***
«Ручки мои ручки… глазки мои глазки… как же всё болит…» — устало подумала я, окунувшись в горячую воду с цветной ароматной пеной, и просто попыталась отпустить этот день. С утра мы втроём лениво прошлись до Хогсмида и каждый пополнил собственные запасы: Роди — пишущих принадлежностей и перьев, Антоха с удовольствием набил желудок в «Трёх мётлах», а я прогулялась за сигаретами и тем самым пирожным, которое обещала себе в четверг. А после обеда мы с Роди и Эмили опять засели в ателье и кроили, кроили, кроили… и у меня от постоянного сидения за швейной машинкой в одной позе, а именно позе сгорбленной креветки, затекло буквально всё. Зато… вышло полностью доделать первую толстовку по размерам Роди, мы её заодно и примерили, и она была в самый раз! Горячая вода приятно расслабляла уставшие мышцы, а аромат пены напоминал о том самом великолепном лакомстве, которое я сегодня добыла для себя любимой… всё-таки кто ещё это сделает, если не я? И горячий травяной чай с сэндвичами будет прекрасным дополнением к этим воспоминаниям. Но только я окончательно расслабилась и открыла глаза, как в ванну совершенно будничной походкой зашёл Том, держа наперевес тяжёлую книгу. Без единого слова, будто меня здесь вообще не было, он порылся в моей корзинке, забрал себе чуть больше половины запасов, поставил всё это на свой подоконник, а затем вернулся и налил себе полную чашку только что заварившегося чая. И только после этого наконец уселся на своё место и как следует откусил пирожок. А ко мне постепенно вернулся дар речи… — А ты, часом… НЕ АХУЕЛ?! — с нажимом выпалила я, окинув взглядом разворованную корзинку, и Том недоуменно уставился на меня, пережёвывая еду. — М-м-м?.. Ты бы всё равно поделилась со мной, разве нет? — М-м-м… да, но… можно было и подождать, пока я так сделаю! Он лишь безразлично пожал плечами, доел пирожок и принялся за горячий сэндвич, а я медленно принялась собирать себе ужин из того, что осталось. И вдруг со стороны подоконника снова послышался знакомый голос: — В следующий раз бери побольше, день сегодня был насыщенным! М-м-м… какой-то странный чай… — В ответ я хмуро посмотрела на него, но Том немного принюхался, отпил и задумчиво добавил: — Не пуэр, конечно, но сойдёт. Сахара не хватает. «Сахара не хватает… — кипела я изнутри, смотря, как поганец с удовольствием уплетал принесённую мной еду. — Смотри, как бы я тебе вместо сахара цианистый калий не подложила, гад проклятый!» — Смотри, насколько я тебе доверяю! — довольно улыбнулся Том, чуть приподняв сэндвич в фольге. «И очень зря…» — ядовито улыбнулась я, налив себе в чашку свой лечебный чай, подумав, что идея с цианидами была очень неплоха. Только с сахаром их мешать точно не стоило, это был антидот… Наглец быстро расправился с едой и с довольной моськой засел за книгу, подвесив чашку с чаем с помощью магии на уровне лица, чтобы изредка делать глотки. Я же не спеша принялась за скромный ужин, абсолютно никуда не торопясь, и странное зрелище передо мной наводило на определённые мысли. — Жизнь удалась, да?.. — тихо протянула я, и Том, не отрываясь от книги, невнятно промычал: — М-м-м?.. — И Эви с тобой не разговаривает, и Валери рядом, и пирожки были что надо… — Мда, день сегодня действительно лучше других, определённо, — хмыкнул он на мой комментарий, и я поджала губы. И вдруг из-за книги послышалось тихое: — Готов поспорить на что угодно, что ты сейчас думаешь о том, как бы испортить мне жизнь, раз всё так хорошо… я прав? — Нет, не прав, — с улыбкой процедила я, и Том удивлённо посмотрел на меня поверх книги. — Я думаю об этом с самого начала учебного года, а не только сейчас. Так на что мы спорили? — Я же сказал, что «готов поспорить», а не что я «спорю», — с неотразимой улыбкой отозвался засранец, и у меня возникло жгучее желание взять и хорошенько окатить его водой из крана, чтобы жизнь мёдом не казалась. Том же рассмеялся моему выражению лица, вздохнул и мельком посмотрел в темноту за окном, где лениво падали хлопья снега… а после вернулся к книге, хмыкнув: — В любом случае я с удовольствием буду ждать от тебя очередных козней, с каждым разом у тебя выходит всё лучше и лучше! Я окончательно выпала в осадок после подобных… комплиментов, но Том уткнулся в учебник, нисколько не обращая на меня внимания, словно меня здесь вообще не было, а разговаривал он сам с собой. Возможно, наедине с собой он