Токсин желаний

Сырость преследовала его почти всю жизнь. Всю жизнь в чертовом Готэме. Внезапная смена погоды, проливные дожди, даже зимой. Даже сейчас, плечи пиджака снова намокли, тяжестью опадая на несвежую рубашку, вновь нагоняя дрожь. Хрупкое юношеское тело плелось следом, словно груз бурлака, привязанный грубым канатом к шее, и если бы ни чертово чувство.. какое чувство? Какое-то чувство перед героем в маске, мальчишка давно бы отправился в «свободное плавание». Джокер был жесток, черств, болен. Энтони нравился ему, но лишь в перспективе воспитать из него должного бандита, а теперь.. Теперь он шел с ним пробираясь через толстые стволы деревьев в поиске очередной бэтменевской игрушки. И для чего? Мальчишка был обузой, но Артур уже преодолел черту разума, уже прогнулся под властный стан героя. Стал зависим, уязвим. Смерть преследовала его, выглядывала из-за угла, держала на мушке, но он уворачивался. Не по своей воле, нет. Она была ему не страшна. Его вел их общий рок. Черный рыцарь, все тянул за собой, не давая ни шанса на отречение. А ведь он всего лишь хотел веселья.. Его пещеру безбожно разрушили, обвалился каменный потолок, засыпало запасной выход. И остался единственный путь. Пламя дракона тушили, а он не мог сопротивляться, глотая искры, вынужден был быть благодарным и гордым. Но Джокеру эта шкура была конечно не по размеру. Он передернул плечами, отдавшись своим мыслям, скидывая невидимые оковы, и притормозил, пригнувшись. В тени деревьев показалось «крыло». Как долго они шли? Джокер обернулся, стараясь рассмотреть минор, едва различимый из-за густой кроны деревьев. Здесь все произошло. Здесь они стали друг другу большим. Здесь он узнал о маленьком сыне Томаса Уэйна. Может и правда судьба? Мальчишка позади хлюпнул носом: или замерз, или все еще горевал о Бэтмене, не имело значения. Они прибыли. Черное, почти не отражающее свет, устройство, едва различимо гудело среди увесистых пихт. От двух крупных турбин исходил жар, искажая прохладный уличный воздух. Клоун пренебрежительно вздернул левый уголок рта, в пол оборота взглянув на Тонни. — Ну вот и все, щенок. Залезай. Артур подошел ближе, прищурившись коснулся нагретого металла в том месте, где могла бы быть дверь, и устройство гостеприимно открылось. Энтони восхищенно распахнул глаза, увидев невероятное количество лампочек. Он залез внутрь, устроившись на кожаном сиденье, но его быстро подвинули, почти вжав в лобовое окно. — Эй, старик? Это Джокер. Малец в кабине, хозяин твой предпочел отправится на встречу с девой Марией, — шут устало ковырнул пластиковый борт приборной панели пальцем, — Думаю им помешать, он не в ее вкусе. Так что вруби автопилот, м? Мальчонку вам отправляю, и, если подохнем, — стряпня твоя, неплохая. На том конце, сквозь помехи, кто-то прокашлялся, — Конечно, мистер Флек, непременно передам ваши слова Альфреду. Клоун усмехнулся, не ожидав услышать голос «чужака», принадлежавший Фоксу. — Постарайтесь не умереть — городу нужен Бэтмен. — Это уж как пойдет, — себе под нос пробубнил Артур. — И еще, Джокер, власти Метрополиса уже отправили в Готэм военных, будет проведена чистка. Надеюсь вы понимаете, что мистер Уэйн ни в коем случае не должен быть рассекречен. Артур осклабился. Его снова вынуждали играть в благородство. И с чего они все взяли что ему не насрать? Он бросил взгляд на дрожащего ребенка, заметив как тот уже тянется к мигающим датчикам Крыла, и недовольство охватило его с новой силой. Он нехотя, остервенело, дернул за край своего алого пиджака, отрывая его по шву, а затем, связал им руки мальчишки за спиной. Тонни протестующе завопил, но был быстро усмирен холодным взглядом зеленых глаз. — Босс! Вы же должны полететь со мной! — Не вопи. Я позже тебя найду, — сухо солгал он, уже зная, что вряд ли доживет до новой луны. — Но.. Конец фразы Джокер уже не услышал, выпрыгнув из летающего устройства в размякшую, под ногами, землю. Он шел обратно, не оборачиваясь, зная истоптанную тропу наизусть. Слышал, как почти беззвучно поднялся в воздух чёрный аппарат. Он шагал, пачкая ботинки в тёмной жиже, утопая, загребая носком. Шёл, и усмехался своему выбору. О, Бэтмен у него теперь точно в долгу. Парадный вход в минор показался чужим. Довольно редко Артур входил через него, отдавая предпочтение менее тривиальному появлению перед хозяином поместья. Он до точности помнил, лишь благодаря своей паранойи, все обустройство первого этажа. Он всегда готов был к побегу. Верхний этаж был полностью