Глава 16
25 сентября 2022 г., 04:12
Еловая Ветвь сидела в дальней части лагеря племени Ветра, отчаянно глядя в ту сторону, куда повёл Верескоглазку с Пронырой Клык Тигра.
«Их нет уже несколько рассветов, — подумала она, чувствуя, как когти смутной тревоги едва ощутимо царапают ей сердце. — Надеюсь, клановые коты их не поймали».
— Так держать, — одобрительно мяукнул Кролик, когда они с его учеником вернулись в лагерь после утренней тренировки.
Развернувшись на голос глашатая Однозвёзда, белая с серым кошка увидела бело-бурого воителя и чёрного котика с белыми пятнами на груди, радостно задравшего хвост от похвалы наставника.
— Ты заслужил небольшую передышку, Легколап, — мягко добавил Кролик, глядя на то, как его ученик устроился у кучи дичи рядом со светло-коричневым полосатым котиком.
— Спасибо, Кролик, — сердечно поблагодарил Легколап и, взяв себе из кучи дичи небольшую полёвку, погрузил в её тушку клыки.
— Ну почему эта мышиная желчь так сильно воняет? — раздосадованно проворчала стоящая перед входом в палатку старейшин полосатая серая кошечка.
— Зато блохи с клещами от неё мрут только так, — удовлетворённо прохрипел старый бежевый кот с перемазанным зловонной жижей боком. — Когда станешь старой, поймёшь.
Кошечка скорчила кислую мину и приблизилась к двум ученикам, уплетающим свежую дичь.
— Никак не привыкну к этой вони, — досадливо промяукал светло-коричневый котик, когда едкий запах мышиной желчи прокрался в его ноздри.
— А придётся, Овсянка, — мрачно произнёс Легколап. — Мы будем часто слышать её до тех пор, пока не станем воителями.
— Мерзость, — поёжилась серая кошечка и, дёрнув головой, потянулась было к лежащей в куче дичи ржанке, однако столкнулась щекой с щекой Овсянки.
Котик и кошечка тут же смущённо отпрянули и посмотрели друг на друга.
— Пухолапка, ты тоже хотела её взять? — сбивчиво выпалил светло-коричневый оруженосец. — Бери, я возьму кого-нибудь другого.
— Нет-нет, — тоже улыбнувшись, замотала головой Пухолапка. — Я уступаю.
— Нет, это я уступаю, — уверенно ответил ей Овсянка.
— Нет, я, — настойчиво пробурчала Пухолапка и они с юным котиком, смолкнув, уставились друг на друга.
— Съешьте её вместе, — облизнувшись, мяукнул поднявший на них взгляд Легколап.
— Вместе? — одновременно развернувшись к нему, переспросили Пухолапка с Овсянкой и тут же вновь переглянулись, округлив глаза.
— От вашего спора она только испортится быстрее, — пояснил им чёрный пятнистый котик и вернулся к своей трапезе.
Овсянка неуверенно посмотрел на лежащую в куче дичи бежевую птичью тушку и, переступив с лапы на лапу, вытащил её к своим передним лапам.
Усевшись на землю, он пододвинул ржанку поближе к Пухолапке и откусил от птички небольшой кусочек.
Серая полосатая кошечка взмахнула хвостом, но в конце концов медленно села рядом с учеником и стала вместе с ним разъедать бежевую тушку.
— Надеюсь, Верескоглазка с Пронырой живы, — мягко промяукала сидящая рядом с Головешкой у одной из палаток полосатая коричневая кошка с заметно округлившимся животом.
— Они хорошие охотники, — обнадёживающе ответил серый воитель, лизнув подругу в ухо. — Думаю, они спокойно проследили за клановыми котами и уже мчатся сюда со всех лап.
— Мне не даёт покоя Солнечный Тигр, — прошипела королева, повернувшись к Головешке. — Он показался мне жутким. Я бы ни за что не решилась довериться ему и пойти с ним куда-то. Не могу поверить, что Однозвёзд ничего не заподозрил!
— Однозвёзд тоже не доверяет ему, — пояснил Головешка. — Но Солнечный Тигр хочет исполнить миссию, посланную его предками, так что в его же интересах привести обратно Верескоглазку с Пронырой целыми и невредимыми.
— Надеюсь, ты прав, — потеплевшим голосом мяукнула коричневая королева и тихо заурчала.
