*
Дарси обеспокоенно наблюдала за подругой, присматривая за агентами ЩИТа, которые занимались уборкой – точнее, следя, чтобы те ничего не украли. Пока попыток не было, но ей почти хотелось, чтобы кто-нибудь прикарманил одну гравиметрическую пику, потому что очень уж тянуло на кого-нибудь наорать. Ну конечно, Тор опять свалил. Джейн была ее лучшей подругой, почти что названой сестрой, и одна мысль о том, как та снова будет выбегать на улицу, едва небо заволокут тучи, чтобы снова расстроиться, когда никого не увидит... Один из агентов отдал ей честь, прежде чем поспешно ретироваться, и Дарси сознательно притушила гнев во взгляде. Не этот же парень виноват в том, что ее подруга выбрала сомнительного возлюбленного. Краем глаза она увидела Тони и Локи, их темноволосые головы склонялись друг к другу – видимо, они говорили о том же, что и Джейн с Тором. Поправка: ее друзья выбрали сомнительных возлюбленных. Дарси закатила глаза. Что с этими учеными не так, почему они так быстро и крепко влюбляются? Разве их большие мозги не должны выдавать тревожный сигнал при химической перегрузке? Или тут все-таки ничья? Захватывающие открытия и, ну, секс с пришельцем того стоят? Джейн после вопроса о другом молоте Тора так покраснела, что Дарси даже подумала, что та сейчас самовозгорится, а для причиндала Локи даже эвфемизм сложно подобрать. Кинжал звучит не так внушительно, как молот или скипетр, но тут деваться некуда. Было бы куда проще, будь это и правда лишь научное любопытство или животное желание, что-то, что можно удовлетворить и двигаться дальше, но Дарси знала, что это не так. Не в характере Джейн было сразу прыгать в постель, а Тони, хоть и имел репутацию плейбоя, с Локи явно никуда не торопился. Сексуальное напряжение между ними можно было нащупать, даже если они сами его не замечали. Что значило одно – речь о чем-то большем, нежели физическая привлекательность, что-то более глубоком и требующем решимости, чтобы продержаться во время разлуки. Тони и Джейн решимости было не занимать, учитывая те области, где они работали, бросая вызов законам физики и отрицая ограничения Вселенной. Дарси вздохнула, чувствуя, как гнев – направленный на ситуацию в целом, а не на кого-то конкретно, – покидает ее. Кто она такая, чтобы вмешиваться в эпическую любовь, пересекающую грани реальностей? Хотя, конечно, на такое веселее смотреть, когда это показывают на экране, а не когда трагедия разыгрывается в жизни с твоими друзьями на главных ролях.*
Брюс зевнул, подходя к СтаркДжету. Утомление никуда не делось даже после плотной еды и двенадцати часов отдыха. За спиной Селвиг бормотал какие-то цифры, и понадобилось несколько секунд, чтобы понять, что тот вычисляет вслух золотое сечение, пользуясь рядом Фибоначчи. Да, он устал даже сильнее, чем думает. Салон самолета был просторным и роскошным, как и всегда, он больше напоминал гостиную с плюшевыми диванами, огромным телевизором и полным баром закусок. Брюс не сразу свыкся с экстравагантной обстановкой, которая прилагалась к Тони и предоставлялась его друзьям. Сначала ему было некомфортно, и он думал о том, чтобы сделать метафорический шаг назад, но не захотел расстраивать Тони. Тот так много рассуждал обо всем, одновременно хвастаясь и критикуя удобства, как будто ждал отказа, строил и разрушал башни из аргументов раньше, чем Брюс мог бы это сделать, причем куда более резко. Именно тогда он понял, что, отвергнув предложения Тони, одновременно оттолкнет и самого Тони, причем тот уже готов к такому исходу. Вот только Брюс с этим согласен не был. Поэтому он не возражал насчет услуги стирки, но отвоевал право лично мыть за собой тарелки. Маленький жест, призванный показать, что он ценит все, что Тони делает для своих гостей, а не принимает это как должное, и готов вкладываться со своей стороны. –...