Если снова все начать

      Горячий воздух из печи заставил его очки запотеть, и Хэппи прищурился, разглядывая сквозь дымку цифры на торчащем из мяса кухонном термометре.       Они заказали праздничную индейку в службе кейтеринга, двадцатипятифунтовую птицу, натертую маслом с ароматными травами, уже приготовленную, ее нужно было только разогреть. В другой духовке ждал своего часа пятнадцатифунтовый гусь с цитрусовой солью, для разнообразия и удовлетворения безграничного, казалось, асгардского аппетита.       Горшки, кастрюли и сковородки бурлили на конфорках, микроволновки издавали постоянное гудение, разогревая готовые гарниры – три вида картошки, два – начинки и шесть – разных овощных блюд. Джим, в фартуке с изображением Воителя, горделиво следил за процессом.       Тони попытался добавить в и так распухшее меню Дня Благодарения свои зеленые смузи, но проиграл голосование – семеро против двоих, вторым, разумеется, был Локи. Причем, скорее всего, лишь потому, что Тони подкупил его с помощью секса, – эту версию радостно высказала Дарси и тут же принялась развивать ее.       К досаде Хэппи, раз-слышать однажды услышанное он уже не мог, и ему точно не следовало гуглить незнакомые термины из ее речи, потому что развидеть увиденное тоже невозможно.       Извинение Джарвиса за то, что он не сделал поиск безопасным, звучало далеко не так сокрушенно, как он пытался показать.       Пеппер и Джейн заворачивали пироги, которые привезли из своей любимой кондитерской, выглядя очень уж сосредоточенно для игры в «угадай или проиграй пирог». Картонные коробки были завернуты в два слоя коричневой бумаги, уголки заглажены до бритвенной остроты, и перевязаны практически идентичными ленточками с бантами.       Брюс шатался повсюду с графином воды, потому что водный баланс был... эм, Хэппи не мог точно вспомнить его шутку, но там было что-то о стакане, который наполовину полон и наполовину пуст, и то и другое значило нечто ужасное. Впрочем, Хэппи был готов отдать свою ногу за то, чтобы вспомнить эту глупую шутку, но забыть все непристойные вещи, которые перечисляла Дарси. Если Тони когда-нибудь изобретет стиратель или блокатор памяти, к нему выстроятся очереди желающих, Хэппи был в этом уверен.       И возглавит очередь почти-бывший Зимний Солдат из гостевой комнаты.       Барнс из смертельного ассасина с трагической предысторией превратился в дезориентированного военнопленного с трагической предысторией, которую он практически не помнил благодаря яркой оранжевой вспышке.       Камень Души подошел одновременно разумно и очень буквально к интерпретации понятия «восстановление» – телепортировав душу Барнса в современность из прошлого, прямо перед тем, как Гидра собиралась сварить вкрутую его мозги, эффективно стерев последние семьдесят лет кошмаров, которые творил Барнс – и творили с ним. Что-то вроде того, что случилось с Тони, только наоборот – и далеко не так полезно.       Это было чем-то из того разряда ситуаций, которые заставляли Хэппи чувствовать себя бесполезным в качестве телохранителя. Все эти столкновения с врагами, которые выступали далеко за границы его зоны комфорта и уровень возможностей. Что парень с кое-какими навыками в боксе мог противопоставить роботам-пришельцам, дышащим огнем террористам и космическим эльфам?       И, вообще-то, Хэппи не нанимали на работу телохранителем. Да и водителем его не брали. Нет, Эдвин Джарвис нанял Хэппи пассажиром для двадцатиоднолетнего Тони Старка, топившего горе в алкоголе. Работой Хэппи было залезать в любое транспортное средство, за рулем которого сидел Тони Старк, потому что, хотя Тони было плевать на собственную жизнь, он никогда не делал ничего, что угрожало бы чужой. Не после того, как потерял мать из-за того, что отец сел за руль пьяным.       Вот только автокатастрофа была всего лишь прикрытием. Говарда Старка хоронили в закрытом гробу не потому, что он разбил лицом лобовое стекло, и шея Марии Старк сломалась не потому, что машина врезалась в дерево под неудачным углом.       Настоящая причина сидела этажом ниже.       И Хэппи полностью поддерживал и собирался поддерживать впредь желание Тони держаться подальше от Барнса. Он ни секунды не думал, что Тони может попросить его сделать шаг навстречу.       –Что? Почему я? Я не особо хорош в этом, – возразил Хэппи. – Все эти разговоры и чувства...       Тони пожал плечами, держась расслабленно, хотя в воздухе висело напряжение. Как будто груз проблем становился легче оттого, что Хэппи был здесь.       –Ты всегда прекрасно успокаивал меня.       –Я просто принес тебе чизбургеры.       –Ну так принеси Барнсу чизбургер.       Хэппи уставился на Тони как на безумца, что на самом деле происходило намного чаще, чем должно было – но его работа, с самого начала, заключалась в том, чтобы спасать Тони от самого себя, и он не видел причин что-то менять теперь.       Чизбургер Барнс сожрал.       –Пора к столу! – протерев очки и подтвердив, что правильная температура мяса достигнута, Хэппи достал индейку и гуся из духовок и отошел от стойки.       Тор, терпеливо ждавший этого момента с тщательно вымытыми руками, мгновенно метнулся к стойке, размахивая огромным ножом. Он торжественно нарезал мясо и сначала вручил кусок Джейн, затем Пеппер.       Дарси обернула руку куском бумажного полотенца, цапнула ногу индейки и вгрызлась в нее по дороге к центральному «острову», где Джим пытался уместить все бесчисленные блюда, будто играя в Тетрис.       Брюс пожал плечами с извиняющимся видом и пропустил мясо, вместо этого наполнив тарелку пюре и начинкой, залив все соусом.       Тони не сходил с места, он просто указывал на разные кусочки блюд, которые видел на стойке, и хлопал ресницами, глядя на Локи – который с обязывающей улыбкой призывал все, что Тони хотел, на их тарелки.       Хэппи закатил глаза, увидев это, но, хоть их поведение его и раздражало, по-настоящему все-таки не бесило. За все те годы, что он провел возле Тони, он достаточно насмотрелся на то, как его работодатель ведет себя в романтических отношениях. Экстравагантные подарки, скорее пугающие, чем радующие, спонтанные поездки, которые чаще шокировали, чем удивляли – Тони вечно перебарщивал и хватал через край, и даже Пеппер обычно выдерживала эти широкие жесты лишь потому, что понимала: он это делает от всего сердца.       Эксклюзивная связь с Локи впервые позволила Хэппи увидеть, как кто-то потакает всем прихотям Тони.       –Приберег для тебя окорочок, – Джим сунул ему в руки тарелку. – Не тормози, а то всю еду разметут. Тор уже за третьей порцией пошел.       –Спасибо тебе.       –А это я отнесу вниз, Барнсу, – он кивнул на пару тарелок, наполненных с горкой, так, что прикрывавшее содержимое фольга возвышалась куполами.       –Хорошо, – Хэппи взял один из упакованных пирогов, надеясь, что тот с фиолетовыми сливами. – И это тоже возьми.       –Сейчас вернусь, – дверь лифта открылась, когда Джим подошел к ней.       Наполняя тарелку гарниром, Хэппи позволил себе погрузиться в радостную болтовню и ощутить теплую благодарность, расцветающую в сердце. Благодарность за то, что у него есть такие друзья. Семья.

*

      Дверь углового офиса была открыта, солнечный свет проникал сквозь неуютно огромные панорамные окна и заливал коридор, но Шэрон не собиралась входить без разрешения или оповещения о своем приходе. Черная Вдова, даже переведенная на легкую сидячую работу по состоянию здоровья, все равно излучала жуткую ауру.       –Можно составить вам компанию?       –Зависит от того, что ты принесла, – ответила Наташа, не глядя на нее. – Если пончики, то нет. Но если...       –Те шоколадно-картофельные штуки из пекарни, которая точно используется русской мафией для отмывания денег, – Шэрон подняла розовый бумажный пакет, держа его двумя пальцами за сложенный верх и помахивая остальными, чтобы акцентировать внимание.       –Я уже говорила тебе, – Наташа отбросила ручку и решительно закрыла папку, с которой работала. – Ни одна точка по отмыванию денег не будет вкладывать столько усилий в приготовление шоколадных «Картошек», – она едва заметно улыбалась уголками рта, и это смягчало ее жесткий тон. Все же они уже давно были знакомы.       Маргарет Картер помнили как одну из самых выдающихся и опасных агентов в истории, ее достижения вдвойне превосходили таковые у ее современников-мужчин, и своим примером она вымостила дорогу для женщин в силовых структурах.       И одна маленькая девочка, преклонявшаяся перед тетушкой Пегги, намеренная следовать ее карьерной траектории, отказалась использовать фамилию тетушки Пегги для упрощения задачи – сквозь стеклянные двери Трискелиона в первый день она прошла, неся девичью фамилию матери на нагрудном беджике.       