Если снова все начать

      –Эй, Джарвис, все детишки получили подарки?       –Да, сэр. Данные по отслеживанию показывают, что все посылки детям, принимающим участие в программе «Команда Железного Человека», отмечены как доставленные.       Потребовалось невероятное количество самоконтроля, чтобы не отправить Харли или Питеру нечто большее, чем обычный набор подарков, ведь особое отношение привлекло бы к мальчикам ненужное внимание, что могло в перспективе принести больше вреда, чем пользы – обвинения в фаворитизме не только повлияли бы на отношение сверстников, но и непоправимо испортили бы репутацию программы.       Никто не должен был знать, что Тони уделил особое внимание их зимним проектам и ответил на их емейлы в первую очередь.

*

      Тони оттолкнулся пальцами ног от пола и вяло прокрутился на стуле, обдумывая только что завершившийся разговор с Марией.       Эта великая, ужасающе эффективная женщина сумела восстановить некое подобие порядка на руинах ЩИТа, превратив их во временное межведомственное подразделение АНБ и ЦРУ. Договоренность об эдакой совместной опеке была результатом того, что ни одно из агентств не хотело предоставлять второму полный контроль, а большинство сотрудников ЩИТа отказалось от должностей и прочих предложений от обоих учреждений.       Мы не сможем починить ничего без наших лучших людей. Они верили, что я верну их назад, когда я отправляла их в поле, а я всегда держу слово.       Ставка Марии на лояльность во время битвы за Трискелион сработала, как и предсказал Тони, и выигрыш складывался не только из доверия оставшихся агентов. Хилл удалось сохранить место на верхушке организации. И эта роль ей отлично подходила. После сброса данных она проложила путь сквозь бурное море общественного мнения и мутные воды надлежащего надзора, рассекая их уверенными гребками опытного пловца и ни разу не произведя впечатления кого-то прыгающего выше головы – даже если и боялась утонуть.       Пока что она ухитрялась превратить существование ЩИТа в необходимое зло, рожденное из благородных побуждений.       ЩИТ был создан для выполнения чистейшей цели. Защита. Одно слово. Иногда мы защищали одного человека от него самого, иногда – планету от инопланетного вторжения из иной вселенной, но нас всегда вела одна и та же вера, касалось дело одного человека или всего человечества.       Ее слушание в ООН представляло собой точную смесь профессионализма и уязвимости. Представление такое же эффективное, как и развлекательное – ну, для тех, кто знал, на что смотреть.       Сшитая на заказ юбка – юбка, а не брюки, – минимум макияжа, устойчивые каблуки.       Спокойствие, которое давало трещину лишь в ключевые моменты – закрытые на мгновение глаза, пауза в середине предложения, – но в целом не нарушалось.       Уважительный тон, смиренная поза – прямая спина, расслабленные плечи, словно попытка казаться выше, но не больше.       Сидя перед комиссией представителей ООН, Мария выглядела такой же опасной, какой была бы с пистолетом в руке. Каждая деталь ее внешности была оружием в арсенале. Точно таким же, как пугающие ярко-красные подошвы лабутенов Пеппер, притягивающие взгляд, или коллекция темных очков Тони.       В конце концов, она сумела перенаправить обвинения в большинстве неприглядных деяний ЩИТа на Гидру, особо напирая на глубокое внедрение оной в ЩИТ, и передать роль надзорного органа ООН, используя неудачный прецедент с Советом Мировой Безопасности и не забыв напомнить, что двое его членов оказались гидровцами. Она также представила необходимость нести ответственность одновременно как превентивную меру и как жест доброй воли, доказывающий миру, что ЩИТ завязал с теневыми операциями.       У комитета ООН ушло не так уж много времени, чтобы принять решение создать контрольную группу, которая помогала бы найти золотую середину между целью, то бишь защитой Земли, и нужными для этого средствами. Конечно, еще предстояло немало дискуссий и переговоров, чтобы утрясти все детали, но предложение хорошо приняли, и США в числе первых стран проголосовали «за».       Тони тогда позвонил президент, испытывающий огромное облегчение от того, что с его плеч свалилась совершенно ему не нужная задача по управлению улучшенными людьми, – конечно, именно так это во время дискуссии не формулировали, но вопрос несомненно должен был всплыть в процессе разработки документов. И лучше было сразу передать его в руки ООН, а не взваливать на Штаты. Все это испытание не могло не превратиться в политический кошмар, а на носу был год выборов.       