***
— Валери!.. Можно тебя на минуту?.. Только мы с Антохой одними из последних поднялись со скамейки и лениво поплелись прочь из тёплого зала в холодные коридоры на Древние руны, как меня кто-то негромко окликнул. И я сразу догадалась, кто, по заметной дрожи в голосе… — Иди, я догоню, — вздохнула я, и Антоха лишь пожал плечами в ответ. — Как знаешь. Я подожду на лестницах! Народ вокруг постепенно рассасывался, но я всё равно невозмутимо покинула Большой зал, завернула в тёмный коридор, ведущий в сторону кухни, и лишь тогда тихо процедила своей попутчице: — Я же сказала, что сама тебя найду! — Прости, я… просто… время идёт, и я… очень переживаю, — мигом расстроилась Мелисса, и с её густых чёрных ресниц даже скатилась одинокая слеза. Но когтевранка быстро взяла себя в руки и полушёпотом спросила: — Ты нашла что-нибудь?.. — Да… — хрипло отозвалась я, и в горле встал неприятный ком, даже больше, чем обычно, ведь затея изначально была так себе, и лучше за прошедшее время выглядеть не стала. — Но мне теперь нужно ещё кое-что. — Мелисса с надеждой уставилась на меня, а я мрачно выдохнула: — Мне нужны кое-какие зелья, учебник и… помещение, о котором никто не знает и в котором мы пробудем все выходные с пятницы по утро понедельника. Есть идеи насчёт последнего? Она растерянно распахнула рот, а затем медленно покачала головой, но всё же выдохнула: — Я… я постараюсь… что-нибудь придумать… — Угу, я тоже. Мелисса?.. В заплаканных карих глазах тотчас промелькнула растерянность, но я лишь хмыкнула и тише прежнего прошептала: — Слушай, раз я помогаю тебе, то… не могла бы и ты помочь мне? — Теперь у неё на лице застыл немой вопрос, а я решила внаглую воспользоваться сложившейся ситуацией. — Мне нужно, чтобы ты кое-что передала Селестине Грин. Справишься?.. — Да, конечно, мы неплохо общаемся. Что именно нужно передать? — Что… Том Реддл хотел бы увидеть её завтра в облегающем чёрном платье до колена, — медленно прошептала я, на ходу придумывая план. — Только не говори, что это я попросила, скажи, что это сам Том тебе передал или кто-то из его свиты… — Учитывая, как тесно вы общаетесь, я даже не совру, — хмыкнула Мелисса, и мне стало немного не по себе, что о нас, оказывается, ходят такие слухи. Неужели Эви постаралась? — Что-то ещё? — Да… скажи, что он хотел бы встретиться с ней завтра после обеда у теплиц, надо… кое-что обсудить касательно игр на следующий год. Только пусть она сразу не спрашивает в лоб, ему… ему это не очень нравится. Пусть пофлиртует немного, а потом вскользь спросит, какие у него планы по поводу их факультета в итоговом счёте. Если у неё вдруг возникнут вопросы, то скажи, что он всегда планирует всё сильно заранее, и потому ему важно знать, насколько сильно вы заинтересованы в хорошем месте в конце года. — Хорошо, я всё передам. Это всё? — На самом деле, нет… — вздохнула я, поджав губы. — Потом мне ещё понадобится твоя помощь касательно Селестины… — Если ты поможешь мне избавиться… от моей ошибки, — сглотнув, прошептала Мелисса, и мне опять стало чуть не по себе от того, как она называла своего ребёнка. — То я буду твоим должником до конца жизни! «Если ещё переживёшь мою помощь», — ядовито подумала я, так как найденное мной средство безопасным точно не назовёшь, но Мелиссе об этом точно знать было необязательно: было видно, что она была согласна на что угодно. — Хорошо, договорились. Мы улыбнулись друг другу, и каждая пошла в свою сторону… а мне оставалось лишь ломать голову над тем, чтобы заставить Тома прийти завтра к теплицам, причём так, чтобы он не догадался, что этого захотела именно я. Миссия, конечно, невыполнима, но попытаться определённо стоило. После Рун шла Трансфигурация, и с каждым занятием у меня получалось всё лучше и лучше превращать одни предметы в другие: ещё бы, допы с Дамблдором не прошли даром, и я уже была на пороге того, чтобы в угоду себе начать изменять собственную внешность… вот что творит с людьми грамотно заданная цель! А вот на Нумерологии был шанс немного отвлечься и подумать над собственными проблемами, а именно над тем, в какую же опасную игру я ввязалась. Хотя что мне сделает Том, если вдруг всё всплывёт? Ничего! Данная мне клятва не позволит ему перегнуть палку, а к его яду у меня уже давно выработался иммунитет. Пусть брызжет слюной сколько влезет, а если вдруг перестанет со мной разговаривать, то будет ещё лучше! — Валери, подожди!.. Лишь бархатный голос Роди смог