*
Джарвис тщательно прошерстил данные ЩИТа, отмечая как имена, которые Тони помнил, так и те, которые ИИ счел подозрительными. В ЩИТе были очень недовольны тем, что их файрвол взломали, и приняли соответствующие меры и контрмеры, чтобы этого больше не происходило. Их инженеры удалили все программы мониторинга, которые оставил Тони, все три, как сказал Фьюри, когда звонил в последний раз, чтобы спросить о системе реагирования на чрезвычайные ситуации, разработанной для Мстителей, и предупредить насчет действий, которые могли бы негативно повлиять на работу ЩИТа. Их отделу ИТ потребовалась целая неделя, чтобы локализировать алгоритмы наблюдения, и новый двухнедельный протокол сканирования систем отожрал бы очень много рабочего времени. Тони уступил, чтобы дать техникам, несомненно измученным, небольшую передышку – и оставить Фьюри в иллюзии, что тот сохранил контроль. Старк поклялся, что больше не будет сажать жучков в их системы, и мог с легкостью сдержать обещание. Нужды в новых жучках просто не было – он и так имел полный доступ ко всем файлам и переговорам ЩИТа. Люди всегда сдаются после трех раз, в этой цифре определенно есть что-то умиротворяющее. Фьюри, со своей стороны, добросовестно изучил все аномалии, которые обнаружил Джарвис, и сделал небольшие, практически незаметные перестановки среди персонала, а также внес изменения в планы операций. Тони должно было воодушевить серьезное отношение директора к его словам, но он чувствовал лишь горечь от того, что сделал так мало и начал так поздно. Звучит совсем как история жизни Тони Старка, в самом деле.*
Джейн и Дарси вернулись в Нью-Мексико сразу после дня рождения Тони. Изначально они планировали задержаться в башне всего на две недели, но, когда Джарвис сообщил им о дне рождения Старка, остались еще на несколько дней, чтобы отпраздновать с ним вместе. А на следующий день, после полудня, они отправились домой на частном самолете. Утро же Джейн потратила на прогулку по Музею искусств Метрополитен, на которую потащила с собой и Тони, заявив, что приобщение к искусству и культуре – ее подарок ему на день рождения. Она купила билеты онлайн до того, как Тони успел сказать ей, что он вообще-то член клуба меценатов и может не только посещать музей бесплатно, но и приводить с собой гостей. –Подарок мой, и плачу я, – категорично заявила она, когда Тони все же упомянул о своих привилегиях. – Я – всемирно известный астрофизик, могу позволить себе потратить двадцать пять долларов. –Серьезно? – Тони притворно задохнулся, изображая оскорбление. – Всего двадцать пять баксов? Я настолько дешево стою? –Тридцать пять, – Дарси картинно отсчитала десять однодолларовых банкнот и помахала ими, как веером. – Я куплю тебе сэндвич с фрикадельками, а так как у тебя день рождения, добавлю пакетик чипсов и большую газировку. Может, еще печеньку. –Леди, вы прекрасно разбираетесь в том, как обращаться с мужчиной, – Тони вздохнул, но в уголках его сверкающих глаз были заметны довольные морщинки.*
Члены правления приняли программу под названием «Команда Железного Человека» с радостью и единодушно. Ребрендинг «Старк Индастриз», начавшийся четыре года назад после отказа от производства оружия, все еще продолжался, и высший приоритет отдавался всему, что позволяло улучшить общественное мнение. Не так давно Тони попал в заголовки, когда предложил в качестве компенсации заключить контракты с местными компаниями, потерявшими заказы после того, как Департамент по контролю ущерба взял на себя все операции по очистке пострадавших районов. Побочный ущерб ведь не ограничивается повреждениями, нанесенными во время битвы – он продолжает разрастаться и потом, разрывая общество, город и страну, затягивая людей в долговые