Глава 12
16 августа 2022 г., 03:41
Распахнув веки, Чёрный Хвост сладко зевнул и потянулся.
Воздух в палатке остролапов был пропитан влагой недавно прекратившегося дождя, а тусклый свет рассветного неба едва заметно изливался внутрь.
Поднявшись на лапы и отряхнувшись от приставших к шерсти клочков мха, белый чернохвостый кот встал на пороге палатки и, с наслаждением вдохнув прохладный свежий воздух, оглядел понемногу просыпающийся лагерь.
Заметив устроившуюся у кучи дичи Хлою, кот потянулся, вытягивая перед собой лапы, и, приблизившись к матери, сел рядом.
— Вижу, ты понемногу привыкаешь спать ночью, — хрипловатым спросонья голосом мяукнула пушистая рыжая кошка, обнюхивая пойманную вчера белку.
— Я думал, будет труднее, — ответил Чёрный Хвост, и когда Хлоя протянула ему откушенный кусочек бельчатины, с тихим урчанием принял его.
Услышав умилённый ропот со стороны яслей, Чёрный Хвост повернулся к ним и, увидев столпившихся у входа внутрь соклановцев, с заинтересованным фырканьем подошёл к ним.
— Что случилось? — спросил он у громко урчащей Лисий Хвостик.
— Котята Яркой Звезды открыли глазки, — восторженно промурчала в ответ рыже-белая остролапа.
Мягко протолкнувшись к самому входу и как можно сильнее вытянув шею, остролап увидел в крепкой палатке, сложенной из колючих кустов, Яркую Звезду и Тернового Куста, любующихся своими котятами.
— Привет, Лапа Леопарда, — ласково промяукал расплывшийся в улыбке счастливый отец, наклонившись к внимательно уставившейся на него выпученными голубыми глазёнками бурой пятнистой малышке. — Я Терновый Куст.
— Папа! — пискнула кроха и стала со звонким урчанием играть с усами своего отца.
— Осторожно, — мурлыкнула Горящее Деревце, глядя на то, как лежащий на боку Буковый Лист играет с тихо мяукающим огненно-рыжим котёнком. — Не порань Языка Пламени. Он едва открыл глаза.
— Хорошо, — мурлыкнул бурый котёнок и осторожно тыкнул рыжего малыша передней лапкой в бок.
Умилённо фыркнув, Чёрный Хвост выбрался из толпы и, увидев вышедшую из палатки мягколапов Высокую Сосну, уверенной поступью зашагал к ней.
«Надеюсь, теперь мне хватит сил ей признаться, — подумал белый чернохвостый кот. — Сейчас мне уж точно ничего не помешает!».
— Чёрный Хвост, — мурлыкнула Высокая Сосна, грациозно потянувшись. — Доброе утро.
— Привет, — выдавил Чёрный Хвост и вновь почувствовал, как сердце в груди забилось чаще обычного.
— Высокая Сосна! — позвал рокочущий голос Небесного Крыла.
Яростно обернувшись к нему через плечо, двухцветный кот уставился на него немигающим взглядом сузившихся зелёных глаз.
Заметив это, вождь досадливо махнул кончиком роскошного бурого хвоста и добавил:
— Нужно обновить наши пограничные метки, не желаешь сходить в патруль?
— Конечно, — воодушевлённо ответила бежевая кошка, заставив сердце Чёрного Хвоста упасть в лапы.
Повернувшись обратно к юному остролапу, она тихо спросила:
— Это может подождать?
— Да, — безжизненно ответил Чёрный Хвост. — Разумеется.
— Вот и славно, — мурлыкнула Высокая Сосна и, дотронувшись носом до носа соклановца, добавила: — Скажешь, как вернусь, хорошо?
Чёрный Хвост молча кивнул и проводил долгим взглядом бежевую мягколапу, выбирающуюся из лагеря следом за Побег Одуванчика и Ночным Дождём.
«Всё в порядке, — проговорил про себя белый чернохвостый кот, переступив порог палатки остролапов и принявшись нервно расхаживать от одной её стенки к другой. — К полудню она точно вернётся, и я ей во всём признаюсь».