вырвать меня из глубоких раздумий, в которых я пребывала всё занятие до этого. Расслабившись, я улыбнулась ему, а он пошёл со мной вместе в сторону кухни. — А ты разве не в библиотеке сидишь в это время?.. — Да, но… — смутился он, перехватив мою тяжёлую сумку, чему я не особо сопротивлялась, если честно, — …я успел всё сделать ещё в выходные и подумал, что вам с Эмили понадобится помощь… кажется, там действительно много работы для вас двоих. — Это точно, — вздохнула я, а затем краем глаза заметила ободранный хвост рядом с кухней и невозмутимо улыбнулась: — Привет-привет, я тоже рада тебя видеть! Мистер Пуффи никак не отреагировал на мои слова, лишь отвернул голову, но я, не обращая внимания, прошла мимо на кухню, чтобы взять немного еды и пойти в мастерскую. — В это время он сидит именно здесь, кажется, кто-то его подкармливает, — пояснила я Роди, а за нами на кухню прокралась ещё одна тень. — И кажется, я знаю, кто это… — Валери! — удивлённо воскликнула Эмили, заметив нас с Роди, а у неё в руках уже было блюдце и кусок сырого мяса. — Уже четыре?! — Нет, но сегодня нам стоило бы начать пораньше, работы слишком много, — флегматично ответила я, быстро накидав в корзинку пирожков, и поспешила смыться, пока эльфы не стали шуметь. Эмили тоже быстро покинула кухню и положила блюдце с мясом в тёмный угол, и оттуда спустя минуту послышалось довольное чавканье. — Это точно, — вздохнула она, и Роди с улыбкой вежливо спросил: — Так вы возьмёте меня в помощники?.. Эмили удивлённо округлила глаза, а я лишь безразлично прохрипела: — Как хочешь, дело твоё. Работы действительно было много: у нас были готовы лишь мерки, да разобраны ящики, а значит, надо было начинать с нуля. В итоге, пока я читала инструкцию и настраивала свою швейную машинку, Роди и Эмили начали готовить выкройки по тому самому учебнику, который я умудрилась добыть в библиотеке. И когда были готовы первые детали будущей толстовки, я вывернула свою, которую прихватила в сумку ещё с утра, внимательно изучила швы и принялась повторять что-то хотя бы приблизительно похожее. Дело шло медленно, ведь я больше пятнадцати лет не работала со швейной машинкой, а Роди и Эмили вообще занимались шитьём первый раз. Но ткани у нас в запасах было столько, что можно было переделывать каждую деталь по два или три раза, и то хватит, правда, про время я такого сказать не могла… — Думаю, стоит продолжить в субботу после обеда, — вздохнула я, потерев высохшие глаза, а ребята отошли от сдвинутых парт и отложили мел в сторону. — У нас вечером ещё были планы, а мне нужно успеть отдохнуть до ужина… — Конечно, как скажешь! — довольно отозвался Роди, Эмили тоже с готовностью кивнула, а я отложила в сторону кривую толстовку, которую всё равно придётся перешивать, и принялась прибирать своё рабочее место. А когда всё было убрано, и мы попрощались с Эмили и не спеша двинулись в сторону подземелий, я задумчиво прохрипела в пустоту: — Слушай, а какой у вас завтра урок после обеда?.. — Уход за магическими существами, — как ни в чём не бывало отозвался Роди, и я про себя очень сильно обрадовалась, что он так же будет идти на улице и в целом, недалеко от теплиц. — Кажется, Кеттлберн обещал показать нам что-то действительно впечатляющее… но он это каждый раз говорит… хотя впечатлений обычно хватает. Я хмыкнула подобной иронии, а после невзначай спросила: — А пара будет с когтевранцами?.. — С пуффендуйцами, — поправил он и вдруг прищурился. — Валери, что ты задумала?.. — Ничего, — быстро ответила я и отвела взгляд, и Роди остановился, осторожно, но крепко, взял меня за плечи и вгляделся в моё лицо. — Я же вижу, что это не так. И я даже понимаю, что ты спрашивала про урок не потому, что тебе интересно, где буду завтра после обеда я, а потому… что рядом со мной будет Том. Я прав?.. Я ничего не ответила, лишь поджала губы, так как вот так открыто врать очень не хотелось, тем более Роди, но тот крайне настойчиво требовал ответа, что я не выдержала и с неохотой протянула: — Я… всего лишь хочу дать ему шанс проявить себя… с мужской точки зрения. Роди лишь покачал головой и отпустил меня, а я тотчас прильнула к нему и заговорщически прошептала: — Завтра после обеда у теплиц его будет ждать Селестина Грин… и я бы очень хотела, чтобы вы завтра немного отклонились от привычного маршрута и прошли мимо… — Тебе не хватило с утра слёз Эви?.. — Она сама виновата, — хмыкнула в ответ я, лично не видевшая, как