Глава 19
16 октября 2022 г., 04:15
— Важнее всего для нас — не допустить битвы с воителями, — веско промяукала Цветущая Лилия.
— Но что же мы будем делать, если Однозвёзд откажется выдать нам Проныру? — спросил Крыло Пустельги, мотнув кончиком хвоста. — А он всё равно откажется! Трудно представить себе вождя, готового отдать своего кота тем, кто хочет его смерти.
— Если нам не удастся добиться смерти Проныры, мы убьём Однозвёзда, — прорычал Небесное Крыло, оглядывая сидящих вокруг него старших остролапов. — Он подверг всё своё племя опасности, не говоря уже о разведчиках. Наверняка соплеменники Верескоглазки думают, будто мы её уже растерзали.
— Но Небесное Крыло, — возразил вождю Терновый Куст, пошевелив ушами. — Если мы вторгнемся в племя Ветра и потребуем у них выдать нам для казни Проныру, а не получив его, устроим битву и убьём Однозвёзда, то покажем воителям, что Еловая Ветвь и Клык Тигра были правы.
— Верно, — согласно кивнула Цветущая Лилия.
— А не всё ли равно, что они о нас думают? — презрительно поморщился Крыло Пустельги. — Из-за их доверчивости погибли наши родные и близкие! Их кровь на лапах Однозвёзда. Он первопричина. Если бы не его решение устроить разведку на нашей территории, ничего этого бы не было.
— Он-то как раз и хотел просто изучить нас, — мрачно ответила кремовому коту Соловьиная Песнь. — Клык Тигра развязал драку.
— Крыло Пустельги прав, — пробасил Небесное Крыло, заставив старших остролапов дружно повернуться к нему. — Мы срубили ветку этого гнилого дерева, но можем покончить и с его стволом. К тому же наш новорождённый клан долго не проживёт, если мы будем закрывать глаза на такие наглые выходки!
Остролапы вокруг него смолкли и неуверенно закивали.
— Надеюсь, Небесные предки подскажут нам верное решение, — выдохнул вождь, задумчиво поднимая глаза на чёрные небеса, с которых совсем недавно сползло солнце. — Завтра на собрании клана мы решим всё окончательно.
Когда остролапы направились в свою палатку, перешёптываясь меж собой, Небесное Крыло развернулся на месте и заполз в уютную нору, приютившуюся среди крепких дубовых корней.
Устроившись на своём моховом гнёздышке, вождь свернулся в тугой клубок и накрыл чёрный нос пушистым бурым хвостом.
Бежевый кот прикрыл глаза и почти тут же разлепил их, когда в веки стал бить яркий свет обоих светил сразу.
Поднявшись на лапы, он зашагал по тропинке, проторенной в цветущем лесу множеством поколений приходящих и уходящих на покой Небесных предков.
— Ты намерен отправиться на территорию воителей, — раздался сбоку мягкий голос Солнечной Бури.
Остановившись на месте, Небесное Крыло повернулся к подруге и посмотрел в её яркие зелёные глаза.
— Надеюсь, ты понимаешь, что этим подвергнешь своих котов опасности, — послышалось с другой стороны.
Развернувшись на голос, вождь посмотрел на Лунного Льда.
— Лагерь останется почти беззащитным, — продолжил тем временем белый кот, когда они с сестрой встали перед Небесным Крылом. — А отправившиеся вместе с тобой воины могут умереть.
— Разве клан Бескрайнего Неба не хочет, чтобы я покарал тех, кто виновен в том, что устроил в нашем лагере Клык Тигра? — спросил бежевый кот, шевельнув усами.
— Решение принимать тебе, — заметила Солнечная Буря. — Мы лишь можем предостеречь.
— Предостеречь? — непонимающе спросил Небесное Крыло. — От чего?
— Думаешь, Клык Тигра и Еловая Ветвь сами нашли племена воителей? — ответил вопросом на вопрос Лунный Лёд. — Да к тому же смогли убедить их в том, что мы — угроза. Здесь явно замешан Костолом или другие коты из Леса-Без-Неба.