ямы. Теперь Тони это понимал, хотя в той жизни ему для этого понадобился инцидент в Заковии. Он чувствовал личную ответственность за Ультрона, поэтому принял активное участие в восстановлении страны, но в своем собственном городе почти ничего не сделал, так как вторжение читаури на Землю не было следствием его ошибки. Очень эгоистично с его стороны – и повторять эту ошибку он не собирался. Скептики задавались вопросом, не был ли этот шаг просто попыткой завоевать благосклонность общественности, и возглавила охоту на ведьм Кристина. –А это имеет значение? – Тони опустил солнцезащитные очки, оформленные в стиле Халка, чтобы посмотреть на нее поверх зеленых стекол. – Ну, допустим, я делаю это, чтобы выглядеть презентабельнее. Разве это меняет тот факт, что люди теперь получают за свой тяжелый труд деньги, причем немалые, и могут с оптимизмом смотреть в будущее? К тому же, как будто бы ты поверила, скажи я, что я делаю это все по доброте моего холодного металлического сердца, – он подмигнул и постучал пальцем по реактору, просвечивающему из-под одежды. Кристина уморительно забарахталась, пытаясь дать достойный ответ, но так и не нашла его. –Понимаешь, ты ставишь вопрос так, чтобы любые мои слова можно было вывернуть в твою пользу. Будь я проклят, если скажу «да», и будь я проклят, если скажу «нет». Я же предпочитаю ситуацию, которую создаю сам – и в ней все выигрывают: и моя компания, и тысячи моих сотрудников, и город в целом, – он прошел мимо нее, пренебрежительно отмахнувшись, и скользнул в машину, дав пять Хэппи, который держал открытой дверь. Брюс сделал то же самое, когда Тони вернулся с полными руками китайской еды. На голове Беннера гордо красовались солнечные очки в стиле Железного Человека.*
За участие в финансировании работ по восстановлению Тони заработал также неплохой политический капитал. В отличие от прошлой жизни, он проявил больше терпения к политикам и их играм; нет, конечно, он всегда знал, как играть в эти игры и иногда принимал в них участие веселья ради, но раньше у него просто не было мотивации играть до победы. Вплоть до Соглашений, но к тому времени уже стало слишком поздно, и мало что можно было сделать. Теперь Тони осознал важность маленьких одолжений и несобранных долгов. С законодательной властью на самом деле было легко работать – в свете приближающихся выборов они отчаянно работали над тем, чтобы порадовать избирателей. Наличие гарантий занятости и возможности трудоустройства отлично поднимало рейтинги. Тони выстраивал связи с сенаторами и конгрессменами, включая агентов Гидры под прикрытием, вроде Стерна. Исключить их было бы подозрительно, к тому же, они задавали намного меньше вопросов, так как верили, что могут им манипулировать. Военные все еще сомневались в честности его желания сотрудничать. Генерал Росс все еще держался за свою обиду так же отчаянно, как и цеплялся за власть, но далеко не все были фанатами Громовержца. Тони планировал использовать все доступные орудия, от кувалды до чугунной бабы, чтобы уничтожить Росса.*
–Слава богу! – с облегчением воскликнул Роуди, оглядев ряды Марков-80. – Я был прав, с тобой точно что-то не так. –Эй! –Ну сам посуди, ты регулярно питаешься... –Медвежонок Брюси не любит есть в одиночестве! –...спишь целых шесть часов ночью... –Джарвис, предатель! –...почти не пьешь виски... –И это я слышу от того, кто вечно читал мне лекции о вреде спиртного для печени? –...