Благодаря тем усилиям, которые Мария приложила, дабы облегчить бремя родной страны, она заработала немало очков в глазах Эллиса. Хотя на самом деле она почти ничего не делала. Просто международное сообщество колебалось насчет того, можно ли доверять стране, проморгавшей внедрение Гидры, и не поддержали бы идею вовлечь США глубже. Естественно, Тони решил, что Эллису об этом знать незачем, и пусть лучше Мария будет ему должна еще и за это.       Легкое прикосновение к плечу вернуло его внимание к настоящему – и к Хэппи, который держал в руках томик «Унесенных ветром» и виновато улыбался.       –Эй, Босс, думал вручить это вам заранее, а то завтра меня здесь не будет.       Тони поставил ноги ровно, сел и принял книгу, слегка нахмурившись.       –Все хорошо?       Первая работа Хэппи как пассажира Тони предполагала, что День Благодарения и Рождество он будет проводить со своим подопечным, поскольку именно между этими праздниками Тони уходил в спиральный депрессивный запой. Последние же годы Хэппи иногда отправлялся к родителям или навещал семью брата, но всегда предупреждал заранее и никогда не срывался в последнюю минуту.       Хэппи развеял его замешательство:       –Все нормально. Просто я собирался завтра повозить Джей-Би по Бруклину...       –Стой, что?       –...мы хотели посмотреть, как все изменилось, и, если у него будет настроение, поволонтерить...       –Он разве готов выйти в город?       –...в ближайшем ветеранском центре, там же и поужинаем.       –Вы и здесь можете поужинать, зачем...       –Потому что вам неприятно видеть Джей-Би здесь, я заметил, когда мы ставили елку.       Тони резко закрыл рот. Он думал, что притворялся лучше.       Сперва он был так уверен, что будет в порядке. Барнс извинился и даже решил пользоваться новым именем – Джей-Би, инициалы подтверждали, что он больше не Баки, но оставляли связь с прошлым, – и все же повернуться к Джей-Би спиной Тони не мог.       Хоть это и было смешно.       Экстремис тек в его венах, броня Железного Человека находилась в боевой готовности. Джарвис за всем следил, рядом были Локи и Тор, Дарси с ее тазером и Беннер, который в любую секунду мог превратиться в Халка, если нужно. Не говоря уж о том, что у Джей-Би не было одной руки.       И все же каждый раз, каждый гребаный раз, когда Джей-Би почти выпадал из его поля зрения, Тони замирал. Он пытался скрыть это, меняя позы и двигаясь туда-сюда, но все равно был напряжен, как готовая лопнуть струна.       Понедельник убедила его, что это абсолютно нормальная реакция, эмоциональный откат, вызванный тем, что он поторопился и силой заставил себя принять присутствие Джей-Би. Хотя Джей-Би не был Баки из иной временной ветви или Зимним Солдатом из этой, Тони все еще был Тони, и никуда не делись его травмы и потери, требовавшие времени и усилий для исцеления – одного дня и одной короткой беседы явно недостаточно.       Он наверняка выглядел таким же шокированным, как и чувствовал себя, потому что Хэппи уставился на него как на идиота.       –Я сразу увидел, – Хэппи закатил глаза. – И вообще подумал, что вы перепили моторного масла и слетели с катушек, когда вы сказали, что пригласили его.       Дубина обиженно запищал.       –Прости, Дубина, – Хэппи поморщился, потому что бот извинений решительно не принял. – В любом случае, я не хочу, чтобы вы сидели как на иголках, и не хочу, чтобы Джей-Би провел праздник в одиночестве. Так что я разобрался с этим.       Динамики зашумели статикой.       –Точнее, мы с Джарвисом, – уточнил Хэппи.       –Стелс-броня будет на посту, и мистер Джей-Би разрешил мне следить за его жизненными показателями в качестве превентивной меры, – пояснил ИИ.       Тони полистал «Унесенных ветром», рассеянно отметив, что страниц больше тысячи.       –Думаешь, он заметил, что я... – он поднял плечи и тут же опустил, признавая поражение, – был собой?       –Нет, он был слишком занят – а точнее, напуган тем, что находится в комнате, полной людей, у которых полно причин ненавидеть его, но они почему-то этого не делают, – Хэппи хмыкнул, когда Тони издал в ответ неопределимый звук. – А почему, как вы думаете, он держался на другой стороне комнаты?       Тони неохотно кивнул, покусывая внутреннюю сторону щеки.       –А что насчет подарков?       –Отсутствие подарка – уже подарок.       –Звучит как что-то из печенья с предсказаниями, – Тони наморщил нос. – Я просто хочу сделать доброе дело.       Хэппи взглянул на него, выглядя одновременно впечатленным и не впечатленным.       –Я бы сказал, что вы и так сделали для этого парня множество, великое множество добрых дел, Босс. Если вы продолжите в том же духе, то заставите его чувствовать себя так, будто он вам должен, и немало.       –Ладно, – Тони со вздохом уступил, затем, после мгновения тишины, поднял взгляд – с искоркой озорства в глазах. – Эй, а разве у этой книги нет сиквела?       Хэппи показал ему средний палец и вышел из комнаты.

