Глава 10
11 августа 2022 г., 17:58
Еловая Ветвь распахнула голубые глаза от ужасающих воплей, раздавшихся откуда-то издалека.
Побежав на их звуки, она вскоре увидела Небесное Крыло, терзающего клыками горло Солнечной Бури.
Белая пятнистая кошка почувствовала, как у неё встала дыбом шерсть на загривке, и попыталась ринуться на огромного бежевого кота, как вдруг земля у её лап растаяла, образовав вокруг Небесного Крыла бурный поток Пограничной реки.
Вдруг на него откуда-то со стороны набросился Лунный Лёд и с яростным шипением вонзил когти в могучую шею, однако бежевый гигант нанёс страшный удар когтистой передней лапы в живот белоснежного кота.
Изо рта Лунного Льда брызнула кровь, и он обессиленно распластался перед Небесным Крылом.
Тут из-за широкой спины бежевого кота с обеих сторон вышли Хлоя и Чёрный Хвост с горящими яростным огнём глазами.
Все трое оскалили окровавленные клыки и вместе набросились на беззащитного Лунного Льда.
— Папа, — только и выдавила Еловая Ветвь, не в силах отвести отчаянного взгляда от этой душераздирающей картины.
Постепенно вода в Пограничной реке окрасилась в цвет крови, и не сразу заметившая это Еловая Ветвь судорожно отшатнулась.
Вновь посмотрев на возвышающийся над кровавым потоком клочок земли, белая пятнистая кошка оцепенела, уставившись в глядящие прямо на неё бешеные глаза Небесного Крыла, Чёрного Хвоста и Хлои.
Тут воды Пограничной реки, окроплённые кровью, вышли из берегов и поглотили собой Еловую Ветвь.
Бывшая клановая кошка остервенело забилась всеми четырьмя лапами и, инстинктивно вдохнув, ощутила, как кровь заполняет глотку и ноздри.
— Эй, — резко мяукнул у самого уха чей-то раздражённый голос. — Просыпайся.
Еловая Ветвь распахнула помутневшие голубые глаза и, раскашлявшись, отряхнулась, почувствовав на шерсти неприятное ощущение сырости.
Вскочив на лапы, она задрала голову к небу и увидела нависшую над лагерем племени Ветра грозовую тучу.
— Никогда ещё не видел, чтобы кто-то тонул под лёгким дождиком, — хмыкнул стоящий напротив Ветерок.
«И впрямь совсем как Чёрный Хвост, — подумала Еловая Ветвь, посмотрев в его холодные янтарные глаза. — Такой же грубый».
— Что, и в рот вода залилась? — едко спросил Ветерок и, не дожидаясь ответа, направился к куче дичи.
— Слушай, — мяукнула поравнявшаяся с ним на ходу бело-серая зеленоглазая кошка. — Тебе не кажется, что это уже слишком?
— Ни капли, — повёл ухом поджарый чёрный воитель. — Из-за Еловой Ветви и её клана Проныра и Верескоглазка прямо сейчас рискуют собой. И я не обязан с ней любезничать.
Еловая Ветвь судорожно вздохнула и, сжавшись в тугой клубок, распушила всю шерсть на теле, чтобы хоть как-то сберечься от ледяных капель дождя, мелодично перестукивающих по земле и нескольким норам, в которых укрылись коты племени Ветра.
«Это всё ради возрождения кланов, — мысленно проговорила белая пятнистая кошка. — Лунный Лёд отдал жизнь, чтобы их спасти, а Небесное Крыло в миг их разрушил!».
Тут перед её мысленным взором всплыло появление Лунного Льда и Солнечной бури у Пограничной реки.
«Мы благословляем тебя, — промяукал отец, глядя в тёмное лицо Небесного Крыла. — И будем направлять в твоих снах, как было с прежними вождями».
«Но почему?! — яростно подумала Еловая Ветвь. — Почему Лунный Лёд вдруг стал поддерживать Небесное Крыло? Может, клан Бескрайнего Неба свели его с ума? Не удивительно, учитывая, что они изгнали Длинного Клыка, который был не согласен с ними и хотел сберечь кланы солнца и луны».
— Да уж, — размеренно проскрипел бежевый старый кот, глядя из бывшей барсучьей норы на падающие с небес прозрачные капли. — Давненько дождя не было.
— И как теперь охотиться? — насупилась сидящая рядом белоснежная старуха. — в мокром вереске только мышеголовый бегать будет!
— Еловая Ветвь! — громко, чтобы перекричать грохот дождя, мяукнул рядом Пустельга и когда насквозь промокшая белая пятнистая кошка повернулась к нему, продолжил: — Идём со мной, нечего тебе Белый кашель ловить.
Еловая Ветвь осторожно поднялась на лапы и, опасливо оглядевшись, засеменила за пёстрым целителем в расщелину, зияющую в величественной высокой скале.
