***
Утро никогда не бывает добрым — особенно в этом дворце. На ранней тренировке с гвардейцами, Элайджа то и дело встречался взглядом с братом. Ривен не выглядел выспавшимся, постоянно допускал ошибки, а после и вовсе ушёл раньше времени. После, отправившись завтракать, Элайджа без лишних усилий разглядел из окон излюбленной столовой одиноко сидящего на приятном газоне Ривена. Тот со всех сторон был обложен разными бумагами, а сам что-то без перерыва писал. «Сегодня будет длинный день…» — без сомнения подумал Элайджа и, тяжело вздохнув, поднёс кружку с кофе к губам. Завтраки в одиночестве давно стали традицией. Они давали собраться с мыслями и силами для дальнейшего дня, давали возможность подумать о происходящем. Раньше Элайджу огорчала эта особенность своего расписания, но после армии, в которой он три года находился в не оставляющей компании, подобное времяпрепровождение стало даже приятным. Сейчас же Элайджа убрал во внутренний карман ручные часы и свернул в сторону коридора, где находилась спальня Миранды Джоко. Полчаса назад он отправил к ней служанок, чтобы те помогли принцессе собраться. Девушки же прибежали к нему с испуганными лицами и в спешке постарались описать увиденное. Солдаты провернули в замочной скважине ключ и открыли двери, пропуская принца внутрь. Первым делом взгляд упал на зеркало, которое Элайджа сам приказал поставить для удобства Миранды — оно было перевёрнуто и разбито. Осколки разлетелись по всей небольшой комнатке, и кровь на ковре издалека казалась простыми чёрными точками. На полу, возле стены, в своём вчерашнем платье мирно спала создательница хаоса. Несмотря на бесконечные ссадины на лице и руках, Миранда выглядела не слишком уставшей от всех событий, а, наоборот, умиротворённой. Элайджа подошёл ближе и опустился на колени перед принцессой. Он сомневался в том, что она слышала приход служанок или его. Но даже если и слышала, то упёрто не подавала виду. Элайджа мог предположить, что это вполне в характере незнакомой девушки. Отгоняя подальше все мысли, Элайджа дёрнул Миранду за руку. Она не сразу проснулась, мотнула головой, будто в пьяном бреде, всё что-то бормотала себе под нос наподобие: «Отпустите меня. Я хочу домой». Элайджа вновь постарался разбудить её. Возможно, не стоило этого делать; может нужно было просто подождать, ведь как только Миранда открыла глаза и нашла взглядом принца, то сразу села и отползла немного в сторону. — Подъём, вперёд к свершениям, — Элайджа поднялся на ноги и поправил пиджак. Он хотел отшагнуть от девушки, но под ногами сразу захрустели осколки. Всё же улыбка трида была гадкой, премерзкой. От её вида губы Миранды с недовольством изогнулись, а она сама опустила взгляд на свои ладони. Но через пару мгновений лицо разгладилось, и она стала оглядываться по сторонам, словно никак не могла найти то место, где спала всю ночь. — Вставай. Миранда явно ещё долго могла сидеть на полу, рассматривать всё вокруг и молчать. Поэтому Элайджа подошёл к ней и взял под руку, призывая подняться. Недолго думая, Миранда дёрнулась, тем самым выражая всё своё призрении к его прикосновениям, и поднялась с пола без лишней помощи. — Собирайся. Нам нужно через два часа быть в Храме. Элайджа поднял глаза к настенным часам, пусть и знал, что у них ещё было время. Последний год каждый свой день приходилось высчитывать поминутно, чтобы всё успеть, а опоздание стало новым страхом. Только его страхом. Миранда продолжала стоять, оперевшись на стену. Она спокойно рассматривала испорченное платье и выглядывающие из-под подола юбки туфли. — Собирайся, — вновь повторил Элайджа и хотел направиться к двери, чтобы позвать кого-то ей помочь. Однако Миранда всё так же продолжала стоять на месте. — Ты меня не слышишь? — В какой Храм? — наконец подала голос Миранда и подняла на него