Токсин желаний

Брюс громко втянул носом холодный ночной воздух Готэма, продолжая вести слежку за предполагаемым укрытием Пугало. Пингвин тихо сопел позади, а ветер периодически набрасывал на них старую листву и пыль дорог, покрывая слоем грязи всепоглощающе чёрное покрытие байка. Как могла бы сложиться жизнь, не примерь рыцарь однажды на себя маску линчевателя? Успешный бизнесмен, примерный семьянин, отличный отец. Рассуждая об этом так редко, в минуты бессильной слабости, или тяжёлого морального выбора, Брюсу начинало казаться, что даже став тем, кем он никогда не являлся, он вряд ли обрёл бы счастье. Если счастье заключалось в алчном спокойствии Альфреда, в том, с кем можно делить постель, не боясь получить пулю в лоб, в покупке дорогих детских игрушек и вечных спорах о выборе места для отдыха — Уэйн предпочёл бы остаться несчастлив. Возможно тело и разум его настолько «избаловались» вечными терзаниями, что теперь, даже толика чего-то нормального, стабильного и присущего обычным людям, не доставляли ему ровным счетом ничего. Вакуум. Взять в пример даже самый обычный, примитивный инстинкт — секс. Едва ли Брюс готов был вновь провести ночь с какой-нибудь холёной красоткой, ощутив при этом весь спектр того, что ощущал рядом с маньяком-убийцей. Бэтмен вдруг осознал, что всегда был эгоистом, способный требовать, требовать, требовать, но не знающий, что дать взамен тому, кому ничего не нужно от пустышки с матрасом из купюр. Одна личность —имеющая лишь доллары, вторая — безликая машина. Если сегодня все канет в бездну, игра в филантропа навсегда утратит своё значение, так же, как утратит свою значимость Тёмный Рыцарь. — Долго нам ещё тут торчать? Давай уже действуй, — Освальд пихнул плечом широкую спину, выводя из глубоких раздумий ее обладателя. — Хорошо, ты пойдёшь первым. Если это ловушка, я нас вытащу. — Совсем спятил?! Он пустит мне пулю в лоб как только увидит, он же гребаный псих! — Я прикрою. Вставай, Освальд, — рыцарь спрыгнул с седла, следом скидывая с него своего попутчика, — Я сниму наручники, но ты должен придерживаться плана. — Да, да. От тебя ведь не убежать, чертов маньяк. Коротышку освободили и грубо подтолкнули к подземному входу на заброшенную станцию метро. Некогда стеклянные двери были изрисованы граффити, на лестнице кучами собрался уличный мусор, и ветер то и дело доносил до носа запах мочи и мокрых окурков. Пингвин поморщился и обернулся, ища поддержки в Бэтмене, но того уже не было видно. Кобблпот вздохнул и, перешагнув пустую бутылку, медленно приоткрыл дверь. Петли тихо скрипнули, открывая за собой густую темноту и запах плесени, так удачно вписывающийся в общую картину помойки. Освальд шагнул вглубь, едва сдерживая рвотные позывы, то и дело подкатывающие к горлу скорее от нервов, нежели от заполняющих ноздри ароматов. Дверь закрылась за его спиной, длинный коридор слабо освещался парой старых потолочных ламп, внутри было до ужаса тихо. Оставалось добраться до вторых дверей и спуститься вниз, по старому, неработающему эскалатору. Пингвин размеренно шагал, вслушиваясь в каждый шорох, свято надеясь, что герой следует за ним по пятам и не даст подохнуть. Справа, в конце коридора, показались аналогичные наружным двери. Коротышка сглотнул вставший в горле ком, и коснулся металлической дверной ручки, но замер, замечая торчащий из неё белый прямоугольник. Мужчина осторожно достал предмет, с ужасом понимая, что именно это было. — Да твою ж мать… — Подними руки над головой, Кобболпот. Освальд скривился и медленно поднял руки вверх, сжимая в одной из них игральную карту шута. Он развернулся, с кислой усмешкой узнавая весь свой бывший состав. — Чертовы предатели, вы все подохните от моей руки, суки! Головорезы, скрываясь за медицинскими масками, усмехнулись. Сразу шесть стволов были направлены на главу мафиози, который судорожно считал секунды до вмешательства летучей мыши. — Нам приказано твои кишки на кулак мотать, «босс», — шестёрки зашлись хохотом, пока