***
Бруно был начисто лишен неукротимого авантюризма Изабель и даже за все деньги мира не согласился бы променять безопасный челнок на рискованную вылазку в одичавшую пустыню. И тем ни менее он всегда незримо присутствовал рядом со своими спутниками: в виде голоса в динамике или, если позволяли условия, в форме ворчливого дрона, оснащенного камерой и микрофоном. Как же можно было оставить экипаж «Редитус» без присмотра, если тот постоянно умудрялся вляпаться в какие-нибудь неприятности? Но Бруно даже в голову не могла прийти мысль, что в один далеко не самый прекрасный момент в неприятность вляпается он сам, и поэтому, когда корпус челнока содрогнулся от первых неуверенных ударов, пилот не сразу смог определить причину внезапного стука. Он был уверен, что звуки доносятся из динамика, однако через несколько секунд робкие постукивания переросли в раскатистый гул, и Бруно понял, что источник звука находился гораздо ближе, чем он думал. Как назло, именно в эту секунду Изабель решила поделиться своими измышлениями, окончательно дезориентировав пилота. Не выдержавший звуковой нагрузки Бруно сорвал с себя гарнитуру, кинулся к иллюминатору… и оцепенел. Да, он мог спорить с Бель до потери голоса, отрицая существование инопланетной разумной жизни. Да, он до последнего отказывался верить в дивные рассказы экспедиции о невероятном городе с черными человечками. Но, к своему огромному сожалению, он не мог просто так отмахнуться от картины, которую увидел своими собственными глазами, и это ужасало больше всего. Перед челноком стоял маленький инопланетянин, окруженный огромным количеством каменных обломков, и вопил что-то на своем странном наречии. Ошарашенный Бруно медленно надел наушники обратно и прижал их ладонями, интуитивно пытаясь защититься от оглушающих ударов, но наткнулся на встревоженный голос Изабель: - Бруно?! Все в порядке? С жутким скрипом пилот все же смог вернуться в реальность и сдвинул переключатель микрофона, чтобы ответить Бель. Вернее, попытался сдвинуть. Микрофон уже был включен. И когда только успел? - Не сказал бы! У меня тут объявился гость! - Что происходит? – Изабель такой ответ, конечно же, не мог удовлетворить, но Бруно не стал вдаваться в объяснения. Прежде всего – спасение челнока. Первая волна паники прошла, время было потеряно, но пилот надеялся, что мелкий агрессор еще не успел натворить ничего непоправимого. Бруно в один прыжок преодолел расстояние, отделяющее его от приборной панели, и дернул за рычаг, пребывая в абсолютной уверенности, что доселе безупречно функционирующий аппарат именно в этот момент откажет, довершив абсурдность момента, однако уже через несколько секунд грохот ударяющихся о металл камней стих, сменившись едва различимым гудением механизма. Кинетическое поле работало как часы. Пилот выпрямился и некоторое время просто стоял, наслаждаясь тишиной. В голове все еще звенело, руки тряслись… - Бруно?! – по ушам ударил перепуганный голос Оливии. Уже не Изабель. Бруно тяжело вздохнул и вновь подошел к иллюминатору. - Я в порядке, - наконец объявил он, мрачно разглядывая нарушителя спокойствия, продолжающего закидывать челнок камнями. – Теперь можем поговорить.***
