Глава 11
13 августа 2022 г., 06:30
Когда на нос Чёрного Хвоста упала крупная дождевая капля, он содрогнулся и, оторвав взгляд от места, на котором только что лежал Костолом, посмотрел на небо.
Увидев на его темнеющем теле громадную тучу, кот досадливо шевельнул усами и побежал в лагерь клана Бегущей Воды.
«Надо рассказать Небесному Крылу, — пронеслось у него в голове. — Пусть Небесные предки решат, что нам делать дальше».
Пробравшись через широкий туннель, зияющий в плотной ежевичной ограде, белый чернохвостый кот пересёк широкую поляну, окружённую несколькими большими палатками, и, заглянув в нору вождя, обнаружил его дремлющим на свежем моховом гнёздышке.
— Небесное Крыло, — прошипел он, заставив пушистого бежевого кота встрепенуться. — Я снова видел Костолома!
— Правда? — серьёзно спросил Небесное Крыло. — И что он тебе сказал?
— На нас с ним устроили охоту, — затараторил Чёрный Хвост. — Скоро я попаду в Лес-Без-Неба, и мы будем шпионить за Солнечным Клыком.
Тут он смолк и обессиленно уронил голову.
— После побега Еловой Ветви я всё больше теряю надежду, — пробормотал Чёрный Хвост. — Боюсь потерять рассудок от всего, что с нами приключилось за последнюю луну. Не уверен до конца, что Костолом на нашей стороне. Я потерял решимость и не знаю, обрету ли её вновь.
Небесное Крыло глубоко вздохнул и дотронулся носом до щеки опустившего взгляд остролапа.
— Пойдём со мной, — мягко мяукнул он, поднимаясь на лапы.
Чёрный Хвост последовал примеру вождя и, недоумённо махнув кончиком хвоста, последовал за ним из землянки.
— Коты из клана Бледной Луны говорят, ты в последнее время сильно изменился, — мяукнул Небесное Крыло, когда два кота вышли из лагеря в наполнившийся грохотом дождя лес.
— Неужели? — выдавил двуцветный кот, брезгливо одёргивая лапы при каждом шаге по влажной земле, покрытой скользкой мокрой травой.
— Говорят, ты стал меньше похож на бесчувственный камень, — пояснил вождь, чья густая шерсть обвисла, заставив его огромную фигуру заметно уменьшиться.
«Надо же, — подумал Чёрный Хвост, оглядывая крепкие мышцы, перекатывающиеся на его широкой спине и лапах при каждом шаге. — А он быстро похудел после возвращения в лес из гнезда двуногих. С сухой шерстью это было трудно заметить».
— Как думаешь, в чём причина того, что они тебя таким считали? — спросил тем временем вождь.
— Если верить Хлое, я перенял это у Костолома, — мрачно ответил белый чернохвостый кот. — Но я не безумен, как он, и не упиваюсь чужой смертью. Убийства не доставляют мне удовольствия.
Небесное Крыло задумчиво покачал головой.
— Я должен извиниться перед тобой, — виновато промяукал он. — За тот злополучный патруль. Я хотел, чтобы вы с Хлоей наконец-то примирились. А в итоге всё стало только хуже.
— Я понимаю, — кивнул Чёрный Хвост. — И ни капли не злюсь на тебя. Кто мог знать, что Костолому взбредёт в голову поговорить с нами именно тогда?
Через какое-то время два кота вышли на побережье Пограничной реки и направились к каменному мосту, перекинутому через бурный водный поток, усиливший своё журчание под напором дождя.
— После разрушения кланов Солнца и Луны прежние святилища утратили силу, — пояснил вождь на недоумённый взгляд округлившихся зелёных глаз Чёрного Хвоста. — Когда я это обнаружил, решил проникнуть в клан Бескрайнего Неба на Островке вождей, но у меня ничего не вышло. Очнувшись, я увидел, как на каменный перешеек падает солнечный луч. Заснув на нём, я попал в угодья предков, и теперь именно он — наше святилище.
— Но зачем ты меня сюда привёл? — выпалил молодой остролап.
