Предатель

      Тонкая ткань импровизированного навеса тихо хлопала рваными лоскутами над шумной толпой. Глубокие тени устало липли к земле. Оставляя жаркие прикосновения, солнечный свет скользил по лицам людей.       — Милая, ты такая худенькая! Тебе надо побольше есть! — громко заявила дама, пока Астрид открывала рот. Лиф платья с объёмным цветочным мотивом плотно обтягивал широкую грудную клетку женщины и швами врезался в смуглую кожу. Пухлые и, на удивление, быстрые руки упаковали всё, что было заказано, сверху положив лукошко клубники и корзинку с малиной. — Ты ещё у этого идиота… — она прищурила янтарные глаза, прочистила горло и гаркнула, как ворона: — Сардж! Сардж! Придурок старый! — из-под прилавка напротив вынырнул седовласый мужчина, осветив широкой улыбкой и без того безоблачное утро. — Сардж, без очереди обслужи эту тощую леди!       Так и не придумав весомый аргумент, чтобы отказаться от подарков, Астрид шагнула к лавке Сарджа, где уже ждали коробочки ванильных кексов, щедро облитых лимонной глазурью, и сливочный конфет-помадок с тёмным ромом, покрытых горьким шоколадом.       — Не переживай, — заверил старик, — вернём розовые щёчки на место!       Он не дал Астрид возразить. Всучив в руки пакетики, мужчина с преувеличенным вниманием обратился к подошедшим людям. Девушке осталось только поблагодарить и раствориться без следа, что она и сделала.       Еженедельная городская ярмарка была в самом разгаре. Настроение горожан, с нетерпением ожидавших наступления этого дня, не омрачила даже среда и работа, на которую они дружно опаздывали. Толпа плавно текла между прилавками. Деревянные ящики, уложенные в ровные ряды, прогибались под весом спелых фруктов и овощей. Играющий блеском на сочных боках дневной свет привлекал внимание и возбуждал аппетит.       Подобной скопления людей Астрид не наблюдала с воскресной службы.       В то пасмурное утро девушке повезло стоять в дверях. Высокий потолок церкви куполом выгибался высоко над головой. К нему поднимались витражи, сотканные из разноцветных стёкол. Они пропускали через себя хмурый свет улицы и преображали его в тёплый и мягкий янтарь, стекающий по каменному алтарю и острыми кинжалами пронзающий воздух. Только тёмное дерево лавок поглощало краски, создавая в общей картине чёрные и безрадостные штрихи.       Тихий шелест одежды и монотонный гул стихли, стоило пролиться первой ноте. С закрытыми глазами и устало привалившись в дверному проёму Астрид слушала, как голоса певцов переплетаются, спутываются и пронзают друг друга, выливаясь в один мягкий, скользящий сквозь кожу. Пение переливалось и, мерцая, набирало силу, чтобы на пике постепенно раствориться в густой тишине, пока канонарх* не молвил новую строку молитвы.       Церковь была единственным местом, где девушка, воздев голову к расписанному потолку, позволила тяжёлым мыслям течь сквозь неё. Думала о родителях и дыре в груди, что оставила их смерть. Сможет ли она когда-нибудь встретить утро без ощущения потерянности?       Астрид настолько глубоко погрузилась в тягостные размышления, что не сразу заметила создавшуюся тишину. Весёлые огоньки свеч проглотила темнота. Хор стих. Вместе с ним в самом центре открылась пустота и, как поврежденная вакуумная оболочка, втянула в себя весь воздух.       Сердце Астрид пропустило удар и в ужасе прилипло к позвоночнику, кровь отхлынула от лица. Кто-то сильно толкнул её, когда первый истошный крик разрезал пространство сияющим лезвием. Хлынувшая из церкви толпа оторвала безвольное тело девушки, вжатое в дверной проём, и вынесла под открытое небо. Крупные капли дождя разбивались о голову и плечи, снимая дымку страха и шока. Астрид развернулась, с обезумевшими глазами люди неслись навстречу. В последний момент они огибали её, подобно стремительному потоку воды преодолевающего препятствие. В церкви, на алтаре, из светлого камня дрожала высокая тень, а под её основанием расползалась кроваво-алая ткань. Глаза девушки уловили лишь слабое мерцание среди сплошной черноты, и высокие двери захлопнулись перед носом. Только к вечеру Астрид осознала, что под когтистыми лапами существа, чья кожа сверкала, было ни что иное, как человек, изломанный и окровавленный.       