–Я снова в деле.
Наташа мысленно простонала: еще и Старк со своей склонностью из всего устраивать драму, как будто Стива с долбаной вдохновляющей речью на ее голову было мало! Хорошо тренированный разум шпионки задвинул подальше известие о гибели Фьюри – предположительной, – потому что сейчас было важнее пережить вторжение Гидры в ЩИТ. К тому же, если Ник мертв, то она все равно ничего с этим не сделает. А если нет, тогда горевать – это просто терять попусту время.
Основа здравомыслия – разделять личное и рабочее.
Серия из пяти взрывов, все внутри здания, повторилась снова спустя несколько секунд – оттягивая агентов от выходов и своих постов, прямо в лапы Зимних Солдат.
Множественное число.
Паника пронзила Наташу насквозь при виде их, всепоглощающий ужас откликнулся тянущей болью в шраме на животе. Эта фантомная боль была порождена одновременно физическим свидетельством собственной смертности и психологической травмой от того, что кто-то оказался лучше, что она снова проиграет, и в этот раз заплатит свей жизнью, а не жизнью клиента.
Один Зимний Солдат был историей о призраке.
Пятеро Зимних Солдат были топливом ночного кошмара наяву.
К тому времени, как первичный шок отпустил ее и вызванные им помехи в органах чувств развеялись, Наташа уже покинула поле боя и обосновалась в пустом угловом офисе, где пол был усыпан бумагами и канцелярскими принадлежностями.
В отличие от Клинта, ее инстинкты всегда диктовали не «бей», а «беги». Стратегическое отступление, смена союзников, внезапное исчезновение были ее привычными методами работы. Любой режим когда-нибудь падет, это происходит ежедневно, так что теперь, плакать по ним или падать вместе с ними?
Речь Старка была либо обоснованной угрозой, либо замысловатым блефом, но в любом случае выглядела не особо хорошо продуманной. Если он мог хакнуть идентификационные беджи и превратить их в бомбы, – в чем она сомневалась, учитывая масштаб нашествия Гидры и то, как мало времени прошло с начала атаки, – то он только что уничтожил это преимущество, рассказав всем о своем плане. Если нет, что было куда более вероятным сценарием, тогда его раскусят, когда беджи и не подумают начать взрываться.
И все же, инстинкт самосохранения подскажет предателям сорвать беджи, – тем самым они, конечно, раскроют себя как оперативников Гидры, вот только сейчас секретность уже не в приоритете, учитывая, что Гидра намерена объявить войну всему миру и тем самым сообщить о своем существовании.
Наташа снова понимающе посмотрела в камеру, постучала пальцем по наушнику, затем закрыла дверь, чтобы ее голос не было слышно в коридоре. Подождав щелчка, говорящего, что связь установлена, она прошептала:
–Это не сработает.
Старк фыркнул в ответ.
–Твой блеф не удержит их надолго, – Наташа вздохнула. Его эго вечно будет создавать проблемы.
Железный Человек? Да. Тони Старк? Не рекомендован.
–Я и не пытался их удержать.
–Они не собираются сдаваться.
Издали послышался приглушенный звук удара.
–Я этого от них и не ожидал.
Хотя она и не могла его видеть, но практически слышала, что он закатил глаза.
–Тогда в чем смысл спектакля?
–Смысл, Романофф, – он прорычал ее фамилию, будто оскорбление, – в том, чтобы провести границу между относительно хорошими парнями и определенно плохими парнями.
Наташа прикусила щеку изнутри, припоминая речь Старка – «
вы понятия не имеете, кто тут ваши друзья, а кто нет. С первыми двумя вопросами я мало чем могу помочь, но с третьим – да». Он прямо сообщил им свою цель, затем отвлек, припомнив свое старое прозвище и демонстрируя свою гнуснопрославленное претенциозное поведение. Словно одаренный фокусник, показывающий восхитительные иллюзии в центре сцены – и Черная Вдова стала частью захваченной представлением аудитории.
–Значит, я поняла неправильно, – скрепя сердце, признала она.
–Я что-то не так услышал или ты только что признала свою неправоту?
–Не бери в голову, – изо всех возможных ответов она меньше всего ожидала, что Старк ее высмеет.
–Ну конечно, ты ведь всегда найдешь, в чем ошибиться насчет меня.
