*
Ситуэлл рухнул на пол, ударившись плечом – боль в нем резонировала с той, что еще ощущала вся челюсть. Он совсем не ожидал, что Старк разоблачит его перед ЩИТом, и не предполагал, что агенты немедленно поверят в обвинение и внезапно нападут. Но Ситуэлл не зря относился к Шестому уровню, а это значило, что он умел приспосабливаться и, иногда буквально, уворачиваться от пинков. Легкий компактный «ругер» в кобуре на лодыжке был ближайшим доступным оружием, учитывая, как Джаспер приземлился на бок с неловко расставленными коленями. Он дотянулся до «ругера» и выпустил все пять пуль в окружающих его агентов, целясь в бедра и отчаянно надеясь, что попадет хотя бы одному в бедренную артерию. Опустошенный револьвер он перехватил за все еще горячий барабан и с силой врезал по коленным чашечкам тому агенту, который все еще стоял, – расчищая себе путь к свободе, вымощенный кровоточащими и сломанными частями тел. Звуки выстрелов сработали, будто стартовый пистолет в начале гонки, и разверзся настоящий ад. Беджи с именами усеивали пол, как свежий снег, и кровь заливала их горячим дождем. Ситуэлл полз по ним к выходу, не рискуя подниматься на ноги. Револьвер он выбросил, достав вместо него свой доработанный «зиг-зауэр». Убедительная тяжесть пистолета успокоила бешено бьющееся сердце, превращая тревогу в настороженность. Твердый размеренный ритм пульса сопровождал его, когда Ситуэлл встал и вышел в дверь. Хаос, царивший в коридоре, показался ему немного тише, поскольку люди в проходах и за углами были рассредоточены сильнее, чем те, что были заперты в тесном зале управления. Взгляды немногочисленных агентов были прикованы к беджу, все еще болтавшемуся на лацкане его пиджака. Они ожидали взрыва, который так и не произошел. Ситуэлл использовал мгновение их замешательства в собственных интересах. Блеф Старка был эффективен, но лишь временно. Очень похоже на этого человека, рядящегося в броню героя. Вспышки и фейерверк действуют недолго, и отвлекают лишь неопытных, не научившихся еще сосредотачиваться на финальной награде, но ветераны войны за выживание не перестают видеть всю картину целиком. Хайль Гидра. Ситуэлл продолжил свой путь по коридору, обходя тела и огибая открытые двери, а перед тем, как повернуть за угол, перезарядил пистолет. И столкнулся лицом к лицу ни с кем иным, как Черной Вдовой. Ее глаза отразили мириады эмоций, пока она не остановилась на ленивой усмешке. –Привет, Джаспер. Его удивило, что она назвала его по имени, но он не подал виду, вместо этого ответив такой же улыбочкой: –Как жизнь, Наташа? Никто из них не опустил оружия. –Бывало и лучше, – она пожала плечами, и ему показалось, что движение вышло жестковатым. – У меня к тебе предложение. –О? – Ситуэлл поднял бровь, хотя в какой-то степени ожидал такого исхода; Романова всегда была верна только самой себе. –Я слышала, что у вас появились вакансии, и хотела бы устроиться, – она изменила позу, шагнув влево от стены, освобождая себе пространство для маневра. Он отступил вправо, копируя ее движение. –На чье место? –Его, – Романова постучала по идентификационному беджу, висящему у нее на поясе. Прямоугольная форма резко контрастировала с изгибом ее бедер. На бедже было написано «Брок Рамлоу». Их танец продолжился, они медленно кружили в напряженном равновесии. –Как ты достала его? – Ситуэлл моргнул. –Так же, как все в моей жизни, – она произнесла это с усмешкой, понизив тон, ее голос одновременно бросал вызов и обещал, замораживал кровь и заставлял сердце биться быстрее. – Просто взяла. Множество сценариев прокрутилось в его голове, и у всех было одно и то же неизбежное завершение. Рамлоу никогда не был настолько глупым, чтобы поверить в блеф Старка, так что вряд ли беспечно избавился от беджа, прекрасно понимая, что мог воспользоваться чужой дезориентацией как преимуществом. Конечно, Романова могла просто украсть бедж, но, несмотря на все ее навыки, она вряд ли смогла бы сделать это незаметно. А если