Глава 2
5 января 2022 г., 00:52
— Прошу, — выдавила Еловая Ветвь, глядя в холодные голубые глаза худощавого чёрного кота. — Позвольте нам поговорить с вождём вашего племени. Однозвёзд должен знать, какая угроза грядёт оттуда, где встаёт солнце.
— Откуда вам известно имя нашего предводителя? — насторожённо прорычал в ответ кот, когда двое его товарищей приподняли шерсть на загривках.
— Наши предки указали нам путь в лес у Озера, — сдержанно ответил ему Солнечный Тигр. — Сказали, что вождь, разрушивший оба наших клана, вскоре обратит свой взор на горы клана Падающей Воды и четыре племени котов-воителей.
— Что за вздор? — презрительно фыркнул тёмный полосатый кот. — Какой ещё вождь и зачем ему нападать на нас?
— Я не намерен обсуждать это ни с кем, кроме Однозвёзда, — твёрдо промяукал Солнечный Тигр. — В противном случае вы можете просто прогнать меня и Еловую Ветвь, но рано или поздно Небесное Крыло придёт сюда и окропит землю вашей кровью и кровью тех, кто вам дорог. Уж поверьте мне, он не оставит в живых ни воинов, ни королев, ни древних. Он истребит все ваши племена подчистую.
Худощавые воители тихо зарычали, однако один из них — чёрный с голубыми глазами — неожиданно спрятал клыки.
— Если всё так, как ты говоришь, — мяукнул он. — Тогда мы отведём вас в лагерь.
— Но Грач, — негодующе прорычал рыжий зеленоглазый кот. — Не поведём же мы этих бродяг прямо в лагерь?
— Поведём, Малоног, — ответил ему Грач. — А если они хотя бы попытаются выпустить когти, то очень сильно об этом пожалеют.
— Согласен, — кивнул тёмный полосатый воитель. — К тому же они знают о нас слишком много, чтобы это было случайностью.
Тут три кота окружили Солнечного Тигра и Еловую Ветвь и повели их по просторной вересковой пустоши, не сводя с чужаков внимательного взгляда.
«А если их вождь не поверит нам? — пронеслось в голове белой пятнистой кошки. — Что тогда нас ждёт? И что ждёт котов, живущих у Пограничной реки?».
Через какое-то время среди купающихся в рассветных солнечных лучах лиловых зарослей вереска показался неглубокий овраг, в котором находилось несколько котов.
«Это что, лагерь? — недоумённо подумала Еловая Ветвь, когда они с Солнечным Тигром спустились по пологому склону к вздыбившим шерсть и шипящим котам. — Ни ограды, ни палаток. Неужели воители не знают, как нужно возводить лагеря?».
Тем временем вокруг поднялся ропот. Из какой-то глубокой норы заинтересованно высунулась голова пышноусого светло-бурого кота.
Белый с бурым кот и чёрная кошка приблизились к зарослям утёсника и вместе с остальными неотрывно уставились на чужаков.
— Зачем вы привели сюда бродяг? — прорычал поджарый каштановый кот, окинув Еловую Ветвь с Солнечным Тигром презрительным взглядом и повернувшись к патрульным.
— Они хотят с тобой поговорить, — ответил ему полосатый воитель. — Говорят, их предки указали им путь сюда, чтобы они предупредили нас о каком-то вожде.
— Пожалуйста, Однозвёзд, — выпалила Еловая Ветвь, глядя в янтарные глаза предводителя племени Ветра. — Выслушайте нас. Всё, чего мы хотим, так это предупредить вас, чтобы все предводители смогли уберечь свои племена от участи кланов, в которых мы с Солнечным Тигром некогда жили.
— Кланы? — недоумённо спросил Однозвёзд и задумался на мгновение. — Что стало с вашими кланами?
— Небесное Крыло разрушил их, — прорычал в ответ Солнечный Тигр. — Он объявил, что теперь коты из двух разных кланов должны жить в одном, созданном им. А те, кто воспротивятся — умрут.