и пребывал в таком настроении, но… я видела подобное впервые. — Какие планы на завтра? — буднично поинтересовался он спустя продолжительную паузу, и я от неожиданности с трудом проглотила последний кусочек своего сэндвича с беконом и яйцом, хорошенько запила чаем и только потом прохрипела: — Спать… — М-м-м… а дальше? — Том даже выглянул поверх книги, но я отставила чашку в сторону и кашлянула: — Это всё. А что? — У тебя, как я посмотрю, планируется весьма насыщенный на дела день, — ядовито усмехнулся он, и я скорчила гримасу в ответ, что смех послышался чуть громче. — Что ж, всё ясно. Не хочешь помочь мне завтра в библиотеке? — Нет, не хочу, — флегматично ответила я, и Том сделал вид, что крайне удивлён подобным ответом. — Неужели? А до этого мне казалось, что ты только и занимаешься тем, что помогаешь другим в ущерб себе, разве нет? Чем я хуже остальных? — Тебе в каком порядке перечислять: в хронологическом или алфавитном? — язвительно поинтересовалась я, а в голове промелькнула неприятная мысль, что кое-кто мог знать о моих секретных делах куда больше, чем показывал это. Чёрт возьми, что же он всё-таки знает?! Но Том лишь непринуждённо рассмеялся в ответ, никак не показывая, сколько же всего было ему известно на самом деле, и демонстративно вздохнул. — Что ж, попытаться в любом случае стоило. Хотя молчания Эви и пирожков с лихвой хватит, чтобы по-прежнему считать этот день крайне удачным. Он вполне дружелюбно улыбнулся напоследок и снова уткнулся в пожелтевшие страницы фолианта, лежавшего на коленях, а я с головой окунулась в воду и принялась отгонять прочь мысли, что мой план дал уже вторую трещину…* * *
— Ты гля, что творится?.. — пихнул меня в бок Антоха, когда мы в воскресенье днём проходили по главной улочке, а впереди в переулок свернули Эд Эйвери и Виктория Селвин, причём они явно были вместе и о чём-то мило болтали. Я на такое лишь улыбнулась, а вот Антоха прокрался до самого поворота, протащив нас с собой, и увидел, как сладкая парочка зашла в «Кафе мадам Паддифут», где были самые вкусные и самые калорийные пирожные в мире. Я, ещё вчера вкусив запретный плод, зареклась больше подходить к этому заведению в этом месяце, хотя от самого месяца остался лишь день — во вторник зима становилась полноправной владычицей календаря, а до конца года было рукой подать, как и до каникул. Но из приятных мыслей меня вырвал хриплый шёпот: — Эй, а как же Хью?.. Они же всегда вместе, не разлей вода!.. — Ну, у каждого должна быть и своя личная жизнь, — философски заметила я, взяв под руку Роди, и мы пошли прочь от переулка с пирожными, а Антоха поплёлся сзади. — Мы же ведь тоже не всегда вместе, но это не мешает нам дружить… — с нажимом добавила я, и он лишь вздохнул в ответ. — Да, ты права… Надеюсь, он тоже найдёт себе кого-нибудь, чтобы не тухнуть в одиночестве! Мы с Роди от подобной заботы о друге лишь с улыбкой переглянулись, а тем временем из-за белых облаков выглянуло холодное зимнее солнце… подобное праздношатание без особой цели было для меня глотком свежего воздуха, и я лишний раз похвалила саму себя, что не согласилась сидеть в такую погоду в пыльной библиотеке с Томом. Всё-таки нужно было давать себе небольшие перерывы и просто жить эту жизнь, ничего не планируя и ничего не боясь. И то воскресенье был как раз такой день. Понедельник же начался вполне обычно: хмурые тучи, вихрь сов над головой, запах яичницы и какао, а ещё начало трудовой недели, о которой даже думать не хотелось. Мы с Антохой и Роди пришли в Большой зал, когда половина нашего стола была уже заполнена, хотя наши места никто не трогал. Том же появился минут через пять или десять, я случайно его заметила, когда услышала сладкий восклик Селестины. Всё же эта дурочка поддалась на мою уловку и решила заполучить желанный приз… так-так… а что со второй?.. Но едва я об этом подумала, как графин с тыквенным соком, стоявший неподалёку от Селестины, с грохотом взорвался, окатив её и всех близ сидящих оранжевой волной. Тома, надо сказать, не задело, и он как ни в чём не бывало сел напротив нас. А я улыбнулась про себя и откусила тост с джемом, а день вроде как начал налаживаться. — Кто посмел?! — послышался визг Селестины, и моя улыбка стала ещё шире, а человек напротив наоборот сощурил глаза и пристально на меня посмотрел, даже с некоторым осуждением. На что я картинно удивилась и промычала с набитым