Закат Цивилизации

Следующие двое суток Изабель из комнаты выходила только на обед, чтобы не умереть с голоду. Любые попытки со стороны коллег разговорить начальницу пресекались полным отсутствием с ее стороны желания поддерживать контакт. Даже вечно фонтанирующий инициативами Себастьян был вынужден опустить руки после того, как Изабель, раздраженная постоянными домогательствами лейтенанта, пригрозила запросить штраф на его имя. Оливия же с Бруно перешли в режим бездействия еще раньше. Работа на «Редитусе», лишенная руководства, окончательно встала. Зато в голове Изабель она не прекращалась ни на секунду. Ей предстояло сделать выбор. Изучение черных существ могло начаться двумя способами: либо «Редитус» пытается найти к ним подход в естественных условиях и подвергает себя риску, либо работа проводится в контролируемых условиях, но тогда риску подвергаются уже сами существа. Идеальным вариантом стала бы комбинация этих способов, позволяющая более комплексно и безопасно исследовать инопланетян, однако это неизбежно привело бы к затягиванию экспедиции на неопределенные сроки, чему, с большой долей вероятности, никто бы из членов экипажа не обрадовался. Изабель внимательно просмотрела записи с ментальных шлемов и с наружной камеры челнока, но ничего кардинально нового не увидела. По всем признакам существо, атаковавшее Бруно, принадлежало к тому же биологическому виду, что и обитатели поселения. У него не было полосок, оно применяло зачатки теле- и пирокинеза, но, по большому счету, ничем не отличалось от своих более дружелюбных сородичей. Следовательно, стоило держать в голове эту их видовую особенность, тем более, если будет планироваться повторный контакт. И, опять же, как к этому отнесется команда «Редитуса»? Одного авторитета руководителя экспедиции однозначно не хватило бы, чтобы подавить бунт на корабле. Изабель всегда объективно оценивала ситуацию и понимала, что лишних людей на борту нет. А значит, каждый из них заслуживал, как минимум, того, чтобы его мнение было выслушано и учтено. К какому бы заключению ни пришла Изабель, итоговое решение все равно оставалось за коллективом. В результате, после двух дней молчания, так и не определившись с собственной позицией, она объявила об экстренном собрании. На повестке дня стояла дальнейшая судьба экспедиции.

***

Конференц-зал на «Редитус» всегда считался самой скромной и редко посещаемой частью станции, хотя со своими функциями он справлялся исправно. Обычно в нем не было нужды: в команде, начисто лишенной представлений о субординации, все совещания предпочитали проводить в столовой или комнате отдыха. Однако в текущей ситуации Изабель настояла на проведении собрания по всем формальным правилам, рассчитывая запротоколировать его ход и результаты, чтобы иметь возможность при необходимости предоставить их «Паксу». Данные о новой форме жизни уже были переданы на базу, но никакой ответной реакции пока что не последовало. Впрочем, Изабель и не рассчитывала ни на что, кроме сухих отписок. «Пакс» не проявлял бурный интерес к находкам, не представляющим реальной практической пользы для человечества. В назначенное время все члены команды стянулись в конференц-зал. Никто не задавал вопросов и не пытался начать разговор. Одного взгляда на Изабель было достаточно, чтобы понять, что вопросы излишни. Ученая почти не спала в течение последних двух дней, проводя все время за справочной литературой, пытаясь заочно получить хоть какую-то информацию об инопланетянах с применением уже имеющихся сведений, и выглядела соответствующе. Чувствовала себя примерно также. И настроение у нее было такое же. – Позвольте, я обойдусь без ненужных предисловий, - сразу перешла к делу Изабель. – Вы все в курсе текущих событий, и никаких новых сведений за прошедшее время у меня не появилось. Могу лишь подвести общий итог: мы столкнулись с условно разумными инопланетными существами, обладающими определенным вокабулярным аппаратом, гипотетическими «магическими» способностями, хотя этот термин еще требует уточнения, и владеющими орудиями труда. По ряду внешних признаков они близки к людям, соответственно, их можно считать