***
Ефрем вернулся домой, когда стемнело. После Машиного побега, он жил в доме Литвиновых. Ефрем поставил машину в гараж и бесшумно вошел в дом. Кругом стояла темень, хоть глаз коли. Есть не хотелось — он успел поужинать в клубе. Поэтому Ефрем сразу прошел в гостиную и бросил пиджак на диван. Следом за ним туда же полетел галстук. Расстегнув верхнюю пуговицу на рубашке и почувствовав свободу, Ефрем направился к бару. Налив себе выпить, он удобно устроился на диване, глотнул виски, и, не обратив внимания на то, что выпивка обожгла горло, погрузился в свои мысли. Ему необходимо было хорошенько обдумать сложившуюся ситуацию. Маша до сих пор успешно скрывалась в Москве. «Надежнее места не придумаешь!» — Ефрем криво усмехнулся. — Проще найти иголку в стоге сена, чем одну черноволосую ведьму в огромном мегаполисе, где жизнь кипит и днем и ночью». С друзьями и подругами она на связь больше не выходила и встреч не искала, хотя Кротовские ребята тенью за ними ходили. А толку! Результатов все равно не было. Ефрем не сидел, сложа руки, и предпринял попытку поисков Литвиновой своими силами. Прокрутив в уме все возможные варианты ее местонахождения, он подрядил надежных ребят проверить его догадки. Здесь Ефрема тоже постигла неудача. В конце концов, он пришел к выводу, что ему поможет только счастливое стечение обстоятельств. Можно было бы сказать чудо, но в чудеса он не верил. Разучился верить давным-давно. Помимо вопросов с поисками строптивой невесты появились проблемы со стороной жениха. Боков-старший тоже активизировался, покоя не давал вопросом «когда же свадьба?» Сам жених активно протестовал против брака, правда, отцу от его протестов было ни жарко, ни холодно. Когда на кону стоят миллионы, все остальное уходит на второй план, даже личные чувства собственного сына. Кроме того, со дня на день Ефрем ожидал приезда одного важного человека, который, он знал это наверняка, не обрадуется такому положению дел. Ефрем намеренно не сообщил ему о случившемся, надеясь решить проблему своими силами, но затея с треском провалилась. Он на подсознательном уровне ощущал, как утекает отведенное на поиски Маши время. «Нужно позвонить Кроту, — внезапно решил Ефрем. — Ну и что, что почти два часа ночи! Дело не терпит отлагательств!» Он подхватил стакан с алкоголем и направился в кабинет, чтобы позвонить по стационарному телефону. Его мобильник разрядился и не подавал признаков жизни, а искать впотьмах зарядку не хотелось. Ефрем открыл дверь в кабинет и сразу насторожился. В комнате было темно, но в падающем в окно свете фонаря были видны очертания мужской фигуры, неподвижно застывшей в кресле. Ефрем метнулся к выключателю, но его остановил голос, голос из прошлого, который заставил мужчину замереть. — Ну, здравствуй, Ефрем! — произнес неизвестный. «Не может быть!» — подумал хозяин дома. Щелкнул выключатель. Комнату залило потоками электричества, стало светло как днем. Мужчины скрестили взгляды как невидимые шпаги, а через несколько секунд крепко обнимались. — Узнал! Узнал, чертяка! — повторял незнакомец, сжимая Ефрема в медвежьих объятиях. — С возвращением! — вторил ему хозяин дома, внутренне готовясь к серьезному разговору, избежать которого было невозможно.***
Маша шла по торговому центру, улыбаясь всем идущим навстречу людям, и они улыбались ей в ответ. Девушка держала в обеих руках пакеты с покупками. После встречи с подругой Лизой Маша окольными путями вернулась на съемную квартиру и несколько часов просидела на диване, завернувшись в мягкий зеленый плед, пытаясь успокоиться после бешеного выброса адреналина, связанного с преследованием. Литвинова снова и снова прокручивала в голове встречу с подругой и события, которые за ней последовали. В конце концов, Маша пришла к следующим выводам. Во-первых, Ефрем ее искал. Литвинова ожидала, что он ринется на поиски беглянки, как только поймет, что она сбежала. Ефрем оправдал ее ожидания с лихвой. Во-вторых, своим побегом Маша здорово его зацепила. Ефрем не привык к тому, что