Глава 18
8 октября 2022 г., 03:07
Еловая Ветвь перебежала через огромное поле, отделённое от территории племени Ветра Гремящей тропой, и растерянно оглядела возвышающиеся перед ней гнёзда Двуногих, уходящие крышами далеко в тёмные ночные небеса.
«Что мне делать? — отчаянно подумала она, направившись вдоль разнообразных высоких оград. — Мне теперь некуда идти, и всё из-за Солнечного Тигра! Он предал меня, предал кланы, в которых мы родились! Если я встречу его снова, то непременно отомщу!».
Внезапно бегущее по Гремящей тропе навстречу Еловой Ветви Чудовище сверкнуло своими светящимися глазами, заставив белую кошку зажмуриться.
Тут она почувствовала, как кончик её хвоста что-то с ужасной силой придавило к земле, и взвизгнула, заставив случайно наступившего на неё Двуногого с раздражённым рыком отшатнуться.
Свернув за угол одного из огромных гнёзд, Еловая Ветвь осмотрела хвост и несколько раз лизнула загоревшийся тупой болью его кончик.
«Я ведь даже к Небесным предкам воззвать не могу, — страдальчески подумала пятнистая кошка. — Они сделали вождём Небесное Крыло, а значит, не заслуживают доверия!».
Когда шум носящихся туда-сюда Чудовищ заглушил пронзительный лай, Еловая Ветвь содрогнулась всем телом и, развернувшись на его звук, увидела худощавую желто-чёрную собаку с высокими прямостоячими ушами и блестящими от голода карими глазами.
Изогнув спину дугой, бывшая клановая кошка стала понемногу отступать назад, не сводя пристального взгляда с облизывающегося зверя, и когда он понёсся к ней со всех лап, рванулась в сторону высокой сетчатой ограды между двумя гнёздами Двуногих.
Напружинив сильные задние лапы, она совершила длинный прыжок и, отбежав на несколько хвостов, обернулась назад.
Собака прильнула к земле и взмыла в воздух, вытягиваясь вперёд всей своей костлявой фигурой.
Еловая Ветвь округлила от ужаса голубые глаза и понеслась вперёд.
Жёлто-чёрный зверь, чей свесившийся сбоку язык колыхался от бега, последовал за ней, заставляя шерсть по всему её телу распушиться от страха.
Резко свернув в узкий закоулок, Еловая Ветвь отчаянно мяукнула, увидев тупик, однако, когда подобравшаяся к ней сзади собака клацнула клыками в мышином волоске от кончика её хвоста, вбежала в него.
Запрыгнув на большой мусорный бак, Еловая Ветвь перебралась с него на козырёк, нависший над одним из окон, и беспомощно пошевелила усами, поняв, что бежать ей больше некуда.
Собака подобралась и совершила второй прыжок, прицелившись клыками в шею белой пятнистой кошки, однако та оцарапала морду худощавого зверя в полёте, заставив его с раздосадованным тявканьем рухнуть на землю.
Походив по закутку меж тремя гнёздами Двуногих, пёс встал под козырьком, на котором сжалась в клубок дрожащая от усталости Еловая Ветвь, и стал терпеливо ждать.
— Неужели тебе проще поймать меня, чем выпросить еду у Двуногих?! — рявкнула белая пятнистая кошка.
Тут сознание её заволокла мутная пелена, заставляя лапы ослабнуть и втянуть когти.
— Нет! — выдавила Еловая Ветвь, почти тут же придя в себя и вонзив когти в край козырька.
Всё тело била мелкая дрожь, а лапы налились неподъёмной тяжестью от долгого бега с территории племени Ветра.
«Я не хочу умирать, — судорожно подумала белая кошка. — Я ничем не заслужила смерти от собачьих клыков! Но лапы… Они… Не держат».
Тут веки её сомкнулись, и она рухнула вниз.
Худощавый пёс удовлетворённо замотал хвостом из стороны в сторону и схватил Еловую Ветвь за шерсть на загривке.
— Помогите, — одними губами прошелестела та, чувствуя, как переднюю часть её тела за загривок мотает из стороны в сторону.