ртом: — Что?.. Я вообще не знаю, где лежит моя палочка… где-то на дне сумки… — Ты хоть взяла её с собой? — хмыкнул Антоха, и я повернулась к нему, расширив глаза от ужаса, а у меня на лице заглавными буквами было написано: «ЕБАТЬ». Бросив тост на тарелку, я подхватила сумку и принялась рыться в ней, а рядом раздался хриплый смех. И всё же спустя несколько минут бесполезных ворочаний я выудила на свет свою палочку, немного заляпанную чёрными чернилами, и облегчённо выдохнула, а после пихнула Антоху вбок. — Что? — снова рассмеялся он, когда я убрала палочку обратно. — Я о тебе беспокоюсь! Ты вечно что-нибудь, да забудешь! — Спасибо, — с нажимом отозвалась я, кинув сумку под скамейку, а затем вернулась к своему тосту, взглядом дав понять Тому, что это точно была не я. Антоха тоже был явно ни при чём: ему не было смысла вредить Селестине, да и еда во время завтрака волновала его в первую очередь, об этом знали все. Роди всё это время задумчиво читал газету, которую минут пятнадцать назад скинул на стол их семейный филин, и даже не обратил внимания, что что-то произошло. И тогда Том мельком посмотрел в сторону Эви, которая улыбалась подружкам и ехидно поглядывала в сторону стола Когтеврана… но если бы это была Эви — такой открытой реакции бы не было, она же первая подозреваемая. И Том снова вернулся взглядом ко мне, на что я закатила глаза и наклонилась к Роди. — Что интересного пишут?.. — М-м-м… в Уэльсе нашли два растерзанных тела в лесу, подозревают того самого оборотня, который недавно был у нас, — задумчиво отозвался он, перелистнув газету, и на одной из колдографий посреди текста был изображён густой лес, где, видимо, и произошло преступление. Мне от подобной новости стало не по себе, и я поджала губы, вздохнув: — Неужели его до сих пор не поймали?.. — Это не так просто, как кажется, — с грустью отозвался Роди, бегло читая текст. — Оборотень обращается лишь при полной луне, а в остальное время — это обычный человек, который может путешествовать по всей стране. — Но с предыдущего нападения прошло чуть больше двух недель… разве они могут так часто обращаться? — Я с тревогой посмотрела на Роди, и он снова тяжело вздохнул. — В том-то и загвоздка, что полнолуние было неделю назад, хотя пишут, что тела тоже не сразу нашли, они уже начали разлагаться, пусть на улице и холодно. Значит, эти нападения в теории мог совершить оборотень, но… кто тогда был у нас? — Иногда они могут нападать и не полностью обратившись, бывают такие шизики, — отозвался Антоха, пережёвывая яичницу, на что Эд флегматично вставил: — Да, но два шизика за один месяц? Как-то много… — Кажется, оборотни забыли о своём месте в иерархии этого мира, — задумчиво протянул Орион Блэк, и его брат тотчас кивнул, отпив из кубка сок. — Неплохо бы им это напомнить… — А я слышал, что Грин-де-Вальд может использовать их для запугивания, — поделился Эд, на что Аб Малфой скептически качнул головой. — Мне кажется, он выше этого, оборотни ещё грязнее, чем грязнокровки… зачем ему это? — Согласись, если тебе придёт угроза, что твоего сына покусают в младенчестве, приоритеты немного сдвинутся, да? — парировал Эд, на что Аб лишь пожал плечами. — Возможно, но всё равно… грязно. Это не похоже на его методы… — Но ты же не пил с ним на брудершафт, чтобы знать наверняка, чем он воспользуется, а чем нет, — насмешливо проговорил Орион, и мальчишки тихо рассмеялись и вернулись к завтраку. За столом Когтеврана к тому моменту уже давно всё стихло, и я тоже уткнулась в свою тарелку, довольно подумав про себя, что Антоха неплохо постарался, как бы случайно подкинув Ирме на свидании вчера идею, что Селестина слишком увлеклась Томом, что может расстроить её дорогую подругу. И как всё удачно складывается! Что ж, поскольку в этот раз я ничего важного не забыла, то и на занятие не слишком торопилась, тем более что Слизнорт до сих пор сидел за преподавательским столом и с широкой улыбкой читал очень длинное письмо. Но всё же мы лениво встали из-за стола и поплелись в подземелье, где проходила первая пара, и меня на половине пути неожиданно утащили в тёмный тупик. — Что за?.. — ругнулась я, а Хью виновато почесал затылок и прошептал: — Слушай, Вэл, у тебя есть минутка? — Есть, но скоро придёт Слизнорт, а он очень не любит опоздания, — предупредительно прошипела я, и он махнул рукой. — Да я это знаю лучше тебя! В общем… Эд… вчера