*
Конец июля отметился небывалой жарой, которая подтолкнула Тони предложить всем перебазироваться в Малибу, где близость океана делала изнуряющее лето терпимее, а разница во времени помогала бы отвадить надоедливых юристов. Брюс был в шоке, когда понял, что ему понадобится второй – или, возможно, даже третий чемодан, чтобы уместить там все свои вещи. Он застенчиво объяснил, что уже много лет не чувствовал себя настолько комфортно, чтобы обзаводиться большим количеством вещей, чем поместилось бы в рюкзаке, с которым он путешествовал, – прятался, – по всему миру. –Спасибо, Тони, от нас обоих, – в голосе Брюса, как эхо, звучал и голос его альтер-эго. Тони дернулся, пожал плечами и попытался остановить эскалацию обстановки до сентиментальности, вытащив на всеобщее обозрение голографическую карту школ, которые Джарвис в основном выбрал случайно, и подсветив запланированный маршрут. Согласно ему, сперва они отправлялись на запад, чтобы отдохнуть несколько недель, а затем возвращались на Восточное побережье, пересекая страну и по пути посещая все отмеченные точки. Объясняя это, он все больше входил в раж и дважды махнул сжатым кулаком. –Я думал, мы на самолете полетим, – Брюс криво улыбнулся, показывая, что понимает, почему Тони сменил тему, но ничуть не возражает. –Ну да, – согласился Тони. – Но после приземления мы будем заезжать в школы. –Я думал, что за рулем буду я, – отозвался Хэппи из маленькой кухоньки в задней части мастерской, где вместе с Растяпой чистил мини-холодильник. Тони сморщил нос. –Будем вести по очереди, так сойдет? –Целиком и полностью, – мудро кивнул Брюс, как человек, только что озаренный разгадкой какой-то великой тайны вселенной. И совсем не саркастично, если, конечно, не замечать игривого блеска в глазах. Хэппи фыркнул и сказал, что Тони на водительское место не пустит, так как настроил сиденье под себя. Тони ответил на шутку о своем росте так, как ожидалось, – то есть, не слишком любезно. Разговор быстро скатился к обмену детсадовскими обзывалками и ответами из той же серии. –Твое лицо! – торжественно объявил Хэппи. –Нет, твое лицо! – огрызнулся Тони. –Нет, твое! – надулся Хэппи. Спустя десять секунд Дубина облил обоих из огнетушителя, издавая взволнованные, пусть и несколько недоуменные трели, а Брюс похвалил робота за тушение метафорического огня. Тони и Хэппи сошлись на том, что извинения Брюса вышли не слишком похожими на извинения, но это скомпенсировали поджаренные сэндвичи с сыром.*
За два дня до отправления из Нью-Йорка Джарвис оповестил Тони о развитии ситуации в ЩИТе. Стива пригласили составить компанию президенту Эллису на бейсбольном матче, и он справился намного лучше Наташи, так как в конце концов Эллис пообещал ему поговорить с Тони насчет снаряжения Мстителей. Пусть Фьюри и мог уважать установленные Тони границы достаточно, чтобы не переступать их, это не помешало шпиону их обойти. Честно говоря, Тони чего-то в этом роде и ожидал. Было отрадно оказаться правым, хотя он бы не расстроился, ошибившись. Скрепя сердце он признавал, что отправить Стива к Эллису – прекрасная стратегия, учитывая, что президент всегда был неприкрытым фанатом Капитана Америка. Конечно, он чувствовал кисло-горькую обжигающую обиду от того, что Стиву было достаточно показаться, чтобы достигнуть того, ради чего Тони боролся, торговался и тяжело работал; но, по большей части, он уже привык к этому вкусу. –Набери, пожалуйста, Пеппер, Джарвис, – ситуация требовала оценки эксперта по пиару. Тони не мог отвергнуть просьбу президента, если не хотел показаться несговорчивым, но он все равно не собирался позволять ЩИТу думать, что они могут манипулировать им так легко. Следовательно, он выбирает Пеппер. Хоть он и был неплох в этих играх, Пеппер давно достигла в них мастерства, и именно ее помощь требовалась, чтобы вписать мнение Тони в красно-бело-синий мирок Эллиса. Она взяла трубку после первого же гудка, и мягкость ее речи подсказывала, что она уже выпила бокал-другой вина, как всегда делала, расслабляясь вечером в пятницу. Ее разум, впрочем, был все так же остер, и