Если снова все начать

      Железный Легион хорошо приняли военные Соединенных Штатов, а уж общественность и вовсе была в восторге.       Росс с пеной у рта заискивал перед Тони, убеждая его общаться лишь с теми людьми, которых генерал-лейтенант причислял к своему кругу, но президент Эллис осадил его. Президент в целом был очень признателен Тони за готовность предоставить Железный Легион вооруженным силам, ведь это поддерживало его платформу. Кампания по переизбранию Эллиса была сосредоточена на вопросах безопасности и защиты страны, которые ввиду недавнего вторжения обрели особую важность.       После стольких разрушений люди нуждались чем-то успокаивающем, как, например, существование команды, которая обещала защиту, а не устранение угроз. Хотя на первый взгляд эти цели казались схожими, между ними было серьезное различие по вопросу побочного ущерба. Если в одном случае в приоритете была безопасность гражданских, то во втором – поимка преступников любой ценой.       У Тони ушли годы, чтобы выучить этот урок, а Мстители его так и не усвоили, и он отчаянно надеялся, что хоть в этот раз до них не дойдет слишком поздно.       Первой операций Железного Легиона под командованием Роуди стала небольшая поисково-спасательная миссия на Ближнем Востоке. Закончившаяся полнейшим успехом, без каких-либо потерь. Фотография Воителя, темно-серой фигуры, олицетворяющей стоическую мощь, на фоне пяти тускло-серебристых Железных Легионеров, неделями не сходила с передовиц и обложек журналов.       Роуди пустил в ход свою военную магию и ввел всех в заблуждение относительно того, сколько Легионеров на самом деле было у него в распоряжении. Правительство было уверено, что только пять, и все – в подчинении у Вооруженных Сил США. Раскрытие того факта, что у Тони было тридцать пять готовых Марков-80, неизбежно должно было вызвать вопросы, которые с радостью задал бы Росс, и он уж точно пошел бы на все, чтобы услышать ответы. К тому же, редкость всегда повышает цену ресурса. Кое-что Роуди подцепил у своего лучшего друга за все годы общения; в конце концов, невозможно избежать гнева декана Инженерного факультета, не обладая серьезными навыками в области уверток и запутывания следов.       Со временем Железных Легионеров начали отправлять и на самостоятельные миссии. Эллис в шутку выдал идею переименовать Железного Человека в Железного Патриота, когда увидел последние результаты опросов и двузначный рост своего рейтинга, к которому Тони был напрямую причастен. С точки зрения посмеивающегося над собственной игрой слов президента, это была похвала.       Только успокаивающий голос Джарвиса помешал Тони вылететь из Овального Кабинета. Он даже смог слабо запротестовать, сказав, что Железный Человек звучит и запоминается куда лучше, и быстро перевести тему беседы, хотя чувствовал себя так, будто вышел из тела – которое, пока разум Тони паниковал, обдумывая все вероятности нового развития событий, плавно завершило разговор и автоматически направилось к машине, когда встреча закончилась.       Тони практически рухнул на заднее сиденье, бормоча, чтобы Хэппи немедленно уезжал отсюда. Тот обеспокоенно посмотрел на него.       Джарвис, знавший о значении слов «Железный Патриот», спокойно и терпеливо доказывал, что с точки зрения статистики шутка Эллиса была лишь случайным совпадением, а не знаком судьбы. В конце концов, Тони нашел в себе достаточно уверенности, чтобы отмахнуться от произвольного сочетания популярных слов, адресованного не тому человеку.       Когда Тони наконец опустил перегородку, Хэппи протянул ему бумажный пакет, приятно пахнущий чизбургерами и картошкой-фри.       –Я тебя прикрыл, босс.       –Спасибо, Хэп, – Тони ощутил, как уголки его губ поднимаются, формируя улыбку – шаткую поначалу, но после того, как он вгрызся в чизбургер, улыбнуться стало проще. Он был рад, что у него есть такой друг, как Хэппи, который вот уже десять лет твердо и неизменно присутствует в его жизни. – Ну что, волнуешься перед путешествием?       –Не назвал бы возвращение на Манхэттен настоящим путешествием, – добродушно проворчал Хэппи.       –Я о программе «Команда Железного Человека», – пояснил Тони с полным ртом картошки.       –А, – Хэппи замолчал всего на несколько секунд, но пауза вышла ощутимой.       –В чем дело? – Тони нахмурился. – Ты планировал отпуск? Если так, то ничего страшного, присоединишься к нам позже, когда вернешься.       –Я не думал, что еду с вами, только и всего, – Хэппи пожал плечами, их усталое движение вверх и вниз навевало мысли о поражении. – Вам ведь не нужен телохранитель или кто-то в этом роде.       Тони раскрыл рот, не замечая, что чизбургер медленно выскальзывает из его разжавшихся пальцев. Воспоминание с силой врезалось в передний край его мыслей.       «Вы знаете, что бывает, когда я говорю всем, что я – телохранитель Железного Человека? Они смеются мне в лицо».       Полупрожеванный хлеб и говяжья котлета на языке показались слишком сухими и подгоревшими, и Тони с большим трудом проглотил их. Комок застрял в горле, блокируя рвущиеся наружу извинения, сражающиеся с волной вины.       В той ветке реальности Хэппи возил его на встречи с Мстителями, рассеянными по городу, отказавшимися принять приглашение жить в башне, пока Тони пытался наладить хоть какие-то связи между ними. Отчаянно старался стать частью супергеройского клуба. Те же люди, которые отвергли его, безудержно смеялись над Хэппи, когда тот представлялся телохранителем Старка, по привычке, сложившейся за годы, на протяжении которых он и в самом деле оберегал Тони. В то время Тони полагал, что смеются они над ним – богатеньким мальчиком, который играет в супергероя и нуждается в телохранителе, когда не носит броню. Возможно, так оно и было, и Хэппи просто по недоразумению принял все на свой счет, но его эти слова ранили, а Тони даже не узнал об этом. Даже не пытался понять. Он снова вспомнил голос Хэппи, хриплый и далекий:       «Да, я тоже скучаю. По тому, как было раньше. До того, как вы начали гулять с супердрузьями. Теперь я понятия не имею, что с вами творится».       –К счастью, ты намного, намного больше, чем просто телохранитель, – искренние слова пришли сами собой. – Ты мой друг, Хэп, один из моих лучших друзей. Ты видел меня в самых безумных ситуациях, и никогда не заставлял чувствовать себя ненормальным, даже когда я сам себя так чувствовал. Ты и глазом не моргнул, когда я попросил у тебя чизбургер, а просто взял и купил его мне, – тут Тони наконец заметил полураздавленный чизбургер и быстренько засунул его обратно в пакет. – Как сейчас.       –Господи ты боже, – проворчал Хэппи. – Это обязательно? – он поежился. – Чувства. Разговоры.       Из горла Тони вырвался изумленный смех, развеивая вес того, что не произошло.       –Определенно, это признак того, что наша дружба перешагнула рамки слов.       –Все, достаточно, – Хэппи определенно был рад завершить разговор, судя по тому, как он ерзал на сиденье.       –Хорошо, – Тони кивнул и подождал, пока Хэппи не успокоится. – Обниму тебя позже.       –Ладно, – Хэппи улыбнулся и тихо сказал: – Для протокола, я был рад, когда ты вернулся, и все еще радуюсь.       –Обнимемся дважды! – заявил Тони. Хэппи преувеличенно-недовольно застонал, но не возразил ни словом.

