*
Двери лифта открылись, но за ними оказалась кухня, а не пентхаус, куда Тони вообще-то приказывал Джарвису отвезти его. Тони с нарочито хмурым видом посмотрел на все это, однако в его взгляде читались скорее веселье и признательность. Он подошел к стойке, за которой сидел Брюс, завороженный чем-то на экране планшета. Чашка чая у его локтя уже давно остыла. «Команду Железного Человека» представили публике на прошлой неделе, и тысячи заинтересованных, достаточно квалифицированных студентов из сотен школ уже подписались на программу. Охваченный объем превзошел ожидания, но все еще оставался в пределах впечатляющих возможностей Джарвиса. ИИ легко фильтровал данные, предоставляя Пеппер и Брюсу списки перспективных проектов и имен. Пеппер со своей обычной уверенностью и грацией разобралась с МИТ, договорившись насчет встречи с перспективными студентами в начале осеннего семестра. Брюс и Тони обсудили идею лично посетить некоторые школы, чтобы вдохновить детей и показать, что эта затея важна для них, и Джарвис выбрал несколько случайным образом. Поездки тоже должны были начаться в сентябре. –Эй, Зеленый Весельчак, – Тони все еще трясущейся рукой вылил забытый чай в раковину, пролив несколько капель. –Тони? – Брюс моргнул. – Когда ты пришел? –Где-то между «симулякром органической ткани» и «регенерацией», – Тони покосился на планшет, читая перевернутый текст. – Опять читаешь форум фанатов «Доктора Кто»? –Всего-то раз заглянул, – с нежностью проворчал Брюс. – Нет, это последняя статья доктора Чо. Тони поежился, услышав фамилию генетика, которая в его сознании всегда будет ассоциироваться с Ультроном и Виженом. Он замаскировал это непроизвольное движение, присев возле шкафчика, чтобы достать маленькую кастрюльку. –Звучит неплохо. Хочешь горячего шоколада? – он водрузил кастрюльку на конфорку. –Сейчас три часа дня, не рановато ли для горячего шоколада? – усмехнулся Брюс. Тони недоверчиво посмотрел на него, и тот картинным жестом «Сдаюсь» поднял руки, а затем достал из холодильника молоко и сливки. –Как я и думал, – фыркнул Тони, поворачиваясь к буфету, где лежали плитки шоколада для гурманов. Тем временем Брюс добавил в кастрюльку равное количество молока и сливок, а затем включил медленный огонь и вернулся к планшету, пока Тони ломал руками плитки шоколада. Бездумные повторяющиеся движения успокаивали его вымотанные нервы. –Ты как вообще? – спросил Брюс, когда Тони собрал руками поломанные кусочки и высыпал их в разогревающееся молоко. – Может, хочешь поговорить об этом? –Сейчас буду в порядке, – Тони вяло помешал смесь молока и шоколада, едва шевеля запястьем. – Горячий шоколад исправляет все, верно? Даже против дементоров помогает, в конце концов, – второй вопрос он изящно обошел. Брюс промычал что-то уклончивое, но Тони ощущал его обеспокоенный взгляд, словно физическое присутствие за спиной. На протяжении нескольких минут на кухне воцарилась тишина, прерываемая лишь тихими постукиваниями ложкой о борта кастрюльки. Закончив размешивать шоколад в кипящем молоке, Тони разлил готовый напиток по двум кружкам и от души украсил их взбитыми сливками. –Так быстрее остывает, – сообщил он в защиту своего сахароцентричного образа жизни. – Это научный факт. Он сделал первый глоток и удовлетворенно выдохнул, чувствуя, как тепло движется вниз по горлу и сворачивается клубком в груди. –Дело в дуговом реакторе, верно? – Брюс задал вопрос шепотом, но Тони подскочил, будто ему заорали прямо в ухо. –Что заставило тебя это сказать? – и все же он не ответил «нет». Тони уже думал о том, не удалить ли шрапнель, как он сделал в другой жизни, но риски были слишком высокими, и ничто не гарантировало, что ему так же повезет, как и в тот раз. Он получил свой второй шанс всего лишь несколько месяцев назад, и должен был сделать еще так много, слишком много всего, что просто не мог рисковать, подвергаясь необязательной экспериментальной операции. Брюс наклонил голову, указывая на ладонь Тони – не ту, которая держала кружку, а вторую – прикрывающую сияние в груди. Тони резко опустил руку. –Ты постоянно прикрываешь его, иногда тяжело дышишь, и у тебя при этом такое лицо, – Брюс скривился, словно откусил что-то