быстро предложил Тони настолько простое решение, что он удивился, отчего сам не подумал об этом в первую очередь. Пеппер дразняще намекнула, что он не приложил достаточно умственных усилий, потому что скучает по ней, и Тони поймал себя на том, что кивнул еще до того, как согласился с ней вслух. Они все еще не закончили движение от романтики к дружбе, и если в компании могли общаться легко, то разговоры с глазу на глаз были полны неловких пауз, и в основном ограничивались темами, касающимися Старк Индастриз и Команды Железного Человека. Но они все еще скучали друг по другу. Следующие полчаса Тони и Пеппер провели, разговаривая по телефону, подкалывая друг друга в той же манере, как и до того злосчастного первого поцелуя. Это было чудесно.*
На следующее утро, когда позвонил президент Эллис, Тони в первую голову сообщил ему, что предполагаемая дата завершения строительства дополнительных Железных Легионеров – начало декабря. Это не было такой уж ложью, Джарвис как раз изготавливал новую модель, специально разработанную для работы в Африке, у которой были удалены ненужные функции типа маскировки, повышенной чувствительности к сверхвысоким температурам и усиленной цепкости. Затем Тони начал мысленный обратный отсчет до неизбежной просьбы, потому что ему не терпелось поскорее разделаться с ней, радостно применив блестящий ответ, придуманный Пеппер. Старк Индастриз все еще выполняла заключенные с военными контракты и поставляла прочную и легкую броню для американских солдат. С помощью Брюса Тони синтезировал гибкую дышащую ткань, один из прототипов которой использовался для штанов Халка, способную уменьшить повреждения от лезвий и пуль. ЩИТ уже сделал заказ на обновление брони для своих оперативников, и имело смысл просто включить в него обязательство улучшить броню Мстителей. Знание, что их броня ничуть не уступает в качестве броне Капитана Америка, просто не так ярко раскрашена, определенно воодушевило бы и войска, и агентов. –Я имею в виду – если, конечно, Кэп не хочет чего-то другого. Не хотелось бы выходить за рамки и предполагать... – Тони сделал паузу, позволив Эллису заполнить ее самостоятельно и решить, почему Тони колеблется. Он печально задумался о том, почему его так называемая команда в том времени так отреагировала на Соглашения. Он думал, что они одинаково смотрят на необходимость контроля и ответственность. Как же он ошибался... Выход Железного Человека из активных членов Мстителей объявили совместным решением, и эта фраза имела множество последствий, так как поощряла разнообразные спекуляции. Наиболее часто на веру принимали теорию, что их эго было затронуто тем, что Железный Человек в одиночку остановил вторжение инопланетян и спас Нью-Йорк, пока остальные Мстители выступали на подтанцовке. Хотя Эллис этого мнения и не разделял, он осознавал, что под распадом команды скрывалось напряжение, и старался угодить как своему герою детства, так и величайшему союзнику – на что Тони надеялся. –Нет, нет. Идея отличная. Кэп сказал, что не хочет к себе какого-то особого отношения. Тони приглушенно фыркнул и закатил глаза – его поражало лицемерие Стива, который заявлял, что не хочет, чтобы с ним обращались как-то по-особенному, в разговоре с президентом, используя свои привилегии, чтобы попросить об услуге. Стив либо лукаво притворяется наивным, либо и в самом деле не замечает, как влияет на людей. Точно так же он перетянул на себя всеобщую лояльность во время Гражданской Войны. В конце концов, у Тони остался только Роуди. Голос Эллиса, бубнящего о том, каким должен быть каноничный дизайн формы Капитана Америка, вызывал гудение и звон в ухе, как свист ветра, когда Железный Человек летел за Воителем, но так и не поймал его. И пусть он контролировал спуск, ему казалось, что он тоже падает. Он смутно понимал, что нужно издавать в ответ правильные звуки и попрощаться, когда Эллис сказал, что ему нужно на другую встречу. Джарвис открыл жалюзи, позволяя яркому сиянию солнца вырвать Тони из оцепенения и вернуть в настоящее. Он задумался, стоит ли считать улучшением то, что теперь он предпочитает прижигать свои раны светом, а не позволять им гноиться в темноте. Наверное, решил он.*