не освоен — не было шанса, но и этих знаний в случае чего должно было хватить. Дверь любезно была приоткрыта. Из нее вырывался дым, проникая в ноздри давно знакомым запахом нагретого пороха. Значит уже сыграли? Джокер ничего не страшился, а потому, смело шагнул внутрь богатейской обители. Внутри пустота. Густой дым. Токсин. Несколько мертвых, или, клоун не мог оценить трезво, оглушенных тел, лежали на полу. У самой стены, возле лестницы на второй этаж, спиной стоял он. Темный шуршащий плащ. Уродливая холщовая маска. В арсенале ведь был еще патрон? — Брюс Уэйн? Черт. Что за глупость. Сюжетный накал страстей. Имя героя в маске, столь бережно охраняемое, вырвалось на свет. Слетело с мерзких губ, недостойных, не знавших, не боровшихся. Артур поморщился. Он достал из-за пояса ствол, задержав взгляд на возведенном курке. Ему совсем не хотелось использовать его. Не в этот раз. Но ситуация не оставляла выбора. К стенке был прижат Темный рыцарь. Или лишь его часть? Чёрная маска, ненужной вещью, очень дорогой, и прежде, такой значимой, болтаясь, висела в сухих скрюченных пальцах убийцы. Джонатан, его отголоски, нервно сжимали ушастый шлем. Его хозяин же, совсем растеряв личину, но верно не осознавая этого, почти упав, стоял, прислонившись к перепачканной в крови стене. Да что Артур вообще здесь забыл? Пришел посмотреть на казнь смертника? Он не заметил, как скрипнули зубы. Не заметил, как выстрел оглушил его в холле минора. Не заметил даже, как некогда бывший психиатр, упал на колени, наконец приклонив их, перед истинным правителем Готэма. Не заметил, потому что смеялся. Приступ одолел его, такой сильный, что лёгкие сократились до боли, а на глазах выступили слёзы. Пугало хрипя, обернулся, сквозь прорези маски, вглядываясь в глаза Джокера. Черная ушастая маска упала на пол, рядом с приклоненным коленом. И Артур наконец рассмотрел его. Джонатан Крейн, медленно стянул мешок с головы, бессильно роняя его возле ушастого символа. — Спа.. Прохрипело тело психиатра, прежде, чем рухнуть замертво, пачкая кровавой слюной дорогой паркет. Артур еще пару раз громко хохотнул, не в силах не оценить праздность момента. Дорогой друг был мертв, своей кончиной положив конец такой долгой бессмысленной борьбе. Или смысл все же был? Тело у стены тоже стало вдруг коленопреклоненным, не выдержав глубоких огнестрельных ран, и Артур, невольно, совсем на мгновенье, примерил «корону» на себя. Наваждение быстро было смыто с искалеченного разума чужим кровавым хрипом. Бэтмен умирал. Джокер согнулся перед ним, обойдя тело Пугало, испачкал земляную подошву в темной бордовой жиже, почувствовав ее липкость и даже представив температуру. — Таймер.. Прошептал Брюс, но Флек ни черта не понял, скривившись в оскале. Эта шутка ему и впрямь пришлась по душе. — Давай, Бэтс. Вставай. Он протянул герою руку, обхватив твердое кевларовое плечо. Брюс терял сознание, борясь с реальностью, пытался его оттолкнуть. — Тай.. Пе..щера.. — Нужно уходить, Бэт. Ну же, вставай. Артур, злясь на сопротивление, все же взвалил геройское тело на плечи. Выволок из минора, чёрными ботинками очерчивая следы на влажной земле. Капли дождя, холодные, окропили их лица, а затем прогремел взрыв. Взрывная волна, осколки, откинули их на пару метров вперёд, ближе к воротам. Артур ощутил щекой мякоть травы, а затем рефлекторно обернулся, наблюдая, словно завороженный, как целый особняк, воспламенившись, уходит под землю. Брюс лежал в паре метров от него, без сознания, пропустив такой масштабный фейерверк. — Весьма удачно, ты перестраховался, Бэтс. Теперь наконец можем просто отдаться моменту и сдохнуть, м? Джокер устало подполз к Брюсу, окончательно испачкавшись и промокнув в грязи. Он лёг рядом, устроив голову на твердом плече, и подставив лицо холодным каплям грязного Готэмского дождя. Бэтмен конечно ничего не ответил, спрятавшись где-то в глубинах своего сознания. — Если бы ты не умирал, Брюс, вполне оценил бы романтичную атмосферу. Смотри, пламя облизывает поместье, разве не прекрасно? Хаха. Там уже обгорел Джонни, наверняка, если тело не разлетелось на куски, то плоть почернела и покрылась пузырями, прямо как индейка на рождественском барбекю. Артур, повернувшись, посмотрел в безжизненное лицо героя. Веки его были плотно закрыты, ресницы намокли от дождя, а волосы потемнели от налипшей грязи. Шлем сгорел вместе с минором. Вместе с пещерой. Вместе с Пугалом. Это и была их победа? Артур готов был остаться здесь навсегда. Лежать на мокрой