Шэрон быстро продвигалась по службе – и переводила тему беседы каждый раз, когда разговор заходил о ее родне с отцовской стороны. Нередкое поведения среди людей, выбравших работу, с которой можно не возвращаться домой.       Когда нашли Капитана Америка, она впервые раскрыла свое родство с тетей, только чтобы помочь национальному герою, о котором тетя Пегги высказывалась в неизменно превосходном ключе, ориентироваться в будущем. Чтобы он мог видеть хотя бы одно дружелюбное лицо и слышал знакомую фамилию.       Наташа нашла ее, бродившую у кабинета Фьюри.       Первым впечатлением Шэрон от печально известной Черной Вдовы было разочарование. Наташа была едва накрашена, рыжие волосы завернуты в простую гульку, черные штаны обтягивали ноги, но серая блуза висела мешком.       –Агент Картер, – она улыбалась почти любезно, но чуть-чуть скаля зубы. – Я не знала, что вы присоединитесь к нашей встрече.       Шэрон дернулась – глупая ошибка, которая могла стоить ей жизни в поле и заставила ее умирать от смущения в этом проклятом коридоре, чувствуя себя слишком разряженной в своем костюме-двойке и излишне самоуверенной под слоем штукатурки. Будто маленькая девочка заигралась в шпионку и взрослая тетя ее вышучивает.       –Что... Я... Как?..       –О, предполагалось, что это секрет? Тогда маленький совет – отключи GPS.       –Я отключила...       –В машине.       –Ой.       –Именно что ой. Хотя должна заметить, что это очень мило – то, что ты каждые выходные ездишь к тете. Надеешься, что Капитан поедет с тобой? Он у нас, кажется, сентиментален, и я уверена, вы найдете о чем поговорить во время поездки, твоя тетя прожила поразительную жизнь, – Наташа усмехнулась, тряхнув головой, и локон выбился из ее прически, упав на лоб. – Не надо было говорить тебе, ты и так это знаешь. Вот почему ты раньше использовала девичью фамилию матери и обходила стороной главный коридор на третьем этаже, где висит фото легендарной Агента Картер.       Теперь Шэрон чувствовала себя не слишком шикарно одетой, а голой, почти прозрачной. Ее попытки что-то скрыть были тщетными.       –И еще маленький совет, похоже, тебе он пригодится. Мы позволили тебе лишь потому, что ты пока что прекрасно справлялась сама.       Выговор повис в воздухе между ними на мгновение. Удар сердца, еще один... и Шэрон ушла прочь, гордо подняв голову, но поджав при этом хвост.       Следующие несколько лет она потратит на то, чтобы оценить эти два кусочка одного совета, разгадывая четыре случая, потому что цель всего лишь приняла во внимание очевидное, – и на то, чтобы выйти из тени тетушки Пегги, используя свое настоящее имя.       Устойчивые каблуки Шэрон бесшумно скользили по плитке, когда она вошла в кабинет Наташи. Та нарочно потребовала не стелить ковер, когда занялась оценкой возможных рекрутов и кадровых агентов.       –А я сказала, что они искусственно поднимают цены, чтобы было проще врать в бухгалтерских книгах, – она выпустила пакет, но подняла бровь. Наташа поймала его раньше, чем он приземлился на стол. Ее рефлексы по-прежнему были так остры, что перевод на кабинетную службу казался чрезмерной предосторожностью.       –А я сказала, что они вполне стоят больше пяти баксов за штуку.       –Вообще-то восемь, и они даже не предлагают скидку, если берешь больше одной, – она потянулась и устроилась в кресле для посетителей.       –А я говорю, что им нет нужды снижать цену, чтобы привлечь покупателей.       –А я говорю, что это явный признак отмывания денег. Потому что какой настоящий бизнесмен упустит шанс увеличить прибыль?       –Тот, у которого уже есть база лояльных клиентов, которые ценят действительно хорошие вещи, – Наташа мечтательно вздохнула, открыла пакет, выудила шоколадную картофелину и подвинула пакет к Шэрон.       Та взяла одно пирожное, отчасти потому, что Наташа не стала бы в противном случае есть свое, и отчасти потому, что она отдала за них приличные деньги. И, в принципе, у нее не было причин не есть покрытое шоколадом пирожное с кремом.       Обе погрузились в приятную тишину, откусывая маленькие кусочки жирной, сладкой выпечки и наслаждаясь каждой секундой из этой пары приятных минут, так редко выпадающих людям с их работой.       