та ревела. — Не надо было ко мне лезть, тем более так. Но Эви здесь ни при чём, её у теплиц точно не будет, по крайней мере, это не входит в мой план… Я всего лишь хочу, чтобы он немного поговорил с Селестиной и… возможно, заинтересовался ей. Разве это плохо? — Нет, но ты это делаешь точно не ради него и даже не ради Селестины, — проницательно усмехнулся Роди, и я широко улыбнулась в ответ. — Разумеется, нет, меня волнует только моя драгоценная шкура. И я хочу, чтобы сам-знаешь-кто держал от неё руки как можно дальше. И кстати, ты вроде как обещал мне помочь с этим… Я демонстративно похлопала глазками, стараясь не думать о том, какой дурой выгляжу со стороны, и Роди тихо рассмеялся в ответ. — Я вроде и не отказывался от своих слов. И как я понимаю, Том не должен догадаться, кто за этим всем стоит?.. — Боже упаси, — облегчённо выдохнула я, и рядом снова послышался заливистый тихий смех. — Иначе моей шкуре придётся несладко. В целом на мою шкуру постоянно кто-нибудь да давил, так что мне было не привыкать. Но кусочки пазла постепенно складывались, причём в мою пользу, поэтому стоило рискнуть и пойти до конца, возможно, что-нибудь действительно выйдет. Как я уже говорила, хуже точно будет вряд ли… От всех хитросплетений, которые постоянно нужно было держать в голове, эта самая голова привычно начала болеть… и я, придя в гостиную, тотчас развалилась на диване и укуталась пледом, надеясь полежать в тишине полчаса до ужина, тем более что у нашей пианистки сегодня точно не будет настроения наигрывать что-нибудь. Я вообще не видела её с самого утра, и честно, совесть меня ни разу по этому поводу не грызла. Но только я закрыла глаза и постаралась прогнать прочь все мысли, как над ухом послышалось негромкое: — Вэл?.. Приоткрыв глаза, я зло уставилась на Эда, который стоял надо мной, а тот смущённо кашлянул, оглянулся и прошептал: — Мне нужно поговорить с тобой с глазу на глаз… — Прямо сейчас?.. — недовольно отозвалась я, так как лежалось мне слишком хорошо, чтобы менять положение на вертикальное. Но Эд решительно кивнул и тихо добавил: — Да, тебя не так просто поймать для разговора, как кажется… «И что за срочность такая, интересно?..» — пронеслось в голове, но всё же я с трудом встала и поплелась в сторону аквариума, где на удивление в это время никого не было. Зелёные блики то и дело танцевали на стенах, а мимо крайнего окна от меня лениво проплыл местный кракен. Но я лишь хмуро смотрела на Эда, который посмел нарушить мой драгоценный покой, и тот, снова кашлянув, неуверенно начал: — Слушай, Вэл… Антонин недавно шепнул мне, что ты… неплохо разбираешься в девушках… — Я на подобное удивлённо изогнула бровь, а Эд смущённо вздохнул и чуть покраснел: — Нет, я понимаю, что ты тоже девушка, но я не об этом… в общем… — Антоха мягко намекнул тебе, что я могу подсказать, как добиться внимания интересной тебе дамы, так? — В целом, да, — закончил он, и я поджала губы, так как в роли свахи ни к кому не набивалась. — Так что, ты сможешь помочь в этом вопросе? Я устало вздохнула, пожалев, что вообще встала с дивана, а после мельком посмотрела в окно и тихо протянула: — Знаешь, один классик сказал: «Если можешь что-то сделать — не делай это бесплатно». Эд на мои слова лишь широко улыбнулся, будто бы ожидая что-то подобное, а после порылся в кармане, вынул на свет одну серебряную монетку, зажал её пальцами и поднял на уровень лица. Но я продолжала бесстрастно смотреть ему в глаза, и на свет постепенно выглянула вторая монета и третья. И лишь на четвёртой я молча протянула руку, сообщая, что готова совершить сделку. Всё равно для этих мальчишек четыре сикля — это мелочь на карманные расходы, а для меня — месячный запас сигарет и ещё пирожное в Хогсмиде! — И кого ты собрался покорить?.. — Эм… Эванджелин? — неуверенно протянул Эд, выглянув из-за портьеры наружу, и там действительно прошла мимо Эви, и вид у неё был настолько разбитым, что можно было не сомневаться, что та всё-таки сегодня поревела. — Плохая идея, — прошептала я, убрав монетки в карман мантии, и он тихо выдохнул: — Почему?.. — А ты после сегодняшнего утра ещё не догадался, почему?.. — Потому что она без ума от Тома? — вопросом на вопрос ответил Эд, и я медленно кивнула. — Именно. И прости меня, но здесь ты не конкурент. Ещё варианты? — М-м-м… Селестина? — неуверенно предложил он ещё одну кандидатуру, и я медленно скривила личико, так как обе были нужны мне. — Ещё хуже. Она