестников Рока лишь 200 тысяч бойцов имперской армии. С собой же Симус привел лишь три тысячи астартес. В то время как Армии Гэрре состояли даже на первый взгляд до 600 миллионов бойцов как регулярных сил, так и ополчения, прекрасно знающие местность и имеющие преимущество в обороне. С другой стороны, у местных практически не было тяжёлой бронетехники — все их силы представляли собой в основном пехоту и артиллерию, а имеющиеся ВВС уже были практически полностью нейтрализованы.       В итоге не было иного пути, кроме как наземными силами после продолжительной бомбардировки верхних уровней городов захватить основные цели.       Подготовка прошла быстро и вот Симус вместе со своим приближенным кругом наблюдает за огромными цветками взрывов на поверхности планеты. — Обозначенная точка А34 является нашей первоочередной задачей — примарха окружали офицеры всех трех прибывших боевых лож, а также генерал Арилаг — командир сформированной 34 осадной армии в которую были включены силы 60 полков имперской армии. — Кахал, ты со своей ложей во главе части имперских сил должен овладеть точкой Б52, а остальные части будут в резерве. Мы узнали, что представители их власти, как только с небес обрушился наш огонь ушли на самые нижние уровни. Я лично займусь ими. — Отец, я думаю, что внутри своих крепостей они будут намного лучше нас ориентироваться. Конечно там не сплошные лабиринты, но все же возможен шанс западни. А учитывая, что им нисколько не жалко своих же товарищей, то думаю мы можем увязнуть. — Кахал был знаком с ведением боя в условии ограниченного помещения. Еще до обнаружения примарха Легион однажды с большим трудом смог захватить мир-улей Галатан. Тогда потери были довольно большими в первую очередь из-за незнания планировки городов. — да и сами города выглядят пускай и как искажённое временем, но наследие предков, там наверняка могут быть некие механизмы обороны. — Ты прав сын, но даже этот бой — лишь проверка. Конечно мне не хочется терять своих сыновей и людей Империума, но иной стратегии у нас нет. Время нас постоянно подгоняет и Крестовый поход должен продолжаться в заданном темпе. Будь у нас сейчас хотя бы половина нашего легиона, то мы смогли бы с постоянными боями достаточно быстро захватить каждую крепость, но сейчас мы не можем развернуть наши силы сюда. Оставить в тылу эту планетку мы также не можем себе позволить, даже оставив на орбите несколько кораблей — потенциал у местных достаточный и мы рискуем получить удар в спину, что опять замедлит нас. Сейчас придётся действовать так. В случае нашего провала — и примарх вздохнул — мы экстреминируем этот мир.

***

      Десант был достаточно стремительным ведь впереди шли астартес. Именно сверхлюди сперва создадут плацдарм, а потом уже высадятся войска 34 осадной армии, в рядах которой было свыше 20 танковых и артиллерийских полков. Они добьют выживших после орбитальной бомбардировки и будут держать внешнюю линию обороны, пока крепость не захватят.       И хотя десантные капсулы высаживались рядом с крепостями, так как ПВО защитников показали себя прекрасно и мешали прямой высадке, на космодесант обрушился плотный огонь. Но здесь сработала хитрость имперцев — все капсулы были пустыми, а астартес уже заняли значительный регион, в который сразу же начали прибывать части 34-й экспедиции.       Артиллерия крепости имело свойство быстро свертываться, а потому не пострадала от огня космических кораблей. Именно поэтому десантные войска должны были в первую очередь разобраться с ней.       Однако, Империум ждал неприятный сюрприз. Крепости ощетинились бесчисленным множеством пушек, гранатомётов, гаубиц, пулемётов и противотанковых ружей. Из каждой бойницы на них обрушилось бесчисленное количество снарядов.       Огромные минные поля перед городами, которые местные знают, как свои пять пальцев смогли стать препятствием даже для Астартес, чьи шлема, впрочем, могли определять примерное расположение взрывчатых веществ. Тем не менее продвижение было трудным.       В составе 34 экспедиции недавно прибыла также часть легиона Титанов Пылающих Покорителей, насчитывающая 20 единиц класса «Гончая» — на данный момент это были самые малый из титанов Империума, но самые многочисленные. Обычно их используют в качестве разведчиков или более часто — на флангах. Но в данном случае они будут основной ударной силой.       