мне… сказал, что… — Можешь не продолжать, — хладнокровно отрезала я, так как драгоценное время шло, а кто-то не сильно внятно формулировал мысль. Хью с тревогой посмотрел на меня, а я молча протянула руку и чуть изогнула бровь. И спустя совсем немного времени на мою ладонь упали четыре холодные серебряные монетки, и я по-деловому улыбнулась и убрала их в карман. — Кто? — Скарлетт Паркинсон, — так же коротко ответил Хью на мой вопрос, и я чуть округлила глаза, не веря, что эта стерва могла кому-нибудь понравиться. — Что не так? Эд сказал, лишь бы не Эви с Селестиной, но я их и так не рассматривал… — Да… всё так, — быстро пришла в себя я и снова изобразила вежливую улыбку. — Так даже проще, Китти у меня, считай, под боком, так что это будет несложно. Дай мне подумать до вечера, а там я тебя сама найду и всё расскажу, хорошо? Или завтра с утра, ночь погоды не сыграет… — Да, конечно, я буду ждать! — расслабленно улыбнулся Хью, и моя улыбка стала чуть ярче. А в голове невольно пронеслась мысль, что у Эда и Виктории всё явно не так уж и плохо, раз меня посоветовали другому… а так можно неплохо разжиться! — Где ты была? — прошипел мне Антоха, едва я села за последнюю парту, и над головой тотчас мерно прозвенел колокол. Хью вошёл в класс на секунду раньше меня, то есть одновременно, и мой сосед с прищуром проследил за ним и чуть тише добавил: — Мне уже стоит начинать беспокоиться?.. — Забей, это не стоит и выеденного яйца, — отмахнулась я, достав учебник, и судя по записям на доске, нас сегодня ждала большая самостоятельная работа. — И кстати, ты сам намекнул ребятам, к кому можно обратиться… чтобы наладить личную жизнь. — Итак, мои дорогие, сегодня мы немного повторим пройденный материал! — начал говорить Слизнорт, а у Антохи за три секунды выражение лица изменилось с полного недоумения до озарения, и он выпучил глаза, как бы спрашивая: «Да ладно?!» Я с улыбкой отвела глаза, не выдавая особо чужих секретов, а преподаватель махнул на доску. — Я вынес два забавных зелья на обе половины доски, кажется, у многих на втором курсе возникли с ними проблемы. Но теперь вы уже более опытные в этой области, так что всё должно получиться! Дерзайте! Кто быстрее справится с заданием и получит чистый экземпляр своего зелья — получит неплохую награду на счёт факультета. — Справа или слева? — хмыкнула я, так как ни одно зелье мне было незнакомо, и Антоха пожал плечами и неприязненно прошептал: — Выбирай сама, я тогда оба зелья завалил… — Ладно, тогда начнём с первого… Вся доска была исписана рецептами двух зелий: Раздувающего раствора и его антидота — Сдувающего напитка. И я сощурила глаза и вчиталась в первый рецепт. Положите в ступку 2 меры сушёной крапивы. Добавьте в ступку 3 глаза рыбы-собаки. Измельчите содержимое ступки до почти однородного порошка. Положите 2 меры порошка в котёл. Нагревайте 20 секунд на среднем огне. Взмахните палочкой. Оставьте зелье настаиваться 2-3 часа (в зависимости от котла). Добавьте в котёл 1 селезёнку летучей мыши. Помешайте зелье 4 раза против часовой стрелки. Нагревайте 30 секунд на слабом огне. Взмахните палочкой — зелье готово. — Как я не люблю, когда так пишут, — вздохнула я, выйдя из-за стола, чтобы набрать ингредиентов. — Вот не судьба переводить всё в граммы?.. — Ты не в той стране, чтобы предъявлять подобные претензии, — хмыкнул Антоха, встав одновременно со мной, и положил мне лапу на плечо. — Садись, я сам схожу, а ты пока начинай… — Только выбирай самое лучшее, нам нужно первое место, — проворчала я, наливая воду с помощью палочки в котёл, под которым заискрилось пламя, и мой помощник хохотнул: — Могу быстренько сгонять до леса и притащить живую летучую мышь, пойдёт? Я же взглядом дала понять, что в таком случае добывать селезёнку из животного будет он сам, и Антоха снова хрипло рассмеялся и направился в подсобку, где уже толпились студенты.* * *