двое не рухнули на землю, упустив из виду упавшую с потолка мышь. Началась пальба, Бэтмен обезоружил ещё двоих, пока Пингвин, прижимаясь к полу, нервно дёргался, закрыв руками голову. — А ну стой, Бэтмен! Вы оба пойдёте с нами, или я ему мозги вышибу! Герой замер, сдавливая в удушающем захвате одного из бандитов, а затем медленно обернулся. Шестёрка держал ствол у виска того, чьё лицо было скрыто за пластиковой карнавальной маской клоуна, а на худом теле болтался измятый алый костюм. «Неизвестный» приветливо помахал рукой и глухо хихикнул, смотря на бэт-защитника сквозь прорези в дёшевом пластике. Брюс мог поклясться, что в этот раз всё-таки закатил глаза, нехотя отпуская из рук чужую шею. — Какого хрена, Джокер?! — Пингвин мерзко заверещал, когда его стали поднимать с земли, тыкая прикладом в бок. Клоун промолчал, лишь наиграно дернул плечами, словно стараясь сбросить с себя ряд ненужных вопросов. Он вообще был на удивление молчалив, что показалось Бэтмену слишком странным и он невольно задумался не сломали ли ему и так недавно пострадавшую челюсть. Бандиты поднялись, вновь завладевая отобранным оружием. Джокера вели впереди отдельно, не сводя с его головы прицела, Пингвин и Бэтмен шли сзади, на прицеле у остальных головорезов. Брюс был зол и обескуражен, абсолютно не понимая намерений клоуна, до сих пор сомневаясь в том, чью же сторону Артур занимает на поле боя теперь. Всю компанию привели к припаркованному неподалёку грузовику, скрывающемуся за углом в следующем перекрёстке, рядом с местом слежки горе детектива: — Давай без глупостей, Бэтс, или я им обоим пущу кровь. Босс сказал главное тебя живым привезти, на них плевать, — узкоглазый парень, которого Брюс узнал с записей в Уэйн Тауэр, властно прижал дуло велрода прямо к бэт-символу на груди мстителя, отчего тот громко скрипнул зубами, выдавая явную неприязнь. Летучую мышь следом за Освальдом толкнули в кузов, сажая напротив Джокера, который то и дело пробегал глазами по лицам «союзников». Адам забрался в грузовик последним и, постучав по металлической перегородке между кабиной и кузовом, дал знак водителю двигаться. — Ты должен сдать все свои игрушки, Бэтмен. Брюс предполагал, что унижения не ограничатся простой нелепой поимкой, но расставаться со своими устройствами все же не спешил. — Советую поторопиться, — ледяной тон скрыл акцент головореза, а его глаза ещё сильнее сузились. Он приставил ствол к бедру клоуна, рядом с которым сидел, от чего тело в алом костюме напряглось, словно сжатая пружина, — Я считаю до трёх, затем стреляю. Один. Два. Тёмный рыцарь оценил направление дула, высчитывая в голове всевозможные потери, помимо пожизненной хромоты и уродливого нового шрама на худом бедре клоуна, в лучшем случае. И все же сдался под собственной слабостью. Он тихо прорычал, нехотя выкладывая на пол коготь, бэтаранги, взрывной гель и пару дымовых гранат. Сидящий рядом бандит неловко обыскал его, а затем небрежно ткнул дулом в бэт-пояс. Брюс снял и его. — Мистер Кобболпот, вас, похоже, смысла обыскивать нет. Едва ли вы вообще стоите внимания босса. Падший, теперь даже для уличных отбросов, жирдяй. Старайтесь не раскрывать рта без разрешения, когда мы прибудем. — Что за клоунада в этот раз, Джокер? Теперь подставляешь задницу любому ублюдку в маске? — огрызнулся коротышка, напоказ игнорируя реплику Адама в свою сторону. Тихо брякнул металл оружия, направленный на бывшего мафиози с призывом к тишине, и Пингвин недовольно насупился, явно сдерживаясь от потока нецензурной брани. Бэтмен почувствовал это даже не смотря в лицо коротышки, так неосмотрительно разбрасывающегося похабными фразами, видимо мнимо веря в стальную геройскую выдержку. Взгляд Бэтмена сейчас был прикован лишь к шуту, который вёл себя слишком уж тихо, потому едкое высказывание Освальда почти его не задело. Клоун, словно кукла, неподвижно сидел напротив, глаза были прикрыты и Брюс с сожалением понимал, что не может считать выражения его лица не видя