Да он издевается, что ли? - Что происходит? – терпеливо повторила Изабель, хотя ее терпение подходило к концу. – Какой гость? Неизвестность действовала ученой на нервы. Бруно был вроде бы живой и, по всей видимости, здоровый, но почему приходилось вытаскивать из него информацию клещами? - Тут… не верю даже, что это говорю… - динамик сделал короткую паузу, подбирая пристойные выражения. – Похоже, тут этот ваш уродец. Стоит возле челнока. И бросается в меня камнями. Глаза Оливии округлились: - Что он там забыл? - Сейчас выйду, спрошу, - в голосе Бруно скользнула тень иронии и тут же пропала. – Насколько я отсюда вижу, он один. И чем-то я ему сильно не понравился. - И от такого хилого коротышки столько шума? – недоверчиво спросил Себастьян, тут же пожалев о своих словах. - Думаешь, я его оговариваю? Ну-ну, — Бруно произнес это с такой печальной интонацией, что лейтенант почувствовал себя виноватым. – Поглядел бы ты, как он швыряет булыжники в половину своего роста силой мысли, сразу бы поменял свое мнение о «коротышке». Теперь настал черед Изабель удивляться. - Силой мысли? Ты имеешь в виду… - Телекинез, Бель. Этот гад пользуется телекинезом. В другой ситуации ученая высмеяла бы человека, упоминающего телекинез вне сферы фантастических фильмов, но Бруно, прожженный материалист, уж никак не тянул на фантазера или сумасшедшего. И она была вынуждена ему поверить. - Невероятно… - Изабель с некоторой опаской оглянулась на город, полный таинственных существ, подсознательно ожидая, что в любую секунду оттуда полетят многотонные валуны. Но все было тихо. – На что еще они могут быть способны? - Тебе действительно интересно? – пилот, как обычно, был настроен скептически. - Ты шутишь? Мы столкнулись с такой необычной формой жизни, и ты еще спрашиваешь? – Изабель знала, что ничего другого от Бруно и не стоило ожидать, но все равно возмутилась. Правда, лишь на долю секунды. – Могу я попросить тебя об одном одолжении? - Да? - Запиши его, пожалуйста. «Паксу» потребуются веские доказательства того, что эти создания владеют телекинезом. Нельзя упускать такой шанс. - Я бы и рад, но внешняя камера челнока уже сделала всю работу за меня. - Спа… Челнок! - исследовательская жажда Изабель была немного удовлетворена, и только сейчас руководительница экспедиции догадалась сложить два и два. Когда до нее, наконец, дошло, из-за чего так беспокоился Бруно, ученая и сама почувствовала накатывающую тревогу. – Как же я… Что с ним? Он цел? На этот раз пилот помедлил с ответом. - Не знаю. Главные системы в порядке, но нельзя исключить внешние повреждения. Поток энергии от одной из сол-батарей нестабилен. Скорее всего, он раздолбал мне несколько панелей, но точно можно будет сказать только после осмотра. И пока он отирается поблизости… сама понимаешь. Я включил кинетическое поле, но из-за поломки батареи аккумулятор работает в минус. - Надолго его хватит? - Для поддержки поля? Да. Но для взлета лучше будет подзарядиться. Бруно сделал еще одну паузу и задумчиво продолжил: - Надеюсь, скоро он уйдет. На челноке есть запасные панели. Ремонт займет от силы пятнадцать минут, если только этот мерзавец оставит меня в покое. - Ну, должен же он когда-нибудь устать, - не очень уверенно предположил Себастьян. - А может они никогда не устают, - прошептала Оливия. Девушка начинала нервничать. – Кто же их знает. - Да ну, - попытался успокоить сестру Себастьян, но его оборвал Бруно: - Да что ж ты творишь?! – если пилоту и удавалось себя контролировать до этого момента, то теперь вся иллюзия спокойствия слетела окончательно. Он был до крайности взволнован. И злился. - Ты хотела знать, на что еще способны эти твари? Ну так прими к сведению: они еще и поджигатели! И в данный момент этот идиот пытается воспламенить челнок!***
