Закат Цивилизации

Реплика Изабель утонула в гробовой тишине. Поначалу она этого не заметила, восторженно рассматривая невероятный памятник архитектуры, но по прошествии второй молчаливой минуты спохватилась: – Бруно? – Я тебя слышу, – на этот раз ответ последовал незамедлительно. – Просто пытаюсь переварить, что ты сейчас сказала. Я ведь тебя правильно понял? Город? – И, скажу тебе, достаточно внушительный. Постройки, конечно, примитивные и однотипные. Вероятно, в качестве строительного материала выступал песчаник, но масштаб действительно поражает. Это… сложно описать, надо просто видеть. – Некоторые насекомые могут возводить достаточно сложные конструкции, – Бруно не сдавался, но уверенность в его голосе таяла с каждым словом. – Может, мы имеем дело с огромными жуками? – Не говори чепухи. Огромная пирамида. Множество маленьких кубических построек. Идеально выверенные дорожки. Даже трехметровая стена с какой-то лепниной. Я готова поклясться, что наш «объект» - дело рук разумных существ. В большей или меньшей степени, но разумных. Не исключаю, что разумных жуков. – Очень смешно, – Бруно совсем стушевался, но продолжал вялое сопротивление из чистого упрямства. – Пирамида, стена… Кто бы это ни построил, нужно еще доказать, что они разумные. Иначе не поверю. – Будет тебе доказательство. Посмотришь на запись, и все твои аргументы разлетятся вдребезги. Как вы? Готовы к спуску? – забывшая об усталости Изабель обратилась к своим спутникам, но прежде, чем они успели что-то ответить, снова включился динамик: – Спуску куда? В город? – Разумеется. Необходимо довести начатое дело до конца, пока еще Солиус на нашей стороне. – Ты уверена, что это хорошая идея? Лезть в логово неизвестных существ? Изабель помедлила с ответом, дожидаясь реакции Оливии и Себастьяна. – Я в полном порядке, – восстановивший дыхание Себастьян нашел в себе силы сползти с плеча сестры и теперь относительно твердо стоял на своих собственных ногах, почти не опираясь на винтовку. – Дай мне еще пару минут и можем идти хоть на край света. – Аналогично, – коротко подтвердила подключившаяся к фляжке с водой Оливия в перерыве между глотками. – Может, это и не лучшая идея, но альтернативы у нас все равно нет, – резюмировала Изабель. – В другом климате можно было бы сперва запустить дрона, но ты сам понимаешь… – Халтура, – согласился динамик. – У экспедиции не хватило денег на теплоустойчивых дронов. А рисковать из-за этого нам. – Не переживай ты так. Мы вооружены и очень опасны. Верно, ребята? – Изабель так и излучала оптимизм, и ее спутники немедленно согласились с каждым словом. Разве может быть иначе? Впрочем, на Бруно ее энтузиазм не оказал существенного влияния: – Когда-нибудь ты нас всех угробишь, Бель. – Мы будем осторожны, – заверила его ученая, постепенно вновь становясь серьезной. – Может, с инопланетной формой жизни мы сталкиваемся и впервые, но это уже далеко не первая наша высадка. И подозреваю, что отнюдь не последняя. На всякий случай будь готов к немедленной эвакуации, но я думаю, что все пройдет нормально. – Надеюсь, ты права. Оставайтесь на связи, – динамик еще несколько секунд продолжал задумчиво потрескивать, но вскоре отключился. – Всё слышали? – иронично-шутливый тон Изабель испарился, словно его и не было. – Мы идем не на экскурсию. Возможно, это самое опасное место из всех, где мы бывали, и отношение к нему должно быть соответствующее. Лейтенант! – Да? – Себастьян выпрямился и поднял зарывшуюся в песок винтовку. – Ты пойдешь вперед. Мы с Оливией будем прикрывать спину. – Хорошо. – Не глазеть по сторонам и не витать в облаках! – в голосе Изабель отчетливо слышалась сталь. – Ты должен понимать, что мы ступаем на потенциально вражескую территорию. Мы не имеем права провоцировать ее обитателей, но и обязаны быть готовы к защите. – Так точно! – Себастьян вытянулся по стойке смирно. – Никаких облаков. Изабель проигнорировала последнюю фразу солдата, хотя это и стоило ей существенных усилий. – На Бруно не надейтесь. Челнок – наш последний шанс, но прежде всего мы должны полагаться только на свои силы. И наша основная задача – не допустить конфликта. Не прикасайтесь к существам, не заходите в их постройки, не осуществляйте никаких действий, которые можно интерпретировать как враждебные. Держимся все вместе, не расходимся. Следим за путями к отступлению. Я не знаю, что нас может там ждать, поэтому готовимся действовать по ситуации. Но ни в коем случае нельзя открывать огонь, если только нас к этому не вынудят! – Конечно, – в один голос согласилась экспедиция. – Сейчас наша цель не изучить город, а выяснить, кто его обитатели и что от них можно ожидать. Потом, когда первый контакт будет налажен, можно уже будет приниматься за нашу непосредственную работу. Возможно, для этого потребуется дополнительная высадка, но в сложившихся обстоятельствах мы должны действовать максимально аккуратно. Солиус клонится к закату, и все же у нас еще есть несколько месяцев, чтобы проработать «объект». Не торопим события. Вопросы? Вопросов не возникло. – Тогда выдвигаемся. Бруно, будь наготове, – Изабель сделала глубокий вдох и начала медленный спуск с дюны. Себастьян с Оливией последовали за ней. – Всегда готов, – коротко откликнулся динамик и затих в ожидании.