Внезапно сила, держащая кошку, резко отступила, позволив ей распластаться на земле.
Когда к ней вернулся слух, Еловая Ветвь округлила глаза, услышав кошачье шипение, перемежающееся редкими порыкиваниями пса.
С трудом повернув голову, Еловая Ветвь увидела на загривке у жёлто-чёрного зверя пушистую рыжую фигуру.
Худощавая собака схватила напавшего своими большими страшными клыками за переднюю лапу, однако потеряла равновесие и рухнула на землю.
Тем временем рыжий спаситель схватил одну из её задних лап своими и резко дёрнул в сторону.
Когда ночной воздух пронзил хруст кости и последовавший за ним удаляющийся жалобный скулёж, рыжий силуэт приблизился к Еловой Ветви и, опустившись на живот стал, вылизывать её лицо.
— Мама? — сипло выдавила та, различив напротив кругловатую морду с большими зеленоватыми глазами. — Ты и вправду спасла меня?! После всего, что я сделала...
— Неужели мы с Хлоей настолько похожи? — хрипло фыркнул голос, от которого у пятнистой кошки сжалось сердце.
Пару раз моргнув, она различила напротив покрытую боевыми шрамами, слепую на один глаз морду Костолома.
Испустив резкое шипение, белая пятнистая кошка отшатнулась, однако обессиленно рухнула на спину.
— Ты хоть представляешь себе, что натворила?! — остервенело взревел Костолом, встав над внучкой и вперив в её глаза бешеный взгляд. — Клык Тигра ворвался в лагерь клана Бегущей Воды и устроил там резню! Верескоглазка из племени Ветра попала в плен, да к тому же лишила памяти Высокую Сосну, из-за чего Чёрный Хвост обезумел от ярости! А Проныра умудрился убить Побег Одуванчика, заставив весь клан Бегущей Воды ополчиться против племени Ветра и начать подготовку к походу в земли воителей!
Тут он выдохся и, сделав глубокий вдох, испустил в лицо Еловой Ветви раздосадованное шипение.
Та ошеломлённо вытаращила глаза на своего деда, не в силах поверить в правдивость этих слов.
— Скажи мне только одно, — прорычал Костолом, обнажая клыки. — Кто направил вас с Клыком Тигра в племя Ветра?
— Бывший кот из клана Бескрайнего Неба, — выпалила Еловая Ветвь. — Длинный Клык.
— Ты серьёзно? — расплылся в жуткой улыбке Костолом, в чьём голосе начали прорезаться нервные смешки. — То есть ты поверила полоумному безумцу, способному без тени сомнения растерзать своих соклановцев, и мертвецу, назвавшемуся Длинным Клыком?!
Тут он не выдержал и разразился безумным хохотом, зажмурив здоровый голубой глаз.
Еловая Ветвь от ужаса втянула голову в плечи и, когда ей на лоб капнула упавшая с щеки Костолома слеза, брезгливо зажмурилась.
— Какая же ты мышеголовая! — просипел сквозь смех огромный рыжий мертвец. — Поверить не могу!
Тут он стал переводить дух и откашливаться в попытках успокоиться.
— Как же я рад, что не выбрал тебя своей ученицей, — выдохнул кот, понемногу заглушив приступы ненормального смеха. — Неужели древние никогда тебе не рассказывали, что Длинный Клык после посвящения в вожди стал Солнечным Клыком? Тем, кого клан Бледной Луны в своё время боялись больше, чем Мрака!
— Не верю, — выпалила ему в лицо Еловая Ветвь. — Я не могла служить коту из Леса-Без-Неба!
— Так вот в чём состоит их план, — пробормотал себе под нос Костолом, отходя от внучки и разворачиваясь к выходу из тупика. — Мышиный помёт! Я должен был сразу догадаться!
— Стой! — из последних сил выдавила Еловая Ветвь, глядя вслед удаляющемуся предку. — Что ты задумал?!
Огромный рыжий кот резко повернулся через плечо и, заглянув в глаза внучке, приблизился к ней.
Белая пятнистая кошка беззвучно оскалилась и попыталась отползти от него, однако тело окончательно перестало её слушаться.