использует другое оружие? Например, палочку? – игривый голосок Дарси вырвал Брюса из его мыслей. –Не знаю, – Тони моргнул и тут же прищурился. – Зачем тебе? Точнее, нет, я не хочу знать. Когда речь шла о Дарси, это был самый безопасный ответ. –Ты... – Дарси замолчала, когда Джейн шикнула на нее с меланхоличным видом. Тор и Локи покидали их компанию, чтобы вернуть на место Эфир, и не принимали участия в уборке, но вернулся лишь Локи, объяснивший, что Тору поручили найти для Эфира безопасное место, и тот присоединится позже. Джейн после того, как услышала это, стала вести себя тише, почти не улыбалась и ходила ссутулившись. Брюс вспомнил, как задумался о том, сколько сравнительно краткой жизни Джейн ушло на ожидание Тора, который относился к времени примерно так же, как Тони к богатству – с беспечностью человека, имеющего что-то в избытке, – и не кончит ли Тони точно так же с Локи, но вытряс эту унылую мысль из головы. Халк не слишком любил грусть, а рядом не было больше темных эльфов, чтобы побить, или зверя из Йотунхейма, чтобы приручить. –Не делай ничего, что я не стал бы, – Брюс приобнял друга. –Сказал чувак, который превращается в огроменного злющего зеленого монстра, – Тони усмехнулся, но глаза его не смеялись. В его голосе тоже слышался отзвук извинения, он сложил руки на груди, и пальцы нервно барабанили по локтю. Он выглядел непропорционально встревоженным для того, кто просто решил провести немного времени с Локи перед возвращением в Нью-Йорк. –Ты прав, значит, не делай ничего, что я бы не повторил. –Постараюсь, – отозвался Тони, но прозвучало это скорее как «прости и прощай».*
Эллис хмыкнул, следя за развитием вакандской пресс-конференции. Принцесса Шури восхитительно избегала политических мин, лавируя между вопросами интернациональной безопасности и линий связи, перебрасывая их на другие страны и ООН, членство Ваканды в которой сейчас рассматривалось. –Мы, разумеется, не позволим неудачам отбрасывать нас назад. Мы будем сражаться за улучшение мира, к которому хотим присоединиться, и начнем с себя, с нашего подхода в решении этих вопросов. Ситуация в Лондоне, конечно, могла бы быть разрешена и лучше, но и катастрофической не стала. Эллис был благодарен уже тому, что это произошло не на американской земле, экономика наконец-то была на подъеме, а Старк был достаточно дальновиден, чтобы связаться с советницей Хоули и предотвратить любые обвинения в нарушении суверенных границ. Хотя ВВС немного раздражало, что их отодвинули на задний план, а агенты ЩИТа оказались на месте до прибытия Воителя и Железного Легиона. Определенно, снова будут выражать озабоченность по поводу Мстителей, как группы базирующихся в США сверхсильных людей, хотя в реестре их всего трое, а Железный Человек значится как консультант на контракте. Воитель и вовсе рассматривается как представитель ВВС США. Что до Халка, Тора и его блудного брата Локи, так они в принципе нигде не учтены. Только вот все они по разрушительности не уступят атомной бомбе в тридцать мегатонн, причем им для детонации не требуется тщательно заучиваемый, ежедневно меняющийся код. В Овальном кабинете, образно выражаясь, стоит огромный слон, и пусть никто пока не хочет его замечать, Эллису уже тесновато, и становится еще хуже с каждым выпуском новостей и постом любого блоггера-коспиролога о таинственных Людях в Черном. Если существование ЩИТа, и до кучи Совета Мировой Безопасности, начнут освещать, то разбираться с Мстителями и прочими сверхсильными личностями придется Штатам. Совет Мировой Безопасности, несмотря на название, в основном состоял из американских граждан, и хотя офисы ЩИТа рассеялись по всему миру, их главная штаб-квартира, Трискелион, располагалась на острове Теодора Рузвельта. Стерев рукой пот со лба, Эллис взял телефон. Они не могут позволить себе притягивать еще больше внимания к ЩИТу или Совету, не сейчас, когда на арену международной политики вступили новые игроки и правила переписываются. –Сенатор Малик?..*