Окружившие чужаков коты переглянулись меж собой и тихо зашептались.
— Как же это? — недоумённо прохрипел светло-бурый старик, почесав когтистой передней лапой за ухом. — Нечто у вас предки мышеголовые, если такого кота предводителем сделали?
— Небесное Крыло убил вождей наших кланов, — глухо ответила Еловая Ветвь. — Он перерезал глотку Солнечной Буре — вождю клана Ясного Солнца, а Лунного Льда — вождя клана Бледной Луны и моего родного отца — задушил у меня на глазах.
Коты вокруг подняли взволнованный ропот, а Однозвёзд вскочил на высокий валун, стоящий в самом центре лагеря, и взмахнул хвостом, призывая соплеменников к тишине.
— Я сочувствую вашей утрате, — грустно промяукал он, опустив взгляд на Солнечного Тигра и Еловую Ветвь. — Но я всё же слабо представляю себе, чтобы Небесное Крыло мог удержать в своих лапах власть над двумя кланами, чьих вождей лишил жизни.
— Он держит остальных в страхе, — выпалила в ответ пятнистая кошка. — Если хоть кто-то ослушается его приказа, он начнёт убивать котят с королевами.
— Несколько рассветов назад он заявил, что намерен расширить границы своего клана, — презрительно сплюнув последнее слово, проговорил Солнечный Тигр. — За счёт земель клана Падающей Воды и ваших племён.
— Но откуда он узнал о нас? — скептически сощурился Однозвёзд.
— Он водит дружбу с бродячими стаями, живущими в землях Двуногих, — ответила ему Еловая Ветвь, пытаясь не упустить ничего из того, что они с Солнечным Тигром проговаривали во время пути к границе племени Ветра. — Один из вожаков разослал своих котов в горы и к вашим границам. Небесное Крыло пообещал ему, что если он найдёт границы племени или клана, который можно захватить, ему достанется ровно половина подчинённой территории.
Тут среди котов племени Ветра поднялся тихий рык, смешанный с воинственным шипением.
— Пусть этот кусок гнилой падали приходит, — свирепо прорычал серый кот с двумя тёмными лапами, оскалив клыки. — Я отниму все жизни, что ему вручили предки, с огромным наслаждением!
Остальные поддержали его согласными кивками и возгласами.
— Если те, кто находятся здесь — это всё племя, то вам не устоять, — покачал головой Солнечный Тигр. — В клане, который создал Небесное Крыло, воинов гораздо больше. Два, а то и три ваших племени. Они будут биться с яростью раненой лисы, зная, что он не остановится ни перед чем, лишь бы удержать в своих лапах власть.
— Но если этот Небесное Крыло следит за всеми котами в своём клане, — промяукал коричнево-белый кот, когда гомон поутих. — Как же вы смогли от него сбежать? Вы не боитесь того, что он может сделать с вашими близкими?
— Нам некого терять, — уверенно ответил Солнечный Тигр, качнув головой. — Он уже расправился со всеми, кто был нам дорог. Теперь же мы хотим, чтобы это не произошло ни с кем больше.
— Чего же вы хотите от нас? — спросил, наконец, Однозвёзд, пошевелив усами.
— Чтобы помогли нам покончить со всем тем ужасом, который принёс нашим кланам Небесное Крыло, — ответила ему Еловая Ветвь. — И который он скоро обрушит на ваши племена.
— Откуда нам знать, что он не послал вас сюда? — сощурилась чёрная кошка с янтарными глазами. — Дабы вы увидели наш лагерь, подсчитали, сколько воинов в нашем племени и доложили ему?
— Наши предки отвернулись от Небесного Крыла, — ответил ей Солнечный Тигр. — Если бы мы были его разведчиками, то не знали бы ничего о ваших племенах. Нам не было бы ведомо ни о Великой битве с Сумрачным лесом, ни о том, что ваш предводитель потерял седьмую жизнь в сражении с горностаями несколько лун назад.
Тут воители племени Ветра ошеломлённо округлили глаза и смолкли, глядя на чужаков, а Однозвёзд невольно хлестнул полосатым хвостом воздух.