кислотной зелени и красного рта из-за неуместной маски. Джокер пропустил столько поводов для мерзких шуток, не съязвил, что Тёмный рыцарь так легко попался в ловушку, даже не провоцировал Освальда на ругань и не кидал ему ответных реплик, что совсем уж выбивалось из концепции его существования. Может, новый приступ? Слишком спокоен для него. Напичкан седативными? Слишком подвижен. Пока Бэтмен ломал голову над загадочным состоянием Артура, машина прибыла в точку назначения. *** Чайна Таун неприветливо встретил оранжевый седан скоплением разнообразных людей, ранее принадлежащих многочисленным уличным «стаям». Толпа неторопливо двигалась по центральной дороге, не давая и малейшей возможности проехать даже небольшому автомобилю. Тонни нервно нажал на клаксон, ожидая как минимум распугнуть безнадежных преступников, однако тем самым вызвал у них совсем иную эмоцию — гнев. Множество лиц обернулось к виновнику шума, и толпа, словно голодная крупная рыба, поглотила машину. Мальчишка растерялся, не имея достаточных навыков вождения, потому успел разве что заблокировать двери, не решаясь ехать напролом, ценой человеческих жизней. — Э, да там какой-то мелкий сученок за рулём! Слышь, ты чей? — Открывай, давай! — Тебя с восточной стороны отправили шпионить? Вылезай, сука! Маленькая старая машина ходила ходуном под натиском разъярённой толпы. Тонни сжал зубы в оскале, пряча за ним липкий страх. Взгляд метался по десятку различных лиц, лихорадочно ища спасения, но увы, в бездумных парах глаз и кривых ртах его не было. — Прекратите! Я из банды Джокера! Я просто хочу проехать! Мальчишка истошно кричал, стараясь найти отклик хоть в ком-то. Пара мужчин, колотивших ветровые окна по обе стороны машины, остановились, внимательно изучая ребёнка. — Джокера? Я слыхал он теперь с Бэтсом трётся, продажный кусок дерьма. Готэм теперь принадлежит таким как мы! Им тут не место! Вылезай, пиздюк! — Вылезай, искромсаем тебя и на главной площади повесим, как послание Джокеру, ха-ха! Энтони охватил нервный озноб. Удары по машине лишь усилились, и мальчишка почувствовал как к горлу подступает предательский комок, а глаза застилает пелена слез. Он зажмурился, уже слыша, как слева от него трескается стекло. Пара соленых капель скатились по щекам, но юнец вдруг осознав, что умри он сейчас, в десятках грязных острых лап и когтей, его боссу помочь будет совсем некому. Пусть даже слухи правдивы, пусть он теперь на стороне Бэтмена, Тонни на это абсолютно плевать. Если босс так решил, значит это правильно. Мальчишка вытер слёзы рукавом джинсовой куртки и вновь завёл машину, крепко вцепившись в руль покрасневшими пальцами. Бандиты начали переглядываться и когда мотор заревел, уличный сброд кинулся в рассыпную, спасаясь от колёс седана. Тонни выжал газ в пол, уже не боясь чужих смертей, увидев лик стороны города, в котором его ожидала лишь позорная участь быть убитым и съеденным нелюдями. Капот машины зацепил несколько тел, отбрасывая их в сторону. Обзор открывался понемногу, по мере разгона толпы. Энтони едва видел дорогу, лишь кучу мелькающих пятен, пролетающих мимо на высокой скорости. Слёзы все ещё застилали глаза, в добавок мешая рассмотреть дальнейший путь, и мальчик уже не понимал, что ногу с педали газа он так и не убрал. Всего несколько минут показались ему вечностью, и когда толпа окончательно иссякла, оранжевая машина на полной скорости въехала в бетонный столб, заполняя площадь в Чайна Таун оглушительным звоном металла. *** Прежде, чем выпустить пленников из кузова, им завязали глаза. Бэтмен был даже слегка огорчён нелепостью данного поступка, т.