— Разведку решил устроить Однозвёзд, — взмахнул хвостом Небесное Крыло. — Клык Тигра и без неё мог прокрасться на нашу территорию. Так что кровь убитых им и на когтях предводителя племени Ветра.
— Если ты потребуешь выдать тебе Проныру, Однозвёзд ведь не согласится, — веско промяукала Солнечная Буря, взмахнув хвостом. — А если убьёшь его, наживёшь для клана Бегущей Воды целое племя врагов. Разве это нужно котам, которых ты совсем недавно спас после заката светил?
— Мы с племенем Ветра стали врагами ещё в тот момент, когда они решили послать к нам отряд, — рыкнул Небесное Крыло, мотнув кончиком пушистого бурого хвоста. — Кланы солнца и луны проходили через самые разные трудности и не пали ни перед одной. Чем же хуже клан Бегущей Воды?
Солнечная Буря и Лунный Лёд переглянулись меж собой и вновь посмотрели на Небесное Крыло.
— Ты должен всеми силами постараться избежать битвы, — серьёзно сказал бывший вождь клана Бледной Луны. — Ведь пользы от неё не будет никому.
***
Медленно разлепив глаза, Еловая Ветвь увидела напротив высокую стену, покрытую странными узорами, и, судорожно раскашлявшись, содрогнулась всем телом. Усевшись на причудливом тёмном гнёздышке, белая пятнистая кошка оглядела громадную комнату. Поднявшись на лапы, она потянулась, разминая затёкшие мышцы, и направилась к высокому дверному проёму. Когда белая пятнистая кошка выглянула в огромный коридор, в чьих стенах находилось ещё три проёма, издалека послышались громкие шаги. Еловая Ветвь распушила шерсть на загривке и выпустила когти, приготовившись защищаться. Вскоре взору её предстала высокая Двуногая с тёмной гривой до плеч. Увидев Еловую Ветвь, она улыбнулась и, повернувшись в бок, что-то проговорила. Тут к ней подошёл огромный поджарый Двуногий с короткой рыжей шерстью на голове и густой на лице. «Как я оказалась у них в гнезде? — судорожно пронеслось в голове у Еловой Ветви, когда два зверя неспешно направились к ней. — И что они хотят со мной сделать?!». Внезапно в ноздри белой пятнистой кошки прокрался манящий солоноватый запах, от которого у неё заурчало в животе. Приглядевшись к одной из передних лап Двуногого, Еловая Ветвь увидела в ней небольшой бело-бурый кусочек мяса. Поняв, что белая пятнистая кошка обратила внимание на угощение, рыжешёрстый Двуногий медленно положил его на ровный деревянный пол и отошёл назад. Еловая Ветвь переступила с лапы на лапу, однако всё же решилась и, приблизившись к кусочку мяса, схватила его зубами и, отбежав ко входу в комнату, в которой очнулась, с тихим рыком проглотила. Облизнувшись, она внимательно посмотрела на Двуногих кота с кошкой. «Похоже они не хотят мне навредить, — пронеслось у неё в голове. — Иначе они бы прикончили меня, пока я была без сознания. Небесные предки, сколько рассветов прошло?». Тут позади раздалось радостное урчание, обернувшись на которое, Еловая Ветвь увидела Двуногую кошку на голову меньше той, что увидела первой. Заметив, что её собранная сзади в хвост шерсть такого же цвета, что и у угостившего её мясом Двуногого кота, Еловая Ветвь задумчиво шевельнула усами. Тем временем маленькая Двуногая подошла к белой пятнистой кошке и, не переставая что-то упоённо урчать, погладила её светлой передней лапой по голове. Еловая Ветвь было зажмурилась, однако, поняв, что Двуногая не выпускает когти и не царапает её, умиротворённо заурчала. Посмотрев в её улыбчивое лицо, белая пятнистая кошка улыбнулась в ответ и тихо заурчала. «Неужели я нашла место, где мне ничего не будет угрожать? — невольно подумала она. — Ни Небесное Крыло, ни Костолом, ни