В понедельник в новостях основное время занимало обращение новоиспечённого мэра. Молодой мужчина в строгом костюме красивыми словами и продуманными фразами успокоил жителей и заверил, что угроза миновала. Половина жителей поверила, другая, менее подверженная внушению сладкого голоса, стала осторожнее, но лишь до следующего дня. Во вторник все забыли об ужасе, прервавшем зашедшей в молитве хор. Люди с жадность заглотили ложь, которую жаждали услышать, потому что так было спокойнее, так было легче.       Астрид петляла среди прилавков и случайно урывала кусочки пылкого спора:       — Я видела огромные крылья!       — Какие крылья? — громко простонала женщина. — Я лучше поверю, что вампиры на обед предпочтут фруктовый салат!       — Думаю, крылья – это перебор, — заявил низкий мужской голос. — Зубы ещё возможно…       Изобразив интерес к пирамиде из короткоплодных огурцов, Астрид попыталась отделить голоса от остального шума. К разочарованию, мужчина в сопровождении двух дам уже обсуждал спелость черешни.       — Но кто тогда затушил свечи? — под нос буркнула Астрид.       — Ветер? — предположил кто-то из-за спины. Сердце кувыркнулось в груди, и девушка осторожно развернулась. Подперев вбитый в землю столб, удерживающий тканевой навес, и скрестив руки на груди, мужчина обворожительно улыбался.       — Глупость! — отрезала Астрид. Её оценивающий взгляд прошёл по всему телу незнакомца и задержался на лице. Могучая фигура возвышалась на остальными людьми, скользя открытым взглядом по макушкам. Мужчину можно было назвать симпатичным. Необычный цвет глаз и широкие плечи оставляли след в памяти, остальные черты забывались, стоило только прикрыть глаза. Запахи людей настолько перемешались, что Астрид, потянув носом, учуяла только сладковатый аромат клубники из пакета.       — Астрид? — произнёс он, нарушая затянувшееся молчание. — Меня зовут Районан.       Мужчина протянул девушке руку и тут же опустил, внезапно рассмеявшись. Ошеломление, сменившееся непониманием, а следом недоверием на лице Астрид не остались не замеченными.       — Много говорят о тебе, — попытался объяснить Районан. Не надо было иметь тонкий нюх, чтобы распознать ложь. Пакеты зашуршали, когда Астрид скрестила руки на груди, продолжая хранить молчание. Маска невозмутимости мужчины треснула. — Согласен, отвратительная попытка познакомиться. Давай попробуем ещё раз, — Районан повернулся спиной к девушке, отсчитал до трёх и предстал пред ней уже без улыбки. — Моё имя Районан. Я из тех людей, которые много слышат и совсем не умеют знакомиться с девушками до семидесяти лет. Зато имеют отряд поклонниц, состоящий из дам, — он задумался, нахмурив брови, и приложил палец к мочке уха, — скажем так, находящихся в возрасте, когда на всё есть время, но нет сил.       Мужчина одобрительно кивнул собственным словам и протянул руку. Выждав несколько долгих секунд, Астрид неуверенно пожала предложенную ладонь.       — Я надеялся тебя здесь встретить, — отметив, что девушка оттаяла по отношению к нему, начал мужчина и двинулся вдоль рядов, — и поговорить. Наш общий знакомый много о тебе рассказывал, советовал познакомиться.       — Ты приставал к каждой девушке? — перебила Астрид. Она не знала мужчину, но почему-то искры паники, озаряющие его глаза, доставляли удовольствие.       — Нет. Зачем? — растеряно ответил Районан. Его пальцы взметнулись к уху, но он вовремя одернул себя. — Я примерно знал, кого надо искать.       — И всё же, — жаркий язычок разгорающегося любопытства уже успел опалить нервные окончания, и девушка побежала за мужчиной, — кто ты?       — Насколько я знаю, ты родилась в этом городе, — отвлеченно проговорил Районан и неожиданно застыл. Астрид в последний момент успела остановиться, чтобы не уткнуться лбом в его спину. — Так почему?       — Что "почему"? — Астрид агрессивно покачала головой, стараясь не реагировать на пугающую осведомлённость незнакомца и полное игнорирование её вопроса. Районан в свою очередь без слов обогнул толпу перед выходом из территории ярмарки.       Солнце поливало едким светом так, что в глазах скапливались слезы. Сухой ветерок гонял по небу кучевые облака. Утро больше не казалось Астрид беззаботным. Пальцами она коснулась прохладной поверхности кулона и через силу сделала пару вдохов, пока по мышцам бежала знакомая волна неприятной дрожи.       Районан ждал на краю тротуара. Он достал телефон из кармана и стал внимательно рассматривать экран, явно ожидая сообщения. Позвонил кому-то и, когда ему никто не ответил, разочарованно вернул смартфон на место.       — Необходимо кое-куда зайти, — заявил мужчина. Юношеская растерянность и наивность растворилась в напряжённых челюстях. — Не составишь компанию?       В ответ девушка пожала плечами и попыталась изобразить равнодушный вид. Отправляться куда-то с малознакомым человеком было легкомысленным поступком. Однако этот мужчина знал биографию Астрид, лучшее её самой, и открыто заявлял об этом. Почувствовав острую потребность докопаться до сути, она уверенно последовала за спутником.       Они вышли на широкую улицу и погрузились в пугающую тишину. Только редкий шелест пакетов да глухой звук шагов рвали густой воздух. Солнце давило на плечи и толкало в спину Астрид, оставляя зудящее чувство под кожей. Девушка старалась прыгать в тени, но те, будто ощущая нужду в них, вытянулись узкой полосой вдоль заборов.       Районан опережал всего на пару шагов. Внимательный взгляд Астрид блуждал по его спине, рукам и золотистыми волосам, собранным в маленький пучок и перескакивал на отделанные светлой штукатуркой и натуральным камнем двухэтажные дома. Их ровный ряд, прерываемый асфальтированными дорогами, убегал далеко вперёд, теряясь в мираже раскаленного тротуара. Вдоволь насытившись однообразной архитектурой зданий, девушка вновь возвращалась к Районану. Хоть его внешности и привлекала, однако не имела особой изюминки: мягкие скулы, широкий подбородок и напряжённые широкие плечи. И только необычно высокий рост и глаза цвета воды тающих ледников заставляли собеседника обратить на него внимание. Его пальцы мяли мочку уха, а шаги всё ускорялись. Волнение, вплетенное в густой запах горящей хвои, волнами исходило от него, оседая на корне языка. Кому принадлежат запахи огня, углей и горящей древесины, девушка знала, тем не менее этот факт не тревожил. Она тихо следовала за мужчиной, гадая, куда он её приведет. Возможно чрезмерное любопытство когда-нибудь заведёт в тупик или в лабиринт с тысячью путей, ни один из которых не ведёт на свободу. Разве подобное состояние не лучше, чем то, в котором сейчас находится Астрид? Потерянная, лишившаяся якоря, она застряла с невесомости, где нет света, к которому можно пойти, ни земли для опоры.       После очередного поворота девушка замедлила шаг, чтобы внимательно осмотреться. Дома вокруг изменились: светлый кирпич, уступил более тёмному, а узкие окна – стеклам в пол. Окраина города значительно отличалась своей новизной и скудным дизайном, в отличии от колоритной и богато украшенной старой части города.       Ко времени, когда парень наконец остановился у порога дома, его правое ухо стало пунцовым. Астрид окинула уставшим взглядом ступеньки и крыльцо, пробежалась по наглухо зашторенным окнам и застыла, ощущая как сердце в груди впилось в ребра и замерло. Она зажмурилась, а когда распахнула глаза, дом всё ещё стоял. Куст роз у порога, оплетая лозой деревянную колонну, подпирающую крышу над входной дверью, распустился кроваво-алыми и тяжёлыми цветами. Районан выудил запасной ключ из тайника под ветками растения, чем снова удивил Астрид.       — Что мы здесь забыли? — слова теркой прошлись по заледеневшему горлу. Районан не ответил, лишь махнул рукой, предлагая пройти внутрь. Скрипя зубами, девушка сделала шаг к распахнутой двери.       Год. Год она избегала это место и не только его. Запертые за сотней дверей воспоминания всколыхнулись, пробуждаясь. Прежде счастливые, а ныне собственноручно отравленные, они вновь заставили Астрид сомневаться.       Воздух в доме был на удивление прохладным и свежим, а свет приглушенным. Астрид застыла на пороге, когда Районан без заминки и чувства неловкости свернул направо. Проследив за исчезающей широкой спиной, девушка шагнула влево, где без перегородок начиналась гостиная. На полках, подвешенных в нищах стен, были расставлены книги разных жанров. Каминную полку украшал проигрыватель, на прозрачной крышке которого покоилась стопка виниловых пластинок. У окон всё так же стоял диван, покрытый чехлом из махровой ткани салатового цвета. Ни беспорядка, ни оружия, ни ужасающей символики, ни пыли, ничего из того, что ожидала Астрид.       Разочарованная то ли от отсутствия подтверждения своих мрачных убеждений, то ли от попытки найти доказательства предательства, она неуверенно шагнула обратно в коридор. Этот дом был последним местом, где она прожила счастливые мгновения прошлого и куда надеялась никогда не вернуться. Тем не менее Астрид стояла между входной дверью и лестницей, взирая на убранство уютной гостиной. Казалось, воздух потяжелел и теперь вливался в лёгкие ноющим грузом.       — Астрид? — девушка не с первого раза услышала приглушенный мужской голос. Прижимавший ладони к чайнику Районан нахмурил брови, глядя на неё.       — Всё в порядке, — открыто соврала Астрид, даже не пытаясь придать голосу живые нотки. В ответ мужчина сжал губы, но всё же кивнул и вернулся к работе.       Девушка тихо ступила на первую деревянную ступеньку и перенесла вес на следующую, которая, как и ожидалось, протяжно застонала.       С лестничного пролёта можно было видеть кусочек кухни: часть бежевых столешниц и холодильник. Мрачный Районан бродил там. С неподдельным интересом он заглянул в кофеварку, по-хозяйски распахнул холодильник, покрутил в руках вскрытую упаковку молока и поставил на место, сильнее хмурясь.       Усталость рухнула на плечи Астрид, стоило присесть на ступеньку. Она знала, кого искал Районан, но почему он это делал, было загадкой. И зачем вампиру, прошедшему Ритуал, холодильник, полный еды?       Вопрос уже был на устах Астрид, когда глаза наткнулись на знакомую фотографию. Девушка в пышном платье всех оттенков фиолетового с тугим корсетом и открытыми плечами, прильнула к высокому парню, положив свою тонкую кисть на его грудь. Не самая удачное фото для кавалера в строгом костюме, который повернулся, привлечённый чем-то со стороны. Синие глаза девушки даже в полумраке искрились, а губы растянулись в ласковой улыбке, потому что смотрела на него. Она была счастлива и влюблена. Судорога пробежала по лицу Астрид, когда тонкий голосок в голове, вторя сердцу, вновь тихо заговорил: "Это был не он. Не он".       — Ты слышала? — голос Районана был встревоженным. Девушка в недоумении моргнула. Для неё вокруг стояла звенящая тишина. — Что-то наверху.       В груди похолодело. Неужели они ворвались в дом, когда хозяин никуда и не уходил?       — В спальне, — прошептал мужчина и поднялся на второй этаж.       Коридор, соединяющий несколько комнат, не был столь мрачен, как первый этаж, из-за льющегося сквозь открытые двери дневного света. Районан замер, прислушиваясь, и осторожно двинулся в глубь. Астрид не знала, что её больше изумляет и одновременно настораживает: то, что Районан знает, где хранится ключ или то, что он осознает, за какой дверью находится спальня.       