— Патрульные возвращаются! — громко промяукала бледная серо-белая кошка. — С Пронырой!
Находящиеся в лагере коты, включая Еловую Ветвь, с взволнованным фырканьем уставились на приближающиеся издалека силуэты четырёх несущихся со всех лап котов.
Когда они вбежали в лагерь, возглавлявший полуденный патруль Однозвёзд вскочил на огромную скалу.
— Пусть все коты и кошки, способные охотиться, соберутся у скалы на собрание племени! — зычно промяукал он, оглядывая своих соплеменников. — Проныра должен много чего нам объяснить.
Закончив, он опустил пристальный взгляд на стоящего перед ним рыже-белого воителя, сипло переводящего дух после бега.
Еловая Ветвь почувствовала, как у неё зашевелилась шерсть по всему телу от волнения, и вошла в собирающуюся в центре лагеря толпу поднявших тихий ропот котов племени Ветра.
— Где Солнечный Тигр и Верескоглазка? — помрачневшим голосом спросил предводитель, когда тяжёлое дыхание Проныры пришло в норму.
— Мы втроём проникли в лес клана Бегущей Воды, — выпалил тот, подняв на каштанового кота опустошённый взгляд. — Наткнулись на их патруль, хотели его обойти, но Солнечный Тигр, — внезапно у него пересохло в горле, и ему пришлось судорожно облизнуться. — Он будто окончательно обезумел. Выскочил из укрытия и напал на патруль. Нам с Верескоглазкой ничего не оставалось, кроме как принять бой. Она сцепилась с какой-то бежевой кошкой, а я — с рыжей.
— Неужели, — упавшим голосом выдавил Ветерок, округлив янтарные глаза.
— И чем же всё закончилось? — спросил Проныру усевшийся прямо под находящимся на громадном булыжнике Однозвёздом Кролик.
— Верескоглазка свалилась в глубокий овраг и вывихнула лапу, — горько ответил поджарый воитель. — Солнечный Тигр убил кота, на которого напал, и скрылся в лесной чаще, а я случайно убил клановую кошку. Из-за того, что я её отбросил, она наткнулась затылком на древесные сучья.
— То есть, — с расстановкой прорычала Сумеречница посреди повисшей в лагере тишины. — Мало того, что ты убил одну из них, так ещё и бросил Верескоглазку на их территории?!
В ответ на её слова остальные коты племени Ветра возмущённо зарычали, а Еловая Ветвь ошеломлённо округлила глаза, тупо уставившись куда-то сквозь скрючившегося Проныру.
«Это не может быть правдой! — лихорадочно думала она. — Солнечный Тигр не мог так безрассудно поступить! Разве он не хочет того же, что и я — восстановить два погибших клана?».
Тут она вспомнила жуткий взгляд поблёскивающих искорками безумия жёлтых глаз трёхцветного кота и почувствовала, как холодок сомнения пробежал по её коже, взъерошив белоснежную шерсть в редких пятнах.
— Верескоглазка вывихнула себе лапу, — безжизненным голосом промяукал тем временем Проныра, повернувшись к раздосадованно мотающей кончиком хвоста из стороны в сторону Сумеречнице. — Мы бы не выбрались с территории клана Бегущей Воды. Нас обоих захватил бы их патруль. Должно быть, сейчас они удерживают её у себя в лагере.
Коты вокруг него ошеломлённо переглянулись меж собой, а Однозвёзд рассёк полосатым хвостом воздух.
— Мы должны её спасти! — прорычал Ветерок, на миг обнажая когти.
— И как мы это сделаем? — спросил у него Кролик. — Отправим отряд в клан Бегущей Воды? Они наверняка именно этого и ждут.
— Отправим всех, кто может драться, — выпалил в ответ тёмный кот, сверкнув янтарными глазами. — Дадим бой Небесному Крылу и вызволим Верескоглазку из его когтей!
— Ветерок, — мрачно мяукнул крапчатый предводитель. — Наши риски слишком велики. Поверь, мы все не меньше тебя хотим вызволить Верескоглазку, но нужно подойти к её спасению более обдуманно.
Худощавый воитель не нашёлся с ответом и лишь досадливо зашипел, устремив неприязненный взгляд на сгорбившегося Проныру.