Пробравшись внутрь, они отряхнулись и легли на два стоящие напротив моховых гнёздышка.
— Скажи, — попросил Пустельга, проводя языком против шерсти на влажном плече. — Что тебе снилось?
— А что? — выдавила Еловая Ветвь, внутренне содрогнувшись от всплывших перед её мысленным взором отрывков сна.
— Если с тобой говорили твои предки, — задумчиво ответил целитель. — То, возможно, и Звёздное племя может послать тебе видение. Если ты сейчас увидела именно их послание, это может нам всем помочь.
— Вряд ли это было видение предков, — мотнула головой белая пятнистая кошка. — Скорее, обычный кошмар.
— И всё же, — уверенно мяукнул Пустельга. — Расскажи мне.
— Я видела Небесное Крыло, — нехотя промяукала Еловая Ветвь. — Он убил одного из последних вождей. А второго, моего отца, ему помогли добить моя мать и мой брат.
Косматый крапчатый кот невольно хлестнул хвостом воздух от услышанного.
— Потом меня залило водой вперемешку с кровью, и я начала задыхаться, — закончила тем временем Еловая Ветвь.
— И впрямь похоже на обычный кошмар, — покачал головой в ответ Пустельга. — Гибель кланов оставила на твоём сердце тяжкие раны.
— Надеюсь, у нас выйдет их возродить, — тихо мяукнула Еловая Ветвь. — Этого бы хотел мой отец… Это единственное, чего сейчас хочу я.
***
Солнечный Тигр покачал бёдрами и прыгнул в узкий зазор древесной ограды, отделявшей одно поле Двуногих от другого. Инстинктивно вытянув гибкое тело, трёхцветный кот проскочил в дыру и, приземлившись на влажную от дождя землю, едва не потерял равновесие. Когда мокрые Верескоглазка и Проныра встали рядом, Солнечный Тигр молча развернулся и понёсся к виднеющемуся в нескончаемом потоке падающих на землю капель перелеску. — Ты уверен, что не заблудишься?! — крикнула ему в ухо поравнявшаяся слева каштановая воительница. — Я прекрасно помню дорогу! — рявкнул в ответ трёхцветный кот. — За тем перелеском пересечём одну Гремящую тропу и несколько оград. — Сколько это займёт?! — спросил с другой стороны Проныра. — День-полтора, — ответил трёхцветный кот, глядя перед собой сузившимися жёлтыми глазами. — Если дождь продлится столько же, мы не дойдём! — прорычал Проныра. — Простудимся и подхватим Белый кашель! — Его я смогу вылечить! — огрызнулся Солнечный Тигр. — Да что ты?! — рыкнул Проныра и, когда коты вбежали в перелесок, посмотрел на переводящего дух трёхцветного кота раздражённым взглядом. — Думаешь, сможешь найти все подходящие травы, как только кто-то из нас заболеет? — спросил он. — А если нет? Белый кашель перерастёт в Зелёный, и мы погибнем без лечения целителей! Солнечный Тигр отряхнулся и задумчиво наморщил лоб, а Проныра и Верескоглазка принялись вылизывать друг друга против шерсти, чтобы быстрее согреться. — Хорошо, Проныра, — мрачно мяукнул трёхцветный одноухий кот. — За Гремящей тропой есть гнездо Двуногих. Переждём дождь там. Рыже-белый воитель переглянулся со своей каштановой соплеменницей, и когда оба единодушно кивнули Солнечному Тигру, тот понёсся из перелеска в следующее поле. «Небесное Крыло отнял у меня всё, — судорожно думал он, вместе с воителями проносясь по влажной от дождевой воды земле, в которую Двуногие высадили незнакомое высокое растение. — Клан, который я хотел спасти, право жить в лесу, где я родился, и семью. Колкая Роза и Крыло Пустельги ненавидят меня. Они думают, я виноват в том, что обрушилось на кланы солнца и луны. Но это не справедливо. Не справедливо!». — Осторожно! — рявкнул позади взволнованный голос Верескоглазки. Вдруг ушедший в собственные мысли Солнечный Тигр почувствовал, как ему в загривок впиваются чьи-то зубы. Внезапно уши его пронзил грохочущий рёв Чудовища, а в нос ударил едкий зловонный смрад. Когда прямо перед носом одноухого черепахового кота пронеслись круглые чёрные лапы, он почувствовал, как кто-то тянет его назад, за шерсть на загривке. Неуклюже рухнув на спину, он опомнился и, перевернувшись на живот, угрожающе оскалился на отпустившую его Верескоглазку. Распушившаяся светло-бурая кошка опасливо выгнула спину, как тут её загородил собой Проныра. — Спрячь клыки, — презрительно бросил он. — Если бы не Верескоглазка, тебя бы уже растоптало Чудовище. Солнечный Тигр пару раз моргнул и, придя в себя, выпрямился. Не