*

      –Ты... даришь мне книгу, – Тони непонимающе уставился на алую глянцевую обложку и вызолоченное название «Вы знаете, кто он». – Обо мне.       Дарси громко кашлянула.       Джейн прикрыла рот подруги, но не заглушила этот звук.       Тор не обратил на них внимания.       –Доктор Беннер поведал мне, что сие есть традиция меж тобою и твоими друзьями.       Брюс согласно промычал, выглядя как человек, который совершил благородный поступок.       –Отличный выбор, Тор, – отчетливо сказал из динамиков Роуди – и так же четко в его голосе слышалось веселье. Он был в Филадельфии, в доме родителей, куда отправился сразу после того, как елка была украшена.       Тони не сомневался, что его лучший друг улыбается от уха до уха, но не мог оторвать глаз от обложки. Подзаголовок, «Неавторизированная биография человека, стоявшего за Железным Человеком», был напечатан более тусклым оттенком золотого и разумно не содержал имени, чтобы оттенить название.       –Но почему... именно эта книга? – медленно произнес он, неуверенно произнося слова и отчасти боясь услышать ответ.       –Локи воспевал твои победы с великой страстью и многословно, – Тор похлопал брата по плечу. Тони наконец-то смог оторвать взгляд от обложки и посмотрел в довольные зеленые глаза Локи. – То, как ты наполняешь мир светом своего сердца и огнем в своих жилах...       Пеппер издала звук, чем-то удивительно напоминающий воркование.       –И я, увы, не смог найти песен о твоих героических деяниях, но затем я узнал, что в Мидгарде предпочитают запечатлевать подвиги на бумаге.       Тони еще секунду посмотрел Локи в глаза, затем повернулся к Тору с сердечным «Спасибо», которое Бог Грома принял, победно воздев Мьёльнир – чем сжег половину гирлянд на елке.

*

      Рот Локи был таким горячим, когда они вдвоем ввалились в спальню, стаскивая друг с друга одежду и лаская каждый дюйм кожи.       Когда они рухнули на кровать клубком переплетенных конечностей и наполовину снятой одежды – рукава спущены до локтей, брюки болтаются у коленей, – Тони внезапно ощутил что-то твердое нижней частью спины, далеко не такое приятное и многообещающее, как что-то не менее твердое, упиравшееся ему в бедро спереди.       Поморщившись, он дотянулся до мешавшего ему предмета – и нахмурился еще сильнее, когда его пальцы сомкнулись на книге.       Книге в мягкой кожаной обложке – такой же зеленой, как и доспехи Локи.       Локи слегка отстранился, отодвинув его руки, но продолжая прижиматься бедром.       –Мой другой подарок тебе, только для твоих глаз.       Ранее тем же днем, в кругу друзей, Локи подарил ему красиво упакованной сборник поэзии, который вызвал восторженные возгласы у всех присутствовавших, но Тони ощутил оттенок наигранности в его выборе. Это был подарок, который следовало открыть перед глазами толпы. Теперь он был доволен, что угадал, и заинтригован – ему не терпелось узнать, что написано во второй книге.       Он открыл ее.       На первой странице был нарисован интерьер какого-то здания. Геометрически выверенные колонны поддерживали закругленный потолок, в воздухе висели тяжелые цепи, тонкие трубки расчерчивали пол. В центре сиял полукруг, источавший такой свет, что казалось, будто он сейчас прожжет толстый пергамент.       Карие глаза зажглись при виде этого чуда.       –Кузница гномов, питаемая пламенем умирающей звезды, – прошептал Локи, и воздух между ними загудел от этих слов. – Хотел бы я показать ее тебе однажды.       Тони перебил его поцелуем, поглощенный мириадами чувств, заставляющих сердце бешено биться.