Как только плацдарм был готов, а боевые машины приведены в атакующую позицию начался штурм крепости А34. Впереди были Гончие — немного похожие своей внешностью на терранских собак, чьей целью в древности было загонять добычу. Титаны этого класса были наименее бронированными среди своих коллег по цеху, но тем не менее их защита спокойно выдерживала огонь защитников города. Возможно ничто в этом мире не было способно навредить в прямом бою этим могучим механизмам. Они возвышались над полем боя поливая противника огнем двуствольных турболазерных уничтожителей. За ними шли астартес, а после — бойцы 34 армии.       Первая линия обороны была сломлена, но в следующее мгновение один из титанов был выведен из строя. Иронично, но повредило его не оружие. Поверхность городов была лишь вершиной айсберга, занимая лишь 15-20% от всей площади. Большая часть помещений и построек располагалась под землей, растянувшись вокруг на многие километры. Гэрранцы изначально опешили при виде титанов, но смогли быстро взять себя в руки. Когда одна из могучих машин войны приблизилась к определенному месту — земля под ней была обрушена направленным подземным взрывом и титан целиком провалился вниз. Гончая уцелела, но не могла двигаться. Вскоре в такую же западню попало еще три титана.       Без главной ударной силы и прикрытия от титанов на наступающую пехоту и технику обрушился шквал совершенно новой артиллерии — противник после ликвидации угрозы в виде титанов открыл подземные аппарели и буквально везде из-под земли начали подниматься своеобразные огневые точки напоминавшие бункеры в виде трапециевидного параллелепипеда на вершине которых были орудия самого разного калибра, на нижних уровнях — автоганные пулеметы, а также многочисленные ходы и ворота из которых сразу же начали прибывать многочисленные подкрепления пехотинцев.       Самое неприятное — появившиеся установки во многом были и противовоздушного действия и свели на нет уничтожение предыдущих зенитных устройств. Это значило, что пока не будут ликвидированы эти пушки то имперцам не видать подкрепления. Вызвать на них огонь кораблей теперь было невозможно — собственные войска были слишком близко и могли попасть под удар, тем более обездвиженные титаны так-то были целы и механикум вряд ли позволит произвести обстрел по ним.       Примарх стоял в первых рядах — Необходимо уничтожить артиллерию — генерал Арилаг пусть ваши силы сосредоточат огонь нашей техники на них — и не попадите по титанам! — будучи буквально по голову закопанными под землю машины Коллегии Титаника все еще были слишком ценными, да и примарх не мог лишить 34 экспедицию поддержки легиона Пылающих Покорителей.       Симус определил самые дальнобойные из орудий крепости и на них был обрушен карающий огонь. На удивление некоторые пушки, после того как очевидно заметили встречный огонь, сразу же начали опускаться под землю — над ними закрылись плотные створки, которые достойно держали даже прямые попадания.       Все же самые дальнобойные орудия не успели скрыться и сейчас от них лишь торчали изуродованные остовы — скорее всего спусковые механизмы платформ повредились, и они теперь не могли спрятаться под поверхность. В трех из таких выдвижных бункеров уцелели проходы вниз и Симус приказал двум братствам занять эти пути вниз крепости, но сам с основными силами продолжил двигаться вперед.       Под огнём сотен тысяч солдат и уцелевшей артиллерии примарх во главе терминаторов легиона решил лично уничтожить орудия ПВО. Астартес в тяжелой броне двигались, неспешно спокойно идя вперед сквозь стену пламени. Штаб легиона планировал, что в будущем, когда поставки терминаторской брони будут постоянными и в больших сериях, то в каждой ложе, насчитывающей 1000 боевых братьев, будет до 100-200 ветеранов, оснащенных могучими доспехами. Сейчас только передовые части первых трех Великих воинств имели только несколько десятков комплектов. С примархом учитывая его телохранителей прибыло только пять десятков ветеранов, снабженных вышеуказанным тактическим доспехом, но даже их с лихвой хватило, чтобы справиться с внешними защитными системами крепости.       Брат Данег шел впереди своего отделения принимая на себя основной урон от врага. Местные вызывали у него определенное чувство уважения. Они точно и х не боялись и смело шли в бой, не обращая внимания на раны или гибель товарищей. Скорее всего защитники крепости понимали, что если они выведут из строя орудия, то имперцы получат подкрепление и оборонятся будет тяжелее. Ну или им просто приказали стоять на смерть.       