кислое. – Когда ты думаешь, что мы не видим. –Мы? – Тони постарался не подавать виду, что ему больно, но слышать, что люди, которых он пригласил к себе домой, обсуждают его за спиной, было невыносимо. Он снова вспомнил все те разговоры, которые резко прекращались, когда он входил в комнату, и обменивающихся виноватыми взглядами Мстителей, быстро переходящих на другие темы. –Только я и Джим, – с жестокой небрежностью сказал Брюс. –Какой, к черту, Джим? – шутка вышла слабоватая, и Тони попытался скрыть грубость тона за очередным глотком шоколада, который больше не казался сладким. Брюс был либо невнимателен, либо равнодушен, и Тони отчаянно надеялся на первое. –Роуди, – Брюс усмехнулся, покачав головой, но замер, увидев, что Тони напряжен и больше не может это скрывать. – Эй, успокойся, – он придвинулся ближе, протянул руку, от которой Тони отшатнулся. – Прости, но мы за тебя волновались, и все еще волнуемся. –Да, потому что я все продалбываю, – все рассыпалось, проскальзывало сквозь пальцы, словно он пытался поймать снежинку. Даже если поймаешь, она не останется в руке, просто растает. Его мысли заняли снег, холод, лед. Брюс смотрел на него так, будто чувствовал его боль, что не имело никакого смысла. –Нет, потому что ты человек. –Я – Железный Человек, – рефлекторно возразил Тони, пытаясь найти силу в словах Говарда. Старки сделаны из железа. Он подумал о Говарде, Марии и автомобильной аварии. –В первую очередь для нас ты – Тони, – мягко ответил Брюс. – И мы беспокоимся за тебя, потому что мы – твои друзья, – он съежился. – Последнее время нам казалось, что дуговой реактор беспокоит тебя сильнее. –С ним все нормально, – солгал Тони. Ему на самом деле было трудно снова ощущать в груди реактор, после того, как целых четыре года прожил без кокосового привкуса во рту, вечно светящего фонаря и с нормальным объемом легких. Во многих смыслах он сейчас чувствовал себя, будто в Афганистане, сразу после той операции. Заново привыкать к собственному телу с непрошеными дополнениями было нелегко. Он подумал о Барнсе, о Зимнем Солдате, о его металлической руке. – Я уже привык. Привыкаю, – поправился Тони, заметив скептический прищур Брюса. –Но что, если ты не обязан к этому привыкать? – Брюс перевернул планшет и подвинул его к Тони. – Доктор Чо разработала регенерационную колыбель, которая использует симулякр для ремонта клеток. Ее исследования показывают, что искусственные клетки не изнашиваются, и их наномолекулярная функциональность мгновенно встраивается... –Она создает синтетическую плоть, – пробормотал под нос Тони, ошеломленный тем, как то, чего он пытался избежать, каким-то образом подкралось к нему. Он подумал о камне Разума, Ультроне и Вижене. –Которая может заместить повреждения... –Нет! – судя по реакции Брюса, прозвучало это резче, чем Тони хотел бы. – Просто. Нет. Спасибо, я правда... Но – нет. Он не мог оформить в слова бурю чувств, которая охватила его, страх толкал его в панику, а сомнение оттаскивало от надежды. Было, нет, чувствовалось что-то неправильное в том, чтобы воспользоваться колыбелью. Грудь сдавило, по краям поля зрения пошла рябь. –Эй, Тони. Тони, прости, что я заговорил об этом. Просто дыши со мной, хорошо? Вдох и выдох. Ладно? Вдох и выдох. Голос Брюса доносился словно бы издалека, хотя Тони чувствовал, что тот крепко держит его за локоть. Он не помнил, как встал, и как Брюс подошел к нему, но следовал указаниям, и все постепенно начало снова фокусироваться. Он будто бы поднимался с большой глубины – каждый выдох и вдох давались с большим трудом. –Ну вот, ты можешь, ты отлично справляешься, – Брюс вел его к кушетке. – Вдох и выдох. –Я в норме, – Тони плюхнулся на мягкую замшевую поверхность и откинул голову назад, смаргивая набежавшие слезы. – Все нормально, – он не понимал, кого убеждает, Брюса или себя. –Знаешь, нет ничего плохого в том, чтобы иногда не быть в норме, – Брюс положил руку ему на плечо и не убирал, пока Тони не посмотрел на него вопросительно. – Я вот тоже не всегда в полном порядке, – он немного сильнее сжал пальцы, прежде чем убрать руку и вернуться к кухонному островку. – Принесу тебе воды. –Спасибо, – прошептал Тони, с трудом протискивая эти слоги сквозь пересохшее горло и потрескавшиеся губы. Отчего-то выражения благодарности за что-то, пусть он и не мог сказать, за что именно, было достаточно, чтобы полностью расслабиться.*