воители, ни даже коты из Леса-Без-Неба». Когда взрослые Двуногие разошлись по разным комнатам, Еловая Ветвь огляделась кругом и, заметив в одной из стен окно, засеменила к нему. Запрыгнув на подоконник, белая пятнистая кошка попыталась покинуть гнездо, однако глухо стукнулась носом о стекло и, повернувшись к молодой Двуногой, стала царапать по гладкой прозрачной поверхности когтями. Та подошла к высокой чёрной двери и демонстративно открыла проход в белом квадрате, находящемся почти у самого пола. Еловая Ветвь спрыгнула с подоконника и, приблизившись к странной штуковине, выбралась из неё наружу. «Должно быть, это специально сделано для котов, — невольно подумала она, обернувшись через плечо. — Как удобно». Окинув взглядом окруживший гнездо Двуногих двор, белая пятнистая кошка увидела окаймлявшую его ухоженную клумбу и неподвижно стоящее Чудовище с блестящей в ярких солнечных лучах бордовой шкурой. Выглянув из-за невысокой белоснежной ограды, Еловая Ветвь увидела широкую Гремящую тропу, за которой лежало множество других дворов. Внезапно внимание её привлекла какая-то чёрная куча меха, лежащая на стоящем вплотную к соседнему гнезду Двуногих стуле. Заинтересованно шевельнув усами, Еловая Ветвь без труда перепрыгнула белую ограду и, подойдя поближе, увидела короткошёрстного тучного кота с приплюснутой мордой и вислыми ушами. Вскоре он прервал гнусавый храп и, разлепив большие янтарные глаза, внимательно уставился на Еловую Ветвь. — Ты кто такая? — спросил он, подозрительно сощурив глаза. — Я Еловая Ветвь, — представилась белая пятнистая кошка и успокаивающе добавила: — Я не бродяга и не причиню тебе вреда. — Кто же ты, раз не бродяга? — хмыкнул чёрный кот, спрыгнув на землю и потянувшись. Еловая Ветвь открыла было рот, чтобы ответить, однако не решилась и лишь растерянно округлила глаза. — Раз ты уже представилась, теперь моя очередь, — фыркнул чёрный кот. — Я Дарвин. Знаешь, что я только что понял? Твоё имя в сравнении с моим немного необычное. — Это потому, что я родилась в лесу, — пояснила Еловая Ветвь, грустно сузив глаза. — Понимаю, — хмыкнул в ответ Дарвин. — Лесные коты ещё те чудики, если верить тому, что я о них слышал. Тут откуда-то со стороны раздался возмущённый рык Двуногого, услышав который, Еловая Ветвь и Дарвин вместе обогнули двор. Заглянув за его ограду, они увидели разъярённого огромного зверя, пинающего задней лапой убегающего от него белого кота в чёрных полосах, делающих его отдалённо похожим на тигра. Приглядевшись получше, Еловая Ветвь увидела у него во рту что-то пышное и буро-бежевое. Тем временем Двуногий раздосадованно всплеснул лысыми передними лапами, а незнакомый кот добежал до Еловой Ветви с Дарвином и, уложив свою ношу на землю, повернулся к чёрному вислоухому коту. — Не смог удержаться, — фыркнул он, когда Дарвин обнюхал принесённый им предмет и невольно облизнулся. — Ты бы знал, как эти булочки пахли, как только тот Кожаный их приготовил, — тут он втянул носом воздух и на миг мечтательно закатил синие глаза. — К тому же я знаю, что ты любишь поесть, Дарвин. — А кто не любит? — хмыкнул чёрный кот и когда светлый полосатый незнакомец посмотрел на Еловую Ветвь, промяукал, встав перед ними: — Клод, это Еловая Ветвь. Еловая Ветвь, познакомься с Клодом, моим хорошим приятелем. — Клод, — повторила Еловая Ветвь, неотрывно глядя в глубокие синие глаза пушистого кота, покрытого чёрными полосами. — Красивое имя. — Спасибо, — добродушно улыбнулся тот. — Твоё тоже. Хоть ты и не похожа на ветку ели. Еловая Ветвь фыркнула от смеха