ему прекословят и не подчиняются приказам. «Да, — подумала Литвинова, — за шесть лет (столько Ефрем являлся ее опекуном) у них не было серьезных конфликтов, чтобы, как говорят, нашла коса на камень». В-третьих, Ефрему было важно найти ее. Поэтому для поисков он нанял профессионалов. Если бы не подруга, Маша ни за что не догадалась бы, что за ними пристально наблюдают. Они следили за Лизой, значит, пробили и остальных Машиных друзей. «Поэтому пытаться связаться с ними — значит поставить их под удар!» Литвинова ужаснулась этой мысли. Чего-чего, а подвергать опасности кого-то кроме себя девушка ни в коем случае не хотела. Маша решила до возвращения Димы из армии как можно реже бывать на улице. Благо, ее работа это позволяла. Когда Литвинова все-таки покидала квартиру, то старалась не привлекать к себе особого внимания, быть как можно более незаметной. Она не звонила друзьям, не общалась с ребятами в социальных сетях, чтобы опекун и его «ищейки» не вычислили ее через личные аккаунты. Единственным лучиком света в ее темном и сонном царстве под названием «жизнь» были письма из армии, в которых Дима рассказывал о буднях, о своих товарищах, живо интересовался Машиной жизнью и событиями на гражданке вообще. Бояться собственной тени ей оставалось недолго. Буквально вчера Маша получила весточку от Димы. Парень сообщал, что до дембеля ему осталось всего ничего — неделя, а там сразу на поезд и домой, в Москву. Никаких лишних остановок или задержек в пути! Литвинову письмо очень обрадовало. Маша несколько раз перечитала послание, в котором каждая строчка была наполнена ожиданием встречи, и решила немного нарушить установленные ею запреты. Прямо с утра она собиралась отправиться в торговый центр, чтобы купить себе что-нибудь новенькое для встречи с Димой. После нескольких часов хождения по магазинам Маша могла сказать, что шопинг удался на славу. Дома она собиралась еще раз примерить обновки и вдоволь покрутиться перед зеркалом, рассматривая себя с разных сторон. «Для полного счастья не хватает только ванильного мороженого с шоколадной крошкой», — подумала Литвинова и пошла по коридору в поисках кафе-мороженого, вывеска которого несколько. Не успела она сделать и пары шагов, как ее окликнули по имени. Маша быстро огляделась по сторонам и увидела Ваню, того самого парня, который приютил ее у себя в первую ночь после побега. Он, широко улыбаясь, спешил к ней. Литвинова боялась и его подвергнуть опасности, поэтому прибавила шагу и быстро растворилась в толпе. Тихонов, а это был именно он, замер как вкопанный, ошарашено глядя по сторонам, не понимая, куда делась Маша. В том, что это была именно она, у Ивана сомнений не возникло. Он также был уверен, что девушка тоже его узнала. «Тогда почему она сбежала от меня, как черт от ладана?» — недоумевал Тихонов, но ответа на свой вопрос пока не находил. Его размышления прервались с появлением Амелиной. Ваня пригласил Оксану в кафе, и она согласилась. Тихонов посчитал это хорошим знаком. Стараясь оградить Оксану от жизненных проблем, Иван ненароком разрушил их отношения, а теперь пытался любыми способами вернуть все на круги своя. Амелина приняла приглашение, но хотела сначала прогуляться по магазинам. Поэтому ребята договорились встретиться на месте в час дня. Когда Тихонов увидел Литвинову, он как раз спешил на встречу с Амелиной. «Я подумаю об этом позже», — решил Ваня, переключая все внимание на Оксану. Ни Литвинова, ни Тихонов не заметили свидетеля их несостоявшейся встречи. Мужчина не последовал за ускользнувшей Машей, а обратил пристальное внимание на неизвестной парня. Он окинул Ивана заинтересованным взглядом с ног до головы. Когда рядом с парнем появилась эффектная блондинка, на лице незнакомца появилась довольная ухмылка. Он незаметно проводил парочку до кафе, оставил устраиваться за столиком, а сам быстро вышел из торгового центра, на ходу набирая номер телефона. Когда невидимый собеседник снял трубку, он без лишних предисловий заявил: «Я знаю, как ее найти!»