так же без ума от Тома. — Но если подумать, то все с первого по седьмой курс так или иначе без ума от Тома! — прошипел Эд, чуть разозлившись, но я как ни в чём не бывало вздохнула: — Возможно, это так. Но у немногих в реальности есть хоть какой-нибудь шанс на внимание с его стороны, ты не находишь? — К чему ты клонишь? Он сощурил глаза, а я устало закатила свои. — Эванджелин потому и пытается добиться внимания Тома, потому что уверена в своей неотразимости, хотя сегодня я её веру слегка пошатнула… — Я хмыкнула, а Эд внимательно слушал меня, прислушиваясь к каждому слову. — И Селестина такая же, и она прекрасно понимает, что может составить конкуренцию даже такой красотке, как наша Эви. А теперь взгляни на Гестию, Аманду или Скарлетт… Мои соседки как раз сидели в дальнем углу и обсуждали очередной модный журнал, и мы дружно посмотрели в их сторону из-за портьеры. И пусть девочки старались следить за собой и не отставать от современной моды, но природа обделила их тем, чем наградила вышеупомянутых красоток. — Как ты считаешь, увидев безуспешные попытки такой красавицы, как Эви, завладеть вниманием Тома, они посмеют сунуться к нему? — Вряд ли, — прошептал Эд, и я мягко улыбнулась ему. — Именно. Для всех остальных девочек Том… этакий недостижимый идеал, о котором можно тайно вздыхать по ночам, но в реальности мало кто рассматривает настоящую возможность близости с ним, как раз из-за Эви и Селестины рядом. Он как… известный певец или кумир… как Джонни Депп! — выпалила я и сразу поправилась: — Хотя нет, Джонни намного лучше его, как я вообще посмела их сравнивать! — Теперь была очередь Эда скептически выгибать бровь, а я вздохнула: — Ох, Джонни, я его просто обожаю… — Но ты же с Антонином?.. — Да, я о том же. Джонни для меня — недостижимый идеал, предел мечтаний, а Антоха — он рядом и он реальный, мы почти всё время проводим вместе, в том числе и на занятиях. Понимаешь?.. — Хочешь сказать, что у меня есть шансы с любой из девчонок, кроме Эви и Селестины? — с надеждой переспросил он, и я ещё шире улыбнулась. — Да, если ты покажешь одной из них своё главное преимущество перед Томом. — Эд нахмурился, и я тихо подсказала: — Ты можешь быть рядом, в отличие от него. И с тобой не так страшно заговорить. Только надо грамотно выбрать цель… Мы снова аккуратно выглянули из засады, и мимо как раз прошла невысокая блондинка с кудрями и милым личиком. — Виктория Селвин, она учится с нами на одном курсе, — пояснил Эд и посмотрел на меня, и я обнадёживающе кивнула. — Неплохо, с неё и начнём. Слушай, а можно один вопрос не по теме, прежде чем я начну рассказывать тебе тонкости девичьей психологии?.. — Конечно, какой? — с готовностью отозвался он, и я посмотрела на место рядом с тем, где недавно лежала, и скользнула глазами по Роди, который невозмутимо читал в одиночестве книгу. И чуть слышно прошептала: — А почему ты вчера сказал, что тебя бесит Роди? — Да не то чтобы он сам бесит, — вздохнул Эд, проследив за моим взглядом, и я непонимающе нахмурилась. — Он хороший и душа компании, просто… а тебя саму не раздражает, насколько он правильный?.. Он ведь ни про кого ничего плохого никогда не скажет, все у него всегда хорошие, что аж противно. — И правда, есть такое, — скорчившись, согласилась я и резко захлопнула штору. — Но теперь вернёмся к нашей Виктории…* * *
Рваные облака на бледно-голубом небе казались клочками ваты, которые кто-то ради шутки разбросал по небу. Лёгкий морозец то и дело щипал щёки, срывая с обветренных губ небольшие облачка пара и унося их прямиком в Запретный лес, который не спеша качал голыми ветками под напорами ветра. А мне было немного не по себе… поверит ли Селестина словам Мелиссы и придёт ли к теплицам? А сможет ли Роди уговорить Тома свернуть с привычной дороги, да ещё так, чтобы это выглядело не подозрительно? Занятие уже должно было скоро начаться и у нас, и у пятого курса, и я от нервов достала пачку, взяла одну сигарету себе и отдала Антохе, который мёрз рядом. — Спасибо, — благодарно прохрипел он, откашлялся и с удовольствием затянулся, а я так и бегала среди вереницы чёрных мантий в поисках нужных фигур. — Ты чего такая нервная?.. — Да так… — отмахнулась я, и как следует затянулась, и на долю секунды мне действительно стало легче. А потом… Мы с Антохой стояли неподалёку от теплиц, так, чтобы нас не было видно со входа. И вдруг, когда я отвернулась от ветра, чтобы ещё раз хорошенько затянуться, раз