К обеду небо начинало хмуриться, как и я, ведь Прорицания в последнее время начинали действовать мне на нервы. Таро были до конца календарного года, и я по-прежнему отказывалась к ним прикасаться, хотя Наткомб вроде как опять попыталась нас с Антохой склонить к какому-нибудь безобидному гаданию. Но я без слов дала понять, что даже снятие баллов не сможет заставить меня заниматься этим, тем более что на первой паре, даже с заспиртованной летучей мышью, я заработала для факультета столько, что можно было всю оставшуюся неделю ничего не делать. И ясновидящая в конце концов отстала от меня, прицепившись к более заинтересованным студентам, а я всё занятие в полудрёме думала, как же заманить Скарлетт в лапы нашего Хью… На Заклинаниях после обеда всё немного выровнялось, тем более что ситуация между мной и Диггори прояснилась, и больше неловкостей не чувствовалось. И я уже было обрадовалась, что осталось выстрадать Зелья после ужина в компании Тома — и день, считай, уже и закончился, а там и до новых выходных недалеко. И вдруг как гром среди ясного неба нас после занятий догнал Роди, и вид его был непривычно задумчивым. — Чем порадуешь? — приветливо улыбнулась я ему, но тот без тени ответной улыбки хмуро проговорил в первую очередь Антохе: — Том хочет, чтобы мы все вместо ужина собрались в теплицах… — Надо, значит, надо, — пожал плечами Антоха, а на меня вдруг передалась та самая тревога, что исходила от Роди. — А что случилось-то? — Я… толком не знаю, но… кажется, будет ещё одна дуэль, — мрачно отозвался Роди, и теперь мне точно стало не по себе. — Клиффорд с Томом сцепились в выходные, но… так и не решили все свои вопросы, так что… планируется решить их сегодня. — А Спраут в курсе такой насыщенной программы в её любимых тепличках? — хмыкнула я, на что Антоха пожал плечами. — Очевидно, Спраут во время ужина будет в Большом зале, так что пару часов на разборки точно есть, не зря же они выбрали это время. — Валери… — с ещё большей тревогой проговорил Роди, когда мы вышли наконец к волшебным лестницам, и было видно, что каждое слово давалось ему особенно трудно. — Том просил передать, чтобы ты тоже пришла, но… не думаю, что тебе там надо быть. Это будет вовсе не такая дуэль, что ты видела на кружке, правил не будет… — Что ж… тогда мне тем более стоит на это посмотреть, — натянуто улыбнулась я, но Роди никак не отреагировал и на это, и у меня заныло слева между рёбрами. Время до ужина тянулось необычайно медленно, и я всё никак не могла сконцентрироваться на каком-то одном деле. Глаза перескакивали с одной строчки на другую, стоило мне о чём-то задуматься, и на чтение одной лишь страницы учебника по Трансфигурации ушло гораздо больше времени, чем обычно… а я так и не поняла ни слова. Остальные парни тоже тихо сидели в ожидании, занимаясь каждый своими делами, но не было ни привычной возни, ни болтовни, что ещё больше навевало тревогу. Да и ни Том, ни Клиффорд Яксли так и не появились в гостиной за то время, пока мы там сидели… а как только часы пробили пять, вся наша компания молча встала на ноги и двинулась вместе со всеми в сторону коридоров, правда, ужинать мы точно не собирались. В холле перед Большим залом как обычно в это время скопилась толпа, что позволило нам выскользнуть наружу, тем более что кто-то наоборот возвращался в замок с вечерней прогулки. Небо уже давно почернело, а под ногами хрустел выпавший накануне свежий снег. Северный ветер пробирал до дрожи, и я поплотнее закуталась в тёплую мантию и ускорила шаг, а теплицы чёрными окнами нависали издалека, словно бы безмолвные горы. И чем ближе они становились, тем отчётливее в душе просыпалась непонятная мне тревога. Но не я же, в конце концов, вызвала этого психопата на дуэль, верно? Дверь была не закрыта, точнее, кто-то предусмотрительно оставил её приоткрытой для нас, и тринадцать теней, включая меня, прокрались внутрь стеклянного замка, в котором было необычайно безлюдно и темно. Стекло блестело в полутьме, а тени множества растений казались опасными чудовищами, что лишь ещё больше усиливало тревогу внутри. Но Роди, оглядевшись, первым ступил в один из коридоров, и остальные пошли следом, и совсем скоро мы набрели на просторную секцию с тропическими растениями, которую освещал лишь бледный лунный свет. Было очень душно и жарко, что я невольно дёрнулась и расстегнула пуговицы на шее, и остальные последовали моему примеру. С огромного потолка, со специальных перекладин, свисали тысячи лиан, от центра к периферии были расставлены кадки с кустарниками и деревьями, причём чем ближе к стенам — тем выше были растения. Тёмно-зелёные листья пальм и деревьев шевелились сами по себе, будто бы от невидимого ветра… а может, там ползал кто-то, кого было очень трудно разглядеть. А в центре, в кругу лунного света, где не было ни деревьев, ни лиан, застыли две тени, одна напротив другой, и в руке у