и ведешь себя настолько уравновешенно, что меня это пугает до чертиков! –Ты на самом деле заставляешь меня сомневаться в том, стоило ли мне менять образ жизни, Мармеладный Мишка, – проворчал Тони, ругая себя за недомыслие. Все последние перемены в его стиле жизни были следствием тех часов, которые он провел, умирая в замерзшем сибирском бункере, в буквальном смысле выброшенный на мороз и набитый сожалениями о прошлом. «Мне и правда следовало догадаться раньше». Так что, когда ему представился второй шанс, Тони ухватился за него обеими руками. Теперь-то он уж точно знал все заранее и мог сделать все как надо. Что он и делал. Но для Роуди эта внезапная смена поведения была чем-то неожиданным и совсем нехарактерным. Тони в очередной раз задумался, рассказать ли лучшему другу о том, что произошло на самом деле. И в очередной раз решил промолчать. Роуди был человеком науки. Возможно, он поверит, но все равно будет хотеть ответов. Ответов, которые Тони, впервые в жизни, не особо-то и хотел добиться. Ему хотелось просто наслаждаться, не пытаясь разобрать эту магию на составные части, подвергнуть сомнению и рационализировать. Это было нелогично, но страх редко бывает логичным. Лишь двое знали о невероятном впечатлении, через которое прошел Тони: Джарвис и Локи. Один спрашивал лишь о том, чем может помочь, а другой предложил не вопросы, но советы. –Теперь все наконец обрело смысл, вот как ты справляешься с сам знаешь чем, – Роуди развел руки в стороны, как бы сметая мир вокруг в кучу, и в конце концов заключил Тони в объятия. –Ну да, – пробормотал Тони, ощущая тихое облегчение от того, что Роуди сам придумал объяснения для поведения лучшего друга, и обнял его в ответ. Он навалился на друга всем весом и обрадовался тому, что Роуди легко поддержал его, твердо стоя на земле. –Пеппер тоже волновалась, – Роуди успокаивающе похлопал Тони по спине. – Она думает, что ты что-то ото всех скрываешь. –Она так считает? А мне ничего не сказала... – Тони отстранился от него. Роуди его выпустил, но оставил руку лежать на плече друга. –Ну, вы расстались, так что она не уверена, имеет ли право говорить об этом. –Да конечно же, имеет. Я... – Тони опустил голову. – Вот дерьмо, а я-то думал, что мы так хорошо со всем разобрались. –Да все у вас нормально. Это было самое зрелое расставание в истории. – Роуди усмехнулся. – Ни обливания напитками, ни откровенных интервью. –Заткнись, – Тони закатил глаза. –Просто вам нужно время, чтобы понять, кем вы теперь стали друг для друга, только и всего. Тони вздохнул, но кивнул, принимая его слова. Спустя мгновение Роуди отпустил его и подошел к рядам доспехов. –А теперь рассказывай о своих новых игрушках. –Марк-восемьдесят. Спасательная и поисковая броня, с дистанционным управлением. Знаешь, я просмотрел некоторые записи с вторжения читаури и понял, что надо что-то делать со временем, которое уходит на поиск застрявших и помощь раненым гражданским. Можно многое улучшить, – он не солгал, такое применение Марка-80 и правда было возможным – помимо основного. –Ну, если она может выносить людей, то может и что-то доставлять, – Роуди внимательно смотрел на очертания брони, более тонкой и гладкой по сравнению со знакомыми ему моделями. – Жаль, что у нас не было таких штук пять недель и два дня назад, чтобы тебе не пришлось лететь в эту клятую, – он резко вдохнул, – долбаную дыру в небе. –Эй, – Тони поймал Роуди за локоть и развернул лицом к себе. – Я в порядке. Большая плохая червоточина меня выплюнула. –Да, и очень вовремя, – в голосе Роуди послышалась резкая горечь, а в глазах блеснули слезы. –Ты что, плачешь? – Тони постарался изобразить самодовольство, зная, что быстрее всего Роуди из меланхолии можно вывести, раздразнив. – Я всегда знал, что ты любишь меня, мой медовый мишка. –Фу, между прочим, у меня тут трогательная сцена, – вяло пожаловался Роуди. –Эмоциональный эпизод, – Тони поежился. – У меня на них аллергия, сыпь по всему телу. –Ладно, какая разница, – вздохнул Роуди. – Да, я люблю тебя, и я знаю, что ты тоже