опухшие, но неизменно светлые глаза. — Нужно дату свадьбы назначить. — Я никуда не поеду. Миранда вновь отклонила голову и прикрыла глаза. Она не собиралась самостоятельно собираться на приукрашенную смерть. Хотя вряд ли у неё была возможность остаться в этой комнате и никогда больше не выходить. Элайджа шагнул к ней и, взявшись за худое плечо, потащил в ванную. В теле, лишённом воли после сна, вдруг появилась сила — Миранда старалась упёреться ногами, зацепиться свободной рукой за голую стену, но только чуть не обломала и так короткие ногти. Однако она всё же смогла остановиться, когда ухватилась за раму двери. — Иди! — Я пойду! Пойду! — наконец повысила голос Миранда как и всегда. — А ты уходи! Элайджа отпустил её руку, чувствуя, как затылок вновь начинает пульсировать от предстоящей головной боли. Не дожидаясь продолжения с его стороны, Миранда попыталась захлопнуть дверь, но рука трида мешала. Тогда она постаралась отцепить её, а когда не вышло, с силой ударила принца по пальцам. — Да что тебе от меня надо?! — взмолилась Миранда и постаралась унять нарастающее раздражение внутри. Элайджа отшагнул, но не отпускал дверь — нет смысла давать ей запереться здесь, служанки после не смогут вытащить Миранду. — Мне нужно, чтобы ты успокоилась. — Я успокоюсь, если ты уйдёшь. — Для начала я должен убедиться, что ты действительно будешь собираться, — Элайджа замер, ожидая от неё каких-то действий. Горько усмехаясь, Миранда выше вздёрнула красный от подступающих слёз нос. Она представляла, как глупо выглядит, стараясь разозлить принца, но при этом постоянно шмыгая. Но всё же отвернулась от Элайджи и демонстративно прошла к раковине. Включив воду, Миранда снова с вызовом уставилась на ненавистного тюремщика. — Доволен? Элайджа приподнял брови, тем самым выражая своё сомнение. Наверняка как только он уйдёт, Миранда закроет дверь на замок и вновь уляжется на пол — платье оказалось довольно удобным для сна ночью и вряд ли успело потерять свои черты уютного кокона за пару минут бодрствования принцессы. Миранда развернулась к нему лицом и упёрлась руками в раковину, всем своим видом показывая, что ничего более делать не намерена. Её лицо припухшим после вчерашней истерики, глаза казались не такими выразительными. Даже в полной темноте можно отметить её бледность. Ей явно плохо. — Я не буду ничего делать, пока ты здесь. Соблюдай хоть малейшие правила приличия. — Ты же невеста Алдена Мюррея? — Что? Миранда с ужасом уставилась на трида. Сознание прорезало знакомое имя, а перед глазами сразу всплыл приятный образ старого друга. Миранда вздрогнула, но почти сразу взяла себя в руки, а в голосе появились одновременно и злоба, и отчаяние: — Его хотя бы не трогай. Не думаю, что тебе нужен жених. Невесты точно будет предостаточно. — Жених мне точно не нужен, — натянуто засмеялся Элайджа. — Но могу предложить тебе встречи с Алденом взамен на твоё спокойствие. Никаких истерик и выходок. Со скольки вы лет помолвлены? С двенадцати? — Пошёл к чёрту. Миранда оттолкнулась от раковины и направилась к триду, продолжавшему стоять в дверях. Ладони горели огнём, желая стереть эту противную ухмылку с лица Элайджи. И Миранда была уже готова замахнуться, но не успела. Без лишних слов и вопросов Элайджа наклонился и прижался к смуглым губам своими. На секунду Миранда замерла с занесённой для пощёчины рукой. Не думая, она попыталась отвернуться или оттолкнуть его, но принц наконец отпустил злосчастную дверь и положил руки на женские плечи, удерживая Миранду на месте. Тогда она всё же ударила его по голове, крепко сжимая губы. Затем ещё раз. И ещё. Лишь после четвёртого удара по виску Элайджа чуть отдалился от неё так, чтобы их лица практически соприкасались. Миранда глубоко дышала, пытаясь успокоиться. Если бы стоял выбор между поцелуем с ним