— Что нам делать, Однозвёзд? — растерянно спросила предводителя белая с серым кошка по имени Дроковница. — Верескоглазка попала в плен к чужакам, которые уж точно захотят мести за убитого Пронырой сородича.
— Меня больше интересует другое, — холодно промяукал Грач, пристально посмотрев в глаза Еловой Ветви, отчего у неё на мгновение сжалось сердце. — Как Еловая Ветвь объяснит нам поступок Солнечного Тигра?
Остальные коты племени Ветра согласно закивали, поднимая угрожающий тихий ропот.
— Разведка бы прошла как надо, если бы он вдруг не обезумел и не накинулся на клановых патрульных, — прорычал Проныра, тоже повернувшись к белой пятнистой кошке. — Из-за него Верескоглазка попала в плен! Так как же ты нам это объяснишь?
— Я, — вдруг осипшим голосом выдавила Еловая Ветвь, оглядывая прожигающих её суровым взглядом котов. — Я не знала, что всё так обернётся!
— Не знала?! — оскалился сидящий на высокой скале Однозвёзд. — То есть ты доверилась коту, от которого сама не знала, чего ожидать?!
— Вы воспользовались тем, что Небесное Крыло может угрожать нашим племенам, — возмущённо прорычал Головешка. — Втёрлись к нам в доверие рассказами о том, что вас послали ваши предки, и подвергли опасности наших соплеменников!
— А что, если их обоих послал к нам именно Небесное Крыло? — предположила серо-белая синеглазая воительница. — Чтобы они узнали о нас побольше и рассказали ему?
— Учитывая, что в плен к ним попала Верескоглазка, — мрачно промяукал Грач. — И Небесное Крыло прямо сейчас пытает её с целью узнать всё о тех, кто убил его кота, вполне правдоподобно.
— Но Еловая Ветвь с Солнечным Тигром не могли знать, что мы решим отправить в клан Бегущей Воды отряд для разведки, — возразила Сумеречница. — Это было всецело решение Однозвёзда.
Когда в лагере поднялся оживлённый спор, предводитель поднял в воздух переднюю лапу и, когда его коты смолкли, заговорил:
— Что делать с Еловой Ветвью, решим чуть позже. Сейчас же нам нужно что-то решить с последствиями убийства кланового кота. Еловая Ветвь, что ваш закон говорит об убийствах?
— Убийство кланового кота — самое страшное преступление против Закона Чести, — глухо ответила ему белая пятнистая кошка. — Убивший бесчестно и без всякой причины сам должен быть убит.
— То есть, — сощурившись, прокряхтел бежевый старейшина. — Если Небесное Крыло узнает, что именно Проныра отнял жизнь его кота, бросит все силы, чтобы найти его и отомстить?
Когда Еловая Ветвь кивнула, воители вновь разразились негодующим гомоном.
— Я не позволю какому-то плешивому чужаку убить моего соплеменника, — свирепо прорычал пушистый рыжий кот по имени Малоног.
Остальные поддержали его тихим рыком.
— Мы должны созвать срочный Совет, — серьёзно проговорил Грач, оглядывая Однозвёзда и Кролика. — Неудавшейся разведкой мы подставили под удар когтей клана Бегущей Воды не только себя, но и другие племена!
— Я не вижу необходимости в срочном Совете, — ледяным тоном ответил ему Однозвёзд. — Остальные племена в курсе о возможной угрозе, исходящей от клана Бегущей Воды и давно начали к ней готовиться, так что вполне смогут дать отпор.
— А сможем ли мы? — обеспокоенно спросила бледно-коричневая полосатая воительница.
— Мы племя Ветра! — громко, чтобы услышали все, прорычал Однозвёзд, поднявшись на лапы. — Плечом к плечу с остальными племенами мы дали отпор воинству Сумрачного леса! Чем же Небесное Крыло страшнее преисполненных яростью мертвецов?!
Остальные согласно закивали и подняли ворчащий ропот.
— Проныра наш соплеменник, — продолжал тем временем предводитель, оглядывая их решительным взглядом янтарных глаз. — И мы не дадим кому попало чинить над ним жестокую расправу!
— Да! — дружно взревели воители, топорща шерсть и скаля острые клыки.
