***
После того, как технические аспекты были согласованы, Изабель созвала экипаж для контрольного брифинга в преддверии грядущей исследовательской вылазки. - Я полагаю, что наши текущие цели вам всем хорошо известны, а потому не стану останавливаться на них, - по новой, прекрасной традиции ученая сразу перешла к сути дела. – Если говорить максимально кратко: мы высаживаемся, снимаем все, что успеваем снять, и при малейших признаках угрозы возвращаемся назад. В целях безопасности я настоятельно рекомендую вообще не покидать пределы челнока. Бруно одобрительно кивнул и придвинулся к карте: - Всю грязную работу за нас сделает «Струна», но антенна у нее слабая. Гарантийный радиус передачи сигнала – сто метров. Плюс-минус. Каменные стены могут еще сильнее его приглушить, поэтому пришлось взять расстояние с запасом. Вот здесь, - он указал на точку недалеко от границы бывшего «объекта», - можно посадить челнок. Площадка относительно ровная, есть даже парочка умеренно высоких дюн между нами и городом. До пирамиды получится метров семьдесят по прямой. Челнок, конечно, наверняка кто-нибудь заметит и попытается наведаться в гости, но сколько-то минут у нас точно будет. - Ага, - протянул Себастьян, с уважением разглядывая чемоданчик, в котором прятались «Струны». – А куда она будет запись передавать? На ментальный шлем, как обычно? - Зачем? – удивился Бруно. – На приемник челнока. - Не тупи, Себ, - тихо одернула брата Оливия. – Дело серьезное. - Мы будем надежно защищены кинетическим полем, - Изабель снова взяла слово. – Челнок в полном порядке… так ведь? Бруно снова кивнул. - Следовательно тот досадный инцидент больше не повторится. Если ситуация начнет выходить из-под контроля, немедленно возвращаемся на «Редитус». Вопросы? - А «Струна»? – возмутился Себастьян. – Мы ее бросим, что ли? - Не беда, тут еще четыре запасных, - небрежно ответил Бруно. - После всего, что она для нас сделала? Ну это как-то не по-человечески… - Лейтенант! – Изабель нахмурилась. – Продолжишь в том же духе, останешься здесь охранять станцию. В одиночку. - Молчу! Молчу, - Себастьян отвернулся в сторону и тихо буркнул: - Нелюди… Изабель сдержанно вздохнула и выключила карту: - Быстрее получим материал – быстрее начнем его анализировать. Пятнадцать минут на подготовку к отлету. Время пошло.***
Посадка прошла без особенностей, челнок приземлился точно в запланированном месте. Двигатели отключились, но тишина длилась недолго: почти незамедлительно загудело кинетическое поле. Повторение прошлых ошибок в планы Бруно не входило. - Приехали, - пилот оглянулся на ближайший иллюминатор. – Видно что-нибудь? - Все спокойно, - Изабель не отходила от окна. – Никого нет. Оливия, что у тебя? - Тоже пусто, - Оливия с Себастьяном изучали пустыню с другой стороны челнока. – Только песок и стена. - Тогда не теряем время, - Изабель оторвалась от иллюминатора и направилась к чемодану со «Струнами». – Бруно, за работу. Бруно с недовольным кряхтением поднялся со своего кресла и подошел к Бель: - Ну? - Что «ну»? Настраивай, – ученая протянула ему шарик. – И запускай. Бруно откинул крохотную панельку на «Струне» и сдвинул рычажок, скрывавшийся внутри. «Струна» тонко взвизгнула и замигала красной лампочкой. - Себастьян… - пилот хотел что-то сказать лейтенанту, но передумал. – Нет, лучше сам сделаю. - Чего это? – обиделся Себастьян. Бруно махнул рукой, не обращая внимания на расстроенную физиономию лейтенанта, вернулся к приборной панели, завис над ней на несколько секунд и нажал на какую-то кнопку. «Струна» снова взвизгнула и коротко мигнула зеленым. - Следи лучше за окнами, - Бруно извлек из чемодана пульт управления и положил «Струну» в шлюзовой отсек. – Ты же охранник экспедиции или как? - Да от чего вас охранять? – лейтенант хотел демонстративно оскорбиться, но под строгим взглядом Изабель присмирел и повернулся к иллюминатору. – Лив и так отлично справляется. - Отставить разговоры! - скомандовала Изабель. Сейчас она была не расположена к шуткам. Ученая смертельно боялась не успеть осуществить задуманное, и этот страх сильно сказывался на ее поведении. Шлюз захлопнулся. Несколько секунд спустя «Струна» выпорхнула наружу и на мониторе челнока проявилась трансляция с ее камеры. Песок. Пустыня. - Отлично, - Изабель подошла к приборной панели и