уж никого рядом не было видно, я заметила, как на нас шли две фигуры в чёрных тёплых мантиях. И одна прямо на ходу осатанела от вида сигареты в моей руке. — Ой, блядь… — выдохнул Антоха, незаметно бросив тлеющую сигарету на замёрзшую землю. Мне же уже отнекиваться было некуда, но между нами и Томом с Роди оставалось ещё примерно пятнадцать шагов. И едва Том стремительно двинулся к нам, как я закричала: — Бежим! — схватила Антоху за рукав и со всей дури рванула в сторону теплиц, как будто это был «домик». Поскольку у нас была фора, то мы первыми добежали до стеклянной двери, открытой нараспашку, и профессор Спраут радушно нас поприветствовала: — Мисс Кларк, мистер Долохов, какое рвение к знаниям! — Здравствуй…те, профес…сор… — с трудом выдохнула я и только юркнула в предбанник, где все раздевались, как за спиной послышалось: — Мистер Реддл, вам не хватило утренней пары?.. — Том, здравствуй! Сквозь цветное стекло предбанника я рассмотрела Селестину, которая будто бы специально шла нараспашку в своём самом облегающем чёрном платье, которое, если честно, ей очень шло, а серебристые волосы трепались от порывов ветра. И я, глубоко выдохнув, осела на деревянный стол, как раз рядом с покрытой витражами стеклянной стеной, и вполоборота принялась следить за разговором. Но Том в самом начале прищурился, посмотрев как раз в мою сторону, будто бы меня выискивая, и мне пришлось развернуться спиной и накинуть капюшон, чтобы кое-кто не вычислил меня по растрёпанным косам. И вдруг на глаза попалась компания Оливии Хорнби… но если сама Оливия и Ирма как всегда излучали надменное величие, то третья сучка, Миранда Пристли, с необычайной злостью стояла и смотрела, как Селестина флиртует с Томом. И только подружки смогли увести её подальше спустя несколько долгих минут на пронизывающем ветре. — Ебать мой хуй… — тихо протянула я, сделав кое-какие важные выводы, и Антоха небрежно фыркнул: — У тебя его нет, расслабься. — Да и слава богу! Пошли. Ловить мне больше было нечего, тем более что Селестина с Томом разошлись, едва над теплицей прогудел тяжёлый колокол. — Итак, дамы и господа, сегодня мы будем пересаживать и удобрять китайскую жующую капусту! — радостно объявила Спраут, едва последние ученики подтянулись в нужную секцию, и указала рукой на сотню деревянных поддонов, на которых было не меньше десяти небольших горшочков. — Кто знает, где выращивают это растение и где используют? Ага, мисс Кларк! Я первой взметнула руку, опередив Ирму Уизли буквально на сотую долю секунды, и мне даже показалось, что послышался полный злости скрип зубов. Но я раньше отчеканила недавно прочитанную фразу из учебника: — Её выращивают в Китае. Она является ингредиентом зелья Костерост, позволяющим заново отрастить пропавшие по какой-либо причине кости. — Прекрасно, мисс Кларк, десять баллов Слизерину! Я гордо выпрямилась, а Антоха сделал вид, будто бы его сейчас стошнит, и я незаметно скорчилась и высунула кончик языка. — Отлично. Как раз недавно целитель Уиллис проводила инвентаризацию и попросила меня вырастить для неё немного этой капусты, чтобы профессор Слизнорт мог сварить то самое зелье, о котором рассказала мисс Кларк. А возможно, вы или пятый курс, сами сварите это зелье на одном из занятий и пожертвуете его Больничному крылу. В любом случае сегодня вам предстоит хорошенько поработать с этим занятным растением! Только будьте осторожны и работайте в перчатках: укус китайской жующей капусты немного ядовит. — Что значит «немного ядовит»? — нахмурился Антоха, когда все принялись брать себе подносы и искать свободный стол для работы по периметру секции, и я насмешливо хмыкнула: — Это значит, что ты умрёшь, но не до конца. — Ха-ха, очень смешно, — хмуро отозвался он, поставив наш поддон на свободный стол в одном из углов, а я подхватила из-под стола пустые горшки побольше и притянула палочкой мешок с удобрениями, от которых тотчас стали слезиться глаза. Сами же бледно-зелёные побеги будто бы специально наклоняли листья в сторону голоса, поэтому я осторожно взяла один из горшочков и в полной тишине пересадила росток в другую ёмкость, побольше, где уже была наложена земля и удобрения. В целом, очередная муторная работа, и можно было как следует подумать о своём… но едва я начинала это делать, как невольно поглядывала в другой конец теплицы, где расположились гриффиндорцы, и Антоха в очередной раз пихнул меня в бок. — Прекрати пялиться туда, это