Не обращая внимания на удивлённое ворчание девушки позади, Районан остановился напротив дверного проёма. Он осторожно заглянул в комнату и отошёл чуть в сторону, чтобы увидеть, что лежит – как помнила Астрид – за кроватью. Светлые брови взметнулись вверх. Чтобы там ни было, это не вызвало восторга. Девушка поспешила следом, как только Района исчез в спальне. Она была всё той же: светлые обои, тёмный лакированный паркет, двуспальная кровать, занимавшая чуть ли не треть всего пространства и дюжина подушек на белоснежном и смятом покрывало. За шторой из прозрачного тюля, отодвинутой в сторону, красовалось разбитое окно. Осколки нижней рамы торчали из дерева, ловя блики света острыми краями.       Внимательно осмотрев стекло, Районан пальцами подцепил с пола телефон и покрутил его в ярком освещении. Чёрный экран пошёл тонкой паутинкой трещин, однако исправно работал. Брови мужчины сомкнулись на переносице.       — Что за чертовщина?! — сквозь зубы проговорил он и бросил телефон на скомканную простынь. Районан принялся резкими движениями распахивать дверцы низкого шкафа.       Астрид колебалась перед тем, как перешагнуть порог. Оставаясь в дверном проёме, она позволяла мужчине без постороннего вмешательства восстановить картину произошедшего и покопаться в чужом белье. Крошево стекла хрустело под подошвой, когда он метался из угла в угол, заглядывал под кровать и сдергивал пушистое одеяло, стряхивая разноцветные подушки.       Аромат мяты, холодком проходящий по гортани, и горьковатый привкус смолы витали в воздухе. Однако когда Астрид набрала полные воздуха лёгкие, медленно выдыхая через рот, она уловила новый и едва заметный запах. Вяжущий привкус тления и гари толстым слоем осел на языке.       — Я убью его за этот театр! — прорычал Районан. Сжав в руках подушку, с вышитой золотыми нитям птицей и кисточками на углах, он швырнул её в стену над резным изголовьем кровати.       Поджав губы, Астрид проследила за траекторией полёта и уловила краем глаза вспышку света в тени стены и распахнутой двери. Она прильнула к дверному косяку. Два излучающих бледный свет золотых кольца неподвижно парили в воздухе. Они погасли, а когда вновь загорелись превратились в тонкие ниточки, обрамляющие тьму. Астрид прошибло холодным потом. За спиной Районан пыхтел от злости и кидался всевозможными проклятиями, пока внутренности девушки скручивало спазмом до острой боли. Онемевший язык прилип к пересохшему небу.       Вертикальные, как у кошачьих, зрачки пульсировали в такт возбужденному дыханию, а когда они поглотили все золото радужки, Астрид, вновь обретя умение владеть речью, закричала:       — Районан!       В ту же секунду дверь оторвалась от стены. Существо выпрыгнуло в свет и стремительно помчалось к Районану. Шокированный внезапным появлением незваного гостя мужчина грязно выругался и скрылся через разбитое окно. Подол длинного пальто колыхнулся, когда существо, упустив одну жертву, повернулось ко второй. Оно оскалилось, демонстрируя два ряда желтоватых зубов, заточенных, чтобы рвать плоть. Астрид не сдержала истерический смешок. Сердце бешено заколотилось в груди, разгоняя загустевшую кровь по сосудам. Не разрывая зрительный контакт, девушка осторожно шагнула назад. Половицы протяжно заскрипели. Звук прошёлся по натянутым до предела нервами, как тонкие пальцы музыканта по струнам арфы. С нечеловеческим рыком существо сорвалось с места. Визг, вставший поперёк горла, вырвался жалобным писком, и Астрид бросилась бежать. У верхней ступеньки она оступилась и, допустив ошибку, обернулась. Внезапно перед глазами мелькнула ладонь с длинными пальцами. Астрид могла поклясться, что сгибались они не в трех суставах, а больше, и заканчивались острыми и изогнутыми когтями. Именно в это мгновение девушка что есть силы завопила и, перемахнув через перила, оказалась перед входной дверью. Обескураженное существо застыло всего на пару секунд, но и этого времени хватило, чтобы Астрид выскочила на улицу и, петляя, помчалась по тротуару. * Канонарх — певец, возглашающий перед пением глас и строчки из молитвословия, которые вслед за возглашением поёт хор.