уставилась на экран. Несмотря на размеры, «Струна» умудрялась передавать изображение достаточно хорошего качества, хоть и без звукового сопровождения. Оно и к лучшему. Если бы аппарат был оснащен микрофоном, наблюдателя постоянно раздражал бы высокий, жужжащий звук пропеллеров «Струны», из-за которого она и получила свое название. Себастьян и Оливия синхронно оторвались от своих окон и тоже развернулись в сторону монитора. - Направляй ее к стене, - отдала приказ Изабель. – Держи ее повыше. Задержись на секунду, дай рассмотреть кладку. Бруно покорно выполнял все распоряжения. В другое время он бы мог возмутиться, но сейчас Бель и так была на нервах. Как и он сам, чего уж скрывать. Меньше будет споров – быстрее закончится эта рискованная высадка. - До чего же примитивные блоки! - Изабель начала вслух комментировать картинку на экране. Так ей было проще справиться с волнением. – Не знаю, какие инструменты использовал строитель для возведения стены, но им явно далеко до совершенства. - А использовал ли он вообще инструменты? – усомнилась Оливия. – Если тот инопланетянин швырял камни с помощью телекинеза, может они и город строили тоже с его помощью? - Не исключено, - согласилась Изабель. – Ладно, перелетай через стену, не будем пока ломать над этим голову. «Струна» взмыла вверх, с легкостью перемахнула через обе городские стены и начала спускаться, но тут же дернулась в сторону, заложив крутую дугу. Прямо под местом проникновения аппарата в город расположился десяток инопланетян, покрытых красными узорами. - Эй, это те же самые? – спросил Себастьян. – Которые встречали нас тогда? - Да кто же их знает? – с кислой миной ответил Бруно, все еще испытывающий острую неприязнь к обитателям поселения. – На мой взгляд, они все одинаковые. - У них в обществе есть цветовая дифференциация, - внесла уточнение Изабель. – Но мы пока не знаем, на чем она основана. Это могут быть как те же самые, так и другие, но наверняка можно сказать только одно: они что-то обсуждают. К сожалению, подслушать их разговор нам не дано. Не задерживаемся здесь, лучше возьми общий план жилых кварталов. Облетев «красных» инопланетян, «Струна» вернулась к прежнему маршруту и поплыла над домами, вращая камеру вокруг себя. Изабель вплотную приблизилась к экрану, пытаясь уловить каждую деталь, но через несколько секунд отодвинулась с разочарованным вздохом. Деталей оказалось катастрофически мало. - Все постройки без крыш, - объявила ученая. – Блоки, по всей видимости, такие же грубые, как и в стенах, только меньше размерами. Внутри зданий каменные плиты, каменные кубы, каменные обломки непонятных форм. Пол либо отсутствует совсем, либо засыпан песком – сложно сказать с такой высоты. Грубо говоря, это выглядит как… даже не знаю… - Как каменные коробки с каменным хламом, - Бруно не видел необходимости подбирать выражения. – Да, именно так. - Ну очень грубо говоря, - Изабель опять наклонилась к монитору. – Не слишком подходящие для жизни условия, я это имела в виду. Опять же, крыши. Дождя, положим, им не нужно бояться, но бури? Городские стены могут спасти от ветра, но не от песчаной взвеси. - Может, они не боятся бурь? – подала голос Оливия. - Еще как боятся, - возразил Бруно. – Тот агрессивный уродец отвязался от моего бедного челнока за пятнадцать минут до начала бури. Сомневаюсь, что я стал свидетелем чудесного совпадения. - Может, они прячутся где-то еще? – продолжала выдвигать предположения Оливия. – В какой-нибудь пещере или в пирамиде? - Возможно, - Изабель не спускала глаз с экрана, покусывая губу. – Но сейчас это не так важно. Меня больше интересует другое. Во всех домах одно и то же: камни, песок и снова камни. Нет никаких следов органики, да ей и неоткуда здесь взяться. Но что-то же они едят? Не камни ведь. - А если и камни? – на полном серьезе заявил Себастьян. – Сядут в уголке и хрустят себе в удовольствие. Или занимаются фотосинтезом, как грибы. Человекогрибы. - Не позорься, - попросила брата Оливия. – Грибы не занимаются фотосинтезом. - Обычные – нет, - Себастьяна не так легко было сбить с толку. – А человекогрибы однозначно занимаются. Поэтому у них и крыши все уехали. Изабель удивленно подняла брови и повернулась к лейтенанту: - А ведь действительно. Звучит, как убедительная гипотеза. Не классический фотосинтез, разумеется, для