— Я возьму тебя на небеса, — ответил огромный бежевый кот, заставив шерсть на спине юного остролапа зашевелиться от волнения. — Предки хотят поговорить с тобой лично.
Чёрный Хвост судорожно кивнул и вместе с вождём зашёл на крепкий мост, обнесённый с обеих сторон такой же каменной оградой высотой в два хвоста.
— Помни, — наставительно промяукал Небесное Крыло, устроившись на скользком камне и брезгливо поморщившись. — Если возникнет желание задержаться на небесах чуть подольше, чем необходимо, противься ему.
— Почему это? — непонимающе сузил правый глаз Чёрный Хвост, ложась напротив бежевого кота.
— Пока душа на небесах, тело продолжает жить, — ответил вождь, смахнув с усов повисшие на них дождевые капли. — И нуждаться в еде с водой. Да и мало ли что с ним вообще может случиться.
Чёрный Хвост понятливо кивнул и положил подбородок на передние лапы, к которым прилипла потемневшая от воды белоснежная шерсть.
— Закрой глаза и сосредоточься, — посоветовал Небесное Крыло, приблизив своё тёмное лицо к нему.
Медленно прикрыв веки, белый чернохвостый кот глубоко вздохнул.
— Теперь подумай о тех Небесных предках, которых знал при жизни.
Перед мысленным взором белого кота всплыло добродушное лицо Лунного Льда, увидев которое, он почувствовал, как сердце слабо сжалось в груди.
Тут к его носу прижался холодный нос Небесного Крыла, и шум дождя вокруг постепенно утих.
Распахнув глаза, Чёрный Хвост невольно отряхнулся, осознав, что дождь прекратился, и, оглядевшись кругом, увидел налитый зеленью лес.
Лежащий напротив кот с бежевой шёрсткой поднялся на лапы и тоже отряхнулся.
— Как здесь красиво, — поражённо выдохнул Чёрный Хвост, обводя взглядом распустившиеся на ветвях деревьев среди сочной листвы цветы.
Внезапно из пышного куста малины к котам выпрыгнул упитанный бежевый заяц с круглым белым хвостом.
Чёрный Хвост недоумённо уставился на него и, плавно подняв с земли переднюю лапу, обнажил на ней когти.
Заяц внимательно проследил за ней, но даже не шевельнулся.
— Что это с ним? — недоумённо мяукнул сбитый с толку остролап и, сорвавшись с места, приблизился вплотную к ушастому зверю.
Оскалив клыки, он распахнул челюсть и резко её сомкнул, а заяц в ответ лишь почесал передней лапой грудку.
Услышав совсем неподалёку щебетание сойки, Чёрный Хвост развернулся на его звук и, увидев сидящую на низко висящей дубовой ветке синюю птицу, рванулся к ней.
В прыжке вытянувшись всем телом, он ударил когтистой передней лапой по тёмной коре, аккурат под птичкой, но та даже не встрепенулась, а продолжила спокойно чистить перья.
— Да что же это? — выпалил он, обернувшись к сидящему неподалёку от Небесного Крыла зайцу. — Почему тут такая странная дичь?
— В угодья клана Бескрайнего Неба попадают не только коты, — раздался откуда-то сбоку родной с самого котячества голос. — Но и вся добыча, убитая охотниками и съеденная у кучи дичи.
Резко повернувшись, Чёрный Хвост увидел белоснежного кота с большими лазурными глазами.
— Лунный Лёд! — выпалил юный остролап, бросившись к своему отцу.
Тот подошёл к сыну и прижался щекой к его щеке.
— Здравствуй, мой родной воин, — сердечно промяукал голубоглазый белый кот, когда Чёрный Хвост умиротворённо прикрыл глаза и оглушительно заурчал.
Небесное Крыло умилённо сузил чуть раскосые голубые глаза, глядя на них.
— Ты пережил много боли, — мягко прошептал Лунный Лёд, лизнув сына в лоб. — Расскажи всё, чем хочешь поделиться.