и порезом губ об лезвие, то принцесса выбрала бы второе, не раздумывая. Миранда упёрлась руками в его грудь и старалась отвести голову. — Как ты смеешь? — прошипела Миранда, стараясь вырваться из его хватки. — У людей до свадьбы принято только за руки держаться? — Элайджа продолжал её разглядывать. Краснея от взгляда принца и неприятного положения, Миранда ещё сильнее сжала челюсть. — Я задала тебе вопрос. — Я тоже. Миранда чуть не задохнулась от возмущения. Она ещё раз рывком постаралась выбраться из кольца рук, мысленно проклиная трида — начиная с всего того плохого, что он успел с ней вытворить за такой непродолжительный срок, и заканчивая тем, что посмел своими грязными устами выговорить доброе имя Алдена. — Я вырежу тебе твой гнусный язык, и ты не сможешь задавать вопросов, — прошипела принцесса. — Вы с Алденом никогда не целовались. Я был первым, — с усмешкой заключил Элайджа, всё обдумывая её реакцию на поцелуй. — Нет! — Миранда с вызовом уставилась на него. Вновь позабыв, что он трид, желала обмануть его. — Ты думаешь, что весь мир вокруг одного тебя вертится?! Элайджа улыбнулся и наклонился к её уху: — Я слышу твоё дыхание и сердце. Не забывай этого. А так стоит лишь задеть твою гордость, и ты уже на все вопросы отвечаешь. Удивительно! Наконец молитвы Миранды были услышаны — принц расцепил руки и отшагнул назад. Она только хотела выплюнуть в него новые ругательства, как Элайджа сразу развернулся и направился прочь. — Сейчас придут слуги. Не мешай им выполнять свою работу. Нам скоро выезжать. — Клянусь, я вырежу твой язык с корнем! А с моим титулом словами не разбрасываются, ты знаешь! Миранда не помнила за собой таких криков. Она боялась, что он не услышит, — хотя разве может трид не услышать? — и была готова сорвать горло, но хоть как-то выразить свой гнев. — Собирайся, у тебя нет титула, — будничным тоном объявил Элайджа. Когда трид покинул спальню, и снова послышись щелчки дверного замка, одинокая слеза скатилась по щеке хрупкой принцессы. Миранда схватила вазу с цветами, что стояла на раковине и со всей силы кинула в пол. Осколки сразу разлетелись по всем углам ванной комнаты, выражая её протест. Затем Миранда схватила бесконечные флаконы с духами, баночки с кремами, с пудрой и помадой — всё, что должны были использовать слуги для приведения принцессы в человеческий вид, — и стала скидывать на злосчастную тёмную плитку на полу. Принцесса даже не помнила, чтобы дома использовали подобные тёмные оттенки хоть в одном помещении — всегда было светло и жизнерадостно. Когда почти всё в ванной было уничтожено, Миранда стала оглядываться по сторонам. Она не знала, как ещё показать всем жителям этого дворца своё недовольство. В голове сразу стала сформировываться мысль об уничтожении одиноко стоящего возле камина кресла — осколков для «вскрытия» у принцессы предостаточно. Потом Миранда заметила шторы, которые тоже явно желали заполучить от неё внимание. Не было смысла раздумывать — если её убьют за простой бардак, то Миранда хотя бы будет знать, что бо́льшее в стенах этого дома сделать никогда не смогла бы. Она схватила с пола один из крупных и довольно острых осколков от вазы и направилась в спальню. Но даже не успела дойти до своей первой жертвы, как резко зазвенели ключи за дверью, и в комнате оказались несколько молодых служанок. — Мисс Джоко, — Никки, помогавшая принцессе собраться на ужин с Христиерсонами, первой обратилась к гостье. — Господин Элайджа попросил помочь вам собраться. Миранда успела спрятать осколок в карман платья, но сомневалась в том, что никто этого не заметил. Она в спешке стала продумывать небольшой план, чтобы отбиться от девушек, но те просто повели её в ванную — не стали осматривать и искать произвольное оружие.***
