*
Джейн уставилась на вспыхнувший экран телефона, читая сообщение с неизвестного номера. Тор вернулся в Асгард, думаю, ты хотела бы это знать. Загляни как-нибудь в Нью-Йорк. Ради науки! – Т.С. –Дарси? – позвала Джейн, все еще неверяще перечитывая короткое сообщение. – Дарси! –Что? – крикнула в ответ Дарси, хриплым от прерванного сна голосом. – Дай поспать. –Уже почти полдень, – Джейн закатила глаза. – И у меня такое впечатление, что я только что получила смску от Тони Старка. Что-то глухо рухнуло на пол, затем Дарси почти вбежала в комнату. –Серьезно? –Ну, это или Тони Старк, или Тейлор Свифт, – язвительно пошутила Джейн, с трудом выдавив улыбку. Ее сердце болело от того, что Тор ушел, но не так сильно, как она ожидала. Дарси выхватила у нее телефон и прочла сообщение, зевая и хмурясь. Затем она небрежно бросила телефон на диван и побрела на кухню. –Сначала мороженое, а потом планируем поездку в Нью-Йорк.*
Стив посмотрел вниз, на башню Старка, когда квинджет взлетел. Зияющая в стене дыра позволяла увидеть разрушенный пентхаус целиком, сохранившийся минималистичный дизайн, сплошь металл и стекло, резко контрастировал с уютной атмосферой домов из кирпича и дерева, в которой он вырос. Было что-то извращенно экстравагантное в том, чтобы выбирать такую бедную обстановку, и Стив не мог не чувствовать что-то вроде обиды на Старка за это. Сын Говарда оказался для Стива источником головной боли. В начале их знакомства Старк сомневался в целях, не подчинялся приказам и не уважал членов команды. Затем он доказал свою компетентность в бою и даже был готов пожертвовать собой. Теперь же, когда пыль улеглась, а битва была выиграна, Старк пренебрежительно отдалился от них. Стив был озадачен и немного оскорблен его холодным отношением, он ведь не сделал ничего, чтобы заслужить это. Часть Стива поправила, что не так уж и холодно Старк себя вел, просто чуть прохладнее, по сравнению с теми горячими спорами и теплым подтруниванием друг над другом, которые имели место в бою и перед ним. Другая часть возразила, что ни то, ни другое не приемлемо в общении между товарищами по команде, и заметила, что Старка не без причины не приняли в Мстители, сделав просто консультантом. Фьюри поднял воротник, но Стив не сомневался, что кожа под ним вспухла и покрылась синяками. Наташа и Клинт выглядели потрясенными, то ли известиями о прибытии Таноса, то ли воспоминаниями о том, как их командир беспомощно болтался в удушающей хватке бога. Стив понимал, что Танос представляет собой серьезную угрозу, но он верил в то, что его команда, Мстители, способна защитить свой дом от любого врага. Они уже победили армию и спасли миллионы, и это было только начало. Земля была в безопасности под их защитой. И, как бы он ни колебался, прежде чем признать это, только ни в коем случае не вслух, Стив считал, что у Тора на самом деле была уважительная причина сорваться. В предательстве нет чести, и Мировой Совет Безопасности определенно предал их. Проснувшись после разморозки, Стив читал книги по истории, новостные статьи и секретные документы, чтобы понять это новое столетие, и информация о наиболее смертоносном современном оружии в этих документах, конечно, была. Ядерная ракета уничтожила бы Нью-Йорк и Мстителей, собравшихся, чтобы защитить его. Это было предательство, прямое и очевидное. Упустить из виду ошибку Совета значило потворствовать ей, что было бы неправильно. Тор был прав, когда возложил на них ответственность. Конечно, он мог бы сделать это дипломатичнее и тоньше, но Стив не мог не заметить, что его скорее восхитила решительная прямота Тора. Иногда нужно просто сказать «нет», безо всяких там разговоров и компромиссов. Как однажды сказала Пегги: «Надо врасти в землю, как дерево, посмотреть им в глаза и сказать: «Нет, это вы подвинетесь». И Тор просто показал, что эти слова работают.*
Покачав головой, Брюс мягко отклонил предложение Тони посетить якобы легендарный киоск с хот-чили-догами возле Центрального парка. Это было милое предложение, но Брюс не хотел мешать Тони проводить время с другом. Джим, который с безмерной благодарностью посмотрел на него, когда Брюс проигнорировал то, что Тони представил его как «милашку-лапоньку Роуди», и обратился к нему по имени, болтал с Джарвисом возле лифта. –Может, тебе принести хот-дог? Или что-нибудь еще? – спросил Тони, косясь на Джима с таким огромным удивлением, что это смутило Брюса. Роуди ведь просто стоял там. –Ничего не нужно, – Брюс улыбнулся. – Просто проведи время со своим другом. Тони посмотрел на него с сомнением, но все же кивнул. –Ладно, увидимся, когда увидимся, – и он чуть не сбил Джима с ног, запрыгнув ему на спину, как детеныш коалы. Брюс рассмеялся и помахал им вслед, но его брови сошлись на переносице, когда дверь лифта закрылась. То, что сказал Тони, стоило обдумать. Увидимся, когда увидимся. Очень осторожная формулировка, ни слова об ожидании, точном плане или даже ориентировочных сроках. Многим такое показалось бы пренебрежением, будто Тони не собирается прикладывать никаких усилий, чтобы новая встреча состоялась. Но Брюс думал иначе. В словах Тони ему слышалось желание избежать обязательств для обеих сторон, не давать надежды, которую так легко разрушить, и не доставлять неудобств. Халк, когда Брюс утром общался с ним, сказал: «Железный Дровосек, сердце болеть». Брюс решил, что тот имеет в виду дуговой реактор, его