и, почувствовав, как сердце ощутимо забилось в груди от волнения, отвела взгляд чуть в сторону. — Откуда ты? — заинтересованно мяукнул Клод, шевельнув ушами. — Я очнулась вон в том гнезде Двуногих, — выпалила Еловая Ветвь, кивнув носом на громадную палатку, окружённую невысокой белоснежной оградой. — А, дом Дрейка, Мэри и их котёнка, Сидни, — понятливо промяукал Клод. — Они хорошие Кожаные, иногда меня подкармливают, да и Дарвина, если его хозяйка забудет насыпать ему корма в миску. Она очень старая, — понизив голос, пояснил он, когда Еловая Ветвь слегка сузила правый глаз. — Впрочем, как и сам Дарвин. — Между прочим, я тебя слышу, — проворчал откусивший от булки кусок и проглотивший его чёрный толстый кот. — Не такой уж я и старый. — Ладно-ладно, — добродушно мяукнул Клод. — Я и впрямь преувеличил, ты не такой старый, как твоя хозяйка. Еловая Ветвь вновь фыркнула, а Дарвин с улыбкой покачал головой и, оскалившись, откусил от булки внушительный кусок. Поднявшись на лапы, чёрный вислоухий кот на прощание кивнул Еловой Ветви с Клодом и, отвернувшись, засеменил к тёмному квадрату, расположенному в нижней части двери, ведущей в гнездо его Двуногой хозяйки. Когда его тучная фигура скрылась из виду, белый полосатый кот опустил взгляд на одиноко лежащую на земле половину булочки и, поделив её пополам, протянул одну половину Еловой Ветви. Белая пятнистая кошка смущённо сузила глаза, однако всё же приняла угощение и, уложив его между передними лапами, прикончила всего за несколько укусов. — Ты говорила, что очнулась в гнезде Кожаных, — заметил Клод, проглотив очередной слегка солоноватый нежный кусочек. — А где была до этого? — Я сбежала из племени, — выдавила Еловая Ветвь, вспомнив, как её изгнал Однозвёзд. — Бежала через поля и Гремящие тропы, добралась до земель Двуногих, где меня едва не сожрала собака, — тут она смолкла, не решившись рассказывать про Костолома и его слова. Клод сочувственно сузил синие глаза и тихо сказал: — Если не хочешь продолжать, не надо. — Спасибо, — с облегчением мяукнула Еловая Ветвь. — Мне действительно тяжело от того, что со мной происходило до того, как я очнулась здесь. — Тебе есть куда идти? — мягко спросил Клод, прикончив свой кусок булки и с наслаждением облизнувшись, чтобы уничтожить её запах на губах. — Нет, — не раздумывая, ответила Еловая Ветвь. — Мне не вернуться в клан, в котором я родилась. Так что остаётся только стать одиночкой. — Зачем же? — взмахнул полосатым хвостом Клод. — Жизнь одиночки явно не для такой милашки, как ты. Еловая Ветвь от этих слов распушила шерсть на загривке, не зная, что и ответить, а светлый полосатый кот продолжил: — Поселись в гнезде Сидни, Мэри и Дрейка. Думаю, они не будут против этого, к тому же Дрейк — лекарь. С ним ты проживёшь дольше, чем на улице. — Лекарь? — ошеломлённо переспросила Еловая Ветвь. — Это что-то вроде врачевателя? — Наверное, — ненадолго призадумавшись, ответил Клод. — Помню, одним мерзким дождливым днём я свернул себе лапу набок и свалился с крыши гнезда Кожаных. Думал, что так и умру — с вывернутой лапой и насквозь промокший, однако мимо пробегало Чудовище Дрейка. Увидев меня, они остановились, Дрейк вышел, взял меня на руки и, уложив рядом с собой в брюхо своего Чудища, куда-то повёз. Вскоре меня вытащили какие-то другие Кожаные в белых шкурах, уложили на что-то холодное, и я незаметно для себя уснул. Когда очнулся, увидел Дрейка в такой же белой шкуре на теле. Он постоянно выходил и входил в комнату и о чём-то говорил с другими Кожаными. Внезапно я понял, что ничего не болит и, оглядев