— Жаль, та псина уковыляла отсюда, — прорычал мертвец, выпуская когти. — Впрочем, твой труп могут сожрать и другие.
С этими словами он со всей силы ударил Еловую Ветвь по щеке и, когда она одёрнула голову, резко придавил её к земле, заставив безжизненно распластаться и испустить дух.
«Никчёмная змея, — раздражённо подумал Костолом, закрыв глаза и направившись в представший перед его мысленным взором Сумрачный лес. — Она наплела воителям чушь про Небесное Крыло и его подчинённых, заставила котов поверить в правдивость бредней их Звёздного племени! Надо что-то с этим делать! Попробую достучаться до остатков рассудка Чёрного Хвоста, а если не выйдет...».
Тут он клацнул клыками и понёсся в одному ему известном направлении, огибая серые древесные стволы, окутанные призрачной мглой.
Когда впереди появился чей-то силуэт, Костолом подобрался и, прыгнув на спину какого-то чёрно-белого кота, разгрыз ему затылок.
Не успевший среагировать и испустивший душераздирающий мяв мертвец растворился в чёрном смоге, а огромный рыжий кот выпрямился и понёсся дальше.
«Нельзя призывать Чёрного Хвоста сюда, — твёрдо заверил себя Костолом. — Если он наткнётся на того гиганта, ни за что с ним не справится! Он заставил меня проваляться без сил несколько рассветов».
Почувствовав, как шерсть на загривке ощутимо зашевелилась, Костолом невольно фыркнул.
«Неужели я испугался? — подумал он, ускоряя бег. — Надо отдать этому воину должное. Я уже успел и позабыть это чувство».
***
Резко распахнув глаза от беспокойного сна, Чёрный Хвост поднялся на лапы и, отряхнувшись от приставших к шерсти комочков мха, вышел из палатки остролапов в лагерь, освещённый тусклым светом едва проснувшегося солнца. Небесное Крыло сидел у чёрного пня в окружении старших остролапов клана и обсуждал с ними поход в земли воителей, что-то иногда помечая когтем в вытоптанной траве. Ощутив вязкую сухость во рту, белый чернохвостый кот облизнулся и повернулся к куче дичи, у которой стояла, нерешительно сузив глаза, Высокая Сосна. Сердце его пойманной птицей забилось в груди, а лапы сами собой зашагали к бежевой кошке. — Привет, — как можно более мягким голосом поздоровался он, всей душой боясь её испугать. Высокая Сосна повернулась к нему и, шевельнув ушами, тихо поздоровалась в ответ. — Послушай, — мяукнула она, повернувшись к Верескоглазке, покрасневшими глазами смотрящей на Небесное Крыло и усевшихся вокруг него остролапов. — А с ней всё в порядке? — Конечно, — пренебрежительно ответил Чёрный Хвост, проследив за взглядом Высокой Сосны. — Просто бессонница. — Она, наверное, голодна, — уверенно мяукнула бежевая кошка. Тут она повернулась к куче дичи и, не обращая внимания на Чёрного Хвоста, скрежещущего зубами от возмущения, взяла в зубы небольшую полёвку. Приблизившись к светло-бурой кошке, Высокая Сосна положила перед ней серую тушку и, когда та ошеломлённо обернулась к ней, промяукала: — Чёрный Хвост сказал, у тебя бессонница. Надеюсь, она пройдёт. Съешь полёвку, может, и сон появится. Верескоглазка опустила взгляд на дичь и, вновь подняв его на Высокую Сосну, выпалила: — Так ты действительно ничего не помнишь. — Я ударилась головой о камень, — грустно подтвердила Высокая Сосна, заставив полосатую воительницу горько сузить лиловые глаза. — Неловко спрашивать, — потупила она взгляд. — Но как тебя зовут? — Верескоглазка, — выдавила в ответ воительница. Высокая Сосна задумчиво кивнула, однако тут же зажмурилась и зарычала от боли, пронзившей её голову. — Высокая Сосна! — взволнованно обернулись на её рык остролапы, а сидящий среди них Ночной Мороз вскочил на лапы и, приблизившись к дочери, прижался к ней