каждой виднелось древко волшебной палочки. — Ты и дружков своих притащил, — насмешливо воскликнул Клиффорд Яксли, оглядев нас всех, и громко рассмеялся в лицо Тому. — Что, боишься выйти со мной один на один?! — Они мне не нужны, чтобы проучить тебя, — хладнокровно заявил Том, нисколько не повысив голоса, и его полуулыбка в лунном свете выглядела зловеще. — Я всего лишь хочу, чтобы они были свидетелями… это будет полезно. Он чуть выше приподнял уголки рта, будто бы смакуя удовольствие, а мы стояли вокруг, тринадцать теней в чёрных мантиях, тринадцать каменных статуй, и молча следили за происходящим. Клиффорд первым склонился, не сводя глаз с Тома, и Том чересчур вежливо повторил приветственный жест, всё с той же безумной усмешкой, что никак не вязалась с ситуацией вокруг. И вдруг они резко выпрямились и молча взмахнули палочками, и в воздухе столкнулись два мощных снопа разноцветных искр. — Тебе просто повезло, Реддл! — выкрикнул Клиффорд, отразив заклинание Тома, и наслал на противника поток битого стекла, правда, Том одним изящным движением превратил его в пыль, и та осела на листьях за его спиной. — Но тебе больше не следует рассчитывать на удачу! — Как и тебе, — угрожающе прошипел Том в ответ, создав вихрь из огня, и в лицо ударила волна обжигающего воздуха. Но никто не дрогнул, не отступил, продолжая следить за тайной дуэлью, которая с каждым взмахом лишь набирала обороты. — Я докажу тебе, что не зря носил титул первой палочки два года подряд! Буря огня пронеслась мимо нас, а Клиффорд в самый последний момент сумел выставить щит, правда тот от напора треснул… но выдержал атаку Тома. Я отчётливо видела, как по лицу семикурсника скатились капельки пота… но вот на лице Тома был лишь неизменный лёд. — Всего два… да ты смешон! — хмыкнул последний, привычно склонив голову набок, пока Клиффорд выпрямился и вытер рукавом пот. — И ты ещё говоришь про удачу… это тебе повезло, что ты остался чемпионом в прошлом году, нужно было ещё тогда спустить тебя с небес на землю. — Боббилиус! — воскликнул Яксли, наслав в Тома мощный разряд молнии, но его с лёгкостью отбили простым Протего, судя по взмаху палочки, который был мне знаком. Но Том не произнёс ни звука… разве так можно?.. — И это всё? — усмехнулся Том, сделав небольшой шаг вперёд. — Я даже не вспотел! Это было, конечно, трудно, учитывая температуру воздуха именно в этой секции, но на бледном мраморном лице действительно не было ни усталости, ни напряжения, как на лице Клиффорда. И в целом, тени вокруг меня прекрасно понимали, чем всё закончится… но вмешиваться было нельзя. Лишь стоять и смотреть. Клиффорд сам на это пошёл. — Кем ты себя возомнил, Реддл?! — закричал он, сжав палочку в кулак, и лицо Тома снова исказила гримаса улыбки. — Бессмертным богом, которому всё нипочём?! — Я не считаю себя богом, но и такие как ты мне не ровня, — прошипел Том, и вдруг из зарослей выскочила змея в чёрно-синюю полоску. — Энгоргио! Змея в воздухе увеличилась в десять раз и с грохотом упала на мраморные плиты. А после разинула пасть и зашипела, обнажив белоснежные клыки размеров с хороший кинжал. — Ха-ас-с-сей-а-хай-а-ахат! Том громко выкрикнул что-то нечленораздельное, и змея резко поднялась на дыбы и бросилась на Клиффорда. А учитывая, что та была не меньше шести метров высотой, то долговязый семикурсник был для неё лакомой добычей. — Випера Эванеско! — прокричал Клиффорд, сделав несколько быстрых шагов назад, но вспышка отлетела от блестящей чешуи, лишь разозлив рептилию, а Том громко рассмеялся. — Это заклинание уничтожает лишь змей, созданных с помощью магии! А этот крайт настоящий и жил здесь всё время… и он подчиняется только мне! У меня сердце окаменело от вида огромной змеи, но я боялась хоть немного шевельнуться, чтобы не дай бог не привлечь её внимание. И остальные тоже с мертвенной бледностью на лице следили за сценой, где противника просто загнали в угол. — Протего! Щит был как раз вовремя: змея выпустила яд из клыков по команде Тома, и тот струёй стёк по воздуху, уничтожив щит. — А ты знал, что яд индийских, или голубых крайтов в шестнадцать раз сильнее, чем у кобры и, попадая в кровь, действует молниеносно? — издевательски прошипел Том, с улыбкой наблюдая гримасу ужаса на лице Клиффорда. — А ещё он устойчив к магии и способен проедать магические щиты. И даже если у тебя под рукой есть противоядие, что вряд ли, то