Фиксаторы для ног Тони разработал быстро – эта идея ему пришла в голову после того, как Роуди упал в Германии, так что нужно было лишь довести концептуальные планы до стадии готовой конструкции. Он надеялся, что эта разработка поможет другим людям с парализованными ногами, и молился, чтобы Роуди они не понадобились никогда. Совет директоров «Старк Индастриз» был только рад расширить деятельность в этой области. Профессиональные врачи заинтересовались изобретением Тони. Хотя прошлый опыт научил их проявлять скепсис по отношению к тому, что обещало чудесные исцеления, но фиксаторы для ног были всего лишь способом улучшить качество жизни инвалидов, а не чем-то таким, что угрожало бы их опыту. Как выяснилось, доктора могли быть крайне обидчивы, когда кто-то со стороны лез в их дела. А так – несколько известных хирургов заинтересовались проектом, и Тони добавил их имена к списку разработчиков. Броня Воителя – благодаря тому, что Тони не стал рвать отношения с военными, а лишь укрепил их, ни о каком омерзительном «Железном Патриоте» не могло зайти и речи, – была дополнена механизмом поддержки позвоночника, двумя дополнительными источниками энергии и парашютом. Поскольку эта броня и так была массивнее, чем более стройные модели Железного Человека, дополнения не слишком выделялись. Роуди одобрительно присвистнул, увидев новую модель, но когда Тони перечислил все улучшения, воодушевление с его лица испарилось, что Старк немедленно заметил. –Что не так, сладкий мой? –На прошлой неделе я совершил сотый вылет на боевую миссию, – Роуди поднял руку, останавливая поток поздравлений от Тони, и тот хлопнул по ней пятерней. – Спасибо, но я не хвастаюсь, – он выдержал паузу в несколько секунд, намекая Тони, что перевести тему беседы в более приятное русло не получится. – Я солгал бы, сказав, что меня не пугает возможность упасть, и эти апгрейды очень уместны, спасибо, Тонс. Тони открыл было рот, но тут же закрыл, увидев, как Роуди показывает, будто застегивает губы на «молнию». –Но я же понимаю, что дело не в твоем страхе за меня, потому что из нас двоих падал только ты. Теперь ты так с этим борешься? –Нет, – инстинктивно открестился Тони, прикусив язык, чтобы не поправить, что падали они оба. Воспоминание о падении Роуди, замедленное, ужасное, заставило его застыть. Роуди поднял бровь, намекая, что отрицание его не убедило. –Ну, может быть. Роуди продолжал держать брови поднятыми, словно хвастая тем, как хорошо может контролировать лицевые мускулы. –Ладно, да, – Тони вздохнул. Это не было ложью в полной мере, улучшение брони Воителя действительно было способом справиться с травмой. Просто не той, о которой думал Роуди. –Ну, я думаю, что ты проделал огромную работу. –Вот только у тебя на лице написано, что ты сейчас скажешь «но», – Тони оценил равнодушное лицо Роуди. – Ты и правда так выглядишь. –Но, – Роуди комично выделил это слово интонацией, потакая Тони. Это было одной из причин, почему они дружили. – Ты не обязан справляться один. Последние крупицы юмора покинули Тони. –Ты говорил с Брюсом. –Да, – Роуди хватило порядочности выглядеть кающимся. – Но это часть все того же плана «не обязательно справляться в одиночку». Он упомянул о том, хм, инциденте. Тщательно подобранное обтекаемое слово удивило Тони настолько, что вызвало смешок. –Да, инцидент был тот еще. –Со всеми бывает, – Роуди посмотрел на него торжественно и серьезно, и казалось, что он сейчас в нескольких милях отсюда. Тони остро ощутил те годы, которые Роуди провел, да и еще проведет на военной службе. – Слушай, я не говорю тебе о том, чтобы ты пошел на групповую терапию или нанял психоаналитика, но я прошу тебя – не тащи это на себе в одиночку, – он закатил глаза, и добавил чуть более игриво: – Нет, создать еще один железный костюм, чтобы носить твой эмоциональный багаж, – не лучшее решение. –Вызов при... –Просто подумай о моих словах. Ты не один и никогда не был один. –Знаешь, – протянул Тони, – кажется, до меня начинает доходить, – он улыбнулся.