некрасиво. Вэл?! — А давно Миранда запала на Тома?.. — в раздумьях прохрипела я, и вдруг один из побегов обхватил бледными листиками мой палец в перчатке и принялся его… обсасывать. Но зубов у этих растений ещё не было, они ещё не доросли до зрелых особей, а потому бояться точно не стоило. И я аккуратно убрала палец и пересадила особо бойкий побег. А Антоха как ни в чём не бывало ответил: — Да со второго курса, наверное, она же тогда на первом была. Об этом все знают! — Но я повернулась и хмуро посмотрела исподлобья, на что он быстро поправился: — Ну, теперь точно все. Что ты задумала, Вэл?.. Вместо ответа я медленно растянула губы, так как на доске появилась ещё одна важная фигура, и Антоха небрежно кинул один из своих побегов в горшок, с головой сыпанул чернозёма и чуть громче прорычал: — Вэл?! — Кажется, мой план стал ещё лучше! Антоха же явно не разделял моего воодушевления и настороженно наклонился, молча спрашивая о подробностях. Но я снова мельком посмотрела на черноволосую гриффиндорку, которая сникла, будто бы подвядший росток без воды, и в мою улыбку закралось злорадство. — Ты же вроде хотела столкнуть лбами Селестину и Эви, разве нет?.. — Да, хотела, но… — вздохнула я, взяв очередной горшочек, и новый побег потянул ко мне свои беззубые листики. — Эви оказалась не такой сильной фигурой, как мне изначально казалось… нужно ввести ещё одну переменную, чтобы уравновесить Селестину. По лицу Антохи было видно, что он ни черта не понимал, поэтому я тяжело вздохнула, аккуратно закончила работу и только потом повернулась к нему и зашептала: — Эванджелин после вчерашнего до сих пор не может прийти в себя, и понятное дело, что Селестина быстро перетянет всё одеяло на себя… — Так тебе именно это и было нужно, нет? Чтобы Эви начала ненавидеть Селестину, а не тебя? — Да, но если Селестина поймёт, что Эви ей не конкурентка, то объявит охоту на меня, а мне это совсем не нужно. И поэтому нужно ввести в игру Миранду, чтобы они втроём охотились друг на друга и забыли обо мне… или хотя бы Эви объединилась с Мири против Селестины. Они вдвоём примерно равнозначные фигуры, а потому смогут противостоять Селестине. — Эх… — вздохнул Антоха, даже не делая вид, что пересаживает капусту, и с жалостью посмотрел на меня. — Не хочу тебя расстраивать, но Эви и Мири на дух друг друга не переносят. Я быстрее поверю, что Мири объединится с Селестиной, чем что та будет сотрудничать с нашей Эванджелин. Да и Том никогда не обратит на Мири внимания, она же с Гриффиндора, который тот всей душой ненавидит, пусть и делает вид, что ему всё равно. — Том в целом одинаково прохладно относится ко всем девушкам, так что его чувства — это константа, а не переменная в этом запутанном уравнении. И мне точно не нужно, чтобы Мири объединялась с Селестиной, вдвоём они запросто затравят Эви и выведут её из игры, а одна Мири для Селестины — не конкурент. Поэтому… — драматично протянула я, и Антоха в предвкушении приоткрыл рот. — Нужно будет лишь со стороны координировать действия Эви и Мири, но так, чтобы они об этом не подозревали… тогда они вдвоём смогут насолить Селестине, и она будет воевать против них двоих, что отнимет немало сил. И они все на какое-то время забудут про меня! — И ты в это время будешь строить козни, как самой заполучить Тома?! — воскликнул он, на что я лишь брезгливо скорчилась. — Зачем оно мне надо?! Мы и так проводим слишком много времени вместе, ты сам это сказал, и я бы с удовольствием прекратила это… но пока не могу. Зато могу немного испортить ему жизнь любовными интригами, чтобы он тоже отцепился от меня на время. — Вы действительно проводите слишком много времени вместе… в этой коварной многоходовочке я вижу руку учителя! — С кем поведёшься… на того и дети похожи, — устало вздохнула я, сама подумав, что мой план действительно был похож на те самые хитроумные схемы, которые обычно проворачивал Том. А Антоха снова воодушевился: — Ага, так ты хочешь от него детей?! — Я хочу от него своих денег за исследования и свободы! — завыла я, и пришла очередь Антохи вздыхать. — Ладно, допустим… но как ты собираешься воздействовать на Мири? Она и без Тома ненавидит тебя всем сердцем, и дело даже не в том, что ты со Слизерина, хотя и это тоже роль играет… Я задумалась на мгновение, так как в этом месте была серьёзная брешь моего плана. И вдруг искоса взглянула на Антоху, но совершенно под другим углом зрения… — А знаешь, мой «парень» ведь