к детективное зрение в шлеме сразу же активировалось. Однако картинка перед глазами была совсем нечеткой, сильные помехи, вызываемые каким-то устройством, мешали, позволяя разглядеть лишь мутные пляшущие очертания предметов. Бэтмен был в крайней степени раздражён и взволнован. Руки, скованные за спиной наручниками, освободить не составляло труда, но рисковать и действовать вслепую, рискуя жизнями пусть и убийц, плетущихся рядом, ему совсем не хотелось. Было слышно как закрылись двери лифта, заиграла тихая мелодия, слишком знакомая, и Брюс обязательно узнал бы ее, приезжай он в компанию чаще в образе мистера Уэйна, а не Тёмного рыцаря, входящего через балкон. Герой стоял замерев, словно чёрный валун посреди дикого пляжа, окружённый вооружёнными людьми и своими «соратниками» в маленькой тесноте лифта. Воздух был заполнен душными ароматами офисов, канцелярской бумагой и зёрнами кофе из автомата. От окружающих пахло порохом, потом и страхом. Последним за версту несло от Освальда. Брюс принюхался и вдруг не ощутил знакомого запаха табака. Он даже невольно повёл носом, но двери лифта раскрылись и в его спину уткнулось дуло, заставляя идти вперёд, рассеивая тонкую дымку из запахов. Под подошвой зашуршал ковролин, послышался шелест бумаги, а затем тяжёлые ботинки застучали по дорогому паркету. Массивные двери раскрылись, тихо скрипнув, и первое, что услышал Бэтмен, был выстрел. Тело окутал лёд, иглами пронзая его до костей. Рыцарь медленно повернул голову влево, услышав там характерный звук упавшего на пол тела. Помехи не давали увидеть страшного, но об этом позаботились, сдернув с остроухой головы повязку. Детективное зрение отключилось и Бэтмен с ужасом рассмотрел растянувшееся в алой луже тело в таком же алом, подобно вытекающей крови, костюме. В ушах запищал ультразвук, а глаза заполонили чёрные точки. От напряжения свело скулы, в ушах звенело, и Брюс не сразу услышал как по комнате разносится голос Пугало, громкий, но сухой, шелестящий, словно змея в осенней листве. — Приятно снова увидеться, Бэтмен. Пришло время поведать тебе о моем токсине, прежде, чем ты увидишь его действие в живую. Псих махнул рукой и оцепеневшего героя, вместе с Пингвином, заставили упасть на колени перед безумцем. Но герой не сводил взгляда с мертвого тела, лежащего рядом, все ещё скрытого за карнавальной маской, испачканной свежей тёплой кровью. Казалось, грань реальности надломилась, треснула, и в эту расщелину вытекло всё происходящее, утягивая за собой кевларовую броню, неопрен, кожу и мясо с костями, оставляя вместо Готэмского защитника нелепые воспоминания о виджиланте в ушастой маске и избалованного Брюса Уэйна, богатого сиротку, жадного до сострадания и жалости. Псих в холщовом мешке нетерпеливо вздохнул, замечая полное отсутствие интереса к своей персоне. На Пингвина никто не обращал внимания, отчего коротышка то и дело злобно поглядывал на мстителя, что казался сейчас до одури бесполезным. — Ты сломал его, — вновь зашуршал скрипучий тембр бывшего психиатра, и в комнате послышался ещё один голос. — Прости, ненавижу подражателей. Что за дешёвый костюм? Этот оттенок совсем не к лицу парнишке. Брюс встрепенулся, наконец оторвав взгляд от трупа, теперь он смотрел прямо, наконец замечая всех присутствующих в кабинете Люциуса. Джокер сидел возле барной стойки у дальней стены, крутя на пальце револьвер. Настоящий Джокер. Брюс закусил изнутри щеку, почувствовав на языке соленый привкус крови. Не узнал клоуна, что за нелепость? Артур избегал встречи глазами, напрочь игнорируя присутствие Тёмного рыцаря. Он вальяжно потянулся, спрыгивая с высокого барного стула, а затем подошёл ближе к неКрейну. — Так что, позволишь нам с Джонни завершить сделку, Пугало? Я выполнил все требования, точнее мой мёртвый заместитель, ха-ха, — шут небрежно махнул оружием в сторону трупа, а затем панибратски облокотился рукой о плечо бывшего психиатра, — Может передашь контроль Джонатану? Пусть полюбуется коленопреклоненным главой мафиози. О, весьма кстати, привет, Оззи, дружище! Шут внезапно переключился на Пингвина, подскочив к нему и сев перед ним на корточки. Освальд поморщился и опустил взгляд, не выдержав атаку кислотной зелени, в которой, судя по выражению его лица, читалась скорая погибель. — Джонатан больше не придёт, теперь главный я! Ты получишь, то о чем просил, клоун. Но