Амелия стояла посреди тысяч открытых могил, над которыми висели красные гробы. Лишь только два из них были открыты. Они находились в метре друг от друга и покачивались на тонких верёвках. Тучи сгущались сильнее и начинался дождь, из-за которого намокали волосы. К гробам прислонились ладони, а по лицам прошёл тоненький ручей. Единственный живой человек здесь пытался сдерживать себя, смотря за горизонт, так как его учили в детстве, но это не помогало. Душа раздиралась и с каждой секундой всё становилось темнее. Вдруг началось землетрясение и внизу всё покрылось трещинами. В мгновение прямо перед Амелией выскочил Алый Лотос, уничтожив перед собой несколько могил. Из его наручей вышли два длинных лезвия, которые разрезали веревки, и гробы родителей упали туда, где им было самое место. Она никак не отреагировала на это и продолжала смотреть в одну точку, стараясь не замечать происходящего. Робот нагнулся к ней, убрав лезвия. Он протянул свою механическую руку, давая ей понять, что он хочет сотрудничать. Второй рукой он нарисовал на земле огонь и меч, говоря о своих собственных желаниях. Его глаза несколько раз помигали, и машина ушла в режим ожидания. Амелия не хотела поддаваться на это. Она понимала, что если потеряет контроль то, скорее всего, уйдет без победы. Ей никогда не хотелось проигрывать, особенно противнику, который был бы намного слабее её самой.
— Так ли важна твоя победа? — заговорил Алый Лотос механическим голосом.
Подул сильный ветер, который чуть не унёс Амелию, но она держалась всеми силами, и над ней не так легко было набрать преимущество.
— Амелия, я рада, что ты пошла по моим стопам и подала заявку на обучение в военной академии. Если ты хочешь сделать Британию сильной, то ты сама должна быть сильной… Даже сильнее неё. Мама тобой бы гордилась, я уверена в этом, потому что тобой горжусь и я, — робот заговорил голосом Корнелии.
Никто не собирался отвечать на эти слова, но что-то так и хотело нарушить это молчание. Оно подкрадывалось изнутри и било по больным воспоминаниям. Никому из присутствующих на этой сцене не хотелось мстить, но каждый хотел исполнить свою мечту.
— Месть – это не решение проблемы. Если ты хочешь что-то исправить, то должна сражаться за других. Потери допустимы и восполнимы, о них можно не думать. Тебя будут винить многие, но не я, — проговорил Алый Лотос механическим голосом.
Амелия безразлично посмотрела на голову машины и отвернулась, начав уходить. Ей не нужна была война, она просто хотела, чтобы сейчас её оставили в покое и больше не подходили с глупыми разговорами. Спина Лотоса открылась и оттуда выехало кресло с ребёнком, который был одет в белое облачение.
— Амелия, ты не сможешь достигнуть чего желаешь, если не будешь сражаться за это. Ты хочешь, чтобы другие погибли из-за твоей слабости?
Она резко остановилась на несколько секунд, а затем обернулась, чтобы увидеть лицо того, кто сказал ей эти слова, но в этот момент рядом с грохотом ударила молния и ослепила её. Всё резко сменилось, и она тихо заныла, а затем проснулась и огляделась, как только в глаза бросились привычные парты и студенты, её сердце сразу успокоилось. Рядом сидящая Айви заметила неспокойный взгляд Амелии и тихо прошептала:
— Эй, ты чего? С тобой всё хорошо? Почему в твоих глазах страх?
— Страх? — задумалась Амелия, посмотрев в тетрадь с недавними записями. — Нет, ничего подобного.
Она впервые ответила на вопрос подобным образом, ей никогда не приходилось обманывать. В её голове была странная пустота, которая не давала мыслям сконцентрироваться на чём-либо.
— Я скоро вернусь, — без эмоций проговорила она, встав с места и начав уходить из класса.
Военный инструктор, который в этот момент рисовал на доске планы и показывал различные стратегии, обернулся и посмотрел вслед, но ничего не стал говорить. Для него так было даже легче, ведь никто не стал бы возражать ему и мешать обучению остальных. Амелия направилась в туалет и как только зашла в комнату, подошла к раковине и открыла воду. Перед ней находилось большое зеркало. Постояв так несколько секунд, она набрала воду в ладони и выплеснула её на лицо. Как только её руки взялись за раковину, дыхание стало тяжелее, а взгляд упал куда-то вниз. На какой-то момент ей стало плохо и у неё закружилась голова. Ещё раз умывшись, она подняла взгляд и посмотрела в зеркало, в котором отражалось дитё. Амелия испугалась и резко обернулась, но никого за своей спиной не обнаружила.