тайно встречается с её лучшей подружкой… — Не-не-не, не впутывай в это меня! — вскипел Антоха, но я лишь продолжала довольно улыбаться в ответ. — Если Ирма прознает, что я помог тебе в таком, она меня лично задушит! — Но я же помогла тебе, когда ты попросил! Хотя Том тоже может с лёгкостью придушить меня, если узнает, что я покрываю вас с Ирмой! И я постоянно вру ему, когда мы вместе, лишь бы он не узнал о вас! И… — Ладно-ладно, не кричи только, — прошипел он, понизив голос, и я резко замолчала и с надеждой посмотрела на него. — Услуга за услугу, так?.. Ладно, хорошо. Но знай, я помогаю тебе вовсе не потому, что очень люблю… как друга, — спешно добавил Антоха, и я сложила сердечко из заляпанных навозом перчаток. — И не потому, что ты покрываешь меня, когда нужно. «И почему же тогда?» — молча спросила я, и он вдруг усмехнулся и прошептал мне на ухо: — А потому, что я хочу первым увидеть, как Том даст тебе по жопе, когда узнает, что ты проворачиваешь за его спиной! А он точно узнает, поверь! Рядом послышался хриплый злорадный смех, и я покраснела и кинула в своего парня ком земли с удобрениями. Правда, засранец в последний момент увернулся, и ком попал в неподалёку стоящего Хью, отчего смех Антохи стал ещё сильнее. — Эй, Вэл?! — возмутился Хью, смахивая с фартука грязь, на что я сложила брови домиком и одними губами прошептала: — Прости… — а после зло Антохе на ухо: — Убью! — И я тебя тоже люблю, дорогая! — со смехом отозвался он, на что я скривилась и вернулась к работе… а в голове так и крутились миллион деталей моего безумного плана, который точно должен был сработать!* * *
Я поверить не могла, что переступила порог лаборатории Слизнорта в пятницу вечером, особенно после того, что произошло в этот понедельник. Но мысль о данной клятве немного успокаивала нервы, да и Том в последнее время вёл себя тише воды ниже травы и только и делал, что давал мне понять, как хорошо жить в Хогвартсе и особенно рядом с таким человеком, как он. И хотя это было не совсем так… но я осталась, а потому нужно было забыть и двигаться дальше. Или хотя бы делать вид, что всё… всё нормально. Терпимо, по крайней мере. Зелье от русалочьей тоски было только начато, никто не трогал его с понедельника, как я поняла по рецепту. Крововосполняющее зелье, которое я начала варить неделю назад, тоже находилось на своей начальной стадии, а значит, работы было достаточно. Том возился с Морочащей настойкой, придавая ей нужную текстуру, а я тем временем набрасывала грубые штрихи первых двух зелий. И где-то полчаса мы молча работали каждый на своей стороне стола, не вмешиваясь в дела другого. А когда у Тома образовался перерыв, то он медленно обошёл угол и чуть слышно протянул: — Знаешь, Валери, у меня возникло странное чувство, что кто-то затеял в этих стенах что-то особо коварное… и я, впервые в жизни, здесь ни при чём. — Если ты хочешь поругаться, то прошу тебя, только не здесь, — прошептала я, со страхом посмотрев на Тома, а после быстро дёрнулась за своей волшебной палочкой. Но Том быстрее перехватил мою руку над столом, буквально в сантиметре от потенциального оружия, а в его глазах вдруг снова промелькнула тревога. На самое мгновение, но всё же. — Я не собираюсь с тобой ругаться, — вкрадчиво прошептал он, глядя прямо мне в глаза, а после с силой сжал и отвёл мою руку от палочки. Но я дрожала всем телом, не сводя с неё глаз, поэтому Том взял её, отложил подальше и достал из кармана свою. — Видишь? Я всего лишь хочу поговорить… Мне было трудно что-то сделать с дрожью, это было что-то звериное, неконтролируемое, что невозможно было ни подчинить, ни спрятать. Теперь, когда мне «посчастливилось» увидеть истинное лицо человека, с которым я делила лабораторию, мне становилось каждый раз не по себе, когда мы оставались одни… а с понедельника это был первый раз. — Почему-то староста Когтеврана заговорила сегодня со мной об итоговых матчах, хотя ещё даже зима не началась, как и второй сезон игр… — И что, тебе это не понравилось? — хмыкнула я, взвешивая на весах скорлупки скарабеев, а Том медленно вышагивал за моей спиной. — Кажется, одна из старост Когтеврана весьма недурна собой и очень… смышлёная. — Мне больше не понравилось, что вы с Антонином опять за моей спиной балуетесь сигаретами, хотя я уже десять раз сказал, как к этому отношусь… — недовольно процедил Том, на что я развернулась и зло выкрикнула: — Ой, да хватит уже, а?.. Да и курила я