вначале Бэтмен послушает, что ждёт его драгоценный Готэм. И извини за этот концерт, Тёмный рыцарь. Я предполагал, что ты отправишься на поиски нашего укрытия, а мне уж очень нужна была эта башня. Джокер конечно сам очень хотел помочь, но разве я мог рисковать таким полезным союзником? Брюс заметил как Артур закатил глаза, все ещё находясь перед Освальдом. Шут был так близко, их разделяло не более метра, и герой наконец смог уловить знакомый запах табака, вперемешку с гримом и пылью Готэма. Рецепторы послали сигнал мозгу и тело слегка расслабилось, невольно чувствуя иллюзорную безопасность. Расслабилось, несмотря на предательство, пусть и ожидаемое, но герой снова поверил. Дал очередной шанс беспринципной уродливой твари. Бэтмен шумно выдохнул, возвращая взгляд на виновника происходящего. — Зачем ты это делаешь? Жители эвакуированы, в Готэме остались лишь бандиты, не знающие чего ожидать. — Мой токсин, Тёмный рыцарь, приготовлен на основе крови Алисы Течч. Едва ли ты вспомнишь события тех лет. Однако у меня они прочно засели в голове. Находясь в Аркхэме, я много слышал об этом, знал, что один из заключённых обладает более ценными сведениями. И я нашёл его, представляешь, Бэтмен? Заражённая кровь делает людей теми, кого они от себя прячут. Раскрывают их потаённые желания, срывают маски. Неужели не помнишь как это было с тобой? Мой токсин всем нам открыл глаза на твоё безумие. — О чем ты, чёрт возьми, говоришь?! — Первое испытание показало нам твою нездоровую привязанность к клоуну. Мы так надеялись увидеть его смерть от твоей руки, но вопреки ожиданиям, ты чуть не поимел его прямо в лаборатории! Хаха! Вспоминая это, до сих пор не могу поверить, великий Тёмный рыцарь, чёртов псих! Брюс сжал зубы, стирая белоснежную эмаль. Все это уже не имело значения. Гордость давно утратила свою ценность, ее сменяла бессильная ярость. Герой бросил взгляд на Джокера, замечая как тот трясётся в беззвучном смехе, хлопая Кобблпота по плечу, рукой с зажатым револьвером. — Но второе испытание нас весьма и весьма порадовало. Ты наконец открыл свою сущность миру, за который ты так боролся. Убийца. Ты жаждал крови, жаждал забирать чужие жизни, хотел стать выше простых людей. Но ты тоже, Бэтс, лишь простой, смертный человек. И ты безмерно помог мне в усовершенствовании моего токсина. Теперь он идеален, благодаря тебе! Бывший психиатр зашагал по комнате, полой длинного кожаного плаща шелестя по паркету. — Бинго! Поздравляю вас с успешными разработками, док, — Артур подскочил на ноги, разворачиваясь к ублюдку в мешке, — Теперь я могу получить свой приз, м? — Ты слишком нетерпелив, клоун. Я ждал этого момента так долго, а ты портишь всю атмосферу, — Пугало выудил из-за пазухи одну из маленьких колб, а затем протянул Джокеру. — Ох, вы так щедры, доктор, — клоун расплылся в широкой улыбке, пряча колбу в нагрудный карман пиджака, а затем наконец обратил внимание на Бэтмена, оборачиваясь к нему, — Что ж, Бэтси, пришла пора прощаться, нам было безумно весело вместе, ха-ха! Джокер подошёл вплотную к летучей мыши, а затем, склонившись, вдруг притянул его за подбородок к себе, втягивая в глубокий поцелуй. Освальд широко раскрыл глаза, моментально отворачиваясь. Стоящие позади головорезы недоуменно переглядывались, а псих в холщовом мешке зашипел, заговорив: — Ты не уйдёшь, клоун. Останешься здесь, наблюдать за моим дебютом. Артур нехотя отстранился от оцепеневшего героя, растягивая между их губами тонкую нить слюны, — Надо же, я думал все билеты уже раскуплены, но ты припрятал один для меня, м? Брюс не знал как реагировать, когда разукрашенные губы внезапно поймали в ловушку его собственные, но представив, что возможно это был их последний поцелуй, на краю гибели не только их собственной, но и мира в целом, он проглотил колючую проволоку предательства, гордости, здравомыслия и даже охотно ответил, пока не почувствовал, как чужой проворный язык передаёт в мякоть рта какой-то небольшой стеклянный предмет. Колба?