гуманоидами, но и отличий у них тоже хватает. Вероятнее всего они появились уже после нашего переселения, по крайней мере, никаких намеков на подобных существ в ранней литературе я не нашла. Прилетели они с другого космического объекта или возникли в результате спонтанных мутаций из животных Терры? Как они способны выживать в непригодных для жизни условиях, без воды? Чем они питаются, какой у них общественный строй, чем можно объяснить их необычные способности? Мне неизвестно. К сожалению, таких данных у нас нет. Но я бы очень хотела, чтобы они появились. Изабель сделала короткую паузу и в сотый раз пробежала глазами по листу бумаги с многочисленными пометками. Она постаралась подготовиться к собранию, но особой необходимости в шпаргалке не видела. Листок выполнял в большей степени функцию психологической поддержки. - Я бы хотела провести ряд дополнительных исследований. Сами по себе они не ответят на все вопросы, но дадут более или менее достаточную информацию для «Пакса», которую можно будет использовать для организации повторной, «прицельной» экспедиции. Или не дадут. Этот вариант развития событий нельзя было отрицать, но можно было не упоминать. - Проанализировав все имеющиеся у меня данные, а также возможности нашей техники, я наметила несколько способов выхода из сложившейся ситуации. Во-первых, мы можем, используя челнок, еще раз высадиться на поверхность Терры и попробовать изучить существ в привычной для них обстановке. Возможно, попытаться наладить с ними примитивный способ общения, более детально изучить их поселение. Этот путь я бы, конечно, не назвала оптимальным. Он трудоемок с технической точки зрения, сопряжен со значительными рисками и малоинформативен по сравнению с альтернативами, хотя сведения, которые мы можем получить путем осторожного наблюдения за повседневной жизнью инопланетян, несомненно, представляют огромную ценность для нас. К сожалению, преимущественно теоретическую ценность, а этого не хватит, чтобы убедить «Пакс» в полезности нашей находки. Экипаж «Редитуса» по-прежнему сохранял молчание. Изабель их понимала. Она бы и сама не рискнула перебить себя в своем нынешнем состоянии, но все же тишина угнетала. - Во-вторых, мы можем произвести захват существа на борт станции. У нас есть стерильный бокс в пределах медицинского пункта и организовать на его базе камеру для изоляции объекта было бы несложно. Подобрать необходимый уровень освещенности, состав воздуха, влажность и прочие параметры вполне реально, хотя это требует крайне аккуратного подхода к вопросу. Безусловно, в данном случае у нас будут развязаны руки, и мы сможем работать в том направлении, в котором нам удобнее, однако возникнут вопросы этического характера, поскольку речь будет идти об экспериментах на разумных существах. Помимо этого, мы, вероятно, ухудшим отношения с исследуемым видом. Это не очень хорошо, учитывая, на что они способны. Способ, конечно, грубый, я бы даже назвала его варварским, хотя и эффективный. Оливия едва заметно кивнула головой, но не проронила ни слова. - Третий и, на мой взгляд, самый лучший метод включает в себя комбинацию первых двух в тех или иных пропорциях. Полагаю, для вас не секрет, что чаще всего наука движется как раз этим путем. При излишне поспешных действиях мы обязательно совершим непоправимые ошибки, но если будем действовать не торопясь, достаточно гибко подстраиваясь под меняющуюся ситуацию, результат превзойдет все наши ожидания. Возможно, мы даже запустим цепочку настолько далеко идущих последствий, что наши имена окажутся вписаны в историю человечества. Есть лишь один спорный момент: время. У нас мало времени. Экспедиция длится уже три месяца, и бесконечно затягивать ее мы не можем. У нас банально не хватит ресурсов. И я сейчас говорю не только о топливе и провианте, но и о человеческих ресурсах. Изабель снова сделала паузу. Она подошла к тому моменту, который не хотела, но была обязана озвучить, и теперь в горле стоял комок. - Мы все устали. Три месяца вдали от дома мне тоже дались нелегко. Отсюда следует последний вариант, который я бы не стала ставить в один ряд с предыдущими, однако он есть. Вернуться