— Чёрный Хвост, — зевнул лежащий на своём гнёздышке Отвесная Скала. — Чего это с тобой?
— Со мной? — переспросил кот. — Со мной всё хорошо, просто эта сырость раздражает.
Отвесная Скала недоумённо шевельнул усами и, усевшись на гнёздышке, провёл языком по растрёпанной шерсти на плече.
— Я рад, что ты ко мне прислушался и поговорил с Хлоей вчера ночью, — удовлетворённо мяукнул он. — Я же говорил, это поможет вам обоим.
— Ну да, — невольно фыркнул Чёрный Хвост, вспомнив разговор с Лунным Льдом и Солнечным Сердцем на небесах. — Ты говорил.
***
Солнечный Тигр, Верескоглазка и Проныра, покрытые коркой присохшей к их шерсти грязи, бесшумно огибали древесные стволы и раскидистые заросли кустарников, пробираясь всё глубже в лес у Пограничной реки. «Совсем как на территории Грозового племени, — подумал рыжий воитель с белыми лапами, задумчиво разглядывая пышные кроны. — Никакого простора. Одни деревья и кусты кругом». Внезапно вдалеке между деревьями показалось что-то, отдалённо напоминающее ограду. — Лагерь? — недоумённо прошептала Верескоглазка, когда трое разведчиков приблизились к узкому туннелю, торчащему наружу из ежевичных кустов, уложенных между деревьями. — Заброшенный, — утвердительно мяукнул Солнечный Тигр. — Некогда в нём жил клан Бледной Луны и будет жить снова, если моя мечта осуществится. Тут он отвернулся и повёл воителей по направлению к Пограничной реке. Когда до слуха котов долетел едва слышный шорох, они переглянулись и, не сговариваясь, бесшумно вошли в кусты сирени, растущие рядом с глубоким оврагом. Повернувшись туда, откуда донёсся шорох, разведчики увидели чёрно-белого кота и двух кошек, — бежевую и рыжую с тёмными пятнами, — идущих по направлению к заброшенному лагерю. «Патрульные», — догадался Проныра, не сводя с них внимательного взгляда. Внезапно Солнечный Тигр подобрался и, выпрыгнув из кустов сирени, набросился на чёрного кота с белыми носочками на лапах. Тот распушил длинную шерсть и с пронзительным шипением обрушил на голову бродяги удар когтистой передней лапы, однако тот презрительно ухмыльнулся, когда когти остролапа лишь оставили отметины на покрывающей его корке грязи, и вцепился клыками в горло противника. Рыжая пятнистая кошка издала оглушительный крик и навалилась на Солнечного Тигра, а хрупкая бежевая кошка повернулась к кустам сирени и, рванувшись к ним, налетела на Верескоглазку. Проныра с грозным рыком бросился к сцепившимся в схватке кошкам, однако тут в бок ему врезалось плечо рыжей кошки. Развернувшись к ней, Проныра увидел краем глаза, как Солнечный Тигр выпустил из зубов горло безжизненно обмякшего чёрно-белого кота и со всех лап куда-то понёсся. «Мышиный помёт! — вспыхнуло в голове у рыже-белого воителя, когда он увернулся от стремительного выпада когтистой лапы рыжей кошки. — Что он творит?!». Тем временем кошка поднялась на дыбы, намереваясь обрушиться на Проныру, однако воитель поступил так же и, уперев передние лапы в грудку противницы, резким рывком оттолкнул её назад. Внезапно тело её содрогнулось, а изо рта брызнула кровь. Заметивший это Проныра ошеломлённо вытаращил зелёные глаза и, отшатнувшись, опустился обратно. Когда пушистая рыжая кошка рухнула на землю, Проныра увидел на обломанной острой ветке позади неё кровь и, опустив взгляд на испустившую дух противницу, с ужасом увидел, что, сам того не желая, распорол ей затылок о древесные сучья. Как только до слуха рыже-белого воителя донёсся отчаянный вскрик, он пришёл в себя и, отведя взгляд от тела рыжей пятнистой кошки, подбежал к краю