***
Фраус крался к выходу из города. Он порывался осуществить задуманное уже давно, но боялся лишний раз высунуться за порог собственной комнаты, опасаясь нарваться на Пиения. Страх, отчасти иррациональный, отчасти вполне обоснованный, сковывал верховного жреца по рукам и ногам, не давая собраться с мыслями, а тут еще и остальные члены Круга упорно действовали Фраусу на нервы, еще сильнее нагнетая обстановку. Бывали моменты, когда лишь тончайшие ниточки самообладания удерживали его от соблазна рассказать наконец всю правду или, может быть, даже истину жрецам, нарушив все планы Пиения. Не из-за злости или мстительности, а просто потому, что дальнейшее молчание наедине со своими мыслями казалось Фраусу невыносимым. Но он продолжал молчать, сдерживаемый остатками здравомыслия. Он понимал, что правда все равно всплывет на поверхность в самом скором времени, и страстно ждал этого момента. Было очевидно: Круг что-то заподозрил. Оставалось только дотерпеть до того мгновения, когда жрецы откроют для себя - и откроют без участия Фрауса – весь масштаб нависшей над ними угрозы. А после уже можно было и не скрываться. Правда, вопрос взаимодействия с пришельцами все еще висел в воздухе, и Фраус резонно полагал, что Пиений непременно продавит свою позицию среди жрецов. При всем уважении к Моррису, союзник в политических делах из него был весьма посредственный. И в игре против советника у верховного жреца не было бы ни единого шанса, если бы только он не нашел каких-то чудесных доводов, каких-то волшебных аргументов… Вот только где их искать? Фраус мысленно возвращался к двум точкам, внушающим хоть какую-то надежду: недосягаемо далекой и опасной подземной библиотеке и к удобно расположенной, но от этого не менее опасной, ямке с черными обломками. Никаких гарантий ни тот, ни другой объект, разумеется, не давал, но выбирая между ними, верховный жрец все же склонялся к своему тайнику, как к месту менее изученному и более доступному. В результате, после долгого периода бездействия Фраус все же набрался смелости, собрал всю волю в кулак, прихватил кассету, с которой теперь не расставался ни на секунду, белый кристалл, чтобы уравновесить воздействие кассеты, и выскользнул из храма, твердо намереваясь закончить начатое. Он так и не смог детально изучить осколки, а вдруг как раз в них таился решающий ответ на все стоящие перед шиида вопросы? Сильнее всего Фраус боялся, что за время его отсутствия кто-то успел похозяйничать в яме. Вполне вероятный вариант, если учесть, что о ее существовании, помимо самого верховного жреца, знали еще трое и легко при желании могли пустить информацию дальше. Что стоило Виерену вернуться за новым материалом для статуй и попутно растрепать всему Кругу о загадочной находке? Какая дикая глупость могла бы прийти в голову Морриса? Да какая угодно, но она бы все равно была меньшей из проблем на фоне того, что мог выкинуть Пиений, если бы, например, решил использовать яму с обломками для шантажа Фрауса. Так или иначе, стоило перепрятать тайник. Если еще не поздно. Даже если бы на это ушли все остатки сил верховного жреца. А потом уже можно было бы взяться и за его изучение. Но стоило Фраусу выйти за пределы безопасных стен и направиться к намеченному месту, как он понял, что снова опоздал. Возле ямы уже крутилась чья-то темная фигура. Медленно, дыша через раз, верховный жрец направился к расхитителю, пытаясь на расстоянии угадать, кем бы тот мог оказаться. Красных полосок, вроде бы, видно не было, что несколько успокаивало. Неужели все-таки действительно Моррис? О Шиида, что ему нужно на этот раз? - Назови свое имя, - Фраус попытался придать голосу твердость. Негоже, если верховный жрец трясется, словно раскаленный воздух в пустыне. Шиида вздрогнул и повернулся. В руках он сжимал увесистый черный обломок, пытаясь то ли сломать, то ли согнуть его. - Моррис, о верховный жрец. Догадки Фрауса подтвердились. В целом, это было не настолько ужасно. Он все равно собирался поговорить с Моррисом, не хотел только тратить время на поиски безумца. И