боком. — Чем помочь? — выпалил он, повернувшись к Чёрному Хвосту. — Веди к врачевателям, — на миг призадумавшись, ответил тот. — Пусть дадут ей пиретрум. Бело-серый остролап благодарно кивнул ему и, обняв Высокую Сосну хвостом за спину, повёл в палатку врачевателей, а двухцветный остролап вперил в жадно разъедающую полёвку Верескоглазку полный ненависти взгляд. — Не удивлюсь, если Звонкая Река посвятит во врачеватели тебя вместо Орлиного Крика, — ухмыльнулся сбоку Отвесная Скала. Резко повернувшись к тёмно-серому коту, Чёрный Хвост в ответ лишь молча шевельнул ушами. — У меня после утреннего патруля жутко в горле пересохло, — выдохнул тот, облизнувшись. — Не хочешь попить воды? Чёрный Хвост мотнул головой, однако, когда жажда вновь напомнила о себе, начав монотонно скрести глотку, всё же согласился. — Я с вами, — мяукнул взъерошенный Дымчатый Камень. — Не представляю, как я переживу сегодняшнюю тренировку с Крылом Пустельги. — Точно также, как и остальные до неё, — презрительно хмыкнул Чёрный Хвост, когда трое котов направились к выходу из лагеря. Дымчатый Камень посмотрел ему в глаза, однако ничего не ответил, заставив юного остролапа невольно хлестнуть кончиком своего чёрного хвоста свежий утренний воздух. — Осторожнее, — промурчала Горящее Деревце, сидящая рядом с Буковым Листом над самой кромкой Пограничной реки. Когда двое остролапов и мягколап устроились поодаль от королевы и её котёнка, бурый малыш повернулся к ним и, увидев, как они пьют воду, стал повторять за ними, вытягивая шею к водному потоку. — Это кто? — пискнул он, когда прямо перед его лицом проплыло что-то вытянутое и поблёскивающее. — Рыба, — ответила Горящее Деревце. — Когда станешь мягколапом, возможно, научишься её ловить. Кроха восторженно заурчал и, увидев очередную плывущую мимо рыбёшку, резко прыгнул прямо в воду, отчего королева испустила истерический мяв и, не раздумывая, нырнула следом. — Я не умею плавать! — выпалил Отвесная Скала, когда Чёрный Хвост переглянулся с ним. — Чего на меня смотришь?! Ты испытание в воде проходил, тебе за ними и плыть! Тут на побережье из переполошенного лагеря выбежали Черепаший Панцирь и Быстрый Заяц с Мглистым Холмом. — Буковый Лист! Горящее Деревце! — истошно взвыл трёхцветный кот, глядя на то, как неумолимое течение уносит его подругу и котёнка к Островку вождей. Бурая полосатая кошка тем временем подобралась к испуганно мяукающему сыну и, схватив его зубами за кожицу на шее, развернула к песчаному побережью. Черепаший Панцирь испустил пронзительное шипение и, распушив пушистую шерсть по всему телу, вбежал в Пограничную реку следом за поплывшим к Горящее Деревце с Буковым Листом Дымчатым Камнем. Бело-серый котик, перебирая в воде лапами, подплыл к королеве и, приняв у неё котёнка, передал его Черепашьему Панцирю. Когда трое котов выбрались из воды и стали переводить дух, перепуганного и продрогшего Букового Листа осторожно взял и понёс в палатку врачевателей Быстрый Заяц, а Мглистый Холм прижался боком к боку откашливающейся от речной воды Горящее Деревце. — Вот это да, — выпалил он, повернувшись к остервенело отряхивающемуся Черепашьему Панцирю. — Когда заселюсь в палатку древних, буду рассказывать про этот случай котятам. Черепаший Панцирь полез в воду! Ну чем не сказка? Черепаший Панцирь в ответ только раздражённо поморщился и повернулся к Дымчатому Камню. — Спасибо, что помог, — просипел трёхцветный кот, глядя на отряхивающегося бело-серого соклановца. — Надеюсь, твой малец запомнит этот случай и не будет впредь лезть в воду, как полоумная лягушка, — прошипел тот в ответ и, распушив шерсть на загривке, направился в лагерь. — Как ты