*

      –Мне нужен на завтра кинотеатр, – произнесла Дарси, как всегда, просто ставя его в известность, и потянулась за одной из великолепных красно-зеленых коричных печенек с посыпкой от мамы Роуди. Тони отодвинул ее руку.       –Что мы будем смотреть?       –Не мы, а я с Джей-Би. Марафон Борна.       –Что? – у него возникло очень странное дежа вю, но в отличие от предыдущих, относящихся к вроде бы исправленным событиям из иного временного потока, это было скорее приятным.       –Бывший убийца из ЦРУ с потерей памяти. По–моему, у них есть что-то общее, не находишь? – Дарси таки сперла печеньку, воспользовавшись шоком Тони. – Я его обзываю разными кличками с такими же инициалами, знаешь? – она помахала рукой, ничего не объяснив. – Ну вот так и получилось.       Он моргнул.       Она схватила еще одну печеньку.       –Джейсон Борн? Джеймс Бонд? Джек Бауэр? Я даже желейных бобов накупила, будет чем перекусить в тему. Не волнуйся, я его предупредила насчет сюжета, он сказал, что все нормально, но если ему не понравится, будем смотреть документалки от братьев Джонас.       Он снова моргнул.       –Шучу! Я не настолько жестокая. Переключимся на «Задержку в развитии» и посмотрим на Джейсона Бейтмана.       Он моргнул в третий раз.       –Так что завтра можешь хоть весь день проваляться в кровати со своим эксклюзивным связным, а к нам не лезь, – Дарси отряхнула крошки с пальцев и ласково погладила Тони по щеке. – Хорошо поболтали, Том Селлек.       Затем она ушла, оставив держащего ополовиненную тарелку печенья Тони растерянно моргать вслед ее удаляющейся фигуре.

*

      Рождество прошло приглушенно – все сидели по своим углам, в своем собственном пространстве, и собрались вместе только к ужину – Брюс приготовил потрясающие пироги в горшочках из вчерашней ветчины, – и на последующую традиционную битву снежками.       Джей-Би наблюдал со скамейки запасных, отхлебывая горячий шоколад из чашки. Он оказался тем еще сладкоежкой, если Дарси не врала насчет того, что он прикончил две «семейных» пачки желейных бобов без ее помощи.       Джейн построила катапульту, на что потратила весь день, и стреляла во все стороны мягкими, едва слепленными снежками. Хлопья осыпались с них в воздухе, переливаясь в теплом свете из открытой двери, ведущей в башню.       Тор и Локи устроили собственный матч, один топил снежки разрядами молнии, а другой замораживал капли воды и с зеленой вспышкой отправлял обратно.       Тони пригнулся, уклоняясь от снежка, брошенного Брюсом, снег заскрипел под каблуком, когда он повернулся и, используя импульс, провел контратаку – увы, мимо цели. Его рука замерла, когда лицо Джей-Би пропало из поля зрения, и нервное напряжение снова подняло свою уродливую голову.       Вместо того чтобы ругать себя за инстинктивную реакцию, Тони все же попытался принять ее. Принять, что рядом с Джей-Би он всего будет настороже, что разделяющее их прошлое зацементировало эту дистанцию, и что чувствовать себя так – нормально. Странно, но после того, как он разрешил себе не расслабляться, скованность мышц потихоньку начала уходить.       Но он снова застыл, когда Хэппи закинул ему под майку горсть снега.

*

      –Сэр.       –Я же просил не будить меня, если только не умрет кто-то важный, – простонал Тони, убрал руку Локи со своей груди и попытался накрыть ею ухо, чтобы заглушить голос ИИ, хотя мозг уже практически проснулся.       Джарвис безжалостно и резко расправился с тишиной:       –Директор Хилл звонит.