— Однако наши предки пришли к нам с Еловой Ветвью и поведали о том, что помощь стоит искать именно у вас, — продолжил тем временем Солнечный Тигр. — У племени Ветра, Грозового, Речного племён и племени Теней. Поможете нам — поможете и себе.
— Что ж, думаю, вы понимаете, что я не могу вам помочь так, как вы на то рассчитываете, — серьёзно ответил ему Однозвёзд.
Солнечный Тигр приподнял шерсть на загривке, а белая, некогда клановая кошка почувствовала, как у неё от досады закололо в лапах.
— Однако сегодня наступит полнолуние, — продолжил тем временем предводитель племени Ветра. — Я возьму одного из вас на Совет. Пусть остальные племена узнают об угрозе, что, возможно, надвигается на нас с земель ваших кланов.
— И что потом? — спросил Солнечный Тигр. — Что, если они откажутся принимать хоть какие-то меры?
— Я что-нибудь придумаю, — уверенно ответил Однозвёзд. — Вы двое проделали опасный путь сюда ради того, чтобы предупредить нас об опасности, и я ценю это.
— Ты что, оставишь их в нашем лагере? — раздосадованно прошипел белый с бурым кот, махнув хвостом. — Позволишь каким-то чужакам есть из нашей кучи дичи и спать бок о бок с нами? А вдруг они опасны?
— Эти чужаки могут быть для нас полезны, — пояснил ему предводитель. — Они доказали, что их действительно послали предки, дабы они помогли нам. Так что, думаю, нам не стоит опасаться их намерений.
— Хочешь взять кого-то из них на Совет, — задумчиво прохрипела старая белая кошка, бросив короткий взгляд на Еловую Ветвь и Солнечного Тигра. — Как, по-твоему, отреагируют остальные племена на то, что ты привёл на Остров советов какого-то чужака, несущего невразумительный мышиный бред?
— Мне плевать, что подумают Ежевичная Звезда и остальные, Белогрудка, — презрительно поморщился предводитель. — Однако, когда они узнают то, что узнали мы, уверяю, у них не останется выбора, кроме как нас поддержать.
— Если даже они и поверят в эти россказни о безумном вожде, — скептически наморщил лоб серый кот. — То что ты намерен делать?
— Я ещё не уверен, — повёл ушами предводитель. — Дождёмся итогов Совета и решим, что делать с Небесным Крылом и его кланом. А пока, — тут он посмотрел на Еловую Ветвь и Солнечного Тигра. — Эти двое могут есть в нашей куче дичи и спать в лагере.
Тут он спрыгнул с высокого валуна на землю и, не обращая внимание на поднявшийся вокруг тихий ропот, направился к пологому склону, окружающему лагерь.
— О чём Однозвёзд вообще думает? — раздосадованно прошипела чёрная кошка с янтарными глазами, когда предводитель скрылся в густых зарослях вереска. — Как он может довериться каким-то бродягам, которых мы видим впервые?
— Его можно понять, — серьёзно ответил ей белый с бурым воитель, глядя на бывших клановых кота и кошку, которые опасливым взглядом обводили обступивших их воителей. — Эти двое слишком много знают о нас, чтобы это было простым совпадением или уловкой. Должно быть, их действительно направили предки, чтобы хоть кто-то одолел Небесное Крыло, уничтожившего два клана и держащего когти на горле живших в них котов.
— Откуда нам знать, что он действительно нападёт? — спросила чёрная кошка и, не получив ответа, продолжила: — Надеюсь, на Совете Однозвёзд убедится, что этих бродяг надо гнать с нашей территории. Пусть ищут помощи где-нибудь ещё.
— Что бы там ни угрожало племени Ветра, я никому не позволю пролить нашу кровь, — прорычал чёрный кот, оглядывая сидящих подле него у кучи дичи серо-белую и бледно-коричневую полосатую кошек. — Я спущу шкуру с любого чужака, что сунется сюда по прихоти этого Небесного Крыла!