–Ты вообще можешь хоть на одну гребаную секунду придержать свое эго? – огрызнулась Наташа раньше, чем смогла бы остановиться, ее темперамент снова взял верх. Каждая беседа со Старком после вторжения читаури заканчивалась не так, как Романова ожидала. Мужчина в тонкой бумажной маске, раскрашенной, чтобы выглядеть металлом, уступил место другому, равному ей, менявшему личности и настроение как хамелеон. Это напрягало ее, мягко говоря, и заставляло сомневаться в своих способностях. А это была единственная мера, которой она измеряла себя, свою значимость и возможность выжить. – Эта задачка посложнее твоего уровня, ЩИТ...
–Ты хотела сказать, Гидра, – поправил Старк, насмешливо услужливым тоном.
–Поэтому я тебе звонила! – ее фрустрацию можно было пощупать руками. Старк невероятно хорошо давил на ее кнопки, и было вполне честным надавить на его собственные в ответ. – А ты не поднял трубку, – она произнесла это с ноткой разочарования, намеренно – все-таки вина, подлинная или ложная, лежала в основании каждого решения Старка с момента его появления в роли Железного Человека.
–Я был немножко занят, – ответил Старк с оттенком темного юмора, в его словах ясно читалось «я смеюсь
над тобой, а не
вместе с тобой», и это заставило ее самообладание треснуть, а ноги – подогнуться. Похоже, она выбрала неверный путь.
В подробности Старк, однако, не стал вдаваться, и она снова попыталась его зацепить:
–И пропустил всю вечеринку, – любопытство тоже хорошо работало как мотиватор.
Звуки выстрелов пронизали опустошенный коридор, их эхо упруго раскатилось по нему и затихло.
–У меня была своя, и вообще-то, мы провели время просто
сокрушительно.
–Да? – она изобразила беззаботность, хотя по позвоночнику бежали мурашки при мысли о Халке и его «
Я всегда зол». Неестественного цвета кожа, ненормально огромные кулаки. Мертвые пришельцы и побежденный бог. – Мои знакомые были?
–Возможно, один, который давненько не появлялся на виду. Он знал моих родителей, и был с ними
до самого конца, – в смешке Старка не было и следа веселья. – Но куда лучше его знает Кэп, они давние друзья, я бы сказал,
очень давние.
Барнс.
То, что Гидра отправила за Старком Барнса, было одновременно благословением и проклятием. С одной стороны, Стива не отвлечет вероятность того, что он сражается с другом детства. С другой стороны, это значило, что он захочет либо пойти спасать Барнса, либо мстить за его смерть.
–Он жив?
Старк снова усмехнулся.
–Боюсь, тебе следует уточнить, кого ты имеешь в виду.
–Барнс, – Наташа сжала зубы. – Он жив?
–Определи, что значит «
жив».
–Старк...
–В смысле, я бы не стал называть жизнью существование в виде человека-сосульки-машины для жестоких убийств, но эй, что я тут знаю? Я ведь лишь консультант, – он перестал придуриваться, – но я знаю, как определить
мертвеца, – под этой сухой формулировкой скрывалось целое торнадо эмоций, обещание заставить кого-то ответить за все, по силе сравнимое со стихийным бедствием. – Кого-то, кому разбили в кашу лицо или раздавили трахею.
Наташа тихо выматерилась по-русски.
–Ты видел пленку.
–Да, – это прозвучало совсем как выстрел.
–Как... – она проглотила все вопросы, и «
как», и «
когда», и «
кто», значения они все равно не имели. Важно было то, что Старк узнал больше, чем им было бы удобно. Детали, способные усугубить ситуацию. И теперь нужно время, чтобы уменьшить ущерб. – Мне очень жаль.
Старк издал звук, который можно было перевести как «не убедила», но, по крайней мере, это был не решительный отказ.
–Я не убивал его, – сказал он спустя удар сердца. – Я только отстрелил ему руку, чтобы спасти от Халка.
Наташа поморщила, пытаясь представить эту сцену.
–Надеюсь, металлическую?
–Угу, – Старк удивленно усмехнулся – еще одна неожиданная реакция. – Он жив и находится в башне, в криосне, в общем,
прохлаждается, – он хмыкнул и замолчал. И она ему поверила.
Старк был невыносимым, высокомерным, безрассудным, самовлюбленным – и это лишь начало списка его непривлекательных черт, – но он не лгал. Не прямо в глаза, по крайней мере. Он предпочитал – и отточил мастерство в этом, – путь полуправды, умолчаний, которым постоянно пользовался в своих публичных выступлениях. Качество, которое ей скорее нравилось. Было ли оно следствием выматывающих отношений наследника империи Старков со СМИ или подсознательного желания быть лучше, чем он есть на самом деле, она сказать не могла.
На самом деле, это и не имело значение – достаточно было, имея дело с Тони Старком, помнить, что следует читать между строк, а не цепляться за слова.