бы Рамлоу ее увидел, они неизбежно сцепились бы. Его односторонняя вендетта с Черной Вдовой тщательно скрывалась от ЩИТа, но в Гидре о ней прекрасно знали все офицеры. Он не раз голосовал против попыток перевербовать Черную Вдову и пренебрежительно относился к ее навыкам всякий раз, когда только мог о них высказаться. И если они сражались... Значит, уйти живым мог только один, и сейчас она стояла здесь, оценивающе смотря на него полуприкрытыми глазами, пытаясь соблазнить – в этом извращенном постоянстве было что-то до странности успокаивающее, ведь из всего своего арсенала она всегда использовала в первую очередь сексуальную привлекательность. Как предсказуемо. –И ты считаешь, что сможешь использовать Гидру? –Нет, я хочу, чтобы Гидра использовала меня, – переливчато промурлыкала Романова, облизнув губы. Розовый язычок мелькнул на фоне соблазнительно алой помады, делая намек еще жирнее. Его взгляд соскользнул ниже, зацепившись за блеск ее губ, – одновременно впечатляющая и раздражающая реакция. –Это, – он кивнул, указывая на пистолет в ее руке, – не слишком-то похоже на просьбу. Она помедлила лишь миг, прежде чем спрятать пистолет в кобуру за спиной – движением, которое казалось абсолютно естественным, но при этом заставило ее грудь выглядеть больше. Чем невиннее выглядит соблазнение, тем эффективнее оно становится. Черная Вдова, без сомнения, была эффективной, но будет ли она успешной, – это уже совсем другая история. –А теперь, Джаспер? – ее голос, низкий и горловой, звучал в пустом коридоре невероятно интимно, будто она шептала ему в ухо, а не стояла в нескольких футах впереди. – На что это похоже теперь? Пуля просвистела рядом с ее головой, срезав несколько медных волосков. –На манипуляцию, Наташа. Может быть, скажешь мне, чего ты хочешь на самом деле, м? Язык тела Романовой изменился, став чуть менее угодливым, как и ее тон. –Жить хочу, – между ее бровями появилась морщинка, будто честность сама по себе причиняла ей боль. – У меня очень специфический набор навыков, который в последнее время не так уж часто используется, и я поняла, что мои долги не торопятся списывать, а для вас я больше стою живая, чем мертвая. Ситуэлл неопределенно хмыкнул, жестом свободной руки показывая «продолжай». –У меня есть другие личности. –Скоро они потеряют ценность. –И еще у меня до сих пор есть полезные контакты, которые должны мне услугу-другую. –Наши контакты, которые должны нам, а не тебе. –Я могу привести вам Роджерса. –Он нам не нужен. –А его щит? Вибраниум все же редкий... Ситуэлл фыркнул от мысли о том, что Гидре может быть нужен этот жалкий малюсенький кусочек вибраниума, учитывая, что Гидра вела переговоры с Кло по поводу огромного количества этого металла. –Не такой уж и редкий. –А Старк? Я знаю, как с ним работать. –В своей маленькой речи он говорил обратное. –Джарвис! Мы уже отключали ИИ Старка раньше, и... –У нас есть свой. –Беннер? –В гробу видел ЩИТ. –Тор? –Это что, перекличка? – Ситуэлл рассмеялся. – Так вот до чего опустилась Черная Вдова? Романова нахмурилась, двигаясь так, будто собиралась стыдливо скрестить руки на груди. –Жалко... Затем все изменилось. Два кинжала взлетели в воздух и пронзили плечи Ситуэлла. Его палец на спусковом крючке рефлекторно дрогнул, но она легко уклонилась от выстрела и подобралась ближе – слишком быстро, слишком близко, – чтобы вырвать пистолет из его руки резким движением, от которого его затрещавшая кисть онемела и будто зажглась огнем. Не успев даже сделать вдох, Ситуэлл понял, что смотрит прямо в ствол собственного пистолета. –Ты планируешь раскрыть операции ЩИТа и использовать наших врагов против нас. Многие из моих контактов на самом деле работают на Гидру, если не все. У Гидры есть вибраниум или доступ к нему. И собственный ИИ, который может соперничать с Джарвисом, – твердый взгляд проницательных зеленых глаз Романовой слабо отличался от черноты ствола. – Я же говорила – у меня очень специфический набор навыков. –Ладно, ты