все же… - Что ты делаешь здесь? - Ты сказал, что мы создадим оружие из костей. Оружие, способное убить монстра. И вот я здесь. Создаю оружие, - Моррис воинственно взмахнул обломком и увлекаемый инерцией чуть не завалился на спину. - Прекрасно! - Фраус притворился невероятно обрадованным подобным энтузиазмом. Если твой единственный помощник – сумасшедший, приходится подыгрывать ему во всем. – Но почему ты не позвал меня? Вдвоем создавать оружие проще. - Прости, я пытался. Ты был в храме, а другие жрецы выгнали меня и запретили заходить туда. Что же мне было делать? Нельзя было медлить, нельзя! Чудовище же вернулось! Я поспешил сюда, как мог быстро, и взялся за создание оружия по моему разумению, как мог усердно. У Фрауса на секунду перехватило дыхание. - Погоди. Чудовище вернулось? - Ты не знаешь? – на этот раз удивился Моррис. – О жрец, моя вина, я думал, Кругу уже известно, я же говорил им. Я видел его свет за песком. Оно упало с неба, как тогда, но гораздо ближе к нам. Я затаился и наблюдал, пока мог его видеть, но оно скрылось за теми холмами и сейчас прячется там, думая, что осталось незамеченным. Но это не так, и я атакую его сразу же, как освоюсь с новым оружием. Жрецы не слышали моих слов, и я оставил всякие попытки призвать их на помощь. Нельзя медлить! Оно может напасть на нас в любой момент! У Фрауса закружилась голова. Он, конечно, надеялся, что «чудовище» вернется в пустыню, но не ожидал, что вернется настолько быстро. Верховный жрец не успел даже толком подготовиться к новой встрече с пришельцами, расстроенный недавними событиями. И что теперь было делать? Куда бежать? Решение требовалось принять незамедлительно, пока «монстр» опять куда-нибудь не улетел. - Ты ведь не ошибся? – на всякий случай уточнил Фраус, судорожно продумывая дальнейшую тактику. – Это точно было оно? - Оно! – завопил Моррис, размахивая обломком. – Я узнаю его даже с закрытыми глазами по тому рычанию, которое оно издает. Это оно, точно оно! Оно восстановило силы и сейчас сидит в засаде! Моррис мог и фантазировать, Фраус этому не удивился бы, но проигнорировать такое заявление верховный жрец был не в состоянии. Потому что при любом раскладе существовала крохотная вероятность, что безумец говорит правду, и упустить такой шанс, не исключено даже, что последний для шиида, было бы преступлением против народа. Делиться новостью со жрецами Фраусу не хотелось. Предугадать реакцию членов Круга было сложно, а вот реакцию Пиения – элементарно, и раз уж Фраус решил действовать без ведома советника, то не стоило подвергать затеянное предприятие лишнему риску. Верховный жрец уже пытался однажды добраться до «чудовища» и потерпел неудачу. Теперь же и в самом деле медлить было нельзя, в этом Фраус полностью разделял позицию Морриса. Но что, если пришельцы повторно наведаются в город, пока верховный жрец будет гоняться за призрачным монстром? Фраус беспомощно оглянулся на каменные стены и виднеющиеся вдалеке ворота. Пока там никого не было. - Ты сказал, что оно рядом? - Совсем близко, за теми холмами, - замахал рукой Моррис. – Кажется, достаточно одного прыжка, чтобы настигнуть нас. Оно и настигнет, если мы… - Согласен, - Фраус устал сомневаться. Он чувствовал, что настало время действовать. Если «чудовище» и в самом деле скрывалось недалеко, он мог бы успеть оказаться во всех местах сразу, а значит тем более нельзя было тратить время на бесконечные раздумья. План можно сваять и по дороге, не в первый раз. А может даже удастся столкнуться с пришельцами в отдалении от города, если повезет. – Нельзя медлить! Хватай оружие и веди меня! - Но… - Моррис недоуменно посмотрел на штуковину в своих руках. – Я все еще не до конца владею им. Как я могу им сражаться? - Легко, - заверил его Фраус, вытаскивая из ямы самый маленький осколок. Для вида, а не для войны, разумеется. – Я помогу тебе. Я осмотрел эти кости и понял, что в них заключена великая сила. Я объясню тебе все по пути, только пошли скорее. Нельзя дать чудовищу собраться с силами для сокрушительного рывка! «Что я несу?» - верховный жрец едва понимал собственный бред. Да в том и не было нужды. Моррис проникся уверенностью Фрауса и с пылающими глазами потянул верховного жреца за собой, бормоча какую-то нелепицу. Стыдно. Глупо. Но что делать? Когда речь идет о спасении шиида, все средства хороши.***