***

Спуск оказался гораздо менее утомительней подъема, и уже через несколько минут экспедиция стояла возле проема в стене, по всей видимости, выполнявшего функцию ворот. Здесь отряд перестроился, пропуская вперед Себастьяна с винтовкой наперевес. Лейтенант действительно старался сосредоточиться на деле, но контакт с непознанной цивилизацией действовал на него гипнотически. От одного вида стен, возведенных руками существ с выжженной планеты, Себастьяна бросало то в жар, то в холод. Смесь восхищения и пробирающего до костей волнения заставляла прицел оружия метаться из стороны в сторону, не давая никакой возможности сфокусироваться на конкретном объекте. – Опустить винтовку, – Изабель сразу поняла, что основная боевая сила отряда не в состоянии вести прицельный огонь. – Вдох-выдох. Себастьян послушно занялся дыхательными упражнениями и, к огромному облегчению отряда, смог вернуть контроль над своими руками. – Успокоился? – заботливо спросила Оливия. – Да я и не нервничал, – солдат попытался придать голосу твердость, но сам не смог себе поверить. – Это видно, – Изабель нажала кнопку начала записи на ментальном шлеме. – Программа «Терра нова», квадрат Н-36, Республика Цивитас, пригород Капуции, бывшее археологическое поселение Цивитас-Унус. Вперед, лейтенант. Без лишних слов экипаж «Редитус» вошел в город. В первые секунды Себастьяну показалось, что поселение заброшено. Совершенно пустые улицы, ни единой души вокруг, только странные тени на периферии зрения, которые тут же растворяются среди однотипных зданий, стоит только повернуть голову. Лейтенант растерянно оглянулся на Изабель. Та кивнула: – Они здесь. Вокруг нас. Прячутся. Пройди вперед еще несколько метров и остановись. Будем ждать. Себастьян послушно сделал несколько шагов по тщательно утоптанной дороге и застыл на месте, переводя взгляд с одного переулка на другой. Он до сих пор никого не увидел, но в наступившей тишине неожиданно понял, что город далеко не такой безжизненный, каким выглядел поначалу. Теперь, когда звук собственных шагов больше не мешал исследователям, они услышали едва различимые посвистывания и щелчки, доносившиеся из-за каждого угла. Тихие и мелодичные перешептывания местных обитателей сливались в достаточно приятную для человеческого уха композицию. Настолько же приятную, насколько и бессмысленную. – Сколько же их тут? – Оливия и сама понизила голос. – Звук доносится отовсюду. Может быть, они невидимы? – Не думаю, - Изабель тоже перешла на шепот. – Скорее всего, они нас просто боятся. Продолжаем ждать. – Все в порядке? – на всякий случай уточнил Бруно. Как ни странно, но пилота тоже было еле слышно и отнюдь не из-за проблем со связью. – Пока да, – прошептал Себастьян, боясь спугнуть неизвестных зверьков, силуэты которых мелькали между зданий. – Наблюдаем. Экспедиция синхронно замолчала, но ненадолго. Не прошло и минуты, как Изабель нарушила тишину: – Обратите внимание на постройки. Вы где-нибудь видели подобное? – Они без крыш и без дверей, - согласился лейтенант. – Одни стены. От чего такие здания могут защитить? – И никакой мебели, – Изабель пробежалась взглядом по всем близлежащим дверным проемам. – Зато огромное множество… украшений? Это похоже на украшения или у этих монументов есть какое-то практическое применение? – Может и есть, – Себастьян аккуратно пожал плечами. – Только нам о нем забыли… Фраза резко оборвалась. Лейтенант приподнял винтовку, не спуская глаз с темных фигур, появившихся из-за домов в паре десятков метров от членов экспедиции. – Только не стреляй, – прошептала Оливия, также поднимая пистолет. – Я что, больной? – Себастьян бросил обиженный взгляд на сестру. – Отставить разговоры, - приказала Изабель. – Они приближаются. Фигуры действительно приближались. Мелкими шагами, готовые в любую секунду пуститься наутек, но все-таки подбирались все ближе и ближе, тихо пересвистываясь и пощелкивая на ходу. По мере того, как расстояние между наиболее любопытными существами и исследователями сокращалось, местные обитатели становились все смелее и присоединялись к своим сородичам, формируя приличную толпу. – Что там сзади творится? – спросил Себастьян, боясь хотя бы на секунду отвернуться от непрерывно растущей массы новых жителей