Назойливый инопланетянин, видимо, понял, что его атаки не приносят ожидаемого эффекта, и избрал новую тактику. Продолжая выкрикивать тарабарщину, нахал воздел тощие руки к небу и выпустил куда-то вверх тонкие язычки пламени. Огонь тут же рассеялся в воздухе пустыни, не оставив после себя даже дыма, но агрессор не успокоился и медленно направился в сторону челнока, угрожающе растопырив пальцы и дергаясь от любого шороха. Каждые несколько шагов он останавливался, издавал протяжный вой и рассеивал перед собой огненные струйки, словно надеялся запугать противника. И в какой-то степени ему это удалось: у Бруно волосы на голове встали дыбом. Если бы речь шла об обычном огне, пилот бы только высмеял наивную попытку маленького наглеца выступить против летательного аппарата, но кто мог гарантировать, что у столь необычного существа в арсенале присутствовал обычный огонь? Бруно на секунду представил, что может произойти, если инопланетянин доберется до своей цели, и почувствовал дурноту. - Бель, извини, но я не могу так рисковать, - пилот нащупал на поясе рукоять пистолета. – Придется его пристрел… - Нет! – Изабель поморщилась от звука собственного голоса, прозвучавшего особенно громко в замкнутом скафандре. – Не делай этого! Мы не должны нападать на них. Мы не знаем, к чему это может привести. - Зато я знаю, что произойдет, если он подожжет бак с топливом, - Бруно направился к скафандру, намереваясь покончить с неприятелем раз и навсегда, но на половине пути застыл, уставившись на приборную панель. Его посетила идея. - Должен же быть другой способ отогнать его! – Изабель закусила губу и беспомощно оглянулась. – Прошу тебя, не подвергай угрозе наше открытие. Бруно хотел было сказать Бель, что угрозе подвергает именно она, и причем не открытие, а жизни членов экипажа, но промолчал. Сейчас он не имел ни времени, ни желания спорить с начальством. Да и к тому же, подобные обвинения наверняка окончательно испортили бы его отношения с руководительницей экспедиции, чего, честно говоря, ему совсем не хотелось. Пилот быстро посмотрел в иллюминатор и пробормотал: - Думаю, есть способ. Я отключусь на секунду. Бруно выключил микрофон, чтобы никого не оглушить, еще раз бросил взгляд в окно и нажал желтую кнопку на панели.***
До Изабель, Себастьяна и Оливии, застывших в мучительном ожидании, донесся короткий, сильно приглушенный расстоянием гудок челнока, и практически сразу после сигнала динамик снова ожил: - Сработало! – в голосе пилота, впервые за все время диалога, слышалась радость. – Он испугался. Отскочил чуть ли не на сотню метров. - Не убежал? – Изабель немного успокоилась, хотя сердце все еще колотилось в груди. - Увы. - Ничего страшного. Держи его на расстоянии. Подозреваю, что он боится тебя гораздо сильнее, чем ты думаешь, - ученая почувствовала, как по виску стекает капля пота. И дело было отнюдь не в жаре. - Постараюсь, - Бруно снова посерьезнел. – У челнока есть еще несколько сюрпризов, которые могут неприятно удивить это чучело, но если он не оставит мне выбора… - Хорошо, - Изабель с трудом проглотила ком в горле и кивнула головой, забыв, что пилот ее не видит. – Но сделай все возможное, чтобы до этого не дошло. Бруно кисло улыбнулся. Кажется, Бель не понимала, что от него в данной ситуации мало что зависело. - Только не думай, что мне доставляет удовольствие мысль о его убийстве, хотя он, конечно, и заслуживает этого. Я все-таки надеюсь: скоро он осознает, что силы неравны и смоется отсюда. Но пока этого не произошло, держитесь подальше от челнока. - Тебе точно не нужна наша помощь? – Себастьян перехватил винтовку поудобнее, но дуло тут же снова уткнулось в песок. - А как вы можете мне помочь? – вопросом на вопрос ответил пилот. – Если его нельзя трогать. Насколько я помню, скафандры не способны выдержать прямое попадание увесистого булыжника. - Бруно прав, - с тяжелым сердцем признала Изабель. Больше всего на свете ей хотелось оказаться внутри челнока, но способа пробраться незамеченными мимо агрессивного инопланетянина она не видела. – Сейчас мы ничего не можем сделать. Мы даже сетки с собой не взяли. – Но не будем же мы сидеть в пустыне и ждать, пока он уйдет, – снова