*

      Разные страны обращались за помощью Железного Легиона, когда им требовалась очистка местности от опасных веществ, доставка необходимой помощи в изолированные районы, и даже для закладывания фундамента массивных, практически невыполнимых ранее гигантских строительных проектов, типа африканских автострад. По последнему вопросу к Тони очень вовремя обратилась группа делегатов. Они предоставили крайне уважительную причину для Тони начать производство, допустим, тридцати Железных Легионеров, чтобы справиться с масштабом проекта и официально довести численность Легиона до тридцати пяти.       Тони, разумеется, сказал, что вначале посоветуется с президентом, который в свою очередь с готовностью согласился и оценил этот жест вежливости – как и возможность еще немного поднять свой рейтинг.       Получить одобрение политиков было так же просто, как вдохнуть, и воздух победы делало лишь слаще то, что Росс при этом задыхался, но в скором времени его должна была избавить от страданий заслуженная отставка.       –Девять из десяти проектов по помощи Африке терпят крах из-за того, что лекарства и персонал не могут оказаться там, где люди в них нуждаются. Инфраструктура была проблемой, которую мы не могли решить – до сегодняшнего дня, – голос президента Эллиса звучал на фоне кадров с ним же, пожимающим руки разных африканских лидеров. – Железный Легион Соединенных Штатов с радостью возьмет на себя начальное бремя транспортировки материалов и закладки фундамента сети соединенных автомагистралей.       Они смотрели новости поверх большой миски с попкорном. Тони и Роуди на диване, Пеппер на подлокотнике, Брюс и Хэппи удобно устроились в креслах. Джарвис педантично сохранил копию для архива и тихо сообщил, как он гордится своим создателем. Все громко согласились с ним.       Тони несколько раз открыл и закрыл рот, но ничего так и не смог произнести, лишь застенчиво улыбнулся, быстро скрыв улыбку за пригоршней попкорна.