Основанная в тайне и укоренившаяся в состязательности, организационная культура ЩИТа была создана для продвижения одиночек, а не оценки групповых достижений. Агенты скорее были настроены на индивидуальную работу, а не в составе звена, все команды создавались лишь временно; рациональная сторона заключалась в том, что каждая миссия требует, чтобы ею занимались только наиболее подходящие агенты, и они, в теории, должны нормально сотрудничать, несмотря на отсутствие товарищеского отношения, и спокойно разойтись, когда задание выполнено. ЩИТ нанимал и рекрутировал лишь лучших из лучших, опытных профессионалов.       Тетя Пегги считала, что это полная чушь, которую развели мужчины, обеспокоенные возможным влиянием женщин на их работу – мол, их эмоции поставят под угрозу целостность организации, так что лучше сохранить взаимоотношения между агентами несформированными и обрывать все связи. Но, несмотря на свои личные ощущения, агент Картер вежливо улыбалась и кивала, как и все офицеры ее ранга, которые все были мужчинами и все слышали о ее срыве, вызванном падением Капитана Америка на Валькирии в ледяной океан. Если бы она запротестовала, ее возражения восприняли бы не в ее пользу. Так что она выбрала иной путь, желая получать то же уважение, те же возможности и те же достижения, что и ее коллеги.       В конце концов, они все были опытными профессионалами.       –Дипломатия – это искусство компромисса, Шэрон, всегда ищи компромисс, где можешь, – говорила тетя Пегги, и в ее карих глазах сверкало стальное пламя, за которое ее все знали. – Если ты не сможешь и не сделаешь этого, люди обязательно заметят.       И, когда Наташа оказалась в офисе, а не в поле, Шэрон знала абсолютно точно, что это выбор и решение самой Наташи. Она не ожидала меньшего от своей суровой и не особо снисходительной иногда-наставницы.       Шэрон была в Праге, когда Зимние Солдаты громили Трискелион, она узнала о неполной лояльности Капитана Америка и предположительной наивности Наташи из болтовни тех, кто контрабандой вытаскивал ее из страны, в которой она не имела права находиться.       Новости о том, что Черная Вдова в отставке, создали рябь на поверхности, собравшуюся в приливную волну, которая поприветствовала Шэрон сразу после приземления в Америке – после очень долгой недели и импровизированной смены цвета волос.       Когда кадровики наконец объявили, что она чиста от подозрений, Шэрон преподнесла Наташе подарок для украшения кабинета, вместо любых выражений сочувствия или сожаления.       Растение Фьюри, годами выживавшее без солнечного света на холодном кофе, прекрасно подошло.       Увидев его, Наташа моргнула – на долю секунды медленнее обычного, – и поблагодарила.       Шэрон стряхнула в вазон крошки, оставив на ярко-зеленых листьях маленькие кусочки шоколада.       –В то же время на следующей неделе?       –Зависит от того, что ты принесешь.       Полированный металл дверей лифта отразил мазок шоколада в уголке ее рта, затем они раскрылись, показав Роджерса, который улыбнулся, приветствуя ее.       –Агент Картер, – волоски у нее на затылке встали дыбом от теплых ностальгических ноток в его голосе.       –Капитан, – она скользнула в лифт, держа руки и плечи расслабленными, совсем не так жестко и напряженно, как всегда вела себя тетя Пегги, когда рядом были мужчины. Она качнула бедрами, едва не задев его, и встала у стенки.       Его глаза широко раскрылись, затем сощурились, реагируя на попытку флирта.       –Какой этаж? – спросил он, решительно холоднее теперь, когда она запятнала профессиональный образ тетушки Пегги.       –Тот же, что и у вас, – Шэрон высунула кончик языка и, моргнув, слизала шоколад с губы. – Хочу взять себе кофе, может, пойдем вместе?       Роджерс тряхнул головой.       –Спасибо, но я уже собирался уходить.       Ни извинений, ни «как-нибудь потом», она прекрасно справлялась.       Они доехали до нижнего уровня подземного гаража в затянувшемся молчании, отмеряемом мягким звоном на каждом проеханном этаже.       Лифт остановился.       –Хорошего дня, мэм.       –Удачи, Капитан, – агенты делали ставки на то, когда Капитан Америка не вернется со своей очередной одиночной миссии. Шэрон задумалась, не наступит ли этот день сегодня.