–У кого-нибудь есть идеи? – Пеппер выдавила мед в чай, продолжая следить за лифтом. Несколько минут назад заработала кофе-машина, а это значило, что Тони скоро вторгнется на кухню. Было бы мило наконец увидеть его лично, после всего этого геройства в новостях, закрывания новых червоточин и сражения с очередной инопланетной армией. Тони звонил, чтобы сообщить, что все в порядке, но что-то в его голосе заставило часть тревожных сирен в ее голове взвыть. Джейн и Дарси синхронно помотали головами. Джим пожал плечами и переглянулся с Хэппи. Брюс задумчиво протянул: –Джарвис сказал, что Тони и Локи работают над проектом, когда я последний раз хотел зайти в мастерскую, – он пытался спрятать боль и разочарование, но они проступали сквозь слова. Пеппер подняла бровь и взглянула на Дарси, которая поняла намек и в качестве жеста поддержки ткнула Брюса в колено. –Не круто. Тони должен знать, что Братья в Науке важнее, чем шлюхи! Тор, сидевший возле Джейн, нахмурился. –Мой брат – не шлюха. –Откуда ты знаешь, что это значит? – обвинительным тоном спросила Дарси, распахнув неверящие глаза. Тор продолжал хмуриться, пока она не пробормотала что-то вроде извинения, затем ответил: –Интернет содержит много знаний в своих незримых сетях. Лицо Дарси забавно исказилось. –Тише, тише, – Джейн похлопала ее по колену, затем обратилась к остальным: – Дайте ей секунду на перезагрузку. –Ой, кто сломал Дар-Два-Дэ-Два? – Тони вошел в комнату прогулочным шагом, держа руки в карманах заношенных джинсов. Его палец торчал из дырки, которая выглядела слегка обожженной по краям. Ворчание Хэппи по поводу очередной клички с отсылкой к Звездным Войнам оборвалось на высокой ноте, когда Локи возник рядом с Тони. –Тор и его умение гуглить, – язвительно ответил Джим. Локи это, похоже, впечатлило. –Я выступил в защиту твоей чести, – гордо произнес Тор. – Ты – не шлюха. Брюс кашлянул, привлекая внимание: –Тони, так что у нас за новости? –Ну, – Тони качнулся на каблуках, на его лице читалась не просто тревога, а смесь мании и паники, – я не уверен, как тут лучше сформулировать, поэтому просто скажу, как если бы отрывал пластырь, ш-шух и все. Хорошо? Пеппер осознала, что он вообще-то ждет ответа, когда тишина зависла на целую минуту. –Да, продолжай. –Хорошо, тогда я начну, – Тони глубоко вдохнул и потянулся к руке Локи. Пеппер не без интереса это отметила. – Джарвис, давай. –Да, сэр. Свет стал тусклее, и в воздухе зависла голограмма – яростное оранжевое мерцание, разрастающееся, словно пожар. Пеппер прищурилась, изучая крутящуюся картинку. Форма и общий вид показались ей странно знакомыми. Что-то, что она видела раньше, но менее утонченное, более простое. Ее разум перебрал воспоминания и зацепился за картинки нейронных связей, которые Джарвис показывал им, когда они впервые услышали об Экстремисе. –Это выглядит как... мозг? –Я тоже это вижу, – согласился Хэппи. –Да, то есть, это могло бы быть... Это не человеческий мозг, это... – Брюс не находил слов от восхищения. – Это прекрасно. Картинка запульсировала, словно поняв комплимент. Дарси охнула: –Оно нас слышало? Оно заискрилось в ответ – словно звезды зажглись в пылающем закате. –Напоминает работу нейронов, – Джейн протянула руку, но Тор не дал ей коснуться голограммы. –Решил я, будто ты согласна, что не стоит трогать то, чего не знаешь, – мягко пожурил он ее. –Это лишь проекция, – она робко улыбнулась и переплела свои пальцы с его, почти так же, как были сплетены сейчас руки Тони и Локи. –Что это такое? – спросил Джим, как всегда не отклоняясь от темы. Тони спрятал голову в плечи и посмотрел на него щенячьими глазами. –Ну, в общем, я посетил секретный бункер Гидры в Сибири, и получил только Камень Бесконечности.*