нанята, – промычал Ситуэлл. –Нет, – она расхохоталась. Ее смех звучал так же ясно и чисто, как колокольчики, и был таким же холодным, как металл, из которого они делаются. Она вдавила дуло в его лоб, покрытый холодным потом. – Тебе не стоило использовать Коулсона, чтобы подобраться к нам. Это личное. Коулсон. Мы. Личное. Ситуэлл осознал – слишком поздно, слишком медленно, – что в своем списке предложений Романова не упомянула Бартона. Его внимание привлекло движение на краю поля зрения, но он не отрывал взгляда от Романовой. Агент ЩИТа заговорил бы с Черной Вдовой, увидев ее, так что, скорее всего, это кто-то из Гидры, и Ситуэлл был намерен предоставить ему все возможные преимущества. –Продолжай, – издевательски произнес он, подаваясь вперед, навстречу дулу. – Отсеки одну голову, и отрастут две новые. Мы придем за тобой, – он заговорил громче, с пылом, свидетельствующим о его лояльности, заглушая шаги того, кто шел к ним, возможно, зря, учитывая, кто это был. Фигура, одетая в черное, маска, очки и перчатки того же цвета – будто тень за спиной Романовой, оттеняющая яркий цвет ее волос. –Я не из тех, кому нужно прикрывать спину, – прошипела она, понятия не имея о Зимнем Солдате за спиной. Ситуэлл просмаковал эту иронию, вполне уместную в качестве последнего ужина смертника. –Хайль Гидра. И он провалился в темноту, успев лишь услышать выстрел.*
Стив швырнул щит с немного большей силой, чем следовало бы, вкладывая в бросок свой страх, гнев и беспокойство, потому что это хотя бы могло принести пользу. Щит отрикошетил от первого агента Гидры, разрушительной дугой вломился во второго, третьего и четвертого, затем вернулся в его ожидающую руку. Собственный пульс звучал оглушающе в неожиданно тихом коридоре, неистовый темп, порожденный хрупкой надеждой. Баки жив. Хотя Стив еще не видел своими глазами ни одного Зимнего Солдата, пока сразу после того, как прозвучали взрывы, возвещавшие атаку Гидры, прорывался к радиовещательной станции, чтобы объяснить людям, что произошло, и вселить в них надежду, необходимую во время кризиса, он все же слышал о них, с боем пробиваясь через этажи и распихивая в стороны толпу. Баки здесь. Кусочек его прошлого, каким-то образом нашедший его здесь, в этом странном будущем. Настоящий друг в мире фальшивой изменчивой преданности. Награда за те жертвы, которые он принес ради спасения мира. Стив больше не одинок. Если только Старк не нашел Баки первым. Когда Фьюри предложил рассказать Старку правду о смерти родителей, чтобы убедить его присоединиться к их походу против Гидры, Стив был против. Хотя Старк и владел ресурсами, и имел доступ к тому, чего не было у ЩИТа и Мстителей, он не был командным игроком. Наташа прагматично заметила, что нет особого значения, в команде они работают или нет, пока репульсоры Старка направлены в сторону Гидры. Поэтому Стив согласился, хоть и попытался поспорить насчет сокрытия отдельных деталей. Фьюри возразил, глупо веря, что Старк поймет, если узнает все обстоятельства, касающиеся Баки, – не Баки, Зимнего Солдата. Что он поймет, узнав, что Баки сделал это не по своей воле. «Он будет скулить и стонать, возможно, взорвет одну-другую броню, но он опомнится, – сказал тогда Фьюри. – Рассказать все Старку – лучший способ сохранить Барнсу жизнь, когда этот карточный домик сложится вокруг нас». Стив подумал, что это смехотворно и крайне наивно, но он хорошо знал, почему нельзя открыто не подчиниться дурному приказу. Если я верно прочел написанное на постере, ты кое-где должен быть через тридцать минут. Да, сэр. Именно так. Полковник Филипс ошибся, когда отказался послать войска за Баки, и Стив взял это дело в свои руки. Спасти лучшего друга. Поступить правильно. Быть чем-то большим, чем Стив Роджерс. Пегги однажды сказала, что Стив должен быть чем-то большим, чем лабораторная крыса или танцующая обезьянка, и он будет держаться за это воспоминание, за ее веру в него, даже если она уже не может, поскольку ее