*

      –Сэр, в вестибюле агент Романова, и она просит, чтобы вы присоединились к ней, – объявил Джарвис. – Она также внедрила маленький вирус в мою систему через терминал на информационной стойке, скорее всего, для того, чтобы отвлечь меня от хакеров ЩИТа, которые в данный момент пытаются взломать внешний файрвол.       –И что, сработало? – усмехнулся Тони, полностью доверявший возможностям своего ИИ.       –Естественно, нет, хотя я позволю им обмануться. Вирус был обнаружен за две десятых секунды, и затронутая им область данных подвергнута карантину. Я также счел себя вправе активировать протокол «Бездна».       Протокол контратаки был назван так по известной цитате из Ницше. «И если ты долго смотришь в бездну, то бездна тоже смотрит в тебя». Джарвиса не слишком вдохновляло сравнение с бездной, но название было удобным. Не пройдет и минуты, как телефон Наташи станет открытой книгой для ИИ.       –Как всегда замечательно, Джарвис, – Тони замедлил ход беговой дорожки и, сойдя, принялся за растяжку мышц выше пояса. – Впусти ее через десять минут и прогони этих любителей сквозь полосу препятствий, прежде чем дашь им покрутить призовой барабан.       Призом в данном случае было количество времени, которое Джарвис позволял техникам ЩИТа провести за просмотром заранее отобранной и структурированной информации, прежде чем «обнаруживал» вторжение. Тони давно уже понял, что лучшим способом избавиться от нежелательных глаз была не яркая подсветка, а заранее ограниченное время и количество того, что им дозволено увидеть.       ЩИТ предсказуемо продолжал отслеживать действия Тони после того, как он отказался стать Мстителем, как они делали и раньше, когда он вернулся из Афганистана и броня Железного Человека стала предметом интереса.       Раньше Тони не препятствовал этой слежке, полагая, что они на одной стороне, сражаются за лучший мир, и таким образом Торговец Смертью может хоть частично выплатить свои долги. Так что он сквозь пальцы смотрел на их далеко-не-легальные и более-чем-неуместные действия, наподобие того, как Фьюри использовал коды Стейна, чтобы пробраться в особняк в Малибу после битвы над Лос-Анджелесом.       Тони был в какой-то мере впечатлен тем, как Фьюри осуществил этот взлом, и определенно заинтригован тем, что собирался ему сказать директор ЩИТа. В свою очередь, он ожидал, что и сам впечатлил и заинтриговал ЩИТ. Так что он относился к ним с неким подобием уважения и прощал отсутствие взаимности, не замечая дисбаланса, пока не оказалось, что Тони просто за свой счет делает то, что идет на пользу только им. Он попросту передал им ключи от собственного дома, мастерской и банковского счета, ожидая в ответ лишь подтверждения, что был полезен, и ничего более.       Теперь Тони видел в этом лишь подтверждение, что его с самого начала использовали.       От действий Фьюри разило манипуляциями, он эксплуатировал хрупкое душевное состояние Тони, которого только что едва не прикончил собственный крестный отец. Если бы Фьюри хотел взрастить в потенциальном союзнике чувство доверия к партнеру, то не вламывался бы в его дом; однако, если целью было захватить ценный актив, то именно такая стратегия вербовки выглядела куда понятнее...       Когда Тони поделился этой мыслью с Пеппер и Роуди, надеясь таким образом избежать их возражений против его желания отдалиться от ЩИТа, его приятно удивило, что оба легко согласились, да еще и озвучили собственные причины не доверять и не испытывать особой любви к секретному правительственному агентству. Пеппер что-то подозревала еще с тех пор, как Натали Рашман оказалась Наташей Романовой, а Роуди был недоволен тем, как ЩИТ взаимодействовал с Мстителями.       Брюса и вовсе не нужно было уговаривать. Он к ЩИТу никаких положительных эмоций не испытывал, а если бы и испытывал, то клетка на хеликэрриэре их отлично отбила бы.       –Да, сэр, – радостно ответил Джарвис. ИИ ощущал понятное недовольство грубыми методами ЩИТа в недавнем прошлом и был еще сильнее недоволен тем, что ждало бы Тони в будущем, согласись он стать Мстителем. – Надеюсь, они думают, что им повезет.

