Книга X. Столкновение

      — Шумный Град, — громко проговорил Небесное Крыло, стоящий у самой кромки воды, бегущей в Пограничной реке, глядя вместе со своими котами на бледное рассветное небо. — Сосновая Игла, Тихий Ландыш, Пёстрое Облако, Перо Воробья, Солнечное Сердце, Бегущий Волк! Наш клан помнит и чтит ваш вклад в победу над стаей Мрака!       На какое-то время воздух на побережье наполнился единодушным раскатистым урчанием и звонким журчанием речной воды.       — Итак, — заговорил Небесное Крыло, оглядывая котов, опустивших взгляд с небес на него. — Предлагаю, наконец, обсудить угрозу, исходящую из Леса-Без-Неба.       — Что ж тут обсуждать? — хмыкнул заметно одряхлевший Огненный Шторм. — Усилим патрули, чтобы никто из мертвецов больше к нам не проник.       — Мертвецы могут напасть на нас в любой момент! — взволнованно промяукала Юркая Белка. — Мы должны как-то подготовиться.       — Нам нужны сведения об их воинстве, — задумчиво промяукал Крыло Пустельги.       — И я знаю, как мы их добудем, — согласно кивнув старшему остролапу, промяукал Небесное Крыло.       Повернувшись к Чёрному Хвосту и посмотрев в его потемневшие зелёные глаза, вождь продолжил:       — Чёрный Хвост станет нашими глазами и ушами в Лесу-Без-Неба.       Остальные тоже повернулись к юному остролапу, отчего тот почувствовал, как у него зашевелилась шерсть на загривке.       — Не стоит забывать и о том, что Костолом далеко не так прост, как нам всем кажется, — веско пробасил Небесное Крыло, махнув хвостом. — Так или иначе, он обучил Чёрного Хвоста, подарив нашему клану отличного бойца.       — Когда я в прошлый раз был в Лесу-Без-Неба, — не без труда заговорил белый кот с чёрным хвостом. — Костолом предложил мне общими усилиями спасти клан Бегущей Воды.       — Бред, — хлестнул хвостом прохладный утренний воздух Рыжий Глаз. — Чтобы Костолом искренне хотел кого-то спасти? Да я охотнее поверю в то, что облака — это летающие овцы.       Речные коты на побережье согласно закивали, а Чёрный Хвост продолжил:       — Возможно, Костолом и вправду желает спасти наш клан. На всех наших встречах он казался мне вполне искренним.       — Да как ты можешь такое говорить?! — возмущённо прошипел Мглистый Холм, раздосадованно хлестнув воздух своим тёмно-серым хвостом. — Костолом причинил нам много зла. Да хотя бы взять его проникновение на нашу территорию несколько рассветов назад. Он ведь рассчитывал на то, что раскрытие ваших с Хлоей тайн внесёт смуту в наш клан, а может, и вовсе приведёт к вашей гибели!       — Зато теперь мы знаем, откуда ждать удар, — ответил Чёрный Хвост, вспомнив недавние слова своего предка. — Хотел Костолом того или нет, он обратил наше внимание на Лес-Без-Неба.       — Ты будто оправдываешь его, — проницательно промяукала Тихая Лань. — Да будет тебе известно, что Костолома в наших глазах не оправдает ничто.       Чёрный Хвост оглядел согласно кивающих котов и, ненадолго остановив взгляд на глубоких зелёных глазах Высокой Сосны, судорожно вздохнул.       — Ты права, Тихая Лань, — вкрадчиво промяукал он. — Костолом не заслуживает нашего доверия. Но нам всё же стоит внимательно следить за ним и прислушиваться ко всему, что он говорит.       — Чёрный Хвост прав! — провозгласил Небесное Крыло. — Мы должны обращать внимание на всё, что может помочь нам защитить наш клан. Поэтому отныне он продолжит добывать ценные сведения о воинстве Леса-Без-Неба по ночам.       — Но Небесное Крыло, — неожиданно прохрипела Хлоя. — Неужели ты позволишь ему делать это в одиночку? Его же рано или поздно убьют.       Двухцветный кот в ответ на слова матери неприязненно скрипнул зубами.       «Тебе же лучше, — едко подумал он. — Не придётся никого больше бояться».       — Поверь мне, Хлоя, — мягко промяукал Небесное Крыло, глядя в зеленоватые глаза пушистой рыжей кошки. — Твой сын не сгинет в Лесу-Без-Неба. Страшно представить, каким тренировкам подвергал его Костолом, когда он был мягколапом.       Рыжая кошка отыскала глазами в толпе речных котов Чёрного Хвоста и посмотрела на него горьким взглядом.       — Небесное Крыло прав, — сурово кивнул белый чернохвостый кот. — Я убил двоих обитателей Леса-Без-Неба.       От его слов на побережье Пограничной реки повисло недоумённое молчание.       — Как же это, — прервал тишину через какое-то время Терновый Куст. — Разве можно убить того, кто уже мёртв?       — Да, — утвердительно кивнул Чёрный Хвост. — Мертвеца можно убить точно так же, как и живого. Единственная разница — после новой смерти он растворяется в облаке чёрного дыма.       