меня любишь, – он проигнорировал возмущенный кряк Тони и сменил тему до того, как тот начал бы протестовать членораздельно. – Ты же понимаешь, что их расценят как угрозу? Даже если эти костюмы и не предназначены для боя, – он снова уставился на блестящую броню, хмуря брови. –Значит, тогда задействуй свои сверхъестественные военные связи и прочую абракадабру, но заставь их увидеть в Железном Легионе преимущество, – Тони взял со стола синюю папку и вручил ее другу. – Крутое название, правда? Я подготовил для тебя кое-какие тезисы, – он следил за тем, как Роуди благодарно и очень удивленно смотрит на папку, как будто Тони никогда раньше не делал ничего подобного. Ну, честно говоря, не делал. Но теперь он понимал, что Роуди на самом деле было очень трудно, когда тот постоянно защищал действия Тони и принимал на себя всю тяжесть ответного удара. Теперь была очередь Тони облегчить это бремя и, в процессе этого, заложить незаметный фундамент сотрудничества правительства и супергероев. Он всегда отлично справлялся с несколькими задачами одновременно. Выражение признательности на лице Роуди превратилось в раздраженное, когда он открыл папку и убедился, что она пуста. –Я выслал их тебе на емейл! Ты что, всерьез ожидал, что я буду распечатывать такие вещи, Кексик? – Тони сморщил лицо, получив папкой по носу. – Эй, не порти реквизит. Я выгляжу таким профессионалом, когда вручаю людям бумаги. –Пока до них не дойдет, что никаких бумаг нет, – Роуди сделал вид, что хмурится, но поднятые уголки губ испортили эффект. –Ну, важны не бумаги, а внимание. –Внимание я оценил, – Роуди толкнул его в плечо. – Если они решат, что ты готов с ними сотрудничать, провернуть это будет проще. –Я сотрудничаю не с ними, а с тобой, – глумливо поправил Тони. –Ну, спасибо за то, что гарантируешь мне работу, – ухмыльнулся Роуди. – А почему «восемьдесят»? –Люблю восьмидесятые, – на самом деле это была сумма номеров других моделей – 15, 23 и 42, – которыми Тони вдохновлялся, создавая эту. Но, учитывая, что в этой жизни он их еще не создавал, легче было ответить неправду. – Джарвис? Из колонок немедленно зазвучало Back in Black, тяжелые басы заставили стены и броню вибрировать, и металл засверкал, точно оживая. Армия защитников точно будет лучше, чем команда Мстителей. Роуди закивал в такт песне, засмеявшись, когда Тони присоединился к нему, притворяясь, будто подыгрывает на воображаемой гитаре.*
Программа «Команда Железного Человека» предлагала как гранты для выпускников МИТ, так и стипендии для детей с пятого по двенадцатый класс по всей стране. За гранты отвечала Пеппер, она отслеживала предложения и прогресс с помощью Джарвиса. Все это ощущалось, как будто наконец исцелилась старая рана, и боль в груди от того, что он видел ее имя на телесуфлере, но не ее саму, испарилась. Роуди предложил помощь, предполагая, что его график позволяет выкроить время. Тони поддразнил его за желание вернуть деньки былой славы, и за эту ремарку его волосы взъерошили особенно тщательно. Программу школьных стипендий возглавил Брюс, планировалось, что он будет просматривать заявления от лучших учеников после того, как списки предварительно отфильтрует Джарвис. Школы, где обучаются выбранные студенты, получат право на модернизацию классов и оборудования. Для Брюса будет лучше, если он сосредоточится на чем-то еще помимо своего исследования, особенно если он сам сможет выбирать уровень вовлечения в это дело. Все складывалось просто отлично, даже лучше, чем Тони ожидал. Когда он пытался улучшить мир, убирая из него зло, тьма никогда не отступала. Может быть, все, что ему было нужно – это добавить немного света? Ведь яркого света никогда не бывает слишком мало, и свет никогда не опаздывает.