«Они сами выбрали свою судьбу».
Всё его снаряжение было заточено под уничтожение всего, что преграждает путь к цели. Таков самый успешный и результативный агент во всех штатах.***
А Николь — самый бесполезный учёный в агентстве. Она обладает огромным потенциалом, но не использует его. Не желает калечить преступников. Всё её изобретения направлены исключительно на защиту и мирное обезвреживание. Такой подход никому не нравился, поэтому вместо лаборатории у неё была коморка под лестницей, вместо признания — непонимание и опаска в глазах коллег. Пусть она и выросла, её мечта осталась всё также далеко за горизонтом. Но Николь не отчаивалась. Терпение и труд всё перетрут, как говорится.Только вот теперь она уволена.
Лестница в небо оказалась расшатанной стремянкой, годной только чтобы достать с антресоли банку.
«Команда чудиков» потерпела сокрушительное поражение, не выдержав натиска реальности. — Куромаку, ты не можешь! — Я гораздо выше тебя по положению. Так что я как раз-таки могу. Люди сотканы из стёкол. А их разбить несложно. Хрупкие сердца словно хрусталь — разлетаются на осколки от любого неосторожно действия или слова. А вот склеить их будет очень сложно. Крылья, на которых обладатели хрупких стеклянных тел, хрустальных сердец, летели сквозь пылающее огнём небо, оказались не более прочными, чем всё остальное. Она просто оплавились от огня, опалившего всю сущность мечтателя, вернув на землю. Окунув в грязь с головой. Растоптав так, что больше не найти ни единого осколка от тела, крыльев, сердца. Мечта это что-то вроде чумы. Она захватывает человека, перестраивает его разум под себя, опаляет стеклянную душу жаром, который кажется приятным, но на самом деле убивает изнутри. Поэтому Николь, растоптанная, сожжённая и после разбитая, собирает все свои вещи и уходит, не сказав Куромаку ни одного слова. У неё была цель, была идея. Была мечта. Но Куромаку не понял её, не одобрил, не поддержал. Ясно дал понять, что здесь помощи можно не искать. «Прости, мама. Я… Больше не хочу быть чудачкой».***
Но однажды Куромаку понадобилась помощь именно того человека, который может мыслить нестандартно. Когда его обвинили в краже оружия, способного уничтожить любого неподготовленного человека и большую часть агентов. На камере он разглядел своё лицо. При том, что он в это время был в пути из Японии в Штаты! Но кто стал его слушать? Доказательства были неоспоримы. Он бы и сам не поверил в тот бред, который пробормотал в своё оправдание. Несусветная чушь. Но правда. Никогда бы Кардинал не подумал, что окажется в таком щекотливом положении. Что его обвинят в измене и попытаются арестовать. Что ему придётся сбегать от собственных коллег. Он бы и рад сам разобраться с тем, кто подставил его, но не сможет. Теперь агентство наверняка бросит все силы на его поимку. А при таком раскладе лучше будет заручиться поддержкой одной не очень хорошей экс-учёной. Остальные не рискнуть встать против начальства. Благо он ещё со школьных времён запомнил, где она живёт. Пусть они и виделись вне школы только пару раз от силы. Но надо торопиться, пока Маргарет не вышла на его след. Иначе пиши пропало. Стук в дверь. В такое позднее время никто не мог прийти к ней. Возможно, это мог быть какой-то грабитель. А может, соседке снова нужна соль. Эти две вещи могли оказаться правдой с равной вероятностью. Тем не менее девушка, взяв свою единственную и любимую мультиручку, подошла к двери и посмотрела в глазок. — Куромаку? — с трудом верилось, что это правда. Хотелось снять и протереть очки. Вдруг она случайно пролила какую-то свою смесь в стакан воды, выпитый утром? Но дверь она открыла. Что бы ни случилось, с ней всегда её мультиручка и природная смекалка. Если это настоящий Куромаку, она его сначала прибьёт. А потом уже выслушает. — Мне нужна помощь — первое, что услышала Николь, уже заставило сомневаться в реальности человека, стоящего напротив. — Кто ты такой и что сделал с Куромаку? — Николь, у меня нет времени на шутки! Меня подставили, и теперь мне нужно доказать свою невиновность. Девушка настолько опешила, что пропустила его в дом, продолжая слушать слова о камере, подставе, украденном оружии и преследовании. Складывалось всё это в странную, но однозначно отрицательную картину. — Что ж, я тебя поняла. Но ты же работаешь один. Зачем тебе помочь той, кого ты оскорбил, унизил и а после лично уволил? Чем тебе не угодили те, кто делают то, что тебе надо? Зачем тебе та, кто имеет своё мнение и может легко возразить? Куромаку потёр переносицу. Он и забыл, какой же упрямой порой бывает эта девчонка. Девятнадцать лет, а дуется, как малое дитя, у которого отобрали конфетку. Будто не знает, что он бы выбрал любой другой вариант, если бы это было возможно. Что угодно, лишь бы не слушать её вечных подначек и сравнений с роботом. Любому понятно, что это на сто процентов глупые «шутки». — Остальные лояльны агентству и не станут переступать ему дорогу. Если бы был способ обойтись без тебя, я бы предпочёл его. Но его, как видишь, нет. Поэтому я здесь. С одной стороны, злость на Куромаку никуда не делать. Николь до сих пор было обидно, что её вот так просто вышвырнули на улицу, лишив работы. Но с другой стороны... Если она переступит свою гордость, то сможет выставить ему свои условия. Куромаку - человек слова. И данных обещаний никогда не нарушает. Поэтому, заключив с ним сделку, Николь сможет реализовать свои мечты. Найти вместо расшатанной стремянки нормальную, крепкую и надёжную лестницу. Правда. в случае провала она может сесть в тюрьму. Но какая разница? Будет кощунством упускать такую возможность. Пусть её душу и разбили на осколки... Их всегда можно собрать и снова склеить. — Тогда у меня есть условие. Ты вернёшь мне работу. И мы… Не будем никому вредить больше, чем это необходимо. И никаких убийств. Если бы он не умел сдерживать своих эмоций, то точно бы рыкнул от досады. Он ожидал этого. Но всё равно разозлился. Николь такая глупая и наивная. Нисколько не повзрослела. Не может понять, что мир не такой, как в сказках. На огонь надо отвечать огнём. Он не собирается после пощёчины подставлять другую щёку, как говорит Библия. Это то же самое, что самому подставиться под пули врага, но не стрелять в ответ. Полное самоубийство. Но сейчас Николь — единственная, кто может помочь ему выбраться из этой ситуации с минимальными потерями для собственной репутации. И, как бы ему ни была неприятна перспектива сотрудничества с кем-либо (а уж тем более с такой персоной, как его бывшая одноклассница), придётся пойти на уступки. — Хорошо. Договорились. Но тогда ты делаешь всё точности, как я говорю. Без всяких вопросов. — Замётано. Но если нарушишь мои условия — я нарушу твои.