него нужна вода, но, возможно, какая-то его специфическая вариация. Браво, лейтенант, я поражена. От неожиданности Себастьян поперхнулся слюной и закашлялся, на продолжительное время прекратив участие в диалоге. - Надо это обдумать на досуге, - Изабель вернулась к «Струне». – Держи курс на пирамиду. Но по дороге осмотри улицы. Аппарат поднялся на несколько метров вверх и направился в центр города вдоль одной из радиальных улиц, не спуская с нее камеру. Инопланетяне внизу пребывали в заметном оживлении, что-то непрерывно обсуждая и указывая руками в разные стороны. И хотя звук «Струна» не передавала, Изабель все равно с легкостью могла представить себе уровень шума, издаваемого взбудораженными горожанами. - Как и следовало ожидать, нас заметили, - в голосе Бруно слышалась обреченная интонация. - А ты надеялся на что-то другое? Окна! – Изабель неожиданно вспомнила о безопасности. – Вы почему за окнами не следите? - Мы следим, - ответила Оливия. – Там никого нет. - У челнока же все равно есть датчик движения, - просипел Себастьян в перерыве между попытками прочистить горло. - В радиусе тридцати метров? – скептически спросил Бруно. – Такого расстояния маловато для безопасных маневров. - Окна! – еще раз грозно повторила Изабель и вновь с головой погрузилась в изображение на мониторе. «Струна» вылетела на широкую площадь возле пирамиды и зависла на высоте пятого яруса грандиозной постройки. С этой точки было превосходно видно не только саму пирамиду, но и прилегающие территории, расходящиеся веером городские улицы, причудливую скульптуру перед входом… - Поразительно, - не смогла удержаться от удивленного возгласа Изабель. – Да, линии не идеально прямые и пропорции оставляют желать лучшего, но определенная претензия на геометрическую упорядоченность прослеживается. Есть даже чей-то памятник… или какой-то аналог памятника. Ближе к нему подлететь не получится? - Слишком много народу. Опасно. - Ладно, - ученая несколько секунд рассматривала грубый силуэт статуи. – Он, конечно, примитивный, но в нем угадываются черты местных жителей. Должно быть, какая-нибудь авторитетная личность или правитель, что указывает на определенный уровень развития культуры этих существ. А пирамида может быть каким-нибудь домом собраний. Или королевским дворцом. Или… даже не знаю… храмом? Может, это статуя их бога? Может, у них преобладает теократия, как во многих первобытных обществах? - Слишком много теорий, Бель, - Бруно направил «Струну» по периметру площади, притормаживая над потолочными проемами и возле окон загадочной постройки. – Оставь их на потом. Сейчас надо успеть зафиксировать как можно больше данных. - Да, конечно, но не торопись, - Изабель показала пальцем на углубление у подножия пирамиды. – Что это? Подвал? - Слишком красивое для подвала, - не удержалась от замечания Оливия, уже давно забывшая про иллюминаторы и аккуратно рассматривающая экран из-за спины Изабель. - Может, у них мода на красивые подвалы, - не очень уверенно предположил Себастьян, пристроившийся у плеча сестры. Углубление действительно было красивым, особенно на фоне остальной городской застройки. В его оформлении даже присутствовал намек на утонченность: изящный, насколько это возможно, заборчик с тонкими узорами, украшенный каменными фигурками – почти одинаковыми! Углубление уходило куда-то под пирамиду, но когда «Струна» попыталась заглянуть внутрь, ее ждало разочарование. Вход был закрыт массивной плитой. - Там наверняка что-то ценное, - сделал вывод Бруно. – Что-то настолько ценное, что они даже дверь соорудили. Единственную во всем городе. - Надо посмотреть, - Изабель прищурилась, пытаясь разглядеть мелкие детали. – Плита стоит под углом. «Струна» легко может проскользнуть внутрь… - …где мы благополучно ее потеряем, - закончил Бруно. – Ты же не знаешь, насколько глубоко может уходить этот подвал. - Но попробовать-то можно, - Изабель не собиралась отказываться от своих замыслов. – Сам же сказал, у нас еще четыре запасных. - А пирамида? Она тебя уже не интересует? – ехидно спросил пилот. - Пирамида? – Изабель огорченно покачала головой. – Не особо. В том, что я успела увидеть, действительно полезного мало. Ее интерьер почти не отличается от интерьера простых хижин: камни, камни и снова камни. Чуть больше узоров и свободного