Терминатор очень удивился, когда целая толпа гэрранцев увидев, что их стабберы и гранаты не оказывают никакого эффекта на наступавших гигантов просто присоединили к своим винтовкам штыки и помчались в рукопашную. Воистину потрясающая храбрость! Или отчаяние?       Группа подбежала в упор и Данег решил прежде, чем прикончить их ударом своего молота посмотреть, что они предпримут. Бойцы принялись колоть его штыками, кто-то достал нож и начал залазить на него сверху пытаясь бить в глаза и шею. Вестник Рока несколько секунд наблюдал за жалкими попытками смертных причинить ему вред, а после резким движением стряхнул их с себя и мощным ударом размозжил всех нападавших в кровавую кашу. Удовольствие от пролития крови начало немного приносить удовольствие, но ветеран сразу же осекся и постарался остудить зарождающееся чувство. Он скрывал, что иногда поддается Жажде Зверя — так легионеры назвали психологический изъян Второго легиона, который регулярно проявлялся у 5% астартес Вестников Рока. Таких определяли в части с повышенным дисциплинарным контролем и часто бросали в бой в самом авангарде. Обычно считалось, что ветераны полностью себя контролируют — потому Данег и скрывал, что изредка дает слабину. Будучи почтенным и уважаемым воином, он опасался позора.

***

      Поверхность была захвачена, а основные ворота на нижние уровни наконец сломлены. Но впереди захватчиков ждала очередная проблема. Хотя основной путь вниз был достаточно прямым, от него отходили тысячи ответвлений и из каждого постоянно высыпало множество отрядов защитников. Приходилось на каждом углу оставлять одного астартес с сотней бойцов имперской армии дабы не получить удар в спину. Основные масса горожан спускалась вниз к центру управления обороны и примарх решил двигаться туда. По дороге количество жертв с обеих сторон постоянно возрастало.       Противостояло имперцам теперь практически всё население. Симус и сам был поражен тому, что атаковали их даже старики, женщины и дети. Многие из них несли на теле взрывчатку и став своеобразными двигающимися бомбами целыми группами со всех сторон прыгали на атакующих и подрывались. Кто-то пытался вступать в ближний бой.       Почему они так себя ведут? — однажды вместе с Руссом Симус зачистил один мир, где все население являлось своеобразными рабами, полностью подвластными хозяевам, но сейчас все действовали осознанно. В их глазах примарх видел страх, ярость, гнев, но не видел желания сдаться. Он случайно наступил на совсем юную девушку. Ее тело через секунду взорвалось, не причинив Сыну Императора вреда. — Ей бы еще жить и жить, продлить свой род, обрести счастье. — Спокойствие постепенно покидало примарха. Ярость и гнев овладевали его телом и вскоре он уже и сам стал прилагать все усилия и держать свое тело в узде.       Один из терминаторов попытался преследовать противника в очередном боковом лазу, но застрял в узком коридоре. При попытке выбраться мощные сервоприводы доспеха обрушили уже пострадавшие своды тоннеля. Несколько сотен тонн обрушилось на ветерана и он погиб раздавленный огромной массой.       Потрясенные гибелью почтенного брата астартес с еще большим рвением начали пробираться вниз — к центру управления. Последняя богато украшенная стальная дверь не выдержала ярости и напора сверхлюдей. Увиденное внутри штаба защитников поразило легионеров. Никого!!! Правители крепости сбежали! — Нас обманули! Доклад адмирала оказался ложен. Здесь с самого начала никого не было. Это ловушка! — примарх сразу же отдал приказ об отступлении. Он ожидал что враг попросту взорвет все подземные уровни, и они окажутся погребены здесь. Тем не менее ничего такого не произошло. Возможно последующие события можно назвать более ужасными.       Вторжение Империума в эту древнюю крепость независимо от местных обитателей активизировало старые защитные механизмы. Симус сразу понял, что обитатели города здесь ни причем, так как эффект сказался и на них.       Когда они двигались вниз Он сразу заметил многочисленные крупные круглые барельефы в коридорах. Оказалось, что это аппарели. Они разом открылись и на сражающихся обрушились тысячи механических роботов. Астартес приготовились к атаке нового противника. Хотя в начале некоторые из них и усмехнулись при виде неуклюжих конструкций, быстро несущихся к ним на встречу, но вскоре улыбки сразу покинули их лица. Стрельба по ним оказалась эффективной, но они обрушились на них со всех сторон (в том числе и сверху и снизу) и в больших количествах. В руках у них ярко сияли раскаленные докрасна клинки. В узких пространствах роботы оказались смертоносным противником. Они не атаковали брони космодесанта на прямую сразу же на большой скорости начав целится в сочленения. Многие оказались не готовы к такой прыти и потеряли кто руку, кто ногу.       