Еловая Ветвь дёрнула ушами и, повернувшись на голос кота, наткнулась на искорки ярости, бегающие в его янтарных глазах.
«Совсем как Чёрный Хвост, — вспыхнуло в её голове, и она почувствовала, как у неё от этой мысли приподнялась шерсть на загривке. — Такая же неудержимая ненависть во взгляде».
— Вы не голодны? — спросила у Солнечного Тигра и Еловой Ветви светло-каштановая кошка с лиловыми глазами, когда те подоткнули под себя лапы и устроились почти у самого центра лагеря.
— Нет, — бросил Солнечный Тигр. — Как-нибудь обойдёмся.
Не дожидаясь ответа, он поднялся на лапы и приблизился к самому пологому склону, окружающему лагерь племени Ветра.
— Можно спросить? — робко мяукнула Еловая Ветвь, когда каштановая кошка повернулась к ней.
— Конечно, — дружелюбно кивнула ей воительница.
— Он всегда такой? — спросила пятнистая кошка, кивнув носом на поджарого чёрного кота, разъедающего лежащую перед ним тушку упитанного крота.
— Ветерок? Иногда он бывает вспыльчив, — промяукала Верескоглазка, посмотрев на чёрного кота тёплым взглядом. — Но он храбрый и самоотверженный.
— Напомнил мне моего брата, — глухо ответила ей Еловая Ветвь.
— А у твоего брата есть имя? — поинтересовалась каштановая воительница, взмахнув кончиком хвоста. — Я, кстати, Верескоглазка.
— Я — Еловая Ветвь, — представилась в ответ белая пятнистая кошка. — А моего брата зовут Чёрный Хвост. На самом деле я бы предпочла забыть о нём всё, вплоть до его имени.
— Почему это? — спросил её рыжий с белым кот. — Откуда такое презрение к своему брату?
— Проныра, — укоризненно мяукнула Верескоглазка, мягко пихнув его плечом в плечо. — Думаю, не стоит задавать ей такие вопросы.
— Мой брат во всём поддерживает Небесное Крыло, — презрительно оскалилась белая пятнистая кошка, повернувшись к рыжему белолапому коту. — Он готов убить по его приказу или даже просто так, по собственной прихоти. Чёрный Хвост — самый жестокий и бессердечный кот из тех, кого знали кланы солнца и луны.
— Еловая Ветвь, если не ошибаюсь, — вежливо промяукал косматый крапчатый кот, встав плечом к плечу с Пронырой. — Меня зовут Пустельга. Твой друг, Солнечный Тигр, сказал мне, что вы добирались сюда несколько рассветов. Мне хотелось бы осмотреть вас в своей палатке.
Когда Еловая Ветвь непонимающе моргнула ему в ответ, Пустельга пояснил:
— Я целитель, лечу травмы и болезни.
«Врачеватель», — тут же поняла Еловая Ветвь и, кивнув, направилась следом за ним к большой скале с расщелиной почти по самому центру.
Протиснувшись внутрь, она увидела лежащего на моховом гнёздышке Солнечного Тигра и встала рядом с ним.
— Скажите, — попросил Пустельга, оглядывая их внимательным взглядом своих жёлтых глаз. — Как выглядит Небесное Крыло?
— Я сказал это вашим патрульным, теперь скажу тебе, врачеватель, — процедил Солнечный Тигр, выпустив когти. — Я не буду обсуждать всё, что касается Небесного Крыла, ни с кем, кроме Однозвёзда.
— Я, кажется, назвал тебе своё имя, — ледяным тоном ответил ему Пустельга. — Так что не стоит звать меня врачевателем.
— Мне плевать на то, как тебя зовут, — бросил Солнечный Тигр. — Единственное, что занимает мой ум последние полторы луны — свержение Небесного Крыла.
— Солнечный Тигр, — мрачно мяукнула Еловая Ветвь, когда в палатке целителя повисла напряжённая тишина. — Прояви уважение к тому, чьё племя приютило нас в своём лагере.