на базу. Я пойму ваше желание завершить экспедицию прямо сейчас, потому что вы, вероятно, уже догадались, что первые два варианта неприемлемы ни для «Пакса», ни для нас в связи с их абсолютным несовершенством. Если подходить к решению возникшей проблемы максимально научно, то мы обязаны избрать третий способ, сколько бы неудобств для нас он ни сулил. И, повторяю, я пойму, если вы не захотите участвовать в этом. Вы не обязаны. Если мы не сможем достигнуть единой позиции в данном вопросе - вернемся на Мадженду. На худой конец, у меня есть связи в Министерстве Науки, и я всегда смогу прибегнуть к ним, чтобы надавить на «Пакс» и выслать внеплановый отряд научных сотрудников на Терру. Изабель попыталась оптимистично улыбнуться, но улыбка получилась блеклая. У ученой не было ни малейшей уверенности в своей последней фразе. Связи-то, разумеется, присутствовали, куда же без них, однако едва ли одного лишь Министерства Науки Республики хватило бы, чтобы повлиять на титаническую международную научную базу Альянса. Даже в самом лучшем случае отряд научных сотрудников выслали бы лишь через несколько месяцев. Сейчас «Пакс» направил все силы на организацию ночной экспедиции «Нордет», несомненно важной и нужной, а также очень дорогостоящей. Изабель это тоже понимала и не оспаривала право Тондекса на изучение своей бывшей территории. Там вполне могло найтись что-то поинтереснее и посущественнее черных человечков «Редитуса». И все же, утешительного в этом факте было мало. Изабель устало закрыла лицо руками, потерла переносицу и закончила: - Пожалуй, все. Я открыта для обсуждений. В конференц-зале повисла тишина. Оливия неуверенно взглянула на Себастьяна, но тот лишь пожал плечами и показал пальцем на сестру. Как и всегда. Интересно, научится ли он когда-нибудь принимать решения самостоятельно? Оливия заметила, что в убедительной речи Изабель фигурировал один спорный момент и решила первым делом обратить общее внимание на него. Она сделала глубокий вдох, набираясь смелости, и задала вопрос: - Не хочу ставить под сомнение ваши слова, но вы уверены, что ваших связей в Министерстве хватит, чтобы хоть как-нибудь серьезно повлиять на «Пакс»? Осведомленность Оливии пошатнула иллюзию контроля ситуации. Это было ожидаемо: медицина входила в структуру Миннауки. Конечно же, единственный врач «Редитуса» должен был ориентироваться в организационных нюансах научной сферы Альянса. Изабель слегка нахмурилась, но соврать второй раз не смогла: - Не могу гарантировать это. Попыток я в любом случае не оставлю. - Ясно, - Оливия опустила голову. Она была заинтересована в изучении черных человечков и во многом разделяла взгляды Изабель. Но одновременно с этим имела полное представление о моральном духе экипажа, серьезно подорванном агрессией со стороны инопланетян. В идеале, Оливия проголосовала бы за возвращение на Мадженду и непродолжительный отдых, но лишь при условии, что повторная экспедиция в максимально полном составе и с максимально передовым оборудованием будет собрана в кратчайшие сроки. Да вот только кто предоставит им такой идеал? Все упиралось во время. А время играло против планов Изабель. И, к сожалению, против надежд Оливии. - В таком случае, если вы хотите знать мое мнение, - она приняла решение и слегка повысила голос, - я согласна задержаться здесь. Я тоже хочу прикоснуться к неизведанному. Изабель едва заметно улыбнулась. Она рассчитывала на поддержку Оливии и была благодарна своей бывшей студентке. Девушка определенно делала большие успехи в науке. Если продолжит в таком же духе, лет через пятнадцать вполне сможет возглавить какой-нибудь научный центр. - Очень хорошо, - несмотря на приподнявшееся настроение Изабель, ее голос оставался по-прежнему лишенным любых эмоций. – Следующий? Следующим оказался Себастьян. Ему по большому счету было абсолютно все равно, что делать дальше. Если бы экипаж принял решение сворачивать экспедицию, Себастьян без лишних споров смирился бы с этим и вернулся бы к полицейской работе. Нудной, но относительно спокойной. Для борьбы с рутиной он получил членство в трех литературно-театральных кружках и проводил там все свободное