Почувствовав на себе чей-то пристальный взгляд, юный остролап повернулся к Высокой Сосне и внутренне содрогнулся от её растерянного взгляда.       — Вернёмся в лагерь, — объявил Небесное Крыло. — И отныне будем готовиться к столкновению с воинством из Леса-Без-Неба.       Когда речные коты задумчиво замяукали, поддерживая слова вождя, тот поднялся на лапы и, объявив об окончании собрания, повёл их обратно в лагерь.       — Никогда не думал, что услышу от тебя такое, — прошипел Отвесная Скала, поравнявшись с плетущимся вместе со всеми Чёрным Хвостом. — О чём ты только думаешь?!       — О том, что я могу сделать для спасения нашего клана, — ответил ему Чёрный Хвост. — Если ради этого даже придётся заключить союз с Костоломом, я готов.       Отвесная Скала открыл было рот, дабы что-то сказать, однако соклановец продолжил:       — Я провёл с ним достаточно времени и уж точно могу судить о том, стоит ли ему доверять.       — Хорошо, что тебя Хлоя не слышит, — мрачно заметил Отвесная Скала.       — Хлоя никогда меня не слышала, — невесело усмехнулся Чёрный Хвост. — Она слишком сильно боится меня. Вернее того, чем я могу стать из-за Костолома.       — Вам нужно поговорить, — уверенно промяукал тёмно-серый кот, шевельнув ушами.       — А толку? — поморщился на мгновение Чёрный Хвост. — У нас было столько шансов объясниться друг с другом, но из-за опасений Хлои я оставил все попытки это сделать       Отвесная Скала покачал головой и отвернулся от остролапа.       — И вообще, — едко промяукал тот ему на ухо. — Может быть, ты поговоришь с Волчьим Когтем?       — А он тут причём? — раздосадованно прошипел тёмно-серый кот, сверкнув своими янтарными глазами.       — Между вами не меньше напряжения, чем между мной и Хлоей, — заметил Чёрный Хвост. — Возможно, тебе стоит просто поговорить с ним, и всё резко наладится.       Отвесная Скала досадливо сощурился, и белый чернохвостый кот, отметив это в мыслях, добавил:       — Теперь-то ты понял, что я чувствую. И уверяю тебя, простой разговор ни мне, ни тебе не поможет.       Серый кот резко повёл хвостом и с удрученным видом погрузился в свои мысли.       Когда речные коты вернулись в свой лагерь, Чёрный Хвост направился было в палатку остролапов, как вдруг его окликнул голос, от которого у него невольно зашевелилась шерсть на загривке.       Обернувшись через плечо, он увидел Высокую Сосну, сидящую у кучи дичи.       Приблизившись к бежевой мягколапе, Чёрный Хвост боковым зрением заметил лежащую подле её лап полёвку.       — Я подумала, ты голоден, — глухо мяукнула Высокая Сосна, посмотрев в зелёные глаза юного остролапа.       — Да, я, — выдавил тот, ощутив, будто бы сердце забилось чуть чаще. — Спасибо.       Тут он присел сбоку от Высокой Сосны и, склонившись над сероватой тушкой свежей добычи, начал проговаривать про себя мысль, которую хочет высказать бывшей лунной мягколапе со вчерашнего дня.       — Солнце скоро сядет, — раздосадованно промяукала Серый Усик, глядя на Хлою. — Я же ничего не увижу.       — Я бы не была так уверена, — ответила ей наставница, шевельнув пушистым рыжим хвостом. — Бывшие лунные коты ведь всё видят при ночной охоте.       — Но я из клана Ясного Солнца, — возразила коренастая серая ученица. — Колкая Роза никогда не тренировала меня ночью.       — Это будет для тебя полезно, поверь, — наставительно подняла переднюю лапу Хлоя.       Серый Усик недоверчиво фыркнула, но всё же направилась вслед за своей наставницей в лес.       Проводив их взглядом, сидящая у палатки остролапов Колкая Роза покачала головой.       Привычно окинув лагерь вокруг быстрым взглядом, Чёрный Хвост увидел Быстрого Зайца, семенящего к норе вождя, и Дымчатого Камня с Медвежьим Рёвом, волокущих грязное гнёздышко из палатки древних.       — Послушай, — тихо мяукнула Высокая Сосна, проглотив свежее мясо полёвки и облизнувшись. — Ты действительно убивал? Там, в Лесу-Без-Неба.       — Я уничтожил двоих преступников Закона Чести, — глухо ответил ей Чёрный Хвост. — Если бы я этого не сделал, то сам уже был бы мёртв.       — А что ты чувствовал, когда расправлялся с ними? — с плохо скрываемым трепетом в голосе спросила Высокая Сосна.       — Облегчение, — ответил молодой остролап и, заметив, как глубокие зелёные глаза Высокой Сосны опасливо округлились, тут же добавил: — Облегчение от того, что когти и клыки этих тварей больше не отнимут ни одной невинной жизни.       