спешу тебя огорчить: лишь половина укушенных выживает после его введения… Яксли попробовал ещё несколько защитных заклинаний, но они все отскакивали от прочной чешуи, а сама змея медленно и неотвратимо подбиралась к цели, ведь за спиной Клиффорда начинался плотный ряд стволов пальм, и отступать было некуда. — На колени перед наследником великого Салазара Слизерина! — громогласно скомандовал Том, и змея тотчас снова встала на дыбы, обнажив острые зубы, а Клиффорд упал на пол и наклонил голову, закрыв её ладонями. — Нет! Прошу тебя! — Сейа-с-се-е-а-е-ахх… — прошипел Том, и змея разом затихла, будто бы по команде. А Том медленно подошёл к Клифорду, что тот в конце концов оказался в его ногах, отбросил лежащую рядом палочку и резко выплюнул: — Кастиго Вербум! Тело Яксли тотчас скрутило, и он сам закричал от боли, судя по всему, невыносимой. А я так и окаменела от страха, что это было очень похоже на Круциатус, который довелось испытать мне. Но формула же была другая, разве нет? С каждой секундой крик становился всё громче и громче, а долговязое тело изгибалось всё неестественнее и неестественнее, но никто из теней вокруг не пошевелился, чтобы прервать пытку. Даже я, хотя мне было невыносимо больно на это смотреть. Но меня словно кто-то приклеил к полу и обездвижил, не давая ни сбежать, ни закрыть глаза… — Единственное, о чём я сейчас жалею… — вкрадчиво прошептал Том, сняв заклинание и наклонившись немного вперёд, а Клиффорд часто-часто хрипло задышал и застонал, а его рот наполнился кровью. — Что не сделал это ещё в прошлом году. Тогда бы ты точно разговаривал со мной в другом тоне в эту субботу… Лекруатус Мортус! Ещё одна яркая вспышка попала прямо в цель, но в этот раз Клиффорд замер на месте, а его глазные яблоки так и выкатились из глазниц, словно бы от животного страха перед чем-то. Он не мог ни вдохнуть, ни выдохнуть, лишь с широко распахнутым ртом и глазами смотреть перед собой. И причиной его ужаса, казалось, был именно Том, с гримасой невыразимого удовольствия следивший, как корчился человек в его ногах. — Уведите его, — наконец скомандовал Том, сняв заклинание, и его жертва без сознания распласталась на мраморе, и от головы, словно змея, потекла струйка крови, выглядевшей в бледном свете чёрной. Крэбб и Гойл «разморозились» и, подойдя ближе, подхватили Яксли под руки, а Том добавил: — Оставьте его где-нибудь в подземелье, вы знаете тайный ход, которым можно воспользоваться. Остальные могут идти… кроме тебя. Он замер прямо напротив меня, и чёрные тени вокруг одна за другой исчезли из поля зрения, не проронив ни слова. А я осталась стоять на месте с чёртовым психом, который мог управлять огромной ядовитой змеёй. К слову, едва все разошлись, как Том взмахнул палочкой, и крайт чуть уменьшился, остановившись на длине около двух метров. А затем змея медленно заползла по штанине вверх и стала кольцами скручиваться на сильных плечах, покрытых чёрной плотной тканью. — Что, Валери, понравилось? — издевательски усмехнулся Том, проведя пальцами по голове змеи, и я дёрнулась и закрыла глаза, не в силах что-либо сказать. Да и не нужно было ничего говорить: подобное представление было специально спланировано, чтобы вселить в окружающих ужас, и надо сказать, задумка удалась. А Том, так и не дождавшись ответа, резко подошёл ко мне вплотную и приподнял мою голову за подбородок, что мне пришлось посмотреть в его заледеневшие чёрные глаза, в которых была лишь пустота. — А ты пока смотрела, не представляла на его месте себя?.. Я снова промолчала, дрожа от близости змеи рядом, и вдруг крайт медленно переполз по руке Тома ко мне на плечи и стал обвиваться вокруг меня, с каждым кругом всё сильнее и сильнее сдавливая тело. Я поморщилась, стараясь не впадать в панику, ведь она в текущих обстоятельствах была точно плохим решением, а Том выдохнул мне в лицо: — Я могу приказать ему сделать что угодно… — Давай… — наконец прохрипела я и нервно усмехнулась, неотрывно глядя в чёрные глаза. — Рискни здоровьем… Том скопировал мою усмешку, и тени на его лице создали маску. Воздуха с каждым кругом становилось всё меньше, но я неподвижно стояла и смотрела вперёд… и наконец человек передо мной выдохнул и протянул руку, и змея плавно переползла обратно к нему на плечи, освободив меня. — Твою бы выдержку, да Яксли, и он продержался бы сегодня чуть дольше, — хмыкнул Том, наслаждаясь