— Надо сходить в медпункт… Что-то мне нехорошо, — сказала она, взявшись за лоб, пытаясь проверить свою температуру.
Повернув кран, она вышла наружу и спустилась по лестнице, после чего постучалась в дверь и открыла её. В кабинете было на удивление тихо, медсестра по какой-то причине отсутствовала. Это не остановило Амелию, и она без спроса взяла измеритель температуры и прислонила считыватель к руке, он запищал и показал температуру, равную 37.5 градусов.
— Простуда? Когда же я успела… — промолвила она, посмотрев на дисплей.
Голова снова пошла кругом и Амелия пошатнулась, чуть не упав на пол. Она совершенно не понимала, что с ней происходило. В ушах было какое-то странное гудение и чей-то едва слышимый голос, который что-то говорил. Она еле-еле смогла дойти до кровати и свалилась на неё, заткнув уши.
— Нет… Прекратите… — простонала она.
Голос сразу же замолк по её желанию, но гул в ушах оставался. Она закрыла глаза и попыталась отдохнуть, но как только она засыпала, то сразу же просыпалась. По этой причине, ей казалось, что проходят целые часы, хотя на самом деле это были считанные минуты. В конце концов, она смогла уснуть, но спать ей долго не пришлось, через полчаса прозвенел звонок, который снова разбудил её. Открыв глаза, она обнаружила, что всё так же находилась в пустом медицинском кабинете, и никто не заходил, пока она спала. Её лицо было измученным, но она нашла в себе силы встать. Попытавшись привести себя в порядок у зеркала, Амелия вышла в коридор и направилась к общежитию, чтобы отдохнуть ещё немного. Её никто не должен был видеть в таком виде, иначе бы её репутация могла пострадать.
— Амелия, стойте! Наконец-то я вас нашёл… — послышался чей-то голос.
Её пытался нагнать пухлый мужчина, который был заведующим корпуса, в котором она обучалась. Амелия немного заволновалась и ускорила шаг, но ей это не помогло, спустя всего 10 секунд на её плечо положили руку.
— Остановитесь… Пожалуйста, — мужчина начал тяжело дышать из-за усталости.
— Вам что-то от меня нужно, мистер Джеральд Брэгг? Я немного тороплюсь… — ответила Амелия, не поворачиваясь к своему собеседнику.
— Мне нужно, чтобы вы помогли мне!
— В чём же? — спросила она, пытаясь как-то сконцентрироваться, чтобы не подавать больного вида.
— Вы же любите шахматы? Да? — довольно спросил он, встав перед ней и посмотрев в её глаза.
— Какое это имеет значение?
Она всеми силами пыталась делать серьёзный взгляд, от которого у другого человека пошли бы мурашки по коже.
— Огромное! Вот, держите…
Джеральд протянул Амелии планшет с голографическим дисплеем. На нём было приглашение на шахматный турнир. Печать академии уже стояла, как и её имя с фамилией, оставалось поставить только подпись.
— Что это значит? — поинтересовалась она, смотря на своё имя. — Я не давала никакого согласия.
— В этом и заключается ваша помощь! — с жалостью ответил Джеральд, смотря на неё умоляющим взглядом. — Человек, который должен был выступать от лица нашей академии, сильно заболел…
— И? Как это относится ко мне? Простите, но я не врач, — недовольно ответила Амелия, сунув планшет обратно Джеральду.
Она уже собралась уходить, но ей перекрыли путь и это начало её немного нервировать.
— Нет, вы не врач… Вы наша последняя надежда!
— Ваша последняя надежда даёт вам отказ. Я не в настроении участвовать в ваших глупых играх только для того чтобы поднять вашу репутацию, — сказала она, пройдя мимо.
— Милая! Пожалуйста! Хочешь я встану на колени? Вот! — Джеральд упал на колени и стал ещё больше умолять. — Если мы выиграем, то академия получит финансирование нескольких наших важных проектов, которые помогут многим студентам стать лучше! Они будут сильнее!
Амелию остановили эти слова, особенно часть про то, где говорилось о проектах. Хоть она и была в основном жестока, но она не была ужасным зверем, который отказывал всем в помощи. Если кто-то вставал на колени, значит, это было действительно очень важным, потому что большинство не могли переступить через себя. Она развернулась и подошла к Джеральду, взяла планшет и прислонила свой палец, после чего пошло сканирование.