удостоив спасшую его Верескоглазку даже словом, он подошёл к Гремящей тропе и стал ждать. Проныра досадливо переглянулся с каштановой кошкой, и они устроились рядом с трёхцветным котом. Когда на Гремящей тропе перед ними не осталось Чудовищ, они вместе понеслись по ней на другую сторону и ощутили, как их хвосты обжигает мерзким жаром из-под лап пронёсшегося позади громадного зверя. Оглядев представшее перед ними большое гнездо Двуногих, окружённое длинной древесной оградой, коты поочерёдно вскарабкались на неё и оглядели двор. Заприметив в его дальней части небольшой сарай, воители и бродяга спрыгнули на аккуратно подстриженную траву. Обогнув внушительное гнездо Двуногих, сложенное из красного камня, они вошли в приоткрытую дверь просторной древесной палатки и огляделись. Внутри находилось множество непонятных штуковин, отдалённо напоминавших ветки с клыками, растущими прямо из коры, а в укромном углу стояло прикрытое шкурой крохотное относительно своих собратьев Чудовище. — Никогда не видел котят Чудовищ, — фыркнул Проныра, обнюхав одну из круглых передних лап крепко спящего зверя. — Ничего здесь не трогайте, — отчеканил подоткнувший под себя лапы Солнечный Тигр, устроившийся на странном маленьком дереве с четырьмя стволами. — Всё, что служит Двуногим, опасно для нас. — Это я и без тебя знаю, — хмыкнул бело-рыжий кот и, заприметив какую-то квадратную бежевую штуковину, осмотрел её. Убедившись, что она пустая внутри, он устроился в ней и с урчанием свернулся калачиком. — Солнечный Тигр, — позвала Верескоглазка, приблизившись к сомкнувшему покрасневшие от усталости глаза трёхцветному коту. Тот разлепил отяжелевшие веки и, сконцентрировав помутневший взгляд на лиловых глазах воительницы, с тяжёлым вздохом скорчил страдальческую гримасу. — Спасибо, что спасла меня от лап Чудовища, — прохрипел он. — Это ты хотела услышать? А теперь дай мне немного отдохнуть. — Но ведь ты не давал нам передохнуть все те два дня, что мы за тобой следуем, — ледяным тоном ответила Верескоглазка. — Если ты не проявил к нам жалости, с чего нам проявлять её к тебе? — Чего ты хочешь? — безжизненно поинтересовался трёхцветный кот — Ты так толком и не объяснил, что нас ждёт дальше, — мрачно мяукнула Верескоглазка. — А чего тут объяснять? — шевельнул усами трёхцветный кот. — Как стихнет дождь, замаскируемся и перебежим ещё четыре поля. Когда окажемся в лесу, доберёмся до пограничных меток клана Бегущей Воды. Ночью, обходя патрули, подберёмся к их лагерю и проследим за ними. — Замаскируемся? — переспросила воительница племени Ветра. — Как это? — Мы этому научились у клана Падающей Воды, — хрипло пояснил Солнечный Тигр. — Придётся измазать свои шкуры свежей грязью, чтобы скрыть окрас, да и ваш запах племени Ветра она немного скроет. — Ну уж нет, — протестующе дёрнула кончиком полосатого хвоста Верескоглазка. — Оно же присохнет и потом не выйдет вычистить. Вся шерсть будет в комьях! — Это необходимая жертва, — процедил в ответ Солнечный Тигр. — Если они учуют твой запах и схватят тебя, это может плачевно кончиться для твоего племени, а может и для всех четырёх. Лесная воительница не нашлась с ответом и, взобравшись в странное на вид гнёздышко, в котором уже сладко посапывал во сне Проныра, прижалась боком к его спине. Веки её медленно опустились, а ноющие от долгого бега мышцы по всему телу приятно заныли. Постепенно стучащий по крыше сарая дождь убаюкал светло-бурую воительницу, и она сама не заметила, как сладко заснула.***
Проснувшись от приближающегося звука шагов, Солнечный Тигр спрыгнул на землю и, когда в высоком дверном проёме встала громадная фигура Двуногого, пронзительно зарычал, заставляя проснуться Проныру с Верескоглазкой. Выбравшись из бежевого гнёздышка, они встали рядом с Солнечным Тигром и посмотрели на Двуногого. Тот что-то успокаивающе заговорил и осторожно попятился из сарая. — Он хочет, чтобы мы ушли, — догадалась полосатая кошка и, повернувшись к оскалившемуся Солнечному Тигру, добавила: — Пошли, он для нас не опасен. — Откуда ты знаешь? — процедил трёхцветный кот, ощетинив пёструю шерсть на загривке. — Может, он схватит нас, как только выйдем. — Зачем мы ему? — угрюмо спросил Проныра. — Мало