обществом крайта, пока я пыталась восстановить дыхание. Но едва он отвлёкся, как я выплюнула: — Ты не наследник Слизерина! — Разве? — усмехнулся он, снова проведя кончиками бледных пальцев по блестящей чёрно-синей чешуе. — А ты знаешь, почему на эмблеме нашего с тобой факультета изображена змея?.. — Потому что Салазар Слизерин баловался разведением василисков?.. — М-м-м… не уверен насчёт этого, но Слизерин был змееустом, это документально подтверждено, — отозвался Том, задумавшись на мгновение, а затем снова поднял на меня глаза. — К твоему сведению, это крайне редкий дар, передающийся лишь кровным родственникам по прямой линии. Поэтому шанс, что я его прямой потомок, весьма велик. — Но доказательств у тебя нет, да? — ядовито улыбнулась я, и он наконец опустил руку, давая змее сползти на пол, и легко сжал губы. — Ты проницательна, как всегда. Но это вопрос времени, которого не так уж у меня и много в последнее время. А поэтому я вынужден воспользоваться твоим обещанием и потребовать ответную услугу за помощь с Пивзом. «Что ж, этот день всё равно бы настал… а так я хоть отыгралась на Пивзе, которого уже давненько не видела», — устало подумала я, а вслух спросила: — Что же ты хочешь? — Мне нужна помощь с работой в архиве, я хочу найти максимально подробную родословную своей семьи. — И на каком ты этапе? — осторожно уточнила я, уже чувствуя неладное, и Том снова легко поджал губы, подтверждая мои опасения. — На седьмом или восьмом поколении родословная Слизерина обрывается, а данных о родителях я так и не смог найти. «Это надолго, учитывая, сколько он уже возится в этом чёртовом архиве…» — пронеслось в голове, и я на мгновение зажмурила глаза, а впереди послышалось тихое шипение: — Но в этом году матчей больше не будет, так что у тебя свободен минимум один день в выходные… «Я и без тебя найду, как его потратить…» — про себя отозвалась я, мысленно попрощавшись с безмятежными выходными. — Раз я тебе должна, то помогу, хорошо. Четыре часа в день в воскресенье после обеда, больше не жди. — А суббота? — с ухмылкой протянул Том, на что я закатила глаза и развернулась к выходу. — У меня шитьё, мы тоже не успеваем! И не надо призывать на помощь своих зубастых подружек, у меня тоже должен быть отдых! Честно, я очень боялась, что из тени по бокам на меня бросится ещё одна ядовитая змеюка, но звонкий смех за спиной немного успокоил, Том же, в конце концов, контролировал их… а он не мог причинить мне вред. Да и у нас уже столько было совместных проектов, что он должен был беречь меня, как зеницу ока, хотя бы от нервного срыва, чтобы успеть всё, что он там себе задумал. За спиной послышался скрип замков, видимо, Том решил замести следы, чтобы никто не догадался, что здесь сегодня произошло. Из наших точно никто ничего не расскажет, сегодня был весьма показательный опыт, что Том может сделать с кем угодно, а… Клиффорд? — Ты думаешь, тебе это сойдёт с рук? — прохрипела я, когда почувствовала, что он догнал меня, уже на улице, а сзади опять раздался щелчок замка. — Я знаю, что мне это сойдёт с рук, — самоуверенно заявил Том, глубоко вдохнув морозный воздух, а над головой блестели звёзды и убывающая луна. — Впрочем, как всегда. Пойдёшь ужинать? Время ещё есть… — Не хочется, — прошептала я, и губы обжёг мороз. И вдруг я остановилась, и Том по инерции быстро прошагал мимо, а после замер и недоумевающе обернулся на меня, и на его лице не было ни намёка на ту жуткую гримасу, что я видела в оранжерее. Как будто бы передо мной был двуликий бог Янус, который менял лица по своему желанию, ангела на дьявола, и наоборот. — Я лучше… быстрее начну, мы и так отстаём от графика. — Тогда я возьму с собой на свой вкус, работы действительно много. Он непринуждённо улыбнулся мне и ускорил шаг, а я наконец заставила себя пошевелиться, тем более что морозный ветер к ночи только усилился. А в голове крутилась ядовитая мысль, что у меня был шанс сбежать от всего этого, был, чёрт возьми! Глаза невольно зацепились за Запретный лес вдалеке, но я быстро отвернулась и зашагала к горевшему золотом света замку. — Слишком поздно, — выдохнула я сама себе, и слова замёрзли на губах, превратившись во льдинки. — Я теперь одна из них… «Но он меня больше не тронет… никогда! — зло добавила я про себя и сжала обледеневшие руки в кулаки. — Никогда!.. А с другими пусть делает что хочет, каждый кузнец своего счастья…»