— Личность подтверждена. Амелия ли Британия, студент королевской военной академии «Бернард». Шестой курс, — раздался женский голос из динамика.
— О боги… Спасибо вам! — обрадовался Джеральд, сверкая своими глазами. — А теперь пойдёмте!
Он поднялся с колен и взял Амелию за руку, потащив её куда-то за собой.
— Что? Куда? В смысле? А как же моё обучение? — удивилась она.
— Я уже о всём договорился! Тем более вы всё равно же не шли на обучение, ведь так? Думаете, я не знаю, в какой стороне находится общежитие?
Джеральд улыбнулся и начал тянуть её ещё активнее. Она не могла понять, куда её тащат до тех пор, пока не вышла за пределы академии, где её ждал лимузин с личным водителем. Это удивило её гораздо больше, но она привыкла не задавать лишних вопросов, если согласилась на какое-то поручение, поэтому спокойно села, когда ей открыли дверь.
— Сделай там всех! — гордо проговорил Джеральд, махая кулаком.
Дверь закрылась и настала тишина со спокойствием. Больше никто не донимал её разными просьбами. Внутри лимузина было много напитков, в том числе и алкогольных, но Амелии не было до них дела. Она зевнула и закрыла глаза, чтобы попытаться отдохнуть хотя бы 10-20 минут, до тех пор, пока не приедет на место.
— Ваш кофе готов, — раздался голос личного водителя из динамиков.
Сбоку выехала небольшая платформа, на которой стояла кружка с горячим напитком.
— Мне это не нужно… Просто оставьте меня в покое… — устало проговорила Амелия, отмахиваясь.
— Простите, но мистер Брэгг приказал мне, чтобы я подогрел вам его и проследил за тем, чтобы вы всё выпили, потому что предстоит долгая и упорная борьба.
Нехотя, она быстро выпила его, чтобы от неё наконец-то отстали, и снова откинулась на кресле, закрыв глаза. Она морщилась и пыталась уснуть, но поняла, что пить кофе было ошибкой. Сонное состояние сняло как рукой. И всё время ей пришлось смотреть в окно, думая о том, что её ждёт впереди. Когда они приехали на место, Амелия вышла из машины и оказалась под вспышками папарацци. Ей сразу же пришлось закрыться рукой, чтобы не ослепнуть от такого количества света.
— На что я, чёрт возьми, согласилась? — тихо прошептала она.
Турнир проходил в высокоэтажном здании, где обычно снимали разные тв-шоу. Красная ковровая дорожка уходила до самого входа, а по её краям стояли золотые столбики с цепью, которые не давали репортёрам приблизиться ближе.
— О, смотрите! Это же рыцарь Амелия… — произнёс один из фотографов.
Все остальные хором восхитились и начали делать ещё больше фотографий. Амелия ускорила шаг и почти бегом вбежала внутрь здания, где её уже ждал лифтёр, который поклонился и жестом руки пригласил пройти в сам лифт. Ей было очень некомфортно из-за такого пристального внимания к себе, но она старалась не показывать вида. Поднявшись на 32-ой этаж, её проводили в студию, где уже собрались все участники. Студия была оборудована странным образом: в ней находились декорации в виде коридоров, в конце которых были небольшие комнаты с шахматным столом, а сразу за этой же комнатой начинался новый коридор. В каждом начальном помещении уже сидели участники и ожидали начала.
— Наконец-то! Быстрее! Ты пришла сюда самой последней… Тебе бы стоило иметь больше ответственности, — сказал ведущий, встав с кресла.
Она уже хотела возразить ему, но взяла себя в руки и не стала этого делать, тем более везде были камеры, как грибы после дождя. Её посадили за стол с парнем в очках, который то и дело смотрел на неё и загадочно улыбался. Стоило ей сделать серьёзный взгляд, как тот сразу отвёл свои глаза и почувствовал большое давление на себе.
— И так… Поехали! Три! Два! Один! — крикнул ведущий. — Здравствуйте, с вами я, ваш любимый Хью Грейвз и наше шоу под названием «Великие разумы»! Сегодня у нас не так много участников, но поверьте, они достойные претенденты на победу… В конце финалиста ждёт небольшой сюрприз! Я бы не упускал такую возможность… Жалко, что я не на их месте!