траве, раскинув руки, рядом со странным чёрным монстром, существом, суть которого он так до конца и не понял, но чувствовал, что все произошедшее было правильно. Готэм иссяк, обновился в огне. Все подлунные его жители истребили сами себя, отдавшись инстинктам. Джонатан все же добился своего, пал костьми за идею, отдал свою настоящую личину в лапы безумия, дав ему полную свободу. В дали стали мерцать вспышки прожекторов. Механический голос, искаженный военным мегафоном, добрался и до ушей Джокера. Их покой вновь был нарушен. Он резко сел, словно деревянный солдатик, обернувшись к стороне единственного уцелевшего моста. Рассмотреть что-либо было конечно невозможно, но в этом и не было нужды, Артур и так понял, что уже пора. Он приложил указательный и средний палец к шее Бэтмена, пытаясь нащупать пульс. Слабый, но был. Тогда он обхватил его за грудную пластину, стараясь оттащить в раскидистый кустарник, цветущий вдоль забора. Ноги скользили, он несколько раз падал, истерично ругаясь себе под нос, но все же укрыл тело Брюса среди пушистых веток. Позади еще пылал особняк, своим огромным пламенем привлекая внимание всего живого в округе, поэтому стоило поторопиться. Артур не без труда избавил Уэйна от бронированных частей костюма, по жарким ночам, вспоминая, где именно находятся все его скрытые замки. Пальцы дрожали от холода, не слушались, а мокрые волосы застилали глаза. Но он конечно всего этого не замечал, полностью отдавшись моменту «спасения». Спустя почти пол часа, Бэтмен наконец был перевоплощен в Брюса. Артур оставил на нем лишь неопреновые штаны, свалив все остальные части бэт-костюма в кучу. Из голого торса, продырявленного аж в трех местах, струилась кровь. Джокер скинул с себя пиджак, а затем и промокшую рубашку. Он разорвал ее на две длинные полосы, не без труда перевязав ими торс героя. Затем, однорукий пиджак, был вновь надет на хозяина. — Я конечно не надеюсь, что ты выживешь и вернешь должок, Брюс, но на всякий случай знай, рубашку я хочу получить самую дорогую, ты уж постарайся. Артур истерично хихикнул, в завершении своего монолога, пока части кевлара занимали свое место в его руках. Он собрал их все, и зашагал обратно к поместью, уже чувствуя, продрогшей кожей, жар пламени. Огонь пробрался и на второй этаж, по-хозяйски выглядывая из разбитых окон. Он с жадностью пожирал дорогие персидские ковры в спальнях, моментально расправлялся с богатой коллекцией книг в библиотеке, и не брезговал даже обоями и шторами из натуральных тканей. Минор скрипел, рычал, что-то с грохотом падало внутри него, погибая в злых языках пламени. И, Артур был уверен, огню будет под силу стереть с лица земли остатки Бэтмена. Он подобрался ближе к открытому, обугленному окну в одну из спален второго этажа, который теперь оказался на уровне земли, шагнул глубже, обжигаясь нагретым воздухом. Дым пробрался в легкие, опалил глаза, но Флек успел разглядеть как провалился пол. Обрушенный, пылающий паркет, с аппетитом принял, брошенную в него амуницию. Проглотил черный кевлар, сожрал Бэтмена. Артур вылез обратно на улицу, жадно хватая ртом воздух. Голова закружилась, но он не потерял равновесия, сразу рванув обратно к Брюсу. Он не знал, что делать дальше. Бежал интуитивно, как преданный пёс, возвращаясь к хозяину. Терять ему было нечего, он все потерял еще до начала. Теперь, если и останется жив, придется начинать с конца, но может уже не здесь, и не с ним. Поток мыслей быстро довел его до цели, однако оценить степень живучести Брюса, он не успел. Военные, привлеченные столбом дыма, и явно знающие, кому данное здание принадлежит, бросили свои силы сюда, очевидно надеясь сорвать куш, при спасении богатейской задницы. Артур усмехнулся, увидев, как около двух десятков мужчин в противогазах, не смело изучают территорию, держа наготове оружие. У кого-то это были винтовки, у других, нечто похожее на устройство для обработки растений химикатами. Вокруг Уэйна стояли еще трое, они держали его на мушке, переговариваясь, а затем один из них, вооружённый новым, неопознанным Джокером, оружием, выстрелил, прежде, чем Артур успел до него добраться. Тело Брюса окутало газообразное облако синеватого оттенка, быстро исчезнувшее под напором дождевых капель. Флек потерял бдительность, увлеченный происходящим, подошел слишком близко, и понял это, лишь когда получил удар прикладом в затылок. Он неуклюже рухнул на четвереньки, поморщившись, и лишь с третьего раза расслышал механическое: «Держи руки над головой!»