Трёхцветный кот в конце концов отвёл взгляд от сузившихся глаз Пустельги, и тот посмотрел на белую с пятнами кошку.
— Небесное Крыло чем-то похож на льва, — пояснила та на заданный им вопрос. — Огромный как булыжник. С густой шерстью, бурой с бежевым. У него тёмная морда и голубые глаза.
Тут она невольно смолкла, заметив, как вытянулась мордочка целителя племени Ветра.
— Так значит, это были не обычные бродяги, — выпалил он, хлестнув себя по боку пушистым хвостом.
— О чём ты? — непонимающе спросила Еловая Ветвь, однако целитель резко развернулся на месте и выбрался из своей палатки.
Белая пятнистая кошка повернулась к поднявшемуся на лапы Солнечному Тигру.
— Пошли отсюда, — процедил тот. — У меня от вони целебных трав скоро нос отвалится.
— Послушай, — мяукнула Еловая Ветвь, глядя в его жёлтые глаза. — Я знаю, через что ты прошёл, но стоит хотя бы притвориться, что ты уважаешь котов-воителей и ценишь их помощь.
Черепаховый одноухий кот возмущённо сверкнул глазами и открыл было рот, однако Еловая Ветвь продолжила:
— Представь, что будет, если Однозвёзд узнает, что всё, что мы ему наговорили — ложь.
— Я не боюсь смерти, — мотнул головой трёхцветный кот.
— Но если мы умрём, то Небесное Крыло останется у власти, — раздражённо рыкнула белая пятнистая кошка.
— Думаешь? — осклабился Солнечный Тигр, заставив шерсть на загривке Еловой Ветви приподняться.
— Делай что хочешь, — выдохнула та, наконец, разворачиваясь к выходу из палатки целителя. — Но не давай повода воителям в нас усомниться.
Выбравшись наружу, она оглядела перешёптывающихся между собой котов и, поймав на себе их настороженные взгляды, свернулась калачиком у пологого склона, окружающего лагерь.
«Возможно, я совершаю самую большую ошибку в своей жизни, — невольно подумала бывшая клановая мягколапа, содрогнувшись от порыва ветра, прошедшегося по её шёрстке. — Мне не будет прощения в клане Бегущей Воды после того, как осуществится то, к чему мы с Солнечным Тигром стремимся».
— Не знаю, чем это вы вызвали у нашего предводителя такое доверие, — прошипел прямо в морду трёхцветному коту серый кот с двумя чёрными лапами. — Будь я на его месте, вы бы и рта не успели раскрыть, как патрульные вышвырнули вас прочь.
— Но ты не предводитель, — едко заметил Солнечный Тигр. — Предки сочли достойным кого-то кроме тебя.
— Следи за словами, Солнечный Тигр, — ледяным тоном промяукал Кролик, когда серый кот предостерегающе выгнул спину. — Кажется, твои предки послали тебя сюда не для того, чтобы ты дерзил нам.
Трёхцветный кот не без труда пригладил торчащую на загривке шерсть и, вздохнув, склонил голову.
— Простите мою резкость, — вкрадчиво промяукал он. — Скитания по территории Двуногих ожесточили меня.
Воители только презрительно фыркнули в ответ на его слова.
— Лишь воля Однозвёзда удерживает нас от того, чтобы прогнать тебя и твою подружку прочь с нашей земли, — прорычал серый кот, глядя на него сверху вниз. — Уясни себе это, одноухий.
Еловая Ветвь, всё это время наблюдавшая за ними со стороны, сжалась в тугой клубок и положила голову на передние лапы.
«Если бы Лунный Лёд мог увидеть, где я сейчас, что бы он подумал? — пронеслось у неё в голове. — Я ведь хочу довести его дело до конца — уничтожить Небесное Крыло. Одобрил бы он мои старания или ужаснулся тому, что скоро должно свершиться?».
Тут кошка почувствовала, как к её горлу подкатывается ощутимый ком, и, сглотнув его, невольно содрогнулась от безумного взгляда сидящего чуть вдалеке от неё Солнечного Тигра.