— Но Однозвёзд, — серьёзно промяукал сидящий рядом со входом в свою палатку Пустельга. — В видении Звёздного племени мы как раз сражаемся с Небесным Крылом, и именно на нашей территории.
Коты в лагере в миг смолкли и вместе с предводителем повернулись к щуплому пёстрому коту.
— Предки ведь послали нам это видение как раз для того, чтобы мы его предотвратили, — добавил целитель, поведя ушами. — Так что мы должны сделать всё, что в наших силах, чтобы избежать битвы.
— Я согласна, — уверенно кивнула Сумеречница. — По сути, клан Бегущей Воды пока ничего нам не сделали, а вот мы отняли жизнь одного из них.
— Даже если так, — резко мяукнул Грач, повернувшись к пушистой чёрной воительнице. — Ты думаешь, Небесное Крыло устроят наши объяснения? Он захочет крови в отместку за пролитую Пронырой кровь.
— Если это как-то поможет спасению нашего племени, — глухо промяукал поджарый рыже-белый воитель. — Я могу вернуться в клан Бегущей Воды и сдаться им. Пусть лучше убьют меня одного.
— Разве Небесное Крыло не кровожадный безумец, жаждущий власти? — прорычал Ветерок, бросив на Проныру досадливый взгляд. — Он не остановится на твоём убийстве, а захочет уничтожить всё наше племя!
— Нам об этом рассказывала Еловая Ветвь, — холодно заметил Однозвёзд, посмотрев в глаза окаменевшей кошки. — Но после того, как её спутник подставил всё наше племя под удар клана Бегущей Воды, её словам нет доверия.
Коты племени Ветра устремили на белую пятнистую кошку неприязненный взгляд, а предводитель, помолчав какое-то время с задумчивым видом, промяукал:
— Никуда ты не пойдёшь, Проныра. Ты и так достаточно натворил в лесу клана Бегущей Воды. Ты останешься здесь и поможешь нам готовиться к вторжению Небесного Крыла. Что касается спасения Верескоглазки, это будет слишком рискованно. Будем надеяться на то, что она до сих пор жива.
— Предлагаешь бросить её на растерзание клановым котам? — мрачно спросил предводителя Листохвост.
— У нас нет выбора, — пояснил худощавый каштановый кот, досадливо сузив свои янтарные глаза. — Если мы предпримем хоть что-то, это может привести к прямому столкновению с кланом Бегущей Воды, которое ещё неизвестно чем закончится.
Тут он вновь посмотрел на Еловую Ветвь и тихо зарычал.
— А ты, Еловая Ветвь, — процедил Однозвёзд, хлестнув полосатым хвостом воздух. — Убирайся с территории моего племени.
Белая пятнистая кошка почувствовала, как от этих слов сердце упало в лапы.
— Если появишься здесь снова, тебя ждёт смерть, — продолжал тем временем шипеть предводитель. — Утёсница, Ветерок, Дроковница, выведите её к границе.
— Вы не понимаете! — отчаянно крикнула Еловая Ветвь, когда названные воители вышли к ней и окружили её. — Я не виновата в том, что случилось на разведке!
— Да-да, — хмыкнул сидящий у скалы, на которой расположился предводитель, Кролик. — Ты несчастная жертва, а виноват во всём один лишь Клык Тигра. Не рассчитывай, что мы поверим очередным твоим россказням.
Еловая Ветвь не нашлась с ответом и, опустив лицо, покорно направилась вместе с тремя воителями к границе племени Ветра.
«Что заставило Солнечного Тигра напасть на клановый патруль? — подумала она, с трудом переставляя отяжелевшие лапы. — Он же, как и я, хотел возродить кланы солнца и луны, уничтоженные Небесным Крылом!».