крутого оврага, по чьему склону скатывались вцепившиеся друг другу в шерсть Верескоглазка и бежевая клановая кошка. — Верескоглазка! — отчаянно рявкнул Проныра, заметив, что они катятся прямо к сильно выступающему бледному камню. — Осторожно! Бурая полосатая кошка тоже заметила его краем глаза и рванулась в сторону, а не успевшая среагировать бежевая кошка со всей силы приложилась о камень и безжизненно рухнула на дно оврага. Скатившаяся к ней Верескоглазка округлила лиловые глаза, увидев ужасную кровавую рану на виске своей противницы. — Я помогу тебе подняться! — крикнул Проныра и сделал осторожный шаг вниз по склону, как вдруг его остановил надрывный рык полосатой кошки: — Я вывихнула лапу! — Не беда, — судорожно выдавил Проныра, окинув неестественно вывернувшуюся заднюю лапу своей соплеменницы взглядом. — Я выведу тебя отсюда! — Вместе мы не выберемся, — просипела каштановая воительница, зажмурившись от боли. — Беги в племя Ветра! — Я тебя тут не брошу! — рявкнул Проныра, сделав второй шаг. — Клановые коты могут убить тебя! — Один ты вернёшься быстрее! — рявкнула в ответ Верескоглазка. — Беги, Проныра!***
Солнечный Тигр со всех лап бежал по песчаному побережью Пограничной реки к виднеющейся вдали ограде лагеря клана Бегущей Воды. Вбежав в лесную чащу, он обогнул оплетённые колючими кустами древесные стволы и, увидев бегущих к границе Тёмное Пламя и Густого Тумана с Тихой Лужицей, понёсся вслед за ними. Настигнув светло-серую старшую остролапу, облепленный грязью трёхцветный кот набросился на неё сзади и, не колеблясь, перегрыз ей клыками затылок. Тут на него с яростным рёвом навалились пушистая рыжая кошка и тёмно-серый кот. Рванувшись вперёд, трёхцветный одноухий бродяга вырвался и, накинувшись на Густого Тумана, рассёк ему глотку. Увернувшись от выпада передних лап Тёмное Пламя, Солнечный Тигр несколько раз вонзил когти в живот рыжей полосатой кошки и, когда та затихла, со всех лап вбежал в лагерь клана Бегущей Воды. Коты внутри испустили грозный рык и набросились на одноухого кота, однако тот запрыгнул на палатку остролапов и сразу же перепрыгнул с неё на палатку древних. Увидев ощетинившихся стариков у её входа, Солнечный Тигр набросился на Огненного Шторма и, приложив его головой о землю, полоснул когтями по шее. — Нет! — взвыла Тихая Лань, набрасываясь на покрытого грязью кота, однако тот с лёгкостью поднырнул под неё и свалил с лап. Тут ему на плечи набросился Небесное Крыло и, обхватив передними лапами поперёк живота, с натужным рёвом отбросил к выходу из лагеря. — Защищайте ясли! — рявкнул вождь, глядя на то, как на Солнечного Тигра набросились Черепаший Панцирь и Мглистый Холм. Полоснув серого остролапа по уху, поджарый бродяга накинулся на пушистого трёхцветного кота и схватил его клыками за горло. Тут ему в бок вонзились когти, а на загривок опустилось что-то упругое. Выпустив шею Черепашьего Панциря, Солнечный Тигр поднялся на дыбы, сбрасывая с себя Отвесную Скалу, и полоснул когтями по горлу Кроличьего Хвоста. Подскочив к яслям, вход в которые загородили собой Соловьиная Песнь, Терновый Куст и Тонкая Ветвь, Солнечный Тигр накинулся на буро-рыжую кошку и, ввалившись вместе с ней внутрь, перегрыз ей горло. Не выпуская испускающую дух Тонкую Ветвь из зубов, он швырнул её тело на Тернового Куста с Соловьиной Песнью, а сам резко повернулся к Яркой Звезде с Горящее Деревце, загородившим собой своих котят. Кровожадно оскалившись, Солнечный Тигр подобрался для прыжка, как вдруг сзади на него кто-то накинулся. Он обернулся и тут же