***
Тем временем в академии собиралась группа Амелии на чаепитие. Они давно пришли и ждали своего лидера, но никто не собирался заходить в их зал совещаний. Айви нервно стучала пальцами по столу и смотрела на дверь. Кай, Итан и Элис просто сидели с опущенным взглядом и о чём-то думали.
— Как думаете, с ней всё хорошо? Она так неожиданно ушла… — сказала Элис.
— Может, заболела и не хочет говорить об этом? Я поняла по её взгляду, что она что-то пытается скрыть, — промолвила Айви.
— Не может такого быть, она никогда ничего не скрывает, тем более от нас, — проговорил Кай, откинувшись на стуле.
— Может, сходим к ней? — поинтересовался Итан, обеспокоенно глянув на выход.
— Если она ушла, значит, не хотела, чтобы к ней приставали. Это плохая идея, Итан, — ответила Айви.
— Ну, тогда давайте начинать без неё. Даже если она придёт позже, то поймёт. Время у нас не резиновое, — Кай пожал плечами.
Он потянулся к пульту и включил телевизор, а Элис начала разливать чай в кружки.
— «И… Наш последний и главный участник – Амелия ли Британия!» — раздался голос ведущего из телевизора.
— Что?! — крикнули все хором, вытаращив глаза.
***
Часы оппонента начали тикать и парень в очках начал раздумывать над стратегией. Он играл белой стороной, а Амелия чёрной.
— D-2 на D-3, — сказал оппонент, передвинув пешку вперёд и отщёлкнув время.
Первым ходом он решил открыть дорогу слону, чтобы сразу пойти в атаку, когда ему предоставится такая возможность.
— С-7 на С-6
Амелия подвинула пешку вперёд и нажала на таймер, закончив ход. В отличие от него, она сразу же открыла ход королеве.
— G-2 на G-4
Противник опять положился на слонов и открыл дорогу второму. Амелия только улыбалась, смотря на это представление, потому что уже поняла, что он будет ждать до последнего.
— E-7 на E-5
Одним ходом она открыла дорогу и слону и второй путь для королевы. Оппонент немного напрягся, но всё ещё был уверен в своей победе, поэтому потихоньку двигал фишки вперёд, пытаясь дать дорогу основным фигурам, но, в конце концов, это его подвело. Когда пешки заблокировались пешками Амелии, он начал нервничать, потому что не видел места для удара. Её король был почти без защиты, но все остальные фигуры были на передовой и могли прорваться в любой момент. Не прошло и 10-ти минут, как был объявлен первый шах, а затем был последний ход ферзём, который сделал мат.
— О! Я смотрю, у нас появился первый победитель! Амелия ли Британия проходит в следующий тур! — обрадовался ведущий, указывая на свой экран.
В таком темпе проходило большинство игр. Соперники были намного ниже её уровнем и совершали детские ошибки, благодаря которым она всегда могла закончить свой ход на королеве, тем самым показывая свой отточенный годами стиль игры. Каждый человек, который сталкивался с ней недоумевал от этого. Многие из-за эмоций просто концентрировались на этом и ставили перед собой цель не выиграть, а просто не дать закончить ей ферзём, что стало ещё большим провалом для них. Когда Амелия дошла до последней комнаты, в которой по идее её должна была ждать награда, она увидела ещё один стол.
— На самом деле я очень рад, что нашим победителем стал человек с рыцарским статусом! Это поднимает патриотический дух и веру в нашу великую Империю! Ух, как я счастлив, вы себе не представляете! — радовался ведущий, обнимая самого себя и трепеща перед камерой. — Но впереди ждёт сюрприз, как я и обещал ранее. Вы видите здесь шахматный стол не просто так… У нас есть ещё один секретный участник, который пожелал сразиться с победителем этого турнира. Призы в любом случае получит наш любимый рыцарь… даже если он проиграет… — в конце фразы он чуть насмеханулся. — И так! Встречайте! Великий и неповторимый… Загадочный и умный… Скрытый и неуловимый… Зеро!
Дверь в комнату открылась и внутрь зашёл человек в маске. Он был вылитым Зеро, но никто не знал, кто именно скрывался за этим обликом. Амелия впала в шоковое состояние, как только увидела его, ведь он был для неё более чем символ. Она всегда восторгалась его безумием и хладнокровием, с которым он победил Британию и вернул Японцам их мир. Он подошёл к столу и протянул руку. Рыцарь растерянно пожала её, хлопая глазами, смотря на чёрное стекло, которое скрывало настоящее лицо. Зеро кивнул головой и сел напротив неё, положив руки на стол. Они не отводили друг от друга взгляд. С Амелией было всё понятно, а вот с ним было не всё так далеко предсказуемо. Он скрывал всё, включая свои эмоции.