места, но и только. Даже верхний этаж, где, согласно всем законам логики, должно находиться самое важное помещение, абсолютно идентичен нижним. Гипотезы можно строить бесконечно, но никаких подтверждений, опираясь только лишь на содержимое пирамиды, мы не получим. - А внизу получим? – продолжал сомневаться Бруно. – Не удивлюсь, если там скрывается очередной склад камней. - Не думаю, - Изабель не отступала. – Во-первых, это место сильно отличается от остальных. Хотя бы потому, что оно закрыто от света Солиуса. Во-вторых, оно украшено и украшено даже роскошнее пирамиды и центральной площади. Ну и в-третьих, весь этот город построен на месте Цивитас-Унус. Под песком погребено целое археологическое поселение. Где мы еще можем найти остатки Республики, как не внизу? - Постой, - Бруно озадаченно пригладил волосы на голосе. – Ты полагаешь, что там внизу… что-то связанное с Цивитас? Что они могут использовать? И поэтому так усердно защищают? - Ну или там очередной склад камней, - устало выдохнула Изабель. – Но если мы не посмотрим, мы и не узнаем. Мы же как раз за этим сюда прилетели? Смотреть? - Ну в целом… - Бруно вздохнул. – Все же не хотелось бы зазря потерять «Струну», потом отчет писать придется. - Напишу, не переживай на этот счет, - ученая махнула рукой вниз. – Спускай ее. Только не промахнись мимо щели. Возле углубления инопланетян не оказалось. По всей видимости, это место особой популярности у народа не имело, и поэтому проскочить незамеченной «Струне» удалось без особого труда. Промахнуться мимо щели тоже было сложно: ювелирной точностью черные человечки не отличались и подогнать плиту по размеру входного отверстия не смогли. - Темно там, - протянул Себастьян. - Ну не библиотека, конечно, - согласилась Изабель. – Бруно? - Да включаю уже, включаю, - Бруно нажал на кнопку с изображением фонарика. Лампочку «Струны» трудно было назвать хорошим источником света, но на расстоянии в один-два метра ее обычно хватало. К сожалению, как и опасался Бруно, в этот раз двух метров оказалось недостаточно. Коридор, начинавшийся за каменной плитой, больше напоминал искусственно расширенный лаз пещеры и уходил вниз достаточно крутым склоном, конца которого видно не было. - Ну что? Полезем? – еще раз уточнил пилот, постукивая пальцами по пульту управления. - Риторический вопрос? – удивилась Изабель. - Ну как знаешь, - Бруно пожал плечами и направил «Струну» вниз по коридору. – Мое дело предупредить… - Не такой уж он и длинный, в конце концов, - Изабель слегка наклонила голову, прикидывая расстояние. – Метров пять, не больше. Вон уже и комната показалась. Комната действительно показалась, но изображение на экране начало подтормаживать, на что незамедлительно обратил внимание Бруно: - Сигнал слабеет. Еще немного, и я не смогу ей управлять. - Ну хотя бы до порога она долетит? - Думаю, да, но не дальше, - Бруно едва заметными движениями пальцев подвел ставшую непослушной «Струну» ко входу в помещение. – Что это там? Коробка? Ящик? - Ну какой ящик? – сморщила нос Изабель. – Видишь же, это алтарь. - Какой алтарь? - Главный объект «Цивитас-Унус», - ответила Оливия. – Алтарь из неизвестного черного материала. - Приятно, что не только я перед высадкой читаю информацию о месте назначения, - кивнула Изабель. – Да, за несколько лет до отлета Республика выкопала странный алтарь и усиленно пыталась уточнить его природу, но – увы! – не успела. Если верить фотографиям, это именно он. Так и остался стоять неизученный, бедолага. «Пакс» все собирался сформировать экспедицию для определения возможности продолжения исследований, но до сих пор так и не собрался. Неактуально, как бы это печально ни звучало. - А мы могли бы заняться этими исследованиями? – спросила Оливия. - Сейчас – точно нет, - с сожалением произнесла ученая. – В списке наших задач разгадки древних тайн не числятся. В виде повторной экспедиции – возможно. Но прежде стоило бы прояснить, нет ли связи между инопланетянами и алтарем? Не зря же они закрыли его, случайности тут быть не может. Они или берегут его, или боятся. Изабель могла бы рассуждать бесконечно, но ее поток мыслей грубо прервал челнок. Датчик движения издал душераздирающий писк. На приборной панели зажглась красная лампочка. Кто-то подобрался к челноку на расстояние меньше тридцати метров.