В кухне было тихо, лишь шуршал пластиковый пакет, из которого Джим щедро высыпал содержимое в миску, прежде чем плеснуть туда молока. Это был правильный порядок, как бы Тони ни пытался спорить на эту тему. Действовать иначе значило нарушить соотношение хлопьев и молока, не говоря уж о беспорядке, который возникнет, если насыпать слишком много. Джим провел немало времени в колледже, убирая просыпавшиеся хлопья с кухонной тумбы. Металл звякнул о фарфор, ложка наполнилась идеальной смесью хлопьев и молока, напоминая о годах, проведенных в Массачусетском Технологическом – от ностальгии становилось почти больно. Тогда конец света был лишь преувеличением, описывающим бардак, устроенный Дубиной в лаборатории, а не червоточинами в небе, время измерялось крайними сроками сдачи документов и научных проектов, а не днями, прошедшими с последнего армагеддона, которых на данный момент было три. И запретными вещами были пронесенные в общагу бутылки спиртного, а не древние артефакты, способные изменять разумы и реальность, ищущие чьи-то души. Души вроде той, которой, судя по всему, обладал Джарвис. Тони объяснил, что получал странные сообщения с просьбой прийти и найти, но далеко не сразу понял, куда идти, и тем более – за кем. Затем, как идиот, которым при всей своей гениальности является, решил, что лучше никому ни о чем не говорить на случай, если это окажется что-то опасное. Ну, почти никому. Мысль о том, что Тони доверился именно Локи, заставляла Джима испытывать смесь иррациональной ревности и огромной благодарности. Он разрывался между инфантильным желанием сказать Локи что-то типа «Тони стал моим другом раньше» и яростным облегчением от того, что божество уберегло его названного братишку. Тони пригладил все детали, но по тому, как Локи сжимал его руку во время рассказа, Джим мог заметить, что для них обоих эта история была куда более мучительной, чем они притворились. Камень Души был погребен под бункером Гидры, который рухнул, когда сработала система самоуничтожения. Затем его перенесли в Башню и поместили за несколькими слоями защитных систем, внутри корпуса дугового реактора. Хотя остальные приняли версию Тони, – не без разнообразных высказываний на тему «о чем ты, черт побери, думал?» – Джим знал, что сказано было не все. Что-то Тони упустил, явно не случайно. И продолжал скрывать от них. Последний раз он так вел себя, нервно притворяясь, что все идет как обычно, и осторожно выбирая слова, после афганского плена. Когда покрытый кровью и солнечными ожогами Тони с чрезмерно широкой улыбкой говорил ему «Лучше тебе не знать этого, утконос». Несмотря на свое любопытство, Джим понимал, что выспрашивание точных деталей того, что Десять Колец сделали с его другом, не исцелит раны Тони, а вот самому Джиму несколько нанесет. И хуже всего то, что винить в этом Тони будет себя, а в итоге это лишь испортит их дружбу. Это не значило, что он будет мириться с желанием Тони утопить свои горести в бутылке или зарыть поглубже. Это значило, что когда Тони будет готов, он должен с кем-то об этом поговорить, но не обязательно с Джимом. Что бы там Тони ни держал в секрете, Джим чувствовал, что это нечто из той же оперы, так что торопить события и давить не собирался. По крайней мере, пока у Тони есть кто-то, к кому можно обратиться с тем, что тяжким грузом легло ему на плечи и слишком большое сердце. –Джарвис, Тони говорил с кем-либо о том, что не рассказал нам? Вездесущее жужжание стихло на мгновение, еще одно доказательство, что Джарвис – нечто большее, чем просто строчки кода. –Да, полковник Роудс. Джим кивнул своим мыслям и отправил в рот еще одну ложку полночного перекуса.