*
Пеппер оценивала повреждения башни Старка, каталогизируя поломки и представляя себе перемены. Новые возможности. Второй шанс. Другая жизнь. Тони стоял к ней спиной, играя с голографическим изображением башни, перемещая этажи так, будто это были кубики Лего. Махнув рукой в камеру, чтобы Джарвис не предупредил его о ее приближении, Пеппер наблюдала за Тони, и плавность его движений ненадолго заставила ее сердце затрепетать от нежности. Она смаковала это ощущение с легкой улыбкой, стараясь сохранить в памяти, чтобы можно было вернуться к нему потом. Их отношения должны были измениться тоже, и она не хотела забывать, как им было хорошо вместе. Когда она увидела Железного Человека, исчезающего в червоточине, ей показалось, будто наступил конец света. То, что она пропустила звонок от Тони, наблюдая за Железным Человеком, действительно стало концом ее света. Жизнь была намного проще, когда большая часть неприятных взаимодействий с Тони касалась необходимости загонять его на заседания правления или сдерживания его порывов купить сеть пончиковых. Пеппер возненавидела себя за то, что обижалась на все подряд последние месяцы после Старк-Экспо. На Тони за его желание улучшить мир, на мир за то, что ему требовались супергерои, на Мстителей за то, что они не прикрывали Тони. Пеппер затаила злобу на Наташу, Натали, и Стива за то, что он так рано отдал приказ закрыть портал, а она его исполнила. Это был переломный момент для нее, и если бы они продолжили в том же духе, то – она твердо это знала, – это разбило бы ее, уничтожило их обоих, оставив лишь осколки того, чем они были и планировали стать. Если бы осознание этого ее не успокаивало, она назвала бы ситуацию душераздирающей. Она подозревала, что и Тони пришел к тому же выводу, судя по тому, как неестественно они общались вчера. Он даже не попытался поцеловать ее на прощание, да ей и не хотелось. –Эй, – мягко сказала она, стараясь вложить в одно слово как можно больше любви. Тони радостно повернулся к ней, широко расставив руки. –Пеп! – на его лице читался неподдельный восторг от ее вида, слегка подкрашенный тенью грусти. Она задумалась, не выглядит ли сейчас так же. –Итак, – Пеппер приблизилась к столу и устроилась рядом с Тони, чтобы им обоим было одинаково удобно, – это у тебя проекты по реконструкции башни? –Ага, – Тони приобнял ее за плечи, успокаивающе поглаживая кончиками пальцев по руке выше локтя. – Подумываю о том, чтобы разместить здесь ряд жилых комнат, как в общежитии, – он подсветил участок на голограмме. – И, может быть, лабораторию вот здесь, – еще один участок засветился. –Для Мстителей? – к счастью, ей удалось скрыть пренебрежение в своем голосе. –Нет, – Тони приподнял бровь, и Пеппер засомневалась, что ей так уж хорошо удалось замаскировать свое отношение к супергероям. – Это для, эм, программы поддержки молодых ученых, которую я хочу основать, – его глаза были полны искренности, когда он взглянул на нее. – Мстительство – не совсем мой стиль, как и командная работа. Думаю, будет куда веселее заниматься моими собственными проектами, время от времени командуя миньонами. Пеппер пристально посмотрела на него в ответ и кивнула, показывая, что согласна с его идеей не становиться Мстителем, но остаться Железным Человеком. Между ними это ничего не меняло, но было облегчением услышать, что его больше не будут окружать ненадежные люди, и ему не придется полагаться на тех, кто готов был его бросить. Рациональная часть ее сознания понимала, что портал нужно было закрывать как можно скорее, и никто не мог пойти на риск, отправившись туда за Тони, но эмоции не обязаны быть логичными. Она имела полное право злиться, и никто не смог бы убедить ее в обратном. –Звучит как очень даже неплохое развлечение. –Ты ж меня знаешь. Я спец по развлечениям, – Тони пожал плечами, и его самокритичный ответ заставил ее сердце сжаться. –Точно? – Пеппер скептически хмыкнула. – На мой взгляд, для развлечений сражение с пришельцами и полеты в черную дыру выглядят странновато, – ее слова были жесткими, но не тон. Она произнесла это легко и дразняще. – У меня чуть сердечный приступ не случился. –Железный Человек, ужасно вреден для сердца, – он уткнулся носом в ее макушку, разворошив волосы. – К вашим услугам, – в его словах было скрытое послание, которое она легко расшифровала. –Я пас, – его рука напряглась, прежде чем расслабиться, всей тяжестью придавив ее плечи, и Пеппер поняла, что он принял ее ответ и испытывает такое же облегчение. – Спасибо, но нет. –Твои проблемы, – Тони преувеличенно тяжело вздохнул. – И кто же это отказывается от Железного Человека? –Кто-то, кто предпочитает Тони Старка, – она