*

      –Я консультирую каждую вторую пятницу с часу до двух, – громко произнес Тони, услышав шум прибытия лифта, и натянул толстовку поверх пропитанной потом майки.       –Сегодня пятница, и сейчас час пятьдесят две, – в голосе Наташи звучало только раздражение, ни капли веселья.       –В таком случае, заходи, – Тони налил себе в стакан огуречной воды. Наташе не предложил ничего.       В ее глазах промелькнула череда различных эмоций, слишком быстро, чтобы Тони мог их назвать, но в конце она заставила себя изобразить расслабленно-открытое выражение.       –Хорошо выглядишь, – она наклонилась и оперлась на стойку, заговорщически ухмыляясь. – Тебе идет на пользу пребывание на краю гибели.       Тони нахмурился, услышав ее несерьезный тон, ту небрежность, с которой она намекнула на недавние события, – он распознал в ее словах инструменты для установления обратной связи: комплимент, напоминание о совместном переживании, и нежное поддразнивание. Когда-то, в другой жизни, он бы приветствовал такой жест, даже радостно отметил бы его как шаг навстречу, но теперь он видел насквозь ее тщательно выбранные слова и рассчитанную игру интонацией. Отчасти он был взволнован тем, как легко прочитал Черную Вдову, но в целом чувствовал только усталость.       –Давай-ка пропустим светский треп. В конце концов, у тебя лишь восемь минут до окончания времени консультации.       Наташа несколько секунд молча смотрела на него, улыбка на ее губах гасла, и было очевидно, что шпионка не получила того, на что надеялась.       –Ты куда-то опаздываешь?       –В душ, – Тони обнюхал себя, преувеличенно поморщившись, хотя ощутил лишь чистый запах средства для стирки на толстовке. – Семь минут.       Теперь, когда он знал, куда смотреть, расшифровать все режимы работы Наташи было смехотворно просто. Дружелюбное выражение ее лица сменилось более жестким, более воинственным, и она чуть иначе наклонила плечи.       –Нам нужно больше огневой мощи, – мягкие интонации сменились на почти агрессивную резкость, которую Тони оценил куда выше – она хотя бы была честной.       –А я-то здесь причем? Мой бизнес к этому отношения не имеет, в прямом смысле слова, – Тони пожал плечами, скрывая напряжение. – «Старк Индастриз» закрыла отдел разработки оружия много лет назад.       –Но это другое, – Наташа уставилась на него.       –С моей точки зрения, одно и то же, – Тони отпил глоток огуречной воды. В горле внезапно пересохло. На самом деле, он все еще готов был начать разработку бронежилетов или любого защитного снаряжения для Мстителей, если бы она просто попросила об этом вежливо, с элементарным уважением.       –Тебе следует сдвинуться с этой точки.       –Нет, – резко ответил Тони. Он знал, что реагирует слишком остро, и Наташа неизбежно использует это против него, но его уже достало слышать, что он должен двигаться, склоняться, находить компромиссы. – Твое оборудование и так в порядке. Техотдел ЩИТа отлично справился.       –Всегда есть, что улучшить, – Наташа сощурилась.       –Да, но так ли нужно это улучшать? – он поднял бровь, глядя на нее, и подавил смешок, поняв, что она заметила ловушку. Признав, что без апгрейда они не справятся с текущими задачами, она расписалась бы в том, что их навыки недостаточны.       –Можешь назвать это соперничеством, но мы не хотим в поле отставать от Кэпа, – парировала она, обойдя ловушку и расставляя собственную. – Щит, который сделал твой отец, – произведение искусства.       Это был вызов, очередная попытка сыграть на его противостоянии с тенью отца, как и в тот раз... «Эта штука в твоей груди основана на его незаконченной технологии». Тони проигнорировал напоминание, вместо этого попытавшись успокоиться, дышать ровнее, не вспоминать резкий звук, с которым щит врезался в его грудь, и глухой лязг от его падения на пол. Произведение искусства Говарда использовали против его сына, а затем небрежно выбросили.       –Закончим на этом, – он гордился тем, как ровно прозвучал его голос.       –У меня еще есть три минуты, – Наташа кивком показала на цифровые часы на стене, не отрывая взгляда от Тони, будто хирург, готовящийся разрезать плоть.       –Боюсь, часы запаздывают, агент Романова, – нараспев произнес Джарвис. Дисплей неожиданно мигнул и показал 02:00.       –А сейчас? – Наташа со смешком вытащила из кармана телефон и побледнела, увидев на экране то же время.       –Передай Фьюри, что я выставлю ему счет за целый час, – одним предложением Тони подтвердил, что продолжает работать на ЩИТ, эффективно подчеркнул, что сохраняет статус консультанта, и ясно дал понять, что предпочитает разговаривать с Фьюри лично.       Наташа точно должна была уяснить это, судя по тому, как она напряженно кивнула и быстро ушла.       Тони и Мстители теперь находились на совершенно разных уровнях.