Бадра-Мандали, мухафаза Дияла, апрель 2001 года
Из окна автобуса Салим смотрел на затянутое пылью небо, держа в руках сумку с бережно завернутыми в ткань подарками для жены и сына, — ему стоило больших усилий выпросить у начальства пару дней, чтобы навестить их. По радио играла музыка, люди вокруг разговаривали о чем-то своем, но в их голосах Салим чувствовал тревожные нотки и от этого становилось не легче. Страна медленно, но верно шла к войне, больше никто не надеялся на мирное разрешение конфликта, готовясь к грядущему столкновению. Вскоре за песчаными холмами показался Бадра-Мандали, раскинувшийся посреди пустыни. Увидев его, Салим с тихой улыбкой прижал ранец к себе, вспоминая последнюю встречу с семьей. Пожелав водителю удачи, он вышел из автобуса и бодро зашагал по опустевшему базару. Рокот ветра над раскаленными песками звал его за собой, пуская в глаза жгучую пыль. Салим, пряча лицо за шейным платком, упрямо шел дальше. Сын уже ждал его возле дома. — Папа! — Зейн! — Салим обнял бросившегося ему навстречу сына и лихо потрепал того по таким же жестким, как у него самого, волосам: — Да ты, я вижу, подрос, пока меня здесь не было! — Смотри, скоро догоню тебя, — Зейн с задорной улыбкой попытался стянуть с него шлем. — Ты надолго? Я так соскучился по тебе. — Послезавтра я должен уехать, — тихо вздохнул Салим. — Служба, ничего не поделаешь. Ну, чем займемся сегодня? Где мама? — Мама на кухне, готовит обед, — Зейн слегка нахмурился. — Папа, я переживаю за нее… — Что такое, Зейн? Она заболела? Ее кто-то обидел? Салим схватил сына за плечи и обеспокоенно посмотрел ему в лицо. — Нет, — Зейн с глухим отчаянием взглянул на него, — но я должен рассказать тебе кое-что…***
— Эй, Салим, ты меня слышишь? Прием! — дуло автомата мгновенно уперлось ему в спину. — Прости, я задумался, — вздрогнув, Салим прошелся рассеянным взглядом по каменным надгробиям: — Ты что-то сказал? — Охуеть, я, что, все это время сам с собой разговаривал? — сердито проворчал Джейсон. — Короче, я нашел выход, нужно только обойти гробницы. Да что с тобой такое? Неужели заразился? Бля, только этого не хватало! — О, Аллах, дай мне сил, — пробормотал Салим на родном языке. — Этот американец сведет меня с ума. — Проклинать будешь потом, когда выберемся отсюда, — вкрадчиво заметил Джейсон. — Вперед. В полумраке погребальной камеры царила пугающая тишина. Салим, держа лом наготове, следовал за Джейсоном, невольно прислушиваясь к каждому шороху. — Похоже, это вход в темницу, — произнес Колчек, глядя на прутья решетки: — Как думаешь? — Пока не проверим — не узнаем. — Будь осторожнее. Я займусь твоей раной чуть позже. — Со мной все в порядке, Джейсон. — Уверен? Я так не думаю. Джейсон пролез между сломанными прутьями и осмотрелся вокруг. — Ебаный рот, — озадаченно протянул он. — Что за хрень? — Что там, Джейсон? — забеспокоился Салим, поспешив к нему. — А ты сам посмотри, — Колчек, оценив взглядом ржавые кандалы, прибитые к стене, подошел к раскладному столу и взял одну из динамитных шашек. — Я думаю, это лазарет, — Салим кивнул в сторону окровавленной кушетки и столика с хирургическими инструментами. — Видишь, здесь даже щипцы есть. — Слушай, а это может пригодиться, — Джейсон показал ему взрывчатку. — Бери, если хочешь, — пожал плечами Салим. Он подошел к ближайшему столу и взял фотографию со статуэткой шумерского божества. — Кстати, — вспомнил Джейсон, — не ты ли это помог Нику завалить того ублюдка в пещерах? — Интересно, откуда такие выводы? — отозвался Салим, еле заметно улыбнувшись. — Даже не пытайся наебать меня, Салим. Я еще тогда понял, что Ник от меня что-то скрывает. Черт, надеюсь, он жив… — А я и не пытаюсь. Твой друг доверился мне и благодаря этому нам удалось победить вампира. Он — хороший парень. — Как это на него непохоже. В другой ситуации он бы не задумываясь застрелил тебя, — Колчек задержал взгляд на Салиме. — Дай посмотрю твою рану. — Не стоит, Джейсон. — Ладно, тогда сам ее обрабатывай, — Джейсон снял с себя увесистый ранец и отдал его Салиму. — Я пока постою на стреме. Аптечка в правом боковом кармане, если что. — Спасибо, — сдержанно отозвался Салим. Колчек, молча посмотрев на него, встал с ружьем напротив входа. Салим, сбросив кобуру и бронежилет, начал аккуратно расстегивать форму, сдавленно шипя от боли. Исцарапанную в кровь грудь нещадно жгло, а прилипшую к ней майку можно было только разрезать. Требовалась помощь. — Джейсон… — Уже иду.