Глава 4
6 апреля 2022 г., 22:52
Еловая Ветвь семенила вдоль серебристой глади Озера, окружённая со всех сторон котами племени Ветра, чьи шкуры на поджарых худощавых телах лоснились под тусклыми лучами полной луны.
«Надеюсь, мне удастся убедить всех трёх предводителей, — судорожно думала белая пятнистая кошка, ощущая, как у неё колотится сердце от волнения. — Если все четыре племени вместе нападут на клан Бегущей Воды, то у Небесного Крыла не останется выбора, и он вновь передаст наш клан Солнечному Тигру».
Вскоре вдалеке показался остров, на котором возвышалось величественное дерево, тянущееся своей пышной кроной к ночным небесам.
Постепенно запах племени Ветра в носу у Еловой Ветвью смешался с запахами других племён, а до её ушей долетели обрывки разговоров.
Неожиданно процессия сильно замедлилась, и белая пятнистая кошка вышла к мощному древесному стволу, соединяющему побережье территории одного из племён с островом, и, глубоко вдохнув, осторожно зашагала по влажной тёмной коре следом за Ветерком.
Перебравшись на остров, Еловая Ветвь последовала за воителями к густым кустам и вскоре, выбравшись из них, окинула взглядом просторную поляну, заполненную болтающими меж собой котами.
Воители племени Ветра собрались в толпу чуть поодаль от остальных, а Пустельга направился к сидящим подле огромного дерева двум котам и двум кошкам.
Однозвёзд же холодно кивнул повернувшимся к нему двоим котам и кошке с голубым отливом шерсти.
Один из котов, — рыжий с янтарными глазами, — ненадолго повернулся к Еловой Ветви и, смерив её подозрительным взглядом, вновь посмотрел на Однозвёзда и что-то у него спросил.
Белая пятнистая кошка невольно почувствовала, как у неё зашевелилась шерсть на загривке от недоумевающих и настороженных взглядов воителей трёх племён.
— Это кто ещё такая? — махнул на её полосатым хвостом какой-то бурый старый кот. — Неужели племя Ветра тоже стало принимать к себе кого попало? Если всё так и продолжится, то не останется среди нас воителей. Одни бродяги будут!
— Она не бродяга, насколько я поняла, — ответила ему Белогрудка. — Однозвёзд уверен, что она может помочь нашим племенам защититься от нападения какого-то клана.
— Ну и ну! — рассмеялся в ответ старик. — Я давно подозревал, что у него один ветер в голове, и с каждой луной только всё больше убеждаюсь в этом.
Еловая Ветвь ненадолго прикрыла глаза и перевела дух в попытке успокоиться и привести все мысли в порядок.
— Пожалуй, начнём! — через какое-то время зычно объявил Однозвёзд, и четыре предводителя вместе запрыгнули на толстые ветви огромного дерева, свисающие к земле, а подле них устроились их глашатаи.
— Кого это ты притащил на совет, Однозвёзд? — презрительно промяукал пушистый рыжий кот, отыскав взглядом Еловую Ветвь. — Неужели ты принял в своё племя бродягу? Мне казалось, ты выше этого.
— Еловая Ветвь явилась к нам из леса, лежащего далеко за горами клана Падающей Воды, Рябинозвёзд, — пояснил ему Однозвёзд и, оглядев толпу воителей, собравшихся перед огромным дубом, продолжил. — Она хочет помочь нам спастись от нападения клана, из которого сбежала. Если верить её словам, то пол-луны назад все наши целители видели битву своих племён именно с её кланом.
Тут все четверо предводителей и их коты пристально уставились на белошёрстную кошку, а та обошла толпу воителей и осторожно засеменила к огромному дереву. Остановившись между ним и стоящими на земле котами, Еловая Ветвь почтительно поклонилась предводителям.
— Расскажи нам о своём клане, Еловая Ветвь, — рокочущим голосом попросил бурый полосатый гигант, глядя на неё пронзительным взглядом своих янтарных глаз.
— Я родом из клана Бегущей Воды, что лежит далеко в той стороне, где встаёт солнце, — сглотнув вмиг пересохшим горлом, начала Еловая Ветвь. — Клан этот совсем недавно создал кот по имени Небесное Крыло. До его появления в моём лесу жили два клана: клан Ясного Солнца и клан Бледной Луны, в чьём лагере я родилась. Небесное Крыло убил обоих вождей этих кланов и, захватив власть, объединил их, угрожая нам тем, что убьёт любого, кто осмелится оспорить его владычество.