альтер-эго часто выхватывал из картины мира случайные детали, и поспешил убедить Халка, что реактор хороший, потому что поддерживает жизнь Тони, а уже потом задал вопрос о цвете глаз Локи. Теперь Брюс понял, о чем говорил Халк. Сердце Тони было разбито. Кто-то заставил его чувствовать себя ничтожным, незначительным, ненужным. Эта боль читалась в его манере речи, в неуверенной улыбке, в том, как он не решался довести до конца ласковый жест. Брюс вспомнил ссору между Стивом и Тони на хеликэрриэре, то, как Тони с вызовом отвечал на неодобрение Стива. Гений. Миллиардер. Плейбой. Филантроп. Брюс приписал интеллекту Тони этот быстрый и остроумный ответ, но теперь невольно задумался о том, не могли ли эти слова быть частью внутреннего диалога Тони, его попыткой оправдать себя и других, когда его слова поставили под сомнение. Эта мысль заставила его собственную грудь сжаться от желания защитить Тони. Халк взревел в знак согласия. –Джарвис, ты не мог бы набрать номер Тони? –Разумеется, доктор Беннер. Тони взял трубку в середине первого гудка. –Все нормально, Зеленый Стручок? Брюс снова нахмурился, услышав приветствие Тони. Не «Эй!» или «Как дела?», Тони сразу же предположил, что с Брюсом что-то случилось, раз он позвонил. Брюс задумался, не Халк ли виноват в том, что у него внезапно прорезалась эта обостренная эмпатия, все-таки его альтер-эго жил скорее первобытными инстинктами. –Да, все в норме. Я просто подумал, что зря отказался от легендарных хот-догов с чили. Захватите один для меня, когда будете возвращаться. –О! – просьба, похоже, удивила и обрадовала Тони. – Конечно. Я этим займусь. Можешь на меня положиться. –Замечательно, спасибо, Тони. Увидимся, когда вернешься. Старк ненадолго замолчал, но когда он ответил, его голос звучал мягко и радостно: –Да, увидимся, когда я вернусь.*
Джим никак не мог выкинуть из головы чертову запись – и то, что ее крутили на всех экранах, мимо которых они шли, совсем не помогало. Железный Человек несет ядерную ракету в червоточину. Железный Человек падает с неба, как метеорит, огненно-красный и яркий, как звезда. Железный Человек тряпичной куклой висит в руках Халка. Бледное лицо Тони, обрамленное потускневшими ало-золотыми доспехами, самым высокотехнологичным гробом в истории, и окружающие его люди – те, кто принял решение закрыть портал, когда Тони был еще на той стороне. Джим не был уверен, что хотел бы сделать с Мстителями. Тони говорил об этом супергеройском бойз-бэнде и о той оценке, которую ему выставил ЩИТ, с пренебрежительной беспечностью. Тот же тон, который он использовал, когда Говард пропускал очередную церемонию награждения или другое важное для его сына событие. Естественно, Джим немедленно возненавидел и эту организацию, и команду, которая посмела причинить боль его лучшему другу. Брюс казался хорошим парнем, но Джим все равно будет за ним присматривать; и неважно, что Халк поймал Тони, а Брюс смог одним телефонным звонком заставить Тони оживиться, когда они выходили из башни. Искренняя радость на лице Тони, узнавшего, что Брюс останется в башне, одновременно была душевной и душераздирающей. То, что люди просто никуда не уходят, не должно так сильно трогать, во всяком случае, не кого-то вроде Тони. –Я хочу инвестировать в будущее, – без преамбулы заявил Тони. Джим моргнул, прогоняя образы, стоявшие перед внезапно пересохшими глазами, и не без труда издал вопросительный хмык. Тони был в безопасности. Жив. – В следующее поколение ученых. –Что-то типа грантов? – Джим взглянул на друга, нуждаясь в визуальном подтверждении, что с ним все в порядке, и обратил внимание, что Тони пялится на его ноги. – Эй, смотри мне в глаза, когда я с тобой разговариваю. –Это очень сложно, у тебя потрясающие ноги, кексик, – Тони рассмеялся, но в его голосе слышалась непонятная дрожь. – Хотя, конечно, я могу вести себя уважительно, – он уставился Джиму в глаза и подмигнул, едва не налетев при этом на тележку с хот-догами. Они ненадолго перестали подкалывать друг друга, пока делали заказ. Затем разговор возобновился, когда они получили свои чили-доги и съели их, прогуливаясь по Центральному парку. Тони казался до странности довольным этой простой прогулкой. Джим хотел было прокомментировать его странное поведение, но решил промолчать: в конце концов, уже хорошо, что Тони вышел подышать свежим воздухом. –Так ты теперь Мститель, да? – Джим изогнул бровь и добавил низким голосом: – Один из Величайших Героев Земли? –Не-а, я плохо играю в команде. Плюс к тому, я просто не гожусь в герои, – Тони пожал плечами и снова резко перевел тему, начав рассказывать о своем плане финансирования студентов МТИ и создания программы стипендий для помощи молодым начинающим ученым. Джим слушал его, придерживая за локоть, чтобы не давать Тони сталкиваться с пешеходами, уличными торговцами и велосипедистами. –Не знаю, Тонс. Вдохновлять детей и помогать их мечтам сбываться – для меня это звучит уже достаточно героически. Тони попытался начать возражать, но с усилием одернул себя. –Знаешь что? Я думаю, что ты прав. Джим схватился за грудь, имитируя сердечный приступ, чтобы показать, как его шокировали слова Тони. –Утконос, прекрати это. Проблемы с сердцем здесь у меня, не кради мои трюки, – Тони закатил глаза. Они продолжили дружескую перепалку по дороге до тележки с хот-догами, и взяли один с чили для Брюса, прежде чем вернуться в башню.