Стив, впрочем, до сих пор судил о книге по обложке.
Несмотря на то, как хорошо они сработались во время боя с читаури, Железный Человек и Капитан Америка так до конца и не отошли от той перепалки на борту хеликэрриера.
Любые сожаления, которые Стив мог испытать на тему своего слишком жесткого и скороспелого суждения, растаяли, когда все газеты запестрели статьями, восхваляющими героизм Железного Человека. Чаще всего попадался аршинный заголовок «Старк самостоятельно спасает ситуацию», что доказывало: аллитерация всегда помогает продажам. Отказ Тони присоединиться к Мстителям окончательно зацементировал мнение Стива о том, что Старк сражается лишь за себя и любые жертвы готов принести ради вящей славы, а не из неподдельного альтруизма.
Наташа, хоть и молча, не соглашалась с ним; в конце концов, такой вещи, как полная самоотверженность, просто никогда не существовало. Старк изобрел Железного Человека, будучи в отчаянии, и продолжил играть эту роль, чтобы успокоить свою совесть – по той же причине она сама в свое время переметнулась в ЩИТ. Клинт искал себе место в жизни и очень вовремя встретил Коулсона, но в противном случае Соколиного Глаза могло легко рекрутировать другое агентство с броским акронимом. Даже Стив – хоть она и восхищалась его черно-белой моралью, но не могла не признать, что он пытался вступить в армию не затем, чтобы служить своей стране. Это он мог делать и в тылу, но рвался на фронт, чтобы кому-то что-то доказать.
Старк прекрасно все это понимал, будто сам воздух вокруг него разрушал иллюзии, включая легендарную ауру Капитана Америка, – но было тут что-то еще, что она никак не могла нащупать. Даже сейчас,
особенно сейчас, после того, как она услышала, что человек, которому она вписала в психологический профиль «проявляет компульсивное поведение», не только сознательно выбрал отказ от мести убийце своих родителей, – все же Барнс совершил это не по своей воле и почину, – но и решил спасти того.
Кто-нибудь более сентиментальный даже восхитился бы.
–Я расскажу Стиву, меня он послушает, – предложила Наташа, ощущая, что Старк оставил недосказанным, и памятуя, чем со слов Стива закончилась предыдущая беседа этих двоих.
–Отлично, – даже слишком быстро согласился Старк. – Но если Капитан Америка придет за мной со своим щитом, я выстрелю ему в лицо и обвиню во всем тебя.
Крики и выстрелы зазвучали громче, ближе – и вновь оборвались в ужасной тишине.
–Заметано, – она прижалась к стене спиной. Ощущение прочной монолитной поверхности успокаивало – как и мысль о том, что Железный Человек уже спешит на помощь.
*
Паря в чистом небе, Тор наслаждался ощущением движения в потоках воздуха, ласкающих щеки и отбрасывающих назад волосы. Предвкушение предстоящей битвы зудело под кожей и заряжало кровь, ему катастрофически не хватало этого ощущения в те долгие дни безделья, проведенные рядом с Джейн. Мьёльнир согласно завибрировал, и Тор ощутил угрызения совести из-за того, что использовал могучее оружие как дверной упор, чтобы не дать любопытной Дарси подсматривать за ними.
Кожу покалывало от беспокойства, подпитываемого огромным количеством накопившейся энергии, которую было невозможно растратить ни на страстные любовные утехи, ни на походы по живописным местам. Однажды Джейн непременно заметила бы это, если уже не – учитывая, что прошлой ночью она попросила его об объятиях... и
только о них.
Это было бы серьезным ударом по его репутации любовника, но огорчение смирялось осознанием того, что мидгардцы физически слабее и менее выносливы, чем асгардцы. Еще одно напоминание о том, какие они разные, вызывающее боль в груди и висках.
У Джейн было множество вопросов о том, как работает Биврёст и что означаются асгардские руны, и Тор изо всех сил старался на них ответить, – или, честно говоря, отчаянно пытался ответить хоть что-то по существу, поскольку во время учебы больше сосредотачивался на том,
кто и
что делает, а не на том,
как и
почему это работает.
Воину нет нужды знать, как замысловато изготовлено его оружие и доспехи, он знает лишь, что должен использовать их, чтобы защитить свой народ.
Командиру нет нужды знать мистические детали защитных систем Асгарда – лишь их возможности и то, в каких обстоятельствах их использовать.
Будущему королю нет нужды знать особенности различных ремесел – лишь имена и лояльность мудрецов, которые могут дать лучший совет.
Но с Джейн он не был ни воином, ни командиром, ни принцем – и это делало ее еще ценнее для него.