— Прежде чем мы начнём… Можно я задам вопрос? — неуверенно промолвила Амелия.
— Да, — раздался голос из шлема.
— Зеро это никто? Им может быть любой. Верно?
— Верно.
— И так, если участники готовы, то мы можем начинать! — крикнул ведущий.
— Один момент… Можно я буду играть чёрными фигурами? — поинтересовался Зеро, взяв белую пешку, начав её осматривать.
— Хорошо, — согласилась Амелия.
У неё внутри была буря эмоций и она не понимала что делала, потому что её коронная сторона была чёрной. Легко отдав своё преимущество, она посмотрела на доску, начав ожидать ход противника. Её таймер начал отсчитывать время, но она всё ещё ждала и смотрела на свои фигуры, не понимая, что ей делать дальше.
— Отсчёт начался. Вы будете ходить? — спросил Зеро, пристально смотря на Амелию.
Эти слова вернули её в реальность, и она поняла, что сейчас был её ход. Она молча передвинула пешку с позиции С-2 на С-4 и нажала на кнопку таймера. Оппонент не раздумывая открыл короля, переставив пешку с Е-7 на Е-5. Каждое нажатие на кнопку делало давление на обоих, потому что очередь передавалась очень быстро. Как только большинство фигур уже могли свободно двигаться, Амелия передвинула королеву, чтобы начать атаку, но Зеро ничего не предпринимал. Он как будто ждал момента, когда она сделает ему первый шах. Как только это случилось, вместо того чтобы закрыть короля, он взял его и передвинул вперёд. Этот ход был самоубийственным и ввёл девушку в ступор, потому что она ожидала обычного прикрытия конём.
— «Он играет со мной? Зачем? Почему я не чувствую уверенности в своём следующем ходе, ведь я могу сделать ему второй шах? Это потому что я сижу рядом с Зеро? Или по какой-то другой причине?» — подумала она про себя, пытаясь понять тактику.
Её рука хотела снова взять слона и поставить его для следующего шаха, но вместо этого она резко поменяла свой выбор и отступила королевой назад. Зеро посмотрел на доску, а затем начал вглядываться в девушку перед ним. Никто точно не знал, что он чувствовал в этот момент, но он явно был доволен тем, что его испытание приняли. Он снова взял короля и передвинул его ещё ближе к середине доски, полностью открыв его для атаки. Это сыграло с Амелией злую шутку, и она перестала понимать происходящее. Никто в здравом уме не пытался бы ходить королём в середине игры, а уж тем более отправлять его в передний ряд. Через несколько ходов она совершенно растерялась и начала терять свои фигуры, потому что за чёрным королём двигались все остальные, постоянно прикрывая его. В какой-то момент она начала думать о проигрыше, но решила рискнуть и повторить то, что делал Зеро – она передвинула короля вперёд, ближе к королеве. Это заставило его по какой-то причине отступить назад. Чем больше Амелия ходила королём, тем сильнее отступал Зеро. Всё уже напоминало не шахматную игру, а танец, в котором сошлись два сильных стратега. Каждый ждал первого удара, переставляя фигуры, но чем дольше это тянулось, тем меньше времени оставалось и нужно было как-то заканчивать. Амелия решила начать первой и резко пошла в атаку, постепенно передвигая фигуры ближе к своему оппоненту. Думать приходилось очень быстро, так как на таймере оставалось меньше двух минут, а игра всё ещё не была закончена. По истечении времени на доске почти ничего не осталось, а короли были живы. В этой партии уже не было смысла играть дальше, потому что это был бы постоянный шах без конца с обеих сторон.
Зеро начал медленно хлопать, а Амелия пыталась прийти в себя, потому что ей чудом удалось создать ничью. В студии была полная тишина, ведущий разглядывал свой экран и пытался понять происходящее, но это не было в его силах.
— Хорошая игра, — сказал Зеро, встав с кресла. — Надеюсь, что мы с вами ещё встретимся для реванша.
После этих слов он ушёл из комнаты, а вместо него забежал ведущий и обнял Амелию.
— Невероятно! Это было просто сумасшествием! Я впервые наблюдал такое… Спасибо вам! — с улыбкой сказал он.