Примарх ловко поймал одного рукой (каждый был ростом с человека) и легко сжал, выведя устройство их строя. Он начал внимательно и быстро изучать механизм, но обнаружил, что в нем нет никакой электроники. Только гидравлика и какой-то странный непонятный блок квадратной формы черного цвета. Последний пульсировал, постоянно меняя тон свечения. Симус покрутил его в руках и обнаружил разные изменения в цвете и форме. А потом движимый интуицией снял шлем и… подул на куб. и вновь тот изменился. — Похоже механизм каким-то образом реагирует на освещение, давление и… ветер! — Быстро найдите коридор их которого более прочего дует воздух с поверхности и двигайтесь по нему на верх! — легионеры незамедлительно воспользовались советом отца и вскоре все поняли, что роботы двигаются в противоположную сторону вниз, как будто бы защищая что-то в том направлении. Атаковали они всех подряд, существенно облегчив часть работы имперцам.       Отряд Симуса продолжал продвижение. Один из Астартес нашел проход к поверхности крепости достаточно широкий для терминаторов и примарха и все они двигались за ним.       Этим космодесантником оказался один из космических волков сопровождающих Второй легион. Двигался он словно собака, взявшая след, и уверенно шел вперед. Вскоре он резко остановился и кого-то схватил. Примарх подошел к нему заинтересовавшись происходящим. В руках сын Русса держал раненного гэрранца, на спине у того висели большие округлые емкости — скорее всего он был огнемётчиком из числа защитников крепости. Воин держал того за горло, чтобы выведать у него информацию. — Ты поступаешь правильно сын Великого Волка. Воистину Космически Волки лучше прочих способны найти верную дорогу. — примарх замолчал на минуту обдумывая, что делать с захваченным, но космический волк откликнулся на похвалу. — Рыскать, выискивая путь — в крови у Сынов Фенриса — и обернулся на пленника — Ну что дергаешься, говори! — человек неумелым дергал руками пытаясь вырваться из стальной хватки. Затем резко замер, моргнул два раза и резким движением корпуса разорвал шланг огнемета, и искра от удара его руки о наплечник космического волка вызвала взрыв. Симус стоял в считанных сантиметрах от эпицентра, и мощная волна смогла отбросить в сторону даже его.

***

      Крепость была взята, как и еще пять других ценой жизни трех сотен Астартес и 25 тысяч солдат Имперской Армии. Абсолютное большинство жителей погибло до последнего защищая свои города, а захваченные пункты вряд ли несли большую пользу кроме как плацдарма наступления. Лишь единицы сдались Империуму, но информация от них была не сильно и полезной.       Примарх стоял на капитанском мостике. Когда произошел взрыв он был без шлема и сильно обгорел, а также потерял глаза и значительные куски кожи. Тем не менее почти сразу активизировался регенеративный механизм совершенного организма творения Императора и сейчас не было даже намека на ранее полученные увечья. Только волосы были чуть короче, чем прежде. Симус был погружен в раздумья, и никто не смел отвлекать его.       Сейчас мы боремся не с их силой, а самой историей этого мира. Они не знают ничего иного, кроме войны. Она всегда была для них обыденностью, а мы пытаемся навязать им мир. Если даже с малых лет они готовы пасть для своего государства, то что остаётся мне делать? Неужели придётся стереть города-крепости огнём бомбардировок с лица земли. Полностью очистить этот мир? Неужели без масштабного кровопролития и резни нельзя обойтись? — но что волновало его более прочего — что, если иногда ему придётся поступать таким образом? Великий Крестовый поход только начался и наверняка он не раз столкнется с такой ситуацией. Он уже привык, что многие сразу падают пред ним на колени и до сих пор особые проблемы решались достаточно просто. А теперь неуверенность закралась в его сердца. Подтачиваемая невозможностью быстро и легко решить проблему. Да будьте вы прокляты правители Гэрре, которые отправляют своих людей на убой. Я доберусь до каждого из вас и… неожиданно Симус осекся. Он все понял.       Конечно, война началась и ранее, но текущие кровопролитие устроил всего один человек. И всего один человек понадобится, чтобы его предотвратить. Стоила ли его жизнь этого человека жизней всех людей в этом мире? Новая идея ярко засияла в голове повелителя Второго легиона и сразу же он обрел былое спокойствие. Он знает, что делать!