Тор ненавидел вид морщинок между ее нежными бровями и в уголках ее сладких губ, эти признаки разочарования и огорчения, которые он так часто наблюдал на лицах своих учителей, которые так резали глаз, когда возлюбленная смотрела на него. Он знал, что она старается стать ближе к нему, но пока что ее расспросы лишь отдаляли их друг от друга.
Мьёльнир отозвался сочувственным треском, посылая маленькие молнии по его пальцам, вытаскивая с помощью легкого удара током из неожиданного всплеска меланхолии.
Эй, и верно, нет времени на подобное сентиментальное уныние. Не сейчас, когда за горизонтом его ожидают достойные враги, чтобы он мог вновь испытать свою доблесть и снискать славу, победив отвратительных злодеев, известных как Гидра.
Приземлившись с тяжелым ударом, от которого вздрогнула земля, Тор сердечной улыбкой приветствовал Тони и Брюса, радуясь воссоединению с боевыми братьями спустя столь долгое время и надеясь, что ему будет о чем рассказать Джейн после возвращения из боя.
Возможно, она вновь будет смотреть на него так же восторженно, как раньше.
*
Рамлоу отправил на тот свет нескольких агентов ЩИТа, с которыми пересекся, упиваясь их криками боли и ошарашенным от его предательства видом. Было потрясающе наконец-то стать собой, и будет еще лучше, когда он наконец-то вызовет на бой и повергнет печально знаменитую Черную Вдову.
Наталья Романова некогда была в списке самых разыскиваемых ЩИТом, и ее пощадили лишь потому, что Бартон счел ценным ее особый набор навыков и рекомендовал взять ее на службу. Ее полезность для организации зависела от того, что она могла предложить как Черная Вдова, и того, насколько эффективно она выполняла порученные ей задания.
Практически так же, как и в Красной Комнате.
Это был единственный известный ей стиль жизни. И никто из ее нанимателей – и
кураторов, – не думал даже что-то здесь менять. Слабость, которую Гидра незаметно и усердно пестовала.
Последний раз Романову видели направлявшейся сюда, и только в одном кабинете дверь была заперта; ошибка новичка, смертельно выдающая местонахождение. Возможно, слухи о том, что Зимние Солдаты ее пугают до усрачки, были все же верны. Хотя его плана это не меняло, скомпрометировала она себя или нет. Он знал, что бдительность ослаблять не следует.
Рамлоу выдохнул, ссутулился, чтобы выглядеть менее агрессивно, и слегка захромал на правую ногу, притворяясь, будто не может выпрямить колено. Он ввалился в кабинет, выдавив дверь плечом, но поймал ее трясущимися пальцами, не дав удариться об стену.
Идеальное представление: раненый оперативник Гидры ищет, где бы укрыться и оказать себе первую помощь, легкая мишень – бери голыми руками и допрашивай, а потом используй как козырь при переговорах, когда пыль уляжется. Он знал, что она купится. Для нее выживание всегда было важнее лояльности.
–Рамлоу, – голос Романовой звучал знакомо – с ноткой отрешенности, которую он привык ассоциировать с ее заносчивостью.
Он неловко повернулся на левом каблуке, ничуть не удивившись, что его поприветствовали дулом пистолета, направленным прямо в лицо. Затем он атаковал, дернув ее за ноги – и усмехнулся, видя удивление в ее расширившихся глазах. До нее поздновато дошло, что он лишь притворялся раненым.
Пистолет дважды отскочил от ковра и остановился – в поле зрения, но слишком далеко, чтобы дотянуться.
Романова и не пыталась – она вместо этого обрушила на него град ударов, уделяя правой стороне больше внимания, ее спутанные мысли явно все еще занимала ошибочная информация.
Именно этого Рамлоу и ожидал – и ответил жестким джебом прямо по ребрам, затем второй прописал в почку. Хотел было еще, но сзади что-то тяжелое сдвинулось с места и отвлекло его, заставив сдвинуться вперед – и он едва разминулся с ее высоко поднятой ногой, направленной ему в затылок.
Она использовала это мгновение, чтобы одним балетным прыжком, отточенным в Красной Комнате, подняться в воздух и, точно дугообразная струя, перетечь ближе к двери – а затем рванула прочь по коридору, петляя, чтобы в нее было труднее попасть.
Право слово, напрасно.
Рамлоу не собирался преследовать ее и попадаться в засаду, которую она наверняка устроит за первым же углом. Вместо этого он подошел к ее разряженному пистолету и поднял его, раздавив по пути наушник. Он нашел ее один раз и найдет снова.