У Пиения сложилась диаметрально противоположная ситуация. В отличие от Фрауса, он не страдал от недостатка помощников. Он с легкостью мог бы направить Круг в нужное русло или привлечь простой народ к новой революции, но придерживал эти идеи для самого крайнего случая. Все движения, направленные на обход верховного жреца, плохо отражались на репутации советника и, чего доброго, могли привести к слишком уж масштабным последствиям. Вплоть до смены пресловутого жреца. Оно, может, и неплохо бы, вот только кандидатов было не то, чтобы много… И примерять на себя белый кристалл Пиению совершенно не хотелось. Верховный жрец – сущность абсолютная. Корень шиида, средоточие всего – и плохого, и хорошего. Фигура, которую не задумываясь превознесут или низвергнут, в зависимости от положения дел. А дела шли далеко не самым лучшим образом, и цепляться в такое время за верховенство казалось не самой умной идеей. Пиений опасался, что Фраус тоже дойдет до этой истины и сложит с себя полномочия. Громко или тайком, однако непременно сложит, особенно после таких потрясений. Махнет на все рукой и отправится осуществлять свой нелепый план по спасению народа в одиночку. Дурака-то не жалко, но вот что делать Кругу дальше? В таких мыслях веселого было мало. Инициировать повторный разговор с Фраусом Пиений не хотел: все свелось бы к очередному спору. Потворствовать глупостям верховного жреца хотелось еще меньше: пойдешь у него на поводу, потом проблем не оберешься. Так может все-таки существовала хотя бы крохотная возможность переубедить упрямца? Поэтому советник и блуждал по городу, подбирая наиболее веские доводы и оттачивая свой навык убалтывания собеседника. Он собирался приложить все усилия, чтобы восстановить мир и найти компромисс, но так увлекся формированием вербального арсенала, что опоздал. И сообщили об этом Пиению жрецы, полным составом отловившие его на окраине города: - Верховный жрец ушел из храма! - Куда? – не понял советник. Он пока еще не осознавал в полной мере масштаб катастрофы. - Мы не знаем! – Улисс едва держался на ногах от тревоги. - Беда не в том, что он ушел, а в том, когда он ушел, - обычно уравновешенный Сойрус сейчас заметно нервничал. – Когда Моррис снова объявился. Сумасшедший пытался убедить Праута, что чудовище вернулось, но был изгнан с позором. - Потому что он говорил сущую чушь! – Праут кипел от гнева. – Как и всегда! Я бы даже не стал обращать внимание на его ересь… - Прекрати, - вмешался Расстор. – Твое мнение нам известно, но мы сошлись на том, что слова Морриса надо проверить. И это более не подлежит обсуждению. Праут прошептал несколько проклятий в сторону Расстора, но его никто не услышал, потому что Пиений наконец смог вернуть себе дар речи: - Замолчите все! Наступила тишина. Советник дождался, пока жрецы в большей или меньшей степени успокоятся, и приказал: - Расскажите мне, во имя Шиида, что произошло. Только пусть говорит кто-то один. - Конечно, - Сойрус с легкой неприязнью взглянул на Праута. – Я и пытался изложить полный ход событий. Моррис принесся – как и ранее – точно пустынный ветер и попытался влететь в храм, но столкнулся с охраной... Пиений раздраженно потер руки. Взволнованный Сойрус мог вещать до следующей песчаной бури, а советнику почему-то казалось, что шиида не располагали таким количеством времени. - Это я уже понял, - он оборвал оратора и тут же задал уточняющий вопрос: - Моррис говорил про чудовище? - Да, будто бы оно вернулось, - подтвердил Праут. – На входе стояли я и Гериел. Но мы ему не поверили. - Ты ему не поверил, - поправил вынужденного напарника Гериел. – А я созвал совет. Мы хотели видеть верховного жреца. Перед лицом возможной угрозы, после всего, что мы пережили, нам было нужно его слово. Он не смог бы