***

      Многие, услышав приказ последний приказ примарха сразу же начали возражать. Он показался им не просто странным — в высшей степени безумным. Но одно слово из уст повелителя Вестников Рока и любое препирательство было прекращено.       Симус спустился на поверхность и отправится к крупнейшей крепости. Без всякой брони и оружия… Он отказался от любого сопровождения и лишь велел всем оставаться на орбите и ждать приказа открыть огонь.       Стоило ему близко подойти к укреплениям, так со всех сторон на него ощетинилось тысячи орудий. Но пока никто не открывал огонь.       Командир Дарм руководивший защитой До16 был в высшей степени поражен. Он ожидал чего угодно, но не этого. В отчетах он видел этого блистательного гиганта и тот явно был лидером вторженцев. Сейчас старый вояка не понимал, чего он хочет. Мозг, переживший 70 лет муштры и имевший внушительный военный опыт, отказывался давать хоть какие-то идеи.       Когда великан подошел на определенное расстояние он остановился и начал что-то говорить. Сразу же средства связи получили от него сигнал в виде сообщения. — Мое имя Симус и я повелеваю всеми силами, что вторглись в ваш мир. Эта война принесла всем нам не мало бед, и учитывая сложившуюся ситуацию — мы намеренны сдаться вам — при одном условии.       Дарм чуть не свалился со своего штабного кресла. Подобное ни при каких обстоятельствам не могло прийти ему в голову. Командир врага, который совсем недавно захватил множество крепостей сдаётся? Тот, кто приказывает небесным орудиям открыть огонь, тот кого слушаются почти неуязвимые воины? Что за условие он выдвинет? Какой-то хитрый трюк? Во рту коменданта пересохло, но он смог ответить: — Что за условие?       И Гигант громко произнёс — Я прошу лишь об одном — выслушайте меня.       Спустя несколько минут до примарха вновь дошел ответ — Говори!       Симус слегка напрягся. Он сосредоточился и начал говорить, одновременно усиливая своё послание с помощью своих псайкерских способностей. — Лично Я пришел на эту планету, чтобы остановить бесконечную войну. Принести порядок и мир в надежде, что её жители смогут понять, что можно жить иначе. Я даже готов сдастся вам в плен, но лишь для того, чтобы увидеть — встретится с теми, кто все эти годы отправлял своих людей на смерть, устраивая бессмысленное кровопролитие. Неужели вам самим не надоели эти вечные потери. Утрата брата и сестры, отца и матери. Постоянный страх и шум боя. Нужда во всем и отвратительная пища. Неужели все здесь — лишь жалкий скот, который даже не мечтает о более лучшей жизни. Я говорю это зная, что есть тысячи миров, где каждый доволен своей судьбой. Где люди живут сотни лет, умирая тихо от скуки удовольствий. Где храбрые воины имеют шанс испытать себя, отправившись в странствие и исполнить свои мечты. Где человеку никто и ничто не может приказать делать так, а не иначе. Во Вселенной столько угроз, а человечество продолжает уничтожать само себя вместо того, чтобы перейти на иной путь. И хочу лишь спросить — сколько можно терпеть? Я не хочу вашей гибели, хотя кто-то и другой уже обрушил бы на вас весь свой гнев, но я считаю, что вы заслуживаете большего, лучшего. Считаете ли вы так сами?       В ответ прогремел выстрел. Это была сжатый и дальнобойный снаряд. Примарху попали в правую ногу, и он опустился на колено. Симус решил не отдавать приказ открыть огонь по планете.       Дарм смотрел на Канцлера Гиамура. Тот стоял весь разгневанный и держал в руках усиленную винтовку. Затем он рывком вырвал из рук коменданта передатчик. — Слушай меня пришелец! Ты не понимаешь сути нашего мира. Война для нас спасение. Не может быть, чтобы ты говорил правду. Я не верю в твои россказни. Вы все — лишь угроза, а ты ошибаешься на наш счет. Мы должны сражаться, и мы не…       Великан резко прервал его, причем хоть он и находился на огромном расстоянии, его голос сейчас стал словно громче. — Ты даже сам не знаешь, за что вы сражаетесь! И неужели ты — смеешь говорить за всех?! На это у тебя нет никаких прав. Я сам не хочу брать на свои плечи решение судьбы стольких людей. Каждый волен сам выбрать свой путь. И очень надеюсь, что вы все поймете это.       