ли, — неопределённо бросил Солнечный Тигр, кровожадно клацнув клыками. — Распорю ему глотку, и нам уж точно ничего не будет угрожать. — Нет! — почти в один голос рявкнули Верескоглазка с Пронырой и навалились с обеих сторон на плечи рванувшегося к Двуногому трёхцветного кота. Высокий тучный зверь недоумённо повёл бровями, глядя на них, а Проныра тем временем зашипел на ухо Солнечному Тигру: — Слушай меня внимательно. Ещё хоть одна попытка убить или бросить погибать кого бы то ни было, и мы с Верескоглазкой отказываемся идти на разведку в клан Бегущей Воды. Молча кивни, если всё понял. Солнечный Тигр тихо зашипел от досады, однако всё же медленно кивнул. Воители тут же выпустили трёхцветного кота, позволив ему выпрямиться. Тот спрятал клыки и, молча обогнув Двуногого, засеменил к ограде его двора. Когда коты подобрались к новому полю, Солнечный Тигр остановился и, поковыряв когтем мягкую податливую землю, зачерпнул её передней лапой. — Сгодится, — мяукнул он и нанёс бурую грязь на свою грудку. — Я слышал ваш разговор вчера вечером, — вздохнул Проныра, когда Верескоглазка повернулась к нему. — Что ж, если это поможет нам скрыться от нюха и глаз клановых котов, то деваться некуда. С этими словами он вслед за Солнечным Тигром зачерпнул лапой грязь и растёр её по своему рыжему с белым боку. Верескоглазка последовала примеру котов и измазала ею свои полосатые лапы. — Ну и мерзость, — выдавил рыжий кот с белыми носочками, в четвёртый раз намазывая топкую влажную землю на своё плечо. — Как только горные коты это выдерживают? — Скоро узнаешь, — уверенно мяукнул Солнечный Тигр, размазывая грязь по своему лбу. Рассветное солнце, с трудом пробивающееся из-за остатков дождевой тучи, играло жирными бликами на вязкой бурой массе, со временем твердеющей на шкуре котов. — Так-то лучше, — удовлетворённо мяукнул одноухий одиночка, окинув оценивающим взглядом облепленную от кончика носа до самого хвоста комками затвердевшей грязи Верескоглазку. — Теперь у тебя будет меньше шансов попасться клановым котам. — Надеюсь, мы скоро с этим покончим, — проворчал Проныра, зачерпывая когтистой передней лапой очередную порцию мягкой земли. — Уже не терпится с себя это смыть. Солнечный Тигр в ответ на его причитания только презрительно фыркнул и в полном молчании продолжил покрывать себя слоем грязи. Когда влажная земля на поджарых телах всех троих окончательно затвердела, больно стиснув шерсть, они ещё раз осмотрели себя, чтобы не пропустить ни единой чистой волосинки, и, поднявшись на лапы, вбежали в очередное поле, усеянное пшеницей, чьи колосья налились сверкающим золотом в свете лучей едва проснувшегося солнца. «Совсем скоро Небесное Крыло получит по заслугам, — проговаривал сам про себя бегущий со всех лап Солнечный Тигр. — Он поплатится за то, что со мной стало. Если бы не он, Небесные предки сделали меня настоящим вождём клана Ясного Солнца! Я правил бы мудро, справедливо и милосердно, и Солнечная Буря полюбила бы меня в ответ. Этот жалкий блохастый мешок отнял у меня её чувства, а потом и её жизнь! Из-за него погибла та единственная, которую я искренне любил!». Тут он невольно вздыбил шерсть на загривке и до скрежета сжал зубы. «Пусть я не смогу её вернуть, но благодаря заступничеству Длинного Клыка у меня появился шанс расквитаться с Небесным Крылом, и я им непременно воспользуюсь!». К тому времени, когда солнце начало понемногу сползать с макушки занесённого небольшими тучами неба, взору разведчиков предстала тонкая зелёная полоса, с трудом различимая на окраине очередного поля, через которое они пробегали. — Неужели мы добрались? — взволнованно мяукнула несущаяся слева Верескоглазка. — Почти, — бросил в ответ Солнечный Тигр. — Именно в этом лесу живёт клан Бегущей Воды. Как войдём в него, следуйте за мной и не издавайте лишнего шума. Воители молча кивнули и ускорились, приближаясь к очередной деревянной ограде, разделяющей два разных поля. «Теперь остаётся надеяться, что эти двое не наделают глупостей и разведка пройдёт как надо, — уверенно подумал Солнечный Тигр, перепрыгнув через огромный зазор в ограде полей. — Клан Бегущей Воды, несмотря ни на что, должен пасть, а Небесное Крыло — сдохнуть самой жестокой смертью!».