протянула руку, и их пальцы переплелись. У Тони перехватило дыхание, он прокашлялся, но его голос все равно прозвучал хрипло, колюче и грубо из-за смеси множества эмоций. –Что ж, у вас превосходный вкус, мисс Поттс. –Естественно, мистер Старк. Они погрузились в уютное молчание, которое нарушил осторожным вопросом Джарвис: –Простите, сэр и мисс Поттс, – голос ИИ звучал нехарактерно для него, нерешительно и смущенно. – Я... у меня возникли затруднения при расшифровке вашей беседы. Должен ли я понять ее так, что вы решили прервать романтические взаимодействия, но остаться в дружеских отношениях? Колени Тони подогнулись от шока, он едва не упал на стол, разрушив голографическую башню. –Эм, ну, типа да? – он посмотрел на Пеппер в панике. – Если, конечно, я не допустил сейчас катастрофическую ошибку и не должен теперь купить тебе сто пар обуви. Смех вырвался из ее рта, резко и внезапно, будто только и искал возможности сбежать. –Ты все понял правильно, и можешь не покупать мне новые туфли, – она с одобрением улыбнулась камере в углу. – Очень проницательно, Джарвис. –Слава богу, – Тони с облечением выдохнул, затем гордо обратился к ИИ: – Молодец, Джарвис, – он улыбнулся уголком рта, робко и неуверенно. – И мы тоже, да? –И мы тоже, – Пеппер крепче сжала руку Тони.*
Фьюри изучал предоставленную ему информацию, стараясь сосредоточиться на ней, а не прокручивать в голове катастрофическое столкновение с Тором и далеко не идеальное совещание со Старком и Беннером. Глотнув остывший кофе, он поморщился от боли в горле. Холодная горечь напитка хорошо сочеталась с настроением Фьюри, учитывая Безумного Титана, намеренного уничтожить все Девять Миров, и то, что Мстители развалились, не просуществовав и дня. На собрании Старк и Беннер скучились на одной стороне стола, в то время как оперативники ЩИТа заняли противоположный. Это больше походило на допрос, чем на интервью, причем было решительно непонятно, кто и кого допрашивает. Говорил в основном Старк. Беннер внимательно следил за всеми, сердито глядя на каждого, кто осмеливался задать вопрос агрессивнее или недружелюбным тоном, и заговаривал только для того, чтобы поддержать слова Старка. Встреча вышла напряженной, и быстро завершилась, когда прибыл Роудс, который поздоровался со Старком, сердечно обняв его, на что тот ответил с тем же, если не с большим энтузиазмом. Теперь Фьюри заперся у себя в кабинете, составляя список несоответствий, которые каким-то образом от него ускользнули. Размер возможностей Джарвиса поражал; несомненно, Старк мог стать или могучим союзником, или крайне опасным врагом. У этого человека уже была известность, связи, богатство, острый ум, а теперь к этому всему еще прибавилась дружба с одним принцем Асгарда и, если Наташа не ошиблась в своих подозрениях, более личные отношения с другим. От Старка ничего нельзя получить, если он не отдаст это добровольно. Старк с энтузиазмом взял на себя большую часть расходов на реконструкцию города, заявив, что его интересует не отмщение, а инвестиции в восстановление. Однако в случае нападения с ним можно будет связаться, используя разработанную им же систему реагирования на чрезвычайные ситуации, и Железный Человек окажет всю необходимую помощь, не становясь, однако, частью команды. Предложения были очень щедрыми, но Фьюри читал между строк, и его ужасало то, что осталось несказанным. Старк не собирался производить оружие или предоставлять базу для операций Мстителей. Об этом можно забыть. Впрочем, Фьюри все понял уже тогда, когда Роджерс, Бартон и Романова прошлой ночью вернулись на базу ЩИТа. Агенты в бешеном темпе подготовили три комнаты для незапланированных гостей. Они были так уверены, что Старк, узнав об оценке Романовой, из кожи вон вылезет, чтобы доказать, что ЩИТ ошибся. Тем не менее, жестов доброй воли не последовало. Держать двери дома открытыми для членов команды Старк не собирался. Складывалось такое ощущение, что из червоточины Старк выпал совсем другим человеком. Фьюри понимал, что война меняет людей, он и сам это испытал, и много раз наблюдал среди агентов, но обычно это занимало больше времени. Солдаты отчаянно держались за свои прежние личности, и далеко не сразу примирялись с тем, что сделали и кем стали. Старк солдатом не был, однако адаптировался быстрее, чем любой ветеран. Слишком быстро, чтобы они успели скоординироваться и подстроиться. Вздохнув, Фьюри закрыл файл и заблокировал компьютер. Вылил омерзительный холодный кофе в горшок комнатного растения, которое чудом выживало, несмотря на отсутствие солнечного света в кабинете, и достал из потайного ящика в столе бутылку виски, чтобы оплакать то, что могло бы быть.