Ответа не последовало. Затем… Внутри крепости начали раздаваться выстрелы. Гиамур пытался что-то сказать, но Дарм не дал ему это сделать. Канцлер сейчас лежал на полу истекая кровью, а комендант начал транслировать его изображение по всему городу. Естественно так, что и сам Гиамур не заметил это. — Как ты посмел, жалкий пес. Вы все лишь мои рабы. Если война закончиться, то наша власть пошатнется, неужели ты не понимаешь. И даже ты потеряешь свой пост. Ты же хотел, чтобы твоя семья и прежде жила в сытости. Я поднял тебя с самых низов, с нищеты и объяснил все положение вещей. Ты думаешь, что твои сыновья… — Все они уже пали. И ты прав — я жил в нищете и всегда мечтал о лучшем, я знаю какого это. И прав Он — мне надоела война.

***

       Спустя день гражданская война охватила уже всю планету. Эти воинственные люди могли представлять угрозу для Империума в будущем, если бы они просто оставили их. Они бы никогда не сдались, до конца своей жизни сражаясь за свои идеалы. Они бы не отступили не перед чем защищая то, что стало их природой. Чтобы избежать больших жертв их бы следовало просто уничтожить. И всё же Симус не пошел по этому пути.       Сдавшись, он сразу пошатнул их привычное положение дел. До этого никто и никогда на Гэрре даже и подумать о подобном не мог. Прецедент породил вопросы, ранее спрятанные в самой глубине сознания каждого будь он фермером, воином или рабочим. Сперва все государства объединились против вторжения инопланетян, что уже было необычным. Многие задумались — ранее ведь им всегда говорили, что такому не бывать. Теперь и пришельцы отказываются с ними воевать — считая, что война им не нужна. Когда, казалось бы, неизвестный и пугающий противник хочет сохранить твою жизнь больше, чем твои же командиры, то уважение в врагу появлялось само собой.       Позже некоторые из думающей элиты стали транслировать совсем необычные записи — о том, что правители живут в невиданной роскоши, о том, что всегда вопреки пропаганде воевали люди только низших сословий и ни разу их не вели в бой их повелители. Просочилась информация и том, что настоящей войны никогда не было, и что не существовало никаких Легендарных Вождей.       Пришелец своей речью и поведением пошатнул устои Гэрре. Он смог подчинить их своей идее. Он смог завоевать саму их суть…       Конечно, не все было так гладко. На планете всё ещё остались много несогласных крепостей, и их лидеры-тираны всеми силами препятствовали распространению вести о том, что люди в скором времени будут свободны.       Под предводительством Астартес местные жители отвоёвывали одну крепость за другой. Многие правители вели пропаганду о том, что они одержимы, что они продались захватчикам или что они вообще решили завоевать их города и земли. Но при поддержке с каждым днём всё разрастающейся армии и разведчиков Симусу удалось освободить одну крепость за другой.       Тем более примарх ведя воинов в бой сперва произносил проникновенные речи перед защитниками крепостей. В половине случаев люди, несшие на себе вековое ярмо страха и подчинения, ужасной жизни и лишений, неожиданно осознавали сами для себя, что их терпение лопнуло. Даже верные стражники городов оборачивались против своих хозяев и сами открывали врата и отключали защитные установки, впуская Второй легион. Сдавшихся Симус щадил, а особо упрямые были распяты и выпотрошены в качестве наказания.       В конце концов спустя месяц ценой жизни сотен миллионов жителей мира, сотен тысяч солдат имперской армии и тысячи космодесантников Вестников Рока Гэрре оказался под контролем Империума. Симусу пришлось задержаться здесь дабы создать временный порядок. 34-я экспедиция останется здесь для восстановления. Мир сильно пострадал и уйдет много времени прежде, чем местные станут полноценными гражданами Империума.