одна, хочешь — наказывай, хочешь — нет, мне всё равно! — Я вижу, — удивительно спокойно проговорил он, скользнув взглядом по моему лицу, и я опустила глаза, развернулась и вернулась к взвешиванию. — И раз мои наказания не приносят желаемого эффекта, то я не буду зря сотрясать воздух… а то ещё обидишься и откажешься со мной работать… как обычно. Он ядовито усмехнулся, а я закатила глаза. И вдруг почувствовала, как на мои плечи аккуратно опустились сильные руки, вызывая очередную волну дрожи. — Но не надо подталкивать меня к поступкам, которые я не хочу совершать, — со льдом в голосе прошептал Том, и у меня на несколько секунд остановилось сердце. — И не надо заставлять меня общаться с теми людьми, с которыми я не очень хочу это делать. А я прекрасно знаю, что сегодняшняя встреча с Селестиной — это твоих рук дело. После кратковременной остановки сердце бешено застучало в груди, что аж заныли рёбра. И я тяжело выдохнула, развернулась и уставилась в угольно-чёрные глаза, в которых спрятался сам дьявол. — Да чем она тебе не нравится, чёрт побери?! Все парни мечтают о ней и Эви, а ты от обеих демонстративно воротишь нос! — Я сам буду решать, кто мне нравится, а кто нет, — упрямо подытожил Том, не сводя глаз с моего лица, и я лишь недовольно покачала головой. — Конечно, сам, кто с этим спорит?.. Но можно же… можно же дать человеку хотя бы крохотный шанс?! — Он удивлённо вскинул бровь, а я прикусила нижнюю губу и вздохнула: — Я всего лишь дала ей возможность проявить себя, да и ты… тебе стоит лишь руку протянуть — и Селестина уже твоя! Том усмехнулся и в прямом смысле протянул руку, и оказалась она чуть ниже моего плеча. А я потрясённо посмотрела, как он обхватил моё плечо, а после возмущённо уставилась на засранца, что тот тихо рассмеялся. — Ты же сама сказала: стоит только руку протянуть… — Убери щупальца, я образно! — Разве с девушками это не так работает? — картинно удивился Том, продолжая легко держаться за моё плечо, и я сама скинула его ладонь и отошла чуть дальше. — Нет! Не смей так больше делать! — Как жаль, а я думал потренироваться перед тем, как говорить с Селестиной… Я ещё раз тяжело вздохнула, так как гад за мной крайне неумело строил из себя наивного дурачка, а тем временем Зелье от русалочьей тоски медленно закипело, и настала пора добавлять толчёный корень аконита. Вода тотчас поменяла цвет с зелёного на светло-фиолетовый, и теперь осталось лишь подождать пятнадцать минут, прежде чем второй раз добавлять икру карпов и кровь саламандры. Том всё это время молча стоял за моей спиной, а когда я снова развернулась к нему, то лишь скрестил руки и с полуулыбкой посмотрел на меня. — У нас с Антохой любовная любовь, и тебя в этом уравнении нет, — вкрадчиво процедила я, и человек напротив кивнул, продолжая улыбаться. — Так что не пора бы тебе заняться личной жизнью и не совать нос в чужую?.. — Возможно… — хмыкнул он, ещё чуть-чуть приподняв уголки рта. — Но Селестина как-то… не вызывает интереса, не находишь?.. — Если ты будешь игнорировать Селестину, то я буду игнорировать тебя! — дерзко заявила я, скопировав его позу, и Том не сдержался и звонко рассмеялся. — О, вот как! Знаешь, Валери, это… даже в каком-то роде… возбуждает, когда ты вот так открыто пытаешься манипулировать мной. Сразу видно уверенную в себе, сильную женщину. Для пущего эффекта он прикусил нижнюю губу, как привычно делала я, а вот мои щёки вдруг загорелись от пожара. — Так, ладно, я погорячилась с заявлениями… забудь, что я тебе только что сказала, — с трудом пробормотала я, и Том с довольной улыбкой переспросил: — Забыть, что я не должен игнорировать Селестину? Запросто, как скажешь! — Ох, Господь, как же с тобой сложно-то… — простонала я, сев на ближайший стул, и закрыла ладонями щёки, не понимая, что могло меня заставить так реагировать. А Том подошёл ближе, наклонился ко мне и насмешливо прошептал: — Зато крайне интересно, ты не находишь?.. — А затем выпрямился и совершенно будничным тоном заявил: — Смотри, пора добавлять корень асфоделя и пыльцу фей, как вовремя. Ты не передашь мне последнюю, пожалуйста?.. Не поворачиваясь, я переставила склянку с пыльцой фей с одной столешницы на другую, и Том открыл бутылочку и принялся отмерять по весам нужное количество. А я сделала для себя неприятное открытие, что упрямство Тома — это, пожалуй, главный фактор, от которого зависел мой бесподобный план. И судя по всему, он начал висеть на волоске.