Терры. – Все чисто, – доложила Оливия. – Пара особей выглядывают из-за домов, но дорогу они не перегораживают. – Это хорошо, – лейтенант чувствовал себя крайне неуютно под прицелом нескольких десятков глаз. – Потому что вперед мы уже вряд ли сможем продвинуться. Толпа продолжала увеличиваться в объеме, но за несколько метров до винтовки Себастьяна внезапно остановилась, словно наткнувшись на невидимую стену. Существа толкались и отпихивали друг друга, стремясь получше разглядеть пугающих пришельцев, самые смелые начали повышать голос на соседей, издавая резкие щелчки и громкие урчащие звуки, но стоило кому-либо случайно или специально нарушить незримую границу, как он тут же снова спешил вернуться на строго отмеченную дистанцию. – Может, они не могут подойти к нам? – выдвинула предположение Оливия. – Возможно, - кивнула Изабель. – Или не хотят. Пока что рано говорить об этом. Бруно? – Да? – немедленно откликнулся динамик. В голосе Бруно слышалось заметное напряжение. – Даю восемьдесят пять процентов, что они разумны, - вынесла заключение Изабель. – Судя по всему, у них существует неплохо развитая речь или аналогичная сигнальная система. Какой-либо агрессии с их стороны я не замечаю. Не расслабляться, лейтенант! Себастьян, начавший было опускать винтовку, немедленно вернулся в боевую стойку. – Со стороны все выглядит так, будто у данного вида имеется какой-то коллективный разум или… или, возможно, сильно выраженные инстинкты. Гуманоидное телосложение, хотя даже беглого осмотра достаточно, чтобы понять, что отличий от типичного строения человеческого тела в нашем случае гораздо больше, чем сходства. Они больше напоминают… Изабель замялась, пытаясь подобрать подходящее слово, и Себастьян тут же поспешил на помощь: – Помесь черного человека в черном балахоне и черного ходячего гриба. – Что? – опешил Бруно. – Лейтенант! – возмутилась Изабель, но, услышав приглушенное хихикание Оливии, сама не смогла удержать улыбки. – Хотя верно. Чем-то похожи. – Вы меня за идиота держите? – поинтересовался пилот. – Ничего подобного. На самом деле, лучшее описание придумать трудно, – Изабель усилием воли натянула на себя маску невозмутимости. – Посмотришь сам на записи. С удовольствием выслушаю твое мнение на этот счет. Бруно что-то проворчал, по-видимому, закрыв микрофон рукой, потому что никто из экспедиции не смог разобрать ни слова. – И тебе того же, – на всякий случай пожелала Изабель и вернулась к докладу. – На первый взгляд, существа абсолютно идентичны. Их тела покрывают едва заметные узоры, но я не могу точно сказать, есть ли между ними какие-то отличия. Половой диморфизм либо отсутствует, либо выражен неявно. – Либо они бесполые, – добавила Оливия. – Не исключено, – согласилась Изабель. – Правда, в таком случае я бы очень хотела узнать, как проходит процесс размножения данных особей. – Может, спросить у них? – Себастьян окончательно растерял остатки недавней сосредоточенности и теперь рассматривал инопланетян с таким же детским любопытством, с каким те рассматривали его. – Боюсь, они тебя не поймут, – покачала головой Оливия. – А если даже поймут, то не смогут объяснить так, чтобы понял ты. – Вот же ж… – театрально вздохнул Себастьян и щелкнул языком, имитируя речь забавных собеседников. – Лейтенант! – Изабель уже устала одергивать солдата, но должность, к сожалению, обязывала. – Немедленно прекрати их дразнить! – Да я… – Себастьян попытался возразить, но у него опять не получилось закончить предложение. Толпа зашелестела и расступилась в стороны, выстроившись в два аккуратных ряда по сторонам улицы. В центре же, строго напротив изумленной экспедиции, осталась довольно колоритная компания, разительно отличающаяся от тех существ, с которыми экипажу «Редитус» уже довелось познакомиться. – А вот это что-то новенькое, – только и смогла выдавить из себя Изабель. – Что там такое? – сразу переполошился Бруно. Руководительница экспедиции не потрудилась ответить взволнованному пилоту, слишком занятая мысленным построением рабочей гипотезы, которая бы могла объяснить природу увиденного феномена, и роль докладчика автоматически перешла к Оливии: – Еще одна группа существ. Такие же, как и первые, только узоры красные. Но, вроде как, они