— Неужели ваши предки наделили даром девяти жизней такого подлого кота? — спросила пушистая кошка с голубым отливом шерсти, раздосадованно хлестнув пушистым хвостом воздух.
— После смерти прежних вождей в кланах начался хаос, — судорожно выпалила Еловая Ветвь. — На нас обрушились голод и болезнь. Небесное Крыло воспользовался нашей слабостью и захватил власть.
— Пёрышко рассказал моему племени о том, что увидел во сне у Лунного озера пол-луны назад, — промяукал Рябинозвёзд, обводя толпу воителей позади Еловой Ветви долгим взглядом и, опустив взгляд на белую пятнистую кошку, продолжил: — На наши племена скоро нападёт большая стая котов. Даже если она и есть твой клан Бегущей Воды, мне всё равно не понятно, зачем Небесному Крылу несколько рассветов вести своих воинов через горы. Даже племени Ветра будет под силу их одолеть.
Однозвёзд бросил на Сумрачного предводителя холодный взгляд и дёрнул кончиком полосатого хвоста.
— Создав клан Бегущей Воды, Небесное Крыло поклялся захватить земли клана Падающей Воды, а после и весь ваш лес. Он хочет владычествовать над всеми котами, живущими в этих лесах и горах. Наши предки — клан Бескрайнего Неба, отправили меня и ещё одного кота — Солнечного Тигра к вам, чтобы предупредить и попросить помощи.
— Помощи? — с расстановкой переспросил сидящий на дубовой ветке рядом с Рябинозвёздом бурый полосатый исполин, шевельнув усами. — Надеюсь, не такой, о какой я сейчас подумал.
— Сдаётся мне, она хочет попросить нас именно об этом, Ежевичная Звезда, — процедил Рябинозвёзд. — Не знаю, как Грозовое племя, но Племя Теней ни за что на это не пойдёт.
— Давайте же выслушаем её, — предложила светло-серая предводительница.
— Невидимая Звезда права, — кивнул Однозвёзд. — В конце концов, выбор у нас невелик.
— Говори за себя, — мрачно буркнул Рябинозвёзд, однако всё же умолк и вместе с остальными предводителями выжидающе посмотрел в потемневшие глаза Еловой Ветви.
— Помогите нам свергнуть Небесное Крыло, — только и успела сказать она перед тем, как поляна на острове Советов наполнилась грозным шипением.
— Кем это ты нас возомнила?! — раздосадованно прорычал огромный тёмно-серый кот с чёрной полосой, идущей ото лба до самого хвоста. — Мы не собираемся вторгаться в чужой лес и обнажать клыки против тех, кто ничего нам не сделал.
— Как ты мог вообще привести её на Совет, Однозвёзд? — негодующе спросил чёрный сероглазый кот, сидящий под веткой, на которой расположилась Невидимая Звезда. — Она пытается вызвать в нас ненависть к её клану и заставить на него напасть!
— Не зарывайся, Камышинник, — мрачно промяукал Кролик, вперив в чёрного кота пристальный взгляд. — Само Звёздное племя предупредило нас о том, что скоро клан Бегущей Воды нападёт на горных котов, а покорив их, доберётся и до нас.
— Гоните её прочь! — хрипло рявкнул крапчатый серый старик, прожигая Еловую Ветвь неприязненным взглядом. — Она хочет, чтобы мы рисковали собой ради её клана. Нашими лапами свергнуть этого Небесное Крыло, которого ещё никто из нас и в глаза не видел.
— Галечник прав, — уверенно мяукнул Рябинозвёзд. — Племя Теней не станет принимать в этом участия.
— Неужели вы готовы пренебречь посланием своих же предков? — ошеломлённо спросила его Еловая Ветвь. — Я знаю, что видели ваши целители. Ваши племена в их снах дрались с воинами клана Бегущей Воды, ведомыми Небесным Крылом. Он не знает жалости, не пожалеет ни ваших королев, ни котят, ни древних. Ему под силу истребить целое племя.
— Ты смеешь угрожать нам?! — возмущённо оскалился Рябинозвёзд и полоснул выпущенными когтями по ветке, на которой стоял, заставив Еловую Ветвь распушиться от испуга. — Если Небесное Крыло здесь появится, племя Теней встретит его когтями и клыками. Мы разорвём на клочки его воинов!