***
Содрогнувшись всем телом, Солнечный Тигр распахнул жёлтые глаза и, увидев перед собой окутанные бледноватой мглой искривлённые деревья, распушил шерсть на спине. — Долго же нам пришлось ждать, пока ты очнёшься, — раздался позади хрипловатый низкий голос. Обернувшись на его звук, Солнечный Тигр увидел белого клокастого кота. — Острый Лист, — прошипел он, выгибая спину дугой. — Ты же мёртв. — Как и ты, — едко заметил Острый Лист. — Добро пожаловать в Лес-Без-Неба, Клык Тигра. — Я не могу быть здесь! — рявкнул трёхцветный кот, оскалившись. — Я ведь следовал воле Небесных предков. — Да что ты? — ухмыльнулся Острый Лист. — Дай-ка угадаю, ты встретил на территории Двуногих мертвеца, представившегося тебе Длинным Клыком, которого изгнали из клана Бескрайнего Неба, потому что он хотел сохранить кланы солнца и луны. Клык Тигра выпрямился и ошеломлённо округлил глаза. — Длинный Клык и правда жил в клане Ясного Солнца, — продолжил тем временем Острый Лист. — Но после посвящения в вожди его стали называть Солнечный Клык. — Хочешь сказать, — с расстановкой прорычал Клык Тигра, глядя в его холодные синие глаза. — Я всё это время служил одному из самых ужасных вождей за всю историю наших кланов?! — Тебя никто не заставлял, — осклабился Острый Лист. — Ты по собственной воле согласился с ним и стал частью его плана. — Плана? — тупо переспросил Клык Тигра. — Идём со мной, — мяукнул Острый Лист и, развернувшись на месте, куда-то засеменил. Клык Тигра последовал за ним и вскоре услышал рычание множества кошачьих глоток. Выбравшись на просторную опушку следом за Острым Листом, он увидел высокого бело-бурого кота, слушающего рассказ другого — чёрного с рыжими подпалинами. Вокруг них тренировалось несколько десятков умерших котов. Трое из них набросились на могучего бурого воина, возвышающегося над остальными на пару голов, однако исполин одарил каждого из них ударом изогнутых когтей, от которого они разлетелись в стороны, будто водные брызги. — Спору нет, ты могучий боец, Медвежья Лапа, — елейным голосом промяукал сидящий подле чёрного кота в подпалинах бело-серый мертвец и, когда переводящий дух бурый гигант повернулся к нему, добавил: — Но это не помогло тебе убить Костолома. Он оказался гораздо проворнее тебя. Хотя это и неудивительно. Медвежья Лапа молча подошёл к нему и, остановившись на расстоянии в мышиный хвост, опустил взгляд ему в глаза. — Солнечный Клык, — проревел он громоподобным голосом. — Позволь мне свернуть шею этому лягушонку. — Ты сначала с Костоломом это сделай, — фыркнул чёрный кот в подпалинах, повернувшись к Медвежьей Лапе. — Ах да, он же ускользнул прямо у тебя из-под носа. — Медвежья Лапа, — досадливо промяукал высокий бело-бурый кот, посмотрев на оскалившегося бурого кота. — Боюсь, тебе придётся пощадить Пересмешника. Кто, если не он, послужит нам отличным разведчиком на землях воителей? Бурый исполин вновь опустил взгляд на серо-белого кота и, презрительно скривившись, отступил от него. — Солнечный Клык! — позвал Острый Лист и, когда бело-бурый кот повернулся к нему, ненадолго склонил голову. — Клык Тигра, — удовлетворённо мяукнул Солнечный Клык и, поднявшись на лапы, приблизился к трёхцветному коту. — Наконец-то ты очнулся! — Всё это время ты мне лгал, — прошипел в ответ Клык Тигра. — Я был с тобой весьма честен, — уверенно ответил ему Солнечный Клык. — Мы оба хотим уничтожения клана Бегущей Воды. Ты ведь ни перед чем не остановишься ради мести Небесному Крылу, даже перед убийством своих бывших соклановцев. Клык Тигра рассёк пёстрым хвостом воздух, глядя в большие серые глаза мертвеца внимательным взглядом. — Даже если ты откажешься присоединиться ко мне, это мало что изменит, — повёл ушами тот. — Ты уже сделал то, чего я хотел от вас с Еловой Ветвью — посеял раздор между воителями и речными котами. Клык Тигра сузил жёлтые глаза, на миг вспомнив о родителях, которых он оставил в клане Бегущей Воды, однако, осознав, что они теперь видят в нём только безжалостное чудовище, поморщился. Тут перед его мысленным взором всплыл Небесное Крыло. «Он причина всех моих бед, — судорожно подумал трёхцветный кот. — Я должен его убить, а какой ценой — не так уж и важно». Тут он низко склонил голову перед Солнечным Клыком. — Мудрое решение, — мягко промяукал тот. — Поверь, ты ни капли в нём не разочаруешься, Клык Тигра.