тоже неагрессивные. – Не красные, – очнулась Изабель. – Не только красные. По крайней мере, у одного из них узоры белые. Вероятно, в их иерархии раскрашенные особи занимают более высокое положение. И да, они не выглядят враждебными, но лучше подними винтовку, лейтенант. Только не совершай резких движений. Себастьян послушно поднял оружие, которое так и норовило нырнуть дулом в песок. Один из «красных», немного помявшись, издал сложную трель, достаточно отчетливую, чтобы исследователи имели возможность различить отдельные слоги, но особой ясности в намерения странных созданий это не внесло. Было очевидно только одно: инопланетные поселенцы умеют разговаривать и, вполне отдавая отчет своим действиям, пытаются донести свои мысли до вторженцев. К сожалению, безуспешно. – Как бы я хотела понимать их язык, – простонала огорченная Изабель. – Они разумны, вне всяких сомнений. Сколько же вопросов… Неожиданно в диалог вступило «белое» существо. До этого момента старательно скрывающееся среди своих сородичей, оно выскользнуло на передний план и издало несколько громких щелчков. Ведущий тупиковые переговоры «красный» что-то сказал «белому», тот ответил, и экипаж «Редитус» внезапно оказался свидетелем ожесточенной перепалки, разгоревшейся между делегатами. Встревоженный долгим молчанием Бруно опять подал голос: – Все нормально? – Угу, - утвердительно промычала изумленная Изабель. – Тебе надо это видеть. Они спорят. – Надеюсь, ничего серьезного? – Кто знает. Но до рукоприкладства дело не дошло, что только подтверждает теорию их разумности. «Белый» действительно смог оттеснить «красного» назад, к остальной группе, и теперь стоял в гордом одиночестве напротив Себастьяна. На лице, если, конечно, наиболее выразительная часть тела инопланетян называлась лицом, светилось выражение какой-то космической надежды. Не успели исследователи опомниться, как «белый» начал размахивать руками, сопровождая активную жестикуляцию вербальными комментариями и окончательно запутывая своих зрителей. Рассказчик то тыкал пальцем в небо, то копал песок под ногами, хлопал в ладоши, подпрыгивал на месте и трещал без умолку, вызывая приступы возмущенного бормотания у его «красных» коллег. Он выглядел нелепо и немного абсурдно, но Изабель смотрела на это выступление чуть ли не со слезами на глазах. Когда «белый» выдохся и немного притих, она громко произнесла, отрицательно покачивая головой: – Прости, но я не могу понять тебя. Мне действительно жаль. Существо, похоже, тоже не поняло ученую, но печальная интонация Изабель подействовала на него самым угнетающим образом. Лицо «белого» вытянулось и приобрело расстроенное выражение. И без того невысокого роста, он, казалось, еще больше ссутулился и припал к земле. Пролепетав напоследок несколько бессмысленных слов, состоящих, по-видимому, из одних звуков «с», несчастный прижал руки к груди и сделал несколько семенящих шагов назад, чуть не столкнувшись с «красными», которые сразу же начали щебетать, ругаясь то ли с «белым», то ли с исследователями, то ли сами с собой. – Думаю, для первого раза достаточно, – грустно заключила Изабель, продолжая рассматривать сгорбившуюся фигурку своего собеседника. – Выходим отсюда. Мы наснимали материала на несколько премий вперед. Осторожными шагами, не поворачиваясь спиной к жителям города, экспедиция выбралась за пределы стены, отошла на несколько десятков метров от «ворот» и только тогда смогла выдохнуть с облегчением. – Пока мы закончили с «объектом», Бруно. Подготовимся получше и предпримем повторную вылазку, уже более осмысленную, – Изабель глубоко вздохнула, понимая, что процесс осмысления увиденного займет неопределенное количество времени. – Впрочем, нам все еще нужно навестить библиотеку. Динамик включился, и по ушам экипажа «Редитус» ударил оглушающий грохот, чем-то отдаленно напоминающий стук дождя по крыше. Каменного дождя по металлической крыше. – Бруно?! – сожаление о несостоявшемся культурном обмене моментально слетело с Изабель, сменившись тревогой. – Все в порядке? – Не сказал бы! – голос Бруно все-таки смог пробиться сквозь какофонию на заднем плане. Пилот говорил громко, почти кричал, но слова все равно приглушались звоном металла. – У меня тут объявился гость!