получил удар когтистой лапой в лицо и, замешкавшись, почувствовал, как на загривке сомкнулись чьи-то клыки. Почти сразу придя в себя, он увидел загородившую собой ясли Хлою и рванулся к ней, как тут на него с обеих сторон накинулись Цветущая Лилия и Серый Барсук. Угодив когтями в грудку тёмно-серого кота, он ударил вцепившуюся ему в плечо клыками Цветущую Лилию в лицо и когда из оставленных её клыками ран брызнула кровь, яростно взревел, оглядывая обступивших его остролапов. Перепрыгнув через Тернового Куста, он рванулся к палатке мягколапов. Колючая Игла и Лисий Хвостик обступили его с обеих сторон, однако он лягнул рыже-белую кошку в челюсть и, припав животом к земле, вцепился в лапу её трёхцветной сестры мёртвой хваткой. Тут на него накинулись Полёт Сойки, Побег Ежевики и Дубовая Тень. От боли в наносимых ими ранах Солнечный Тигр разжал челюсти и, стиснув передними лапами Дубовую Тень поперёк живота, вонзил ей клыки в шею. Тут к нему подскочил Небесное Крыло и, схватив его клыками за шкуру на загривке, уволок подальше от палаток. Когда покрытый грязью одноухий кот судорожно рванулся вперёд, с пронзительным треском оставив в зубах у вождя клок своей шерсти, огромный бежевый кот сплюнул его и, обхватив Солнечного Тигра передними лапами поперёк живота, сжал что было сил. Солнечный Тигр почувствовал, как рот его наполняется кровью, и, мучительно раскашлявшись, прохрипел: — Воители положат конец твоему правлению. Небесное Крыло упал на четвереньки и, выпустив ослабевшего одноухого кота, стал переводить дух. Тут трёхцветный бродяга приподнялся на дрожащих лапах, однако из-за спины вождя к нему выскочил Чёрный Хвост и, приземлившись прямо на него, испустил в лицо Солнечного Тигра яростный рёв. Покрытый грязью кот в ответ тоже зарычал и вскинул было когтистую переднюю лапу, однако белый чернохвостый кот вонзил в неё зубы и до боли сомкнул челюсти, заставляя Солнечного Тигра начать с душераздирающим воем извиваться на земле. С трудом разомкнув челюсти, Чёрный Хвост вонзил когти на одной передней лапе в горло трёхцветного одноухого кота, а второй стал наносить удары в его мягкий живот. Когда Солнечный Тигр безжизненно распластался на земле, белый чернохвостый кот слез с него и окинул ошарашенным взглядом оцепеневших от ужаса соклановцев. — Кто это такой?! — надрывно проскрипела обессиленно прильнувшая к плечу Колкой Розы Соловьиная Песнь. — Должно быть, просто бродяга, — рыкнул в ответ Серый Барсук, морщась от боли в кровоточащих ранах на груди. Тут Орлиный Крик подошёл к Чёрному Хвосту и, склонившись над телом Солнечного Тигра, окинул его быстрым взглядом. Выпустив когти, бурый пушистый кот провёл передней лапой по морде одноухого кота. — Это грязь, — уверенно ответил ученик врачевательницы. — Мне понадобится вода, чтобы её хоть немного отмыть, и мы могли понять, кто это. — Он покрыл всего себя грязью, — ошеломлённо выдохнула Юркая Белка и, повернувшись к Ночному Морозу, добавила: — Так делают коты из клана Падающей Воды перед охотой. — По-твоему, Камнесказ послал его сюда, чтобы он устроил среди нас кровавое побоище? — скептически нахмурился в ответ серый с белым кот. — Должно быть, он пришёл к нам оттуда, где раздался вопль Побег Одуванчика, — мрачно прогудел Небесное Крыло. — Полёт Сойки, принеси сюда мокрый ком мха для Орлиного Крика. Хлоя, Чёрный Хвост и Быстрый Заяц пусть отправляются по следу этого безумца. Нужно выяснить, что стало с патрульными. «Патрульными, — повторил про себя Чёрный Хвост, как вдруг голову его пронзила отчаянная мысль: — Высокая Сосна отправилась в патруль!». Белый чернохвостый кот опрометью бросился к выходу из лагеря и окинул ошеломлённым взглядом три распростёртых на земле тела. Выбежавшая следом Хлоя окаменела, а Быстрый Заяц на негнущихся лапах обошёл бездыханных Густого Тумана и Тихую Лужицу с Тёмное Пламя. — Какая жестокость, — прохрипел бурый крапчатый остролап. — Он расправился с ними, будто с дичью. Ещё раз оглядев землю вокруг и принюхавшись, Быстрый Заяц понёсся к границе клана Бегущей Воды, часто поглядывая вниз. Хлоя и Чёрный Хвост молча последовали за ним, и юный остролап, приглядевшись, увидел на земле глубокие кошачьи следы. «Ему было плевать на скрытность, — пронеслось у него в голове. — Он нёсся к лагерю со всех лап. Но кто это был? И откуда он вообще узнал, где именно стоит наш лагерь?». Когда три кота выбежали к глубокому оврагу, взору их предстала лежащая на животе Побег Одуванчика с окровавленным загривком, а совсем неподалёку от неё лежал Ночной дождь с прокушенным горлом. — Нет, — сипло выдавил Быстрый Заяц, склонившись над бездыханной рыжей, в тёмных пятнах кошкой. — Небесные предки! Встав на краю оврага, Чёрный Хвост остолбенел, увидев лежащих на его дне Высокую Сосну и какую-то худощавую кошку с неестественно вывернутой задней лапой. Заметив под ухом бежевой ученицы кровь, белый чернохвостый кот очнулся и, чувствуя, как в его сердце вонзились когти ужаса, засеменил вниз по крутому склону. Хлоя последовала за сыном и, когда они склонились над кошками, тихо промяукала, глядя на незнакомку: — Она тоже облеплена грязью. Должно быть… Тут пушистая рыжая остролапа смолкла и, повернувшись к Чёрному Хвосту, посмотрела на своего сына горьким взглядом. Двухцветный кот осел на землю перед Высокой Сосной и положил подбородок на её щёку. «Я не успел, — ошарашенно подумал он, прикрывая отяжелевшие веки, из-под которых на шерсть бежевой мягколапы потекли слёзы. — Не успел ей признаться!». Тут он посмотрел в закрытые глаза Высокой Сосны и еле слышно прошептал: — Я люблю тебя. Бежевая кошка никак не отреагировала, по-прежнему лёжа на боку. «И чего я хотел добиться? — безжизненно подумал Чёрный Хвост, когда Хлоя прижалась боком к его боку и обняла спину сына пушистым рыжим хвостом — Можно подумать, от моих слов она тут же воскреснет». Переведя взгляд на облепленную твёрдой коркой грязи кошку, он приблизился к ней и со всей силы ударил её передней лапой по щеке. — Чёрный Хвост, — выдавила было Хлоя, но ошеломлённо смолкла, услышав жуткий рык своего сына. — Эй, ты, — пророкотал Чёрный Хвост, глядя в лицо находящейся без сознания кошки. — Очнись! Тут он ударил её с другой стороны и, ничего этим не добившись, поставил когтистую переднюю лапу ей на шею. — Ты пожалеешь, что убила Высокую Сосну! — яростно рявкнул Чёрный Хвост, однако в плечо ему врезалась плечом Хлоя. — Не убивай её! — резко проговорила мать, когда речной кот перевёл полный боли и ярости взгляд на неё. — Если она не мертва, а просто потеряла сознание, мы сможем выведать у неё, что произошло. Чёрный Хвост с досадливым шипением убрал когти с горла худощавой незнакомки. — Лучше притащи её к Пограничной реке и отмой от грязи, — продолжила тем временем мать. — А я отнесу в лагерь Высокую Сосну. С этими словами она подошла к бежевой кошке сзади и, упав на живот, поднырнула под неё. Чёрный Хвост же схватил облепленный грязью загривок неизвестной кошки и небрежно поволок её вверх по склону оврага, чувствуя, как с каждым шагом ярость всё сильнее разгорается в сердце, грозясь сжечь его дотла.