СтаркДжет был лучшим самолетом в плане удобств, но все же пространство внутри него было ограничено, и приходилось мириться с необходимостью иногда менять высоту полета. Тони скучал по стремительным взлетам и скольжению вниз, по свободному полету в небе, и он мог бы удовлетворить это желание, выйдя наружу и полетав рядом с джетом, но было нечестно оставлять внутри Брюса, тем более в компании Хэппи. Тони взял с собой броню, когда они летели на Западное побережье, и решительные взгляды, которыми обменялись Брюс и Хэппи, когда он поприветствовал их на взлетной полосе, немного нервировали. Чтобы уменьшить стресс от путешествия качественнее и быстрее, они решили проводить как можно больше свободного времени в каждом городе, который посещали. Местные предприниматели только приветствовали их, ведь поток клиентов любому месту, где обедали Железный Человек и Халк, был гарантирован. Брюс выиграл в нескольких конкурсах на поедание, благодаря любви к острой пище и аппетиту Халка. Они также старались побывать на самых разных мероприятиях, используя свою известность, чтобы привлечь внимание, и жертвуя деньги на добрые дела. Тони особенно полюбились дни будущих хозяев в приютах для животных – и на кошачью шерсть и собачьи слюни на одежде он внимания не обращал. Фотография Тони, гладящего собаку, с котенком на плече и птицей, усевшейся в волосах, разлетелась по всем соцсетям. Конечно, не все обожали супергеройский дуэт. Были скептики, задающиеся вопросом, что на самом деле произошло в Нью-Йорке, циники, которые видели в программе стипендий лишь желание Старка захапать себе перспективные кадры, и просто напуганные люди, которые превращали свой страх перед неизведанным в гнев. Единственным голосом, к которому они были готовы прислушаться, был голос Хэппи, обычного человека, среднего гражданина. Хоть он и не мог пресечь все проявления недовольства, это было бы попыткой выдать желаемое за действительное, но кое-какие острые моменты сгладил. Дети были рады встрече с Железным Человеком и Халком. Энергичные объятия и громкие восторженные взвизги были обычным делом. Правда, было и немного слез, когда детей расстраивало отсутствие брони или трансформации. В первый раз, когда это случилось, Тони едва не призвал броню, его сердце разрывалось от всхлипываний маленького мальчика, но Брюс успокоил малыша, тихим голосом объяснив, что героя делают героем поступки, а не внешность. Писклявые подростки, неуклюжие и нескладные из-за своего возраста, приветствовали их со сдержанным волнением, притворяясь отстраненными, чтобы показаться крутыми своим сверстникам. Пока они небрежно не просили сфотографироваться и не заваливали соцсети постами с кучей смайликов и хештегом #КомандаЖелезногоЧеловека.*
В начале октября они прибыли в Нью-Мексико, где наслаждались по-настоящему потрясающими тако. Джейн сообщила им о госпитализации доктора Селвига, который сейчас находился в известном психиатрическом учреждении, но, похоже, уже пришел в себя, за вычетом приступов бессвязного бормотания и нелюбви к ношению штанов. Брюс прокомментировал, что Большому Парню тоже не особо нравятся штаны, и покраснел, как сигнал тревоги, когда Дарси присвистнула в ответ. Громко. Хэппи и Дарси устроили в основном дружеский спор о том, что лучше, тазер или перцовый баллончик. Остальные старались держаться от них как можно дальше. Тони и Брюс были поглощены рассказом Джейн о ее последних прорывах в вопросах путешествия между измерениями, она была уверена, что сможет установить прямую связь с Асгардом, если получит больше данных. –Было бы неплохо знать, что они там планируют в Асгарде, – пробормотал Брюс. – Хотя я думаю, что, пока идет суд над Локи, отсутствие новостей – уже хорошая новость. Джейн и Дарси насупились, услышав имя Локи. Террор и разрушения в Нью-Мексико были его рук делом, они все еще не простили его за это, хотя проявили сочувствие к его последующим страданиям и верили, что во вторжении читаури он не виновен. –Я уверен, что