выступил лейтенант. - Идите в библиотеку. Вы же туда собирались? – подсказал Бруно. – Когда надумаете возвращаться, тогда и поговорим об этом. Постараюсь отделаться от него к тому времени. - Хорошо. На связи, - Изабель сверилась с навигатором и махнула рукой в сторону второй точки, о существовании которой за последние десять минут уже успела забыть. – Пошли, ребята. Оливия с Себастьяном медленно двинулись за ученой. На этот раз в спешке не было особого смысла, и экипажу «Редитус» удалось немного отдохнуть после пережитых гонок. Два или три раза где-то за дюнами раздавались отрывистые гудки челнока, сопровождаемые комментариями Бруно, но сигналы носили по большей части профилактический характер. Инопланетянин не уходил и не предпринимал повторных попыток «огненной» атаки. Похоже, он решил взять челнок измором, устроившись среди своих каменюк, выкрикивая что-то несвязное и швыряя булыжники с определенным интервалом. Бруно не хотел беспокоить Изабель, но упрямство черного агрессора сильно нервировало пилота. У местного жителя определенно было преимущество перед членами экспедиции, и Бруно это прекрасно понимал. Особенности физиологии здешних существ пока что оставались загадкой даже для Бель, но то, что инопланетянин, по всей видимости, никуда не торопился и не выказывал никаких признаков спешки, намекало на то, что он вполне способен пересидеть попавших в ловушку исследователей, обладающих конечным запасом воды и фильтров для респираторов. Возможно, если до этого дойдет, руководительница экспедиции все же даст разрешение на отстрел вредителя. «А что, если его не возьмет оружие?» Бруно не хотел об этом думать, но мысли сами лезли в голову. Можно было бы перегнать челнок в другое место, но не было гарантий, что удастся найти подходящую площадку. Все упиралось в расстояние до членов экипажа и аккумулятор, которому требовалась подзарядка, чтобы безопасно добраться до станции. Но был один нюанс: на самом деле, пострадали обе сол-батареи. Пилот соврал. Их все еще можно было отремонтировать, но починка заняла бы не пятнадцать минут, а по меньшей мере часа полтора, в течение которых поблизости не должно было быть этого психопата. Бруно стоял у иллюминатора, вертя в руках электронную сигарету. Обычно она его успокаивала, но сейчас ситуация была далеко не обычной. Пилот отключил большинство систем, оставив только самые важные, чтобы сберечь энергию и не остаться без кинетического поля, и добился выхода в «ноль», но этого было мало. - Как бы мне тебя прогнать, гаденыш ты мелкий? - прошептал он, предварительно убедившись, что микрофон выключен. Изабель было необязательно знать о взаимоотношениях Бруно с инопланетянином. Незваный гость словно услышал слова пилота и прокричал ему что-то в ответ. А может, и действительно услышал? Может, они еще и телепаты? Да ничего подобного. Был бы этот монстр телепатом, уже поджарился бы на огне ненависти, которую излучал челнок. Однако гуманоид действительно занервничал, и это вселило в Бруно надежду. Маленький уродец внезапно начал суетиться и бегать кругами вокруг своих обожаемых камней, чирикая и посвистывая, будто взбесившийся орлик. - Что такое? – спросил пилот у инопланетянина. – Пропустил обед? Тот злобно зыркнул на челнок, выкрикнул какое-то замысловатое ругательство, сорвался с места и скрылся за дюной, оставив Бруно наедине со своим триумфом. - Бель, - пилот боялся спугнуть свою удачу, но и не мог не сообщить хорошие новости. – Он ушел. - Правда? – Изабель отозвалась моментально. Она ликовала. – Это же замечательно! Что ты с ним сделал? - Ничего, - восторг Бруно сразу утих. Пилот не сводил глаз с иллюминатора. – Сейчас я… ничего не сделал. И это подозрительно, не находишь? Обстановка