себя, увидел, что лапа развёрнута правильно и даже двигается, как прежде, — тут кот опустил взгляд на одну из своих задних лап и размял пальцы. — С тех пор я очень благодарен ему и его родным. — Хочешь, чтобы я стала домашней киской? — угрюмо спросила его Еловая Ветвь. — Не вижу в этом ничего плохого, — утвердительно кивнул Клод. — Проживёшь спокойную жизнь в тепле и ласке. Еловая Ветвь повернулась к гнезду Двуногих, окружённому невысокой белой оградой. — Ты прав, — вздохнула она, повернувшись обратно к Клоду и посмотрев в его глубокие синие глаза. — Ничего другого мне и не остаётся. — Когда-то и я был домашним, — обнадёживающе мяукнул он. — Поверь, лучше жизни и не придумаешь. — Как я поняла, ты одиночка, — проговорила Еловая Ветвь. — Так почему перестал быть домашним, раз так нахваливаешь жизнь рядом с Двуногими? Тут она осеклась, заметив, как глаза Клода потемнели, а взгляд их потупился. — Я, — выдавил он. — Мне трудно об этом говорить, извини. — Ничего, — выпалила Еловая Ветвь, почувствовав, как когти вины полоснули её сердце. — Это ты прости меня, я не должна была спрашивать. — Всё в порядке, — мягко улыбнулся Клод и, вздохнув, добавил: — Всё равно уже всё в прошлом. Ладно, пойду немного развеюсь. А ты обживайся в новом доме, Еловая Ветвь. С этими словами он развернулся на месте и, обогнув ближайшее гнездо Двуногих, скрылся из виду. «Интересно, что заставило Клода стать одиночкой?», — спросила у самой себя Еловая Ветвь, засеменив к гнезду Двуногих, в котором очнулась после удара Костолома. Пробравшись через кошачью дверцу внутрь, белая пятнистая кошка по памяти направилась в комнату, где стоит гнёздышко, однако в коридоре к ней вышла маленькая Двуногая с рыжей гривой и крошечными темноватыми пятнышками на переносице. — Так значит, ты Сидни, — припомнила имена, названные Клодом Еловая Ветвь. — А те двое, твои родители — Дрейк и Мэри. Сидни требовательно сказала что-то в ответ и, опустившись к Еловой Ветви, вытянула к ней переднюю лапу. Белая пятнистая кошка непонимающе шевельнула усами и, последовав её примеру, протянула ей свою переднюю лапу. Тут Двуногая кошечка приложила к подушечкам на ней какой-то вонючий и влажный комок паутины и пару раз протёрла. — Это ещё что? — выдавила Еловая Ветвь, наморщив нос. Тем временем Сидни дотронулась до другой передней лапы Еловой Ветви, заставив её тихо зашипеть и распушиться. — Мои лапы и так чистые! — рыкнула она в лицо Двуногой, однако, вспомнив, что та её не понимает, страдальчески закатила глаза и позволила обтереть вонючим бледным комком нитей остальные лапы. — Ну и мерзость! — прошипела она себе под нос, отряхиваясь. — Лучше уж вообще не выходить наружу, чем каждый раз терпеть это! Тут Двуногая успокаивающе погладила её по голове и сказала что-то одобрительное, заставив раздражение Еловой Ветви погаснуть. Войдя в комнату с тёмным гнёздышком в углу, белая пятнистая кошка увидела две серые поблёскивающие миски, одну полную едва пахнущими дичью коричневыми катышками, а вторую — прозрачной водой. Съев немного корма, Еловая Ветвь облизнулась и сделала пару глотков из второй миски. «Как-то странно, — невольно пронеслось у неё в голове, когда она улеглась на удобное мягкое гнёздышко и свернулась в тугой клубок. — Теперь я не буду ловить дичь — Двуногие накормят. Да и моховые гнёздышки менять, наверное, не придётся». С этими мыслями она закрыла глаза и судорожно вздохнула. — Надеюсь, хотя бы здесь я не наделаю кучу непоправимых ошибок, — пробормотала себе под нос Еловая Ветвь, проваливаясь в неглубокую дневную дрёму.