скоро мы их увидим, – Тони не чувствовал той уверенности, с которой заявил это, но ему хотелось верить, потому что он не собирался даже думать о том, что тот многозначительный взгляд, который Локи бросил на него, был последним. Он должен был еще раз увидеть эти зеленые глаза, расшифровать скрытое в них послание. – Асгард не бросит нас, простых смертных, на произвол судьбы в противостоянии с космическим богом-титаном, который буквально желает руки Смерти, с большой буквы «С». Закатив глаза от абсурда сказанного, Тони ощутил удовлетворение, услышав смешки всех присутствующих и заметив, что их общее настроение улучшилось. Юмор был его первейшей и лучшей защитой, как для себя, так и для близких, о которых он заботился, защитой, к которой он прибегал перед лицом непреодолимых, казалось бы, трудностей или невыносимых потерь. Джейн заплатила за обед и упрекнула Тони, когда тот попытался втихую подсунуть официанту свою кредитку.*
–Сэр, вы в порядке? Тони уставился на вращающийся потолочный вентилятор, зачарованный игрой света и тени в отсветах дугового реактора. Прошел почти час с того, как Джарвис послушно включил звуковой файл со словами Локи, но заснуть так и не удалось. –Да. Просто думаю о завтрашнем дне, – в кои-то веки ему мешали спать не кошмары и не страх проснуться от этого невероятного сна. Это был подлинный ужас, ворочающийся среди внутренностей и сжимающий сердце. Ужас от встречи с тем, что, а точнее, кого он увидит завтра. –Полагаю, вы хотели сказать «сегодняшний день», сэр. –Это формальность, – Тони перевернулся на живот и зарылся между подушек, уговаривая себя, что лучше пропустить всю эту пытку «что, если», просто проснуться и сделать, что намечено. Как пластырь оторвать. Они направлялись в Роуз-Хилл, штат Теннесси.*
Когда Тони снова встретил Харли, он наконец понял, почему люди называли эмоциональные переживания катанием на американских горках – раньше он считал эту фразу штампом, но теперь она изумительно точно описывала пируэты, которые, казалось, выписывал его желудок. Во-первых, было удивительно ново, но одновременно до странности привычно увидеть Харли в школе, в совершенно иной среде, – однако, все того же развитого не по годам десятилетнего парня, который не побоялся пойти защищать свой гараж от вторжения с пушкой, стреляющей картошкой. Затем пришло разочарование, когда Харли поприветствовал Тони, как незнакомца. Известного, но все-таки незнакомца. Тони показалось, что его сердце застыло, когда Харли повернулся, чтобы так же вежливо помахать рукой Брюсу, восхищенно-испуганно улыбаясь. Было понятно, почему Харли одинаково относился к Железному Человеку и Халку, но логика не помогала сгладить ледяные иголочки, скользящие по венам от осознания, что Тони никогда был и не будет для этого мальчика «Механиком». Потом он ощутил облегчение, тепло которого почти согрело холодную тяжесть в груди, когда Тони уговорил себя, что это лучший вариант. То, как он стал «Механиком» в тот раз, причинило серьезные травмы тем, кто был ему очень дорог, – Тони покосился на Хэппи, – и включало в себя впечатляющий взрыв, который обрушил на дно океана его особняк. И, наконец, горе и смирение. Тони скорбел о потере короткой, но запоминающейся связи между ними двумя. Харли оказался рядом, когда Тони был в самом удручающем состоянии и отчаянно нуждался в напоминании о том, что значит быть Железным Человеком, но было нечестно по отношению к Харли заставлять его играть роль помощника супергероя и подвергать опасности только потому, что Тони проявил себя как безответственный болван. На поверхность памяти выплыло серьезное лицо Питера и его восторженная болтовня, но Тони быстро заставил это воспоминание уйти в глубину. Да, это завершилось смирением; просто прекрасно, что Тони не вломился в жизнь Харли, причем буквально. Если он и чувствовал горечь оттого, что скучал по тому общению с Харли, так это лишь потому, что от стыда скрутило желудок и закружилась голова. Харли Кинер даже не был единственной причиной, по которой Тони попросил Джарвиса включить в список Роуз Хилл. Был еще и Чад Дэвис.