Какая-то часть общей толпы воителей единодушно заголосила, поддерживая слова предводителя племени Теней.
— Судя по всему, клан Бегущей Воды угрожает всем нашим племенам, — задумчиво пробасил Ежевичная Звезда. — Если Звёздное племя предупредило об этом всех целителей, значит, нам следовало бы подготовиться.
— Верно, — согласно кивнула Невидимая Звезда. — Я воздержусь от похода в чужой клан, вместо этого мои коты будут готовиться к столкновению с воинами клана Бегущей Воды на нашей территории.
— Согласен, — степенно кивнул Рябинозвёзд. — Чем тратить силы на чужое племя, я предпочту потратить их на своё.
Коты из племени Теней в толпе одобрительно заурчали, поддерживая своего предводителя.
— Мне всё же мало верится во вторжение к нам воинов из-за гор, — задумчиво сказал Ежевичная Звезда, махнув роскошным полосатым хвостом. — Поэтому Грозовое племя тоже не примет участия в походе к клану Бегущей Воды.
Еловая Ветвь чувствовала, будто у неё вот-вот выпадет вся шерсть от ужаса.
«Никто из них нам не поможет, — лихорадочно пронеслось у неё в голове. — Что же делать?!».
— Однако, — продолжал тем временем предводитель Грозового племени. — Еловая Ветвь упомянула, что под угрозой находится клан Падающей Воды. Я считаю, мы должны им как-то помочь.
— Мышиный бред, — бросил Рябинозвёзд. — Мы объяснили им значимость патрулей и границ, научили их драться. По-твоему, они не смогут сами за себя постоять? К тому же клан Бесконечной Охоты наверняка предупредил Камнесказа, и они уже начали готовиться.
— Мой клан находится ближе всего именно к клану Падающей Воды, — сипло выпалила Еловая Ветвь. — Они первые примут на себя удар Небесного Крыла и вряд ли его переживут.
Сидящие на ветвях могучего дуба предводители ненадолго переглянулись меж собой.
— Я могу отправить небольшой отряд своих воинов в клан Падающей Воды, — неожиданно предложил Однозвёзд. — Судя по словам Пустельги, воины клана Бегущей Воды от них и мокрого места не оставят. Нужно убедиться, что они готовы к столкновению с ними.
— А с чего это вдруг ты стал переживать за клан Падающей Воды? — подозрительно прищурил большие янтарные глаза Сумрачный предводитель.
— Я удивлён тому, что никто из вас за них не переживает, — холодно ответил Однозвёзд, заставив котов остальных племён зловеще смолкнуть, а Рябинозвёзда неприязненно скривиться.
Ежевичная Звезда в ответ на слова предводителя племени Ветра только раздосадованно повёл хвостом, а Невидимая Звезда вперила в щуплого каштанового кота пристальный взгляд своих синих глаз.
— Что ж, если вы действительно хотите лишь подготовить свои племена, дело ваше, — пожал плечами Однозвёзд. — Похоже, я единственный, кто воспринимает послание Звёздного племени всерьёз.
— На что это ты намекаешь? — прорычал пушистый белоснежный кот, сверкнув голубыми глазами. — По-твоему, остальные племена ни во что не ставят своих предков?!
— Кому, как ни тебе, знать о пренебрежении верой, Белохвост? — презрительно проскрипел щуплый бурый старик.
— Белохвост — преданный воитель нашего племени, — грудным басом отчеканил Ежевичная Звезда, неосознанно выпустив огромные когти и вогнав их в дубовую ветку. — Не забывай, что мы находимся на острове Советов в час священного перемирия, Дубравник. Повраждовать между собой наши племена всегда успеют.
Остальные коты согласно закивали и, заметив, что луна наполовину скрылась за тёмным кучевым облаком, тихо зашептались меж собой.
— Звёздному племени, небось, не по нраву всё это, — заметила слепая на один глаз старуха с белой шерстью.
— Что ж, — вздохнула Невидимая Звезда. — Похоже, Совет окончен.
Тут она коротко кивнула остальным предводителям и, спрыгнув с ветки огромного дуба, повела своих котов в лагерь Речного племени.
Однозвёзд молча спрыгнул следом за ней и вместе со своими котами направился вдоль побережья Озера на территорию своего племени.
«Неужели... — ошеломлённо думала Еловая Ветвь, с трудом переставляя лапы и следуя за племенем Ветра. — Все наши с Солнечным Тигром старания… Вот-вот станут напрасными?».