снаружи челнока казалась спокойной, но мелкие песчинки на стекле насторожили Бруно. Секунду назад их не было. - Кажется, я поторопился с выводами, - пилот подошел к приборной панели. Анемометр был выключен для экономии энергии. - Он вернулся? – спросил Себастьян. - Нет, - Бруно включил прибор. Стрелка находилась на границе зеленой и желтой зоны. – Где вы? - Рядом с библиотекой, - Изабель глянула на навигатор. – Почти в двухстах метрах. - Библиотека далеко от челнока? - У тебя же есть карта, - Себастьян непонимающе переглянулся с Оливией. - Я выключил карту, - Бруно начал терять терпение. – Вы далеко от челнока? - Пятьсот шестьдесят три метра, - снова отозвалась Изабель. Она уже поняла, к чему клонит диспетчер. – Поднимается ветер. Песчаная буря? - Боюсь, что да, - пилот опустился в кресло, внимательно рассматривая анемометр, стрелка которого плавно перемещалась в желтую область. – Поэтому он и сбежал. - Быстрее, - ученая ускорила шаг. – Мы должны добраться до библиотеки раньше, чем нас накроет. Лейтенант, держи наготове молоток. - Так точно, - Себастьян проверил наличие инструмента на поясе. Не потерял, и то хорошо. - Осталось совсем немного, - Изабель не отрывала взгляда от навигатора. – Таким темпом мы доберемся туда минут за пять. - До бури тоже осталось немного, - Бруно потер наушник. – Сигнал начинает пропадать. - А в подземной библиотеке, думаю, его и вовсе нет. Осталось сто пятьдесят метров, - Бель перешла на легкий бег. – Все будет в порядке, не волнуйся. - Легко сказать, - пилот замолчал. Через полминуты навигатор Изабель пискнул. - Сто метров, - объявила руководительница экспедиции. – Бруно? - Слышу, но плохо, - голос Бруно едва пробился из-за помех. - Ничего страшного, - Оливия, до сих пор не участвовавшая в беседе, внезапно включилась в диалог. – Цель в поле зрения. Похоже, там обвалился потолок. Изабель с трудом навела визор сквозь помутневший воздух на темное пятнышко вдалеке и согласно кивнула: - Похоже на то. Значит, молоток не понадобится. - Удачи, - Бруно последний раз вышел на связь. – Дальше без меня. Микрофон издал неприятный треск и выключился. - Удача нам не помешает, - ученая почти бегом преодолела расстояние, отделяющее ее от отверстия в песке, и остановилась в двух десятках метров от объекта. – Осторожнее. Веревку. Себастьян послушно вбил стержень, но вот закрепить на нем веревку оказалось уже не таким простым делом. Ветер вырывал её из рук лейтенанта, не давая подобающим образом зафиксировать крепление, и только общими усилиями исследователи все же смогли справиться с бунтующим канатом. – Себастьян идёт первым, затем я, последней Оливия, – Изабель попыталась перекричать приближающуюся бурю. – Спускаемся быстро, но без лишней спешки: травмы нам не нужны. Вопросы? Вопросов не оказалось. Члены экипажа «Редитус» нырнули в библиотеку всего лишь за пару минут до того, как стихия поглотила все вокруг.***
Бруно сидел в своем кресле и курил. Сигарета мало помогала, но без нее было еще хуже. Челнок все еще находился под защитой кинетического поля, однако пилот надеялся, что после окончания бури потребность в нем исчезнет и можно будет приступить к ремонту батарей. Только бы этот болван не вернулся... Хотя даже если и вернется, своих булыжников на прежнем месте он уже не найдет. Буря разбросает их по всему континенту. Бруно откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. Как же он устал. Эта высадка совершенно точно запомнится ему на всю оставшуюся жизнь, пусть даже в этой своеобразной дуэли победила пустыня. Если мыслить рационально, оно и к лучшему. По крайней мере, такое развитие событий было оптимальным для экспедиции. А он... Он просто сделал все, что мог. Все и даже больше.