могла не уследить за ним?! — раздосадованно прорычал Черепаший Панцирь, повернувшись к понурившей голову Горящее Деревце. — Он мог утонуть! — Всё случилось так быстро, — выпалила в ответ королева. — Он увидел в воде рыбу и прыгнул за ней. Я не успела его остановить. Черепаший Панцирь в ответ возмущённо хлестнул хвостом воздух и вместе засеменил с подругой в лагерь. Когда Чёрный Хвост и Отвесная Скала остались на побережье одни, тёмно-серый кот молча вернулся к утолению жажды, а белый чернохвостый кот невольно оглядел стоящие на другом побережье плотными рядами деревья. Внезапно во мраке, притаившемся среди высоких стволов, на миг блеснул круглый голубой огонёк, заметив который, Чёрный Хвост невольно дёрнул кончиком хвоста. — Ты тоже это видишь? — поинтересовался Отвесная Скала, выпрямившись и проследив за взглядом товарища по палатке. Когда из неминуемо отступающей под утренними солнечными лучами темноты вновь блеснул этот огонёк, два кота невольно переглянулись. — Похоже на чей-то глаз, — добавил тёмно-серый остролап. — Я проверю, — ответил Чёрный Хвост, в глубине души догадываясь, кто это может быть. Тут он присел у самой кромки воды и, покачав бёдрами, перепрыгнул на противоположный берег Пограничной реки. Приняв охотничью стойку, белый чернохвостый кот вошёл в густую лесную чащу бывшей территории клана Бледной Луны. — Прости, что встречаемся не в Лесу-Без-Неба, — басовито раздалось спереди. — Тебе там пока делать нечего. Ускорив шаг, Чёрный Хвост вскоре обнаружил своего предка сидящим на невысоком плоском камне. — Я говорил с Еловой Ветвью, — продолжил тот, демонстративно не замечая блеск в глазах внука. — Их с Клыком Тигра послал к воителям Солнечный Клык. — И что? — презрительно бросил Чёрный Хвост. — В смысле «и что?»?! — ошеломлённо выдавил Костолом, хватаясь передней лапой за голову. — Ты совсем ополоумел от ненависти к этой Верескоглазке?! Солнечный Клык с Зыбкозвёздом замыслили столкнуть вас с воителями! Они рассчитывают на то, что вы вступите с ними в противостояние и ослабите друг друга! — Племя Ветра ответят за своё безрассудство, — прошипел Чёрный Хвост, начав мотать кончиком хвоста из стороны в сторону. — Я заставлю их пожалеть о разведке! — Чёрный Хвост, — прорычал Костолом, прыгнув наперерез внуку и встав с ним нос к носу. Тот выпустил когти и напрягся всем телом, приготовившись защищаться. — Я прекрасно понимаю, что сейчас с тобой творится, — продолжил огромный рыжий кот. — Потому что сам через это прошёл. Но со временем я научился контролировать ярость и выпускать её на волю только тогда, когда это действительно нужно. У тебя времени этому учиться нет, но ты должен постараться. Приди в себя и останови Небесное Крыло. Отговори его от этого дурацкого похода! — Ты не помешаешь нам исполнить заповедь Закона Чести, — окрысился в ответ Чёрный Хвост, заставив Костолома с раздражённым шипением закатить здоровый глаз. — Паршивец! — рявкнул он в морду внуку. — Высокая Сосна жива, а потерянные воспоминания вернёт разговорами с соклановцами о своём прошлом. Чего тебе ещё надо?! — Высокая Сосна была единственной, кто мог отогнать все мои тревоги и погасить ярость, — прошипел белый чернохвостый кот. — Но теперь всё, что она обо мне знает, так это моё имя! С этими словами он полоснул когтями передней лапы ближайший древесный ствол, оставляя на нём бледные тонкие следы. — Я сделаю так, чтобы воители почувствовали на себе всю ту ярость, что копилась во мне с самого моего рождения! Костолом утробно рыкнул и, не говоря ни слова, попятился назад, растворяясь в прохладном воздухе, а Чёрный Хвост развернулся на месте и направился к Пограничной реке.