От его ответа мягколапа смущённо сузила глаза и, ненадолго потупив взгляд, проговорила:       — Мне даже страшно представить, через что ты прошёл в том кошмарном лесу один на один с мертвецами. И теперь ты вновь туда отправишься.       Тут она прижалась щекой к щеке Чёрного Хвоста и добавила:       — Пожалуйста, будь осторожен, ведь… Ты мне дорог.       Речной кот заурчал ещё громче и, чувствуя, как по его коже пробежали мурашки, ответил:       — Я постараюсь.       Бежевая кошка в ответ вновь посмотрела в глаза Чёрного Хвоста.       «Сейчас! — судорожно вспыхнуло в голове у него. — Идеальный момент, чтобы ей признаться. Не сделаю этого сейчас — вряд ли найду в себе решимости в следующий раз!».       — Высокая Сосна, — мяукнул он и попытался сглотнуть вмиг пересохшим от волнения горлом. — Я…       — Слушай меня, клан Бегущей Воды! — громко промяукал вскочивший на высокий чёрный пень Небесное Крыло.       Чёрный Хвост едва сдержал заклокотавший в горле досадливый рык и, зарыв остатки полёвки, следом за Высокой Сосной поднялся на лапы.       — Скажешь после собрания, ладно? — мило улыбнувшись, мяукнула та, когда они с белым чернохвостым котом направились к собирающейся перед вождём толпе речных котов.       — Конечно, — с трудом улыбнувшись в ответ, кивнул речной остролап, внутренне полыхая от негодования.       — Я обсудил с наставниками Лисий Хвостик и Колючей Иглы их успехи, — продолжил тем временем Небесное Крыло.       Услышав свои имена, сёстры невольно переглянулись между собой и с надеждой уставились на вождя.       — Я считаю, они заслужили своё испытание, — уверенно промяукал тот и, посмотрев на распушившихся от радости кошек, сказал: — Ваше испытание начнётся завтра на рассвете солнца.       Остальные коты в лагере одобрительно заурчали и вскоре разошлись по лагерю.       — Так что ты хотел мне сказать? — спросила Высокая Сосна, когда они с белым чернохвостым котом вместе направились в закуток между палатками остролапов и мягколапов.       — Ничего, — неловко выдавил Чёрный Хвост, отчётливо почувствовав, как у него в животе отчего-то похолодело.       — Ну скажи, — попросила Высокая Сосна, устроившись рядом с ним у шершавой тёмной стенки. — Мне интересно.       — Я, — мяукнул остролап и невольно запнулся, когда бежевая ученица пару раз лизнула растрёпанную шерсть на его грудке. — Я хотел сказать, что благодарен тебе. Если бы не ты, вряд ли я смог бы справиться с побегом Еловой Ветви.       Вместо ответа Высокая Сосна принялась вылизывать плечо своего соклановца, а тот громко заурчал и, умиротворённо прикрыв глаза, вновь попытался решиться на то, чтобы ей признаться.       «А вдруг, — подумал он. — Вдруг я дорог ей всего лишь как товарищ? Соклановец. Так же, как и остальные. Тогда вообще нет смысла признаваться ей в чувствах».       — В чём дело? — хмыкнул Отвесная Скала, повернувшись к потупившемуся Совиному Когтю. — Завидуешь сёстрам?       — Я рад за них всем сердцем, — холодно ответил бурый кот с белой грудкой, подняв на него взгляд. — Просто жалею, что не смог к ним присоединиться.       — Ах да, тебе же достался наставник из клана Бледной Луны, — вспомнил Отвесная Скала.       — Как ты вообще мог так учиться? — раздосадованно спросил Совиный Коготь. — Ничего не видно, трудно бесшумно красться.       — Так же я думал на своей первой тренировке, — фыркнул тёмно-серый кот и, заметив, как бывший солнечный мягколап насупился, примирительно добавил: — Ладно, можем сегодня ночью сходить на охоту. Я закончил обучение где-то две луны назад, так что ещё хорошо понимаю, каково обучаться у лунного наставника.       — Я согласен, — кивнул Совиный Коготь. — Отправимся в лес, как только солнце уснёт.       — Слушай, — хитро сощурился Отвесная Скала, приблизив морду к его морде. — А почему бы тебе не предложить Тенистому Клёну потренироваться сейчас?       — Так ведь он спит, — заметил мягколап, но, смолкнув, задумчиво повёл усами и добавил: — А ты прав. Пусть он испытает то же, что и я на наших с ним тренировках.       Тут он засеменил к палатке остролапов, а к Отвесной Скале подошла Колючая Игла и присела рядом с ним.       — Надеюсь, Тенистый Клён не сильно разозлится, — промяукала она, когда тёмно-серый кот повернулся к ней.       — Кто-то же должен составить компанию Серому Барсуку с Заячьей Лапой, — ответил Отвесная Скала, пожав плечами. — Кстати, я рад, что вас с Лисий Хвостик сочли достойными испытания. Я уверен, вы обе его блестяще пройдёте.       Колючая Игла робко лизнула юного остролапа в ухо, как вдруг до их слуха долетели обрывки ворчания Тенистого Клёна, ведомого своим учеником к выходу из лагеря.