Страже, скучающей в коридоре за дверью, осталось лишь молча восхититься, когда Миранда выпорхнула из комнаты. Пока служанки возились с волосами, с царапинами и бесконечными синяками, Миранда успела набраться хоть какой-то уверенности и продумать возможные сцены сегодняшней поездки. Однако, как только она остановилась напротив Элайджи фон Христиерсона, вся уверенность пропала. Он выглядел идеально: ни один волос не выбивался из причёски, на костюме не было складок, в начищенных туфлях легко рассматривались самые мелкие детали кружевного платья принцессы, а платок в кармане пиджака, казалось, складывали по линейке. Элайджа подал знак охране, чтобы те оставались на посту, а сам молча взял Миранду под руку и направился в нужную ему сторону. Сначала Миранда смутилась этому безмолвию, но уже через пару поворотов коридора убедилась, что от разговоров друг с другом никакого толку не будет. Вместо бессмысленной болтовни Миранда стала рассматривать коридоры и искать хоть какие-то приметы, чтобы запомнить путь. Но в этом дворце всё было одинаковым, ничего не выбивалось. Дома Миранда могла легко отличить служебные комнаты от остальных — здесь же абсолютно все двери выполнены идентично строго. Миранда даже не ожидала, что Элайджа выведет её на улицу — она уже окончательно запуталась в своём положении относительно дворца. Но принц не дал ей оглядеться, сразу подтолкнул к карете, дверцу которой открыл молодой кучер. Во многих книгах столицу Эзории, Римхэнн, — или, как называли на старый лад, Римхайд — описывали как нечто невообразимое, идеальное, современное. Миранда не раз желала увидеть этот город, даже продумывала речь, которую произнесёт отцу и за несколько мгновений уговорит взять в опасную поездку. Мечта сбылась, но вовсе не так, как желала Миранда. Перед сном принцесса представляла, как будет гулять по улицам Римхэнна в сопровождении родителей и братьев, а не тридского принца. Она вовсе редко задумывалась о том, что в Римхэнне живёт семья, каждого члена которой Миранда должна считать своим врагом — ей было вовсе не до этого. Принцесса хотела вдохнуть воздух, которым дышат спешащие за славой люди, ведь в столице Эзории не было времени на отдых, каждый живущий здесь старался поспеть за ритмом жизни. Миранда почти не обращала внимания на происходящее. Она вышла вслед за Элайджей возле главного столичного Храма, держала его за руку, пока принц искал неизвестного ей служителя, а затем молча разместилась на одной из скамеек. На неё никто не обратил внимания, никто не спросил, нравится ли ей выбранная дата, есть ли какие-то особые предпочтения относительно проведения свадьбы. На Миранду взглянули лишь во время заполнения документов — Элайджа толком и не знал, как правильно пишутся имена её родителей, не знал её дату рождения и веру. Миранда в очередной раз с отвращением взглянула на будущего мужа — и разве её настоящий жених, Алден Мюррей, смог бы так себя повести? Алден знал даже самые большие тайны принцессы. Заполнив все пункты собственной рукой, Миранда опустила глаза вниз и хотела подписать. Но Элайджа забрал стальное перо из рук девушки раньше и поставил свою подпись — её здесь была ни к чему. Сдерживая внутри желание вцепиться пальцами в его чересчур ангельские глаза, Миранда вновь опустилась на скамейку и подпёрла подбородок рукой. Она думала, что они уже закончили и сейчас поедут обратно во дворец, но принца Элайджу засыпали вопросами относительно дел Храма и средств, на которые тридское духовенство развивается. Миранда была готова начать стучаться головой об стену, но лишь бы не слушать этот ужас — Элайджа без стеснения и хоть малейшего уважения к принцессе Джоко стал обсуждать возможное размещение нескольких новых Храмов на захваченной территории Умбао. Только через полтора часа постоянных резких выбросов со стороны Миранды Элайджа решил, что больше не может это