время, поэтому смерть от скуки ему не грозила. Продление экспедиции тоже имело свои плюсы. На Терре недостатка в приключениях однозначно не было. Особенно для энергичного Себастьяна. Лейтенант легко и непринужденно адаптировался к изменившимся условиям существования и даже не испытывал особой потребности в отдыхе, потому что не успевал уставать. Может его неусидчивость и действовала на нервы остальным членам экипажа, сам Себастьян никакого дискомфорта от нее не испытывал и мог экспедировать неограниченно долгое время. Самостоятельно дать ответ на вопрос собрания он так и не осмелился: подождал сестру, всегда принимавшую более взвешенные и благоразумные решения. А затем незамедлительно последовал за ней: - Я с вами. Куда Лив, туда и я. Изабель слегка покачала головой, но не стала возражать. Несерьезность Себастьяна рано или поздно могла кончиться не очень хорошо, однако в данный момент существенной роли это не играло. - Принято, - Изабель слегка запнулась. – Последний голос? Все члены экипажа синхронно посмотрели на Бруно, но тот, как будто этого не заметил, изучал с отсутствующим выражением лица противоположную стену конференц-зала. - Бруно, - тихим шепотом окликнула Оливия. - Да слышу я, - пилот потянулся было за сигаретой в нагрудный карман, но, едва прикоснувшись к металлическому стержню, отдернул руку. – У меня же есть право обдумать ситуацию, верно? - Конечно, - Изабель готова была ждать столько, сколько потребуется, если это поможет делу. Уже один тот факт, что категоричный отказ пока не прозвучал, обнадеживал. - Тогда я им воспользуюсь, - Бруно снова погрузился в мысли. Ему было о чем подумать. Инстинкт самосохранения выл сиреной, призывая зарубить на корню нелепую авантюру раз уж все равно предоставилась такая возможность, и лишь гигантским усилием воли Бруно удалось подавить панику. Если бы его ответ не был решающим, он, скорее всего, рискнул бы пойти на сделку с совестью, но сейчас, когда от последнего голоса зависела судьба экспедиции, Бруно чувствовал себя чуть ли не предателем. Отказ от задуманного расстроил бы Бель. Вероятно, стал бы для нее целой трагедией. И что бы там она ни говорила, виновник трагедии вряд ли мог в дальнейшем рассчитывать на благосклонность с ее стороны, поэтому обида Бель в планы Бруно никак не входила. «Но это же не значит, что надо сломя голову нестись исполнять приказы какой-то бабы из-за надуманных чувств? Медленная и мучительная смерть в пустыне, быстрая и мучительная смерть в руках инопланетных извергов, инфаркт от нервных потрясений в сорок лет…» Бруно скрипнул зубами. При таком раскладе он в любом случае оказался бы в проигрыше, следовательно, стоило взглянуть на ситуацию под другим углом. Все-таки не самое подходящее время он выбрал, чтобы бросить курить. Изабель молча наблюдала, как пилот вытащил сигарету и после секундного колебания включил ее. В конференц-зале курение было запрещено, но в текущей ситуации она решила закрыть глаза на нарушение дисциплины, опять же, если это поможет делу. Если не поможет… что ж, ей еще предоставится возможность выписать парочку штрафов Бруно после окончания экспедиции. Или парочку десятков штрафов. Может, это будет не очень красиво, но по крайней мере справедливо: количество проступков пилота измерялось не десятками, а сотнями. И Изабель сейчас была не в том настроении, чтобы нянчиться с экипажем. - Даже не знаю, - Бруно, к счастью, не мог прочитать мысли начальницы. Ему хватало собственных. – Даже не знаю, где ты еще сможешь найти такого дурака, который согласится сажать челнок в таких отвратительных условиях. Который согласится слетать на эту трижды проклятую планету. И уж тем более, который согласится иметь дело с этими трижды проклятыми черными уродами. Я вообще не знаю ни одного такого же кретина как я, который на это подпишется. Сигарета, наконец-то, дала именно тот эффект, который Бруно от нее ожидал. Наверное, свою роль сыграли несколько дней воздержания, но сейчас это было неважно. Инстинкт самосохранения затих, настроение улучшилось, и даже перспектива возвращения на Терру уже не казалась настолько пугающей. Более того, Бруно понял, что тоскливая