дольше оставаться глухим. Мы пошли в его комнату, где он всегда и находился, но комната была пуста. И реликвии тоже пропали. - Реликвии? - Символ знаний и символ власти, - снова вклинился Сойрус. – Пластина под названием «ксита» и белый кристалл верховного жреца. На фоне основной новости это заявление уже не удивляло. Как раз ничего странного в пропаже злополучной кситы вместе с Фраусом Пиений не видел. Было бы гораздо запутаннее, если бы верховный жрец вдруг ушел без своего главного сокровища, а так – налицо лишь очередное подтверждение худших опасений советника. Фраус тихо-мирно отправился реализовывать свои сумасбродные идеи. Прелестно. - Вы видели какие-нибудь доказательства возвращения чудовища? – осведомился Пиений. - Пока нет, - ответил Расстор. – Мы искали… да хоть кого-нибудь. Или тебя, или верховного жреца. Мы не знали и не знаем, что делать дальше. - За всех-то не говори, - по-прежнему бунтовал Праут. – Я твердил и твержу: слушать лепет Морриса – зря тратить силы. Нам нужно сосредоточиться на обороне города от существующей опасности. Пиений с большим трудом подавил в себе желание последовать примеру Фрауса и ломануться подальше от этого сборища скандалистов. Подальше от сборища, но поближе к верховному жрецу. Чтобы придушить того голыми руками. Какую отвратительно сложную задачу Фраус подкинул своему советнику? Так или иначе, Пиению требовалось время, чтобы осмыслить произошедшее и изменить план дальнейших действий. Время, которое ему вряд ли кто-то бы предоставил. Но выиграть несколько спокойных мгновений на раздумья советник пока еще мог. - Идите на вершину, - распорядился Пиений, стараясь выглядеть максимально невозмутимым. – Я скоро буду. - Точно ли? – усомнился Праут. - Ты смеешь не верить словам второго шиида города?! – вылез взбешенный Карлис, до этого момента безмолвно охранявший авторитет своих кумиров. - Молчать! – Пиений тоже начал закипать. – На вершину! Я скоро буду! Неожиданно, однако вторая попытка сработала. Жрецы после короткого колебания медленно направились в сторону храма, ежесекундно оглядываясь. Конечно, надолго их терпения не хватило бы, но все же такой результат был лучше нулевого. Запасные планы требовали доработки. Ведь ситуация менялась слишком стремительно, и для выживания народа Пиению пожертвовать пришлось бы многим. Например, своим сокровенным желанием оставаться в тени. И к подобным жертвам нужна была основательная подготовка.***
Пока каждый занимался своим делом, в город проник необычный гость, никем не замеченный и не услышанный. Серебристый шарик, размерами чуть меньше священных кристаллов, издавая тонкий дребезжащий звук, перелетел через стены, заглянул в дома шиида, облетел храм, задерживаясь возле окон и потолочных проемов, и проскользнул в узкую щель пещеры Источника. Пришелец старался избегать прямого контакта с обитателями города, и в этом ему помогали несовершенства слухового и зрительного аппаратов шиида. Высокое жужжание, исходившее от шарика, было недоступно для ушей горожан, а быстрые движения и малые размеры объекта затрудняли его визуализацию. Шиида могли бы заметить шарик, только если бы он завис прямо перед их лицом, но таинственный гость усердно избегал подобных ситуаций. И то было к лучшему. Если бы Пиений мог взглянуть на картину своего мира со стороны, он бы пришел к такому выводу. Наскоро обдумав новый план действий, советник признал, что пришло время раскрыть карты. Дальше скрывать ворох проблем от Круга было бессмысленно. Пиений лишился поддержки Фрауса и теперь мог рассчитывать только на себя… и на горстку глупых жрецов. Шумиху стоило ожидать страшную. Потребовались бы недюжинные силы, чтобы заставить Круг действовать хоть сколько-нибудь слаженно. А если вдруг на слухи и домыслы наложились бы новости об очередном неопознанном летающем объекте, организовать жрецов стало бы еще сложнее. Но, к счастью, члены Круга не заметили шарик так же, как и любой другой шиида в городе, хотя вторженец, перебираясь через стены, пролетел в опасной близости от них. И то было к лучшему.