бритвенно-острый ум затупился из-за болезни Альцгеймера. Так что Стив дал Фьюри тот ответ, который тот ожидал услышать: «Я расскажу ему, так, как будет лучше для моего друга», – и сделал именно это. Он сообщил Старку отредактированную версию правды, на чем все и должно было закончиться, не будь Старк таким невероятно упертым козлом. Скажи Фьюри, что я получил сообщение, и у меня есть парочка вопросов. Это Старк сказал напоследок, и без сомнения, свои ответы он получил. Стив старался двигаться потише, продолжая идти по коридору, так как услышал буквально за углом звуки борьбы. Вокруг валялись беджи, в очередной раз доказывая, что Старк нестабилен и неэтичен – нельзя шутить о том, что собираешься всех взорвать, и то, что это было враньем, не делало шутку смешнее. Возможно, это было способом заставить агентов Гидры выдать себя, но зачем так сложно? Стив предпочел бы более простой вариант – если они в вас стреляют, это злодеи. Задушенный хрип, женский и определенно знакомый, заставил Стива бросить попытки быть незаметнее и рвануть на звук. Вид, представший перед его глазами, вызвал в памяти ощущение, которой он испытывал, когда, пробравшись сквозь сугробы, отогревался в крошечной бруклинской квартирке Баки, когда пил какао, в основном состоявшее из теплой воды. Как будто бы он наконец вернулся домой. –Баки! – Стив всегда мог узнать своего друга, даже когда он был с головы до ног облачен в черное и пытался выдавить из Наташи последний вздох, сжимая ее шею. – Остановись! Отпусти ее! Баки повернулся к нему и наклонил голову именно так, как всегда делал, если Стив вел себя как дурак. Грудь Стива прорезала ностальгическая нежность. Наташа выдохнула что-то непонятное, прежде чем использовать то, что противник отвлекся, вскинуть ноги вверх, схватить Баки за руку, которой он держал ее за горло, и вырваться из его хватки резким толчком. Все еще в воздухе она внезапно откуда-то выхватила пистолет и несколько раз выстрелила в Баки. Пули упали на пол, затем Стив опустил щит, жестко задвинув Баки за спину. –Наташа! Это Б... Резкий удар в позвоночник и еще один в затылок. Стив чуть не упал, ошеломленный, и несмотря на пелену перед глазами успел вовремя развернуться, чтобы перехватить нож, направленный в живот. –Баки, ты же меня знаешь, мы знакомы всю жизнь, – взмолился Стив, уклоняясь от еще одного жестокого удара. Баки снова наклонил голову и, не ответив, подсек Стива ногой под коленки. –Тебя зовут Джеймс Бьюкенен Барнс, – Стив вцепился в Баки, переступая с места на место и стараясь не потерять равновесия, впервые в жизни сражаясь с равным по силе противником. Пришельцы тут не считались, как боги, так и монстры, да и человек в железной броне тоже. Наташа лихорадочно, но беззвучно шевелила губами; ее горло было покрыто грязновато-красными отпечатками, которые несомненно станут уродливо-фиолетовыми к вечеру. Впрочем, на грациозности и смертельности ее движений это не сказалось, и она вновь присоединилась к драке. –Мы не должны сражаться! Но они сражались. Это был трехсторонний бой, где Стив оставался в середине. Он пытался защитить Баки от Наташи, Наташу от Баки и себя самого от ударов друга, которые становились все жестче и опаснее. Стив ощутил вспышку раздражения, когда выбил из рук Наташи оружие тщательно рассчитанным ударом кромки щита. Стало бы куда легче, перестань она нападать на Баки и дай Стиву возможность сказать чуть больше, чем пару слов за раз, но она не останавливалась. Баки разразился серией ударов, которые заставили Стива поднять щит. Наташа проскользнула ему за спину, снова с пистолетом в руке, направленным на Баки. Стив, не опуская щит, потянулся к ней, чтобы остановить. Ее пистолет бы таким холодным по сравнению с нагревшимся в бою щитом. Наташа зашипела, в ее глазах пылал гневный обвиняющий огонь, который потух, когда из ее рта вырвалось бульканье. Струйка крови из уголка ее губ была похожа на стрелку, указывающую на нож, который Баки вонзил в ее грудь.