— Еловая Ветвь сбежала от нас, — судорожно выдохнув, проговорил Чёрный Хвост. — А Хлоя оказалась вероломной прислужницей Костолома! Если бы не Высокая Сосна, я бы уже сошёл с ума от всего этого. Сейчас только она удерживает меня от полного безумия.
— Поговори с Хлоей, Чёрный Хвост, — мягко посоветовал отец. — Ты не представляешь, насколько ей тяжело. Она корит себя за то, что доверяла Костолому, и за то, что не смогла предотвратить побег Еловой Ветви.
— Так значит... — упавшим голосом мяукнул Чёрный Хвост. — Она и вправду сбежала?
— Клан Бескрайнего Неба видит лишь то, что происходит в лесу у Пограничной реки, — пояснил отец. — Твоя сестра скрылась в пшеничном поле. Где она сейчас — никто из нас не знает.
Тут он поднялся на лапы и направился куда-то по еле заметной тропинке.
— Идём, — мяукнул белоснежный голубоглазый кот, обернувшись к сыну. — Я тебе кое-что покажу.
Чёрный Хвост направился вслед за отцом и когда Небесное Крыло поравнялся с ним на ходу, переглянулся с вождём.
Как только три кота выбрались на широкую поляну, остролап окинул быстрым взглядом находящихся на ней предков, разъедающих свежую дичь, болтающих меж собой или просто отдыхающих на мягкой траве.
Вдруг играющая с коренастым бежевым остролапом трёхцветная кошечка повернулась к пришедшим котам и, вскочив на лапы, подбежала к Чёрному Хвосту.
— Колючая Игла? — ошеломлённо выдавил тот, посмотрев в её большие зелёные глазёнки.
— Меня зовут Колючка, — звонко поправила кошечка. — А ты, должно быть, Чёрный Хвост.
Белый чернохвостый кот кивнул, а Колючка тем временем продолжала тараторить:
— Передай Колючей Игле, что клан Бескрайнего Неба гордится ею. Пусть больше никогда в себе не сомневается.
— Обязательно, — мягко ответил Чёрный Хвост и проводил убегающую к толстому серому коту Колючку коротким взглядом.
Внезапно Лунный Лёд остановился перед небольшим круглым озерцом и, усевшись, внимательно посмотрел на его водную гладь.
— Взгляни, — мяукнул он, подняв взгляд лазурных глаз на своего сына.
Двухцветный кот встал рядом с отцом и, опустив взгляд на озеро, увидел в нём лежащую в палатке остролапов Хлою.
Пушистая рыжая кошка смотрела перед собой опустошённым взглядом, а с щёк её стекали тёмные ручейки слёз.
Вдруг она уткнулась лицом в свои передние лапы и, распушившись, тихо всхлипнула.
— Тебе помогает облегчить боль Высокая Сосна, — с мягкой укоризной мяукнул Лунный Лёд на ухо сыну. — А кто поможет ей?
Чёрный Хвост сузил потемневшие глаза, глядя на мать.
— Я, — выдавил он, повернувшись к отцу. — Я поговорю с ней.
— Это поможет вам обоим, — мяукнул Лунный Лёд и потёрся носом о лоб своего сына.
— Небесное Крыло, — пробасил позади незнакомый голос. — Привет.
— Здравствуй, — приветственно мяукнул в ответ вождь.
Обернувшись через плечо, Чёрный Хвост увидел стоящего напротив него мускулистого белого кота с разными по цвету глазами и бледным шрамом, пересекающим один из них.
— Чёрный Хвост, — мяукнул бывший вождь клана Ясного Солнца, встретившись взглядом со своим внуком. — Меня зовут Солнечное Сердце.
Белый чернохвостый кот подошёл к нему и дотронулся носом до его носа.
— Не возражаете, если мы с ним немного пройдёмся? — поинтересовался Солнечное Сердце, оглядывая Лунного Льда и Небесное Крыло.
Те единодушно мотнули головами, и белый кот с разными по цвету глазами повёл Чёрного Хвоста по еле заметной бурой тропинке в залитый мягким светом лес.
Невольно задрав голову к синим небесам, речной кот увидел висящие на расстоянии в пару хвостов друг от друга солнце и луну.
— Мы видели твой сегодняшний разговор с Костоломом, — мягко промяукал Солнечное Сердце, обогнув широкий дубовый ствол. — Скажи, Чёрный Хвост, ты доверяешь ему?
Юный остролап посмотрел в глаза своего предка и спустя мучительно долгий миг ответил:
— Да. В Лесу-Без-Неба он не давал мне ни одного повода усомниться в нём. Более того, благодаря его тренировкам я могу противостоять мёртвым котам.
— С этим не поспоришь, — улыбнулся бывший вождь. — Твоя драка с посланником Солнечного Клыка тоже не укрылась от нашего взора.
— Что мне делать? — страдальчески выдавил Чёрный Хвост. — Я согласился ему помогать, но кто знает, чем это в итоге обернётся? Что, если всё это лишь его хитроумный план, целью которого является уничтожение клана Бегущей Воды?
— Не похоже, — задумчиво ответил дед, шевельнув усами. — В любом случае, тебе придётся сдержать данное Костолому обещание. Делай вид, будто всецело доверяешь ему, а сам постарайся выведать всё о замысле котов Леса-Без-Неба. Будь нашими глазами и ушами, Чёрный Хвост.
— Хорошо, — мяукнул речной остролап и, немного помолчав, тихо промяукал: — Солнечное Сердце, а я… Я похож на Костолома?
Белоснежный кот задумчиво уставился на своего внука внимательным взглядом разных по цвету глаз и, покачав головой, ответил:
— Ты похож на него в той же мере, в какой похож на меня.
Заметив, как правый глаз кота сузился от недоумения, Солнечное Сердце пояснил:
— Ты готов с неистовством бушующего урагана защищать тех, кто тебе дорог. Если хочешь знать, я не считаю, что ты однажды станешь таким же, как он. Ведь у Костолома не было семьи, кроме ненавидевшей его матери. А твоя мать искренне любит тебя.
— Она боится меня, — глухо мяукнул Чёрный Хвост.
— Так покажи ей, что все её страхи напрасны. Последуй совету Лунного Льда.
Живой кот кивнул, и они с Солнечным Сердцем, развернувшись, засеменили обратно.
Выбравшись к огромной поляне, Солнечное Сердце подошёл к Лунному Льду и они, кивнув на прощание, направились к своим соклановцам.
— Надо возвращаться, — тихо мяукнул Небесное Крыло, повернувшись к Чёрному Хвосту и прижавшись лбом к его лбу. — Вспомни кого-нибудь из близких, кто сейчас жив.
Чёрный Хвост с судорожным вздохом прикрыл глаза, и тут перед его мысленным взором поочерёдно всплыли лица Еловой Ветви, Хлои и Высокой Сосны.
Когда в ушах его загрохотали капли дождя, перестукивающие по каменному мосту, юный остролап распахнул глаза и посмотрел на отряхивающегося Небесное Крыло.
— Идём скорее в лагерь, — бросил тот. — А то простудимся.
Остролап молча вскочил на лапы и, отряхнувшись, побежал вслед за вождём вверх по течению Пограничной реки.
Выбравшись из короткого туннеля в ограде, Небесное Крыло засеменил к своей норе, а Чёрный Хвост вошёл в палатку остролапов и, усевшись на своём гнёздышке, стал вылизываться против шерсти.
«Значит я всё это время был прав, — злобно подумал он, проводя языком по влажной шерсти на боку. — Еловая Ветвь сбежала от нас по своей воле. Но почему? О чём она вообще думала и что с ней сейчас? Жива ли она?».
Тут он повернулся к свернувшейся калачиком и зажмурившейся Хлое.
Тяжело вздохнув, белый чернохвостый кот поднялся на лапы и, приблизившись к матери, устроился рядом с ней.
Та вскинула голову и, повернувшись к сыну, сузила потемневшие зеленоватые глаза.
— Чёрный Хвост, — выдавила она. — Ты насквозь промок.
— Небесное Крыло отвёл меня к нашему новому святилищу, — тихо промяукал двуцветный кот. — Теперь связь с предками сильнее всего на каменном перешейке, который возвели Двуногие, ну и ну.
Тут он фыркнул и смолк, уставившись на свои передние лапы.
— Чёрный Хвост, — дрогнувшим голосом мяукнула Хлоя, заглянув ему в лицо. — Прости меня. Прости за всё, в чём я перед тобой провинилась.
Тут она зажмурилась и сглотнула ком, подкатившийся к горлу.
Чёрный Хвост повернулся к матери и осторожно прижался щекой к её щеке.
— Я упрекала тебя в том, что ты служишь Костолому, — прошептала пушистая рыжая кошка. — А сама ничуть не лучше. Всю твою жизнь я боялась того, что ты можешь стать таким же, как он.
— Может, это правда? — безжизненно спросил Чёрный Хвост.
— Нет, — мягко мяукнула Хлоя и, прижавшись щекой к шее сына, громко заурчала. — Ты не такой, как он.
— Я желал тебе смерти, — тихо выдавил Чёрный Хвост. — Тогда, после того, как к нам явился Костолом. Я едва не убил тебя. Ещё немного и я бы…
Тут голос его оборвался, и он всхлипнул.
Хлоя в ответ с громким урчанием стала вылизывать его макушку.
— Прости за всё, что я тебе наговорил, — прошептал белый чернохвостый кот. — Мне стыдно за свои слова.
Кошка посмотрела в глаза сына тёплым взглядом, от которого он растроганно заурчал.
— Надеюсь, Пограничная река не выйдет из берегов, — нервно прошипел лежащий на своём гнёздышке Черепаший Панцирь.
— А что, если наш лагерь зальёт водой? — спросила Побег Одуванчика.
— Не зальёт, — проворчал сомкнувший веки Быстрый Заяц. — Мы ведь не просто так дубовое бревно вплотную к побережью уложили.
— После такого дождя все пограничные метки смоет начисто, — уверенно промяукал Серый Барсук. — Придётся заново их наносить.
— Можно мы поспим? — страдальчески проворчал Терновый Куст, накрывая голову с прижатыми к ней ушами передними лапами. — Я знаю, что вы, лунатики, не спите ночью, но галдеть-то зачем? И так дождь по ушам бьёт!
— Была бы наша воля, мы бы вышли наружу, — рыкнул Густой Туман, смерив бело-бурого кота досадливым взглядом тёмно-янтарных глаз.
Тут дребезжащий перестук дождевых капель заглушил пронзительный громовой раскат, заставивший котов испуганно смолкнуть.
— Не думал, что ты боишься грозы, — фыркнул Отвесная Скала, повернувшись к неосознанно прижавшейся к нему дрожащей спиной Колючей Игле.
— Ничего я не боюсь, — буркнула трёхцветная кошка, посмотрев в его янтарные глаза. — Просто сейчас холодно, а ты тёплый.
Отвесная Скала тихо заурчал и положил подбородок на плечо Колючей Иглы.
— Всё хорошо, — обнадёживающе мяукнул он. — Гром тебя не обидит. А если попытается, я ему не позволю.
Колючая Игла фыркнула и, пригладив распушившуюся шёрстку, умиротворённо прикрыла глаза.
— Надеюсь, удастся хоть немного поспать, — с улыбкой мяукнула Хлоя, устроившись на своём гнёздышке и положив голову на передние лапы.
— При таком-то ливне? — тихо фыркнул Чёрный Хвост. — Вряд ли.
Тут он опустил морду к морде матери.
— Доброй ночи, Чёрный Хвост, — мягко мяукнула та, лизнув сына в нос.
— Доброй ночи, — ответил юный остролап и, поднявшись с земли, подошёл к своему гнёздышку.
— Осторожнее! — выдавила Мрачная Тень, которой белый чернохвостый кот случайно положил лапу на хвост.
Свернувшись в клубок, Чёрный Хвост облегчённо вздохнул и закрыл глаза.
«Если у меня вышло примириться с Хлоей, — невольно подумал он, проваливаясь в лёгкую дремоту. — То, возможно, хватит духу и для того, чтобы признаться Высокой Сосне».