Мадженда, населенная воспоминаниями о бывшей жене, не так уж и притягательна, чтобы стремиться туда. А еще он чувствовал себя хозяином положения и мог немного поиздеваться над своими коллегами. Имел право. - Поэтому вряд ли ты во всем Альянсе найдешь второго такого пилота, и твоя повторная экспедиция будет обречена на провал. Но если уж речь зашла об истории человечества, то я хочу, чтобы мое имя тоже было вписано туда и при этом шло первым номером. Это все не для протокола, разумеется. А для протокола – запиши, что я в деле. Все равно без меня вы не справитесь. - Спорное утверждение, - впервые позволила себе возразить Изабель. - Сейчас передумаю, - подзарядившись, Бруно выключил сигарету и еще сильнее обнаглел. - Поздно, твое согласие уже учтено. На этом объявляю собрание закрытым, - Изабель демонстративно медленно отключила микрофон и облегченно выдохнула. – Спасибо всем за поддержку. - Всегда пожалуйста, - Себастьян вскочил из-за стола и отвесил поклон. – Если еще потребуется кого-нибудь поддержать, Несравненный Себ к вашим услугам. - Несравненный Себ может немного помолчать? – Изабель потерла виски. Голова раскалывалась. Бессонные ночи давали о себе знать. - И это несравненному Себу тоже по силам, - радостно объявил Себастьян и, одернутый Оливией, плюхнулся на место. - Прежде чем переходить к решительным действиям, предлагаю отдохнуть еще пару дней, - Изабель уже не обращала внимание на лейтенанта. – А затем соберемся снова, уже в неформальной обстановке, и обсудим план повторной высадки на Терру. Все согласны? Никто не возражал. - Тогда все свободны. - Обед? – поинтересовался Себастьян. - На ваше усмотрение, я не голодна, - больше всего на свете Изабель сейчас хотела рухнуть в кровать и отключиться. – Ждите меня в лучшем случае к ужину. Или к завтраку. - Ладно, нам больше достанется. Пошли, Лив, - лейтенант снова вскочил, схватил сестру за руку и потащил прочь из комнаты. - Подожди! – не ожидающая такого поворота Оливия чуть не рухнула со стула и рефлекторно засеменила за Себастьяном. – Руку оторвешь! - Пришьешь, делов-то, - бросил через плечо Несравненный Себ. – Тебя же этому учили в Академии? - Я – инфекционист, - Оливия с трудом освободилась от хватки брата. – Дурак. - Инфекционист-дурак? Какая-то новая степень? - Себастьян пулей выскочил из конференц-зала, уворачиваясь от подзатыльника Оливии. – Догоняй! Изабель проводила драчунов взглядом и снова потерла виски: - Просила же не шуметь. И что за люди? - Голова болит? – поинтересовался Бруно. - У меня все сейчас болит, - Изабель не была настроена на дискуссии. Заряд бодрости иссяк окончательно. Третья кружка фирина кончила свое действие. – Просто не трогайте меня до завтра, хорошо? Бруно поднял руки: - Как прикажешь, Бель. По итогам собрания было принято официальное решение не трогать руководителя экспедиции до завтра. Внесешь в протокол? - Издеваешься? – беззлобно уточнила Изабель. - Мне можно. Я, между прочим, добровольно согласился подвергнуть свою жизнь кошмарному риску. Совсем с ума сошел, не иначе. - Заметно, - согласилась Бель. – Раз хамишь начальству. - Да нет, это-то как раз мое нормальное состояние, - Бруно встал из-за стола. – Ты идешь? - Иду, - Изабель поднялась и тут же рефлекторно вцепилась в край стола, чувствуя, как конференц-зал медленно начинает вращаться вокруг нее. – Или нет. - Что-то случилось? – в голосе пилота мелькнуло легкое беспокойство. - Голова закружилась, - Изабель отпустила стол, постепенно приходя в себя. – Надо больше спать. - Да уж, - Бруно изучающе рассматривал Бель, убеждаясь, что она не собирается упасть в обморок. – Завязывай с фирином, серьезно тебе говорю. - А ты завязывай с сигаретой, - ученая направилась к выходу из комнаты. – Я тоже серьезно. В конференц-зале курение, кстати, всегда было запрещено. - Да в экипаже никто больше и не курит, - обиделся пилот. – Для меня одного все запреты написаны. - Не мной, попрошу заметить, - не сдавалась Изабель. – Это политика «Пакса». Бруно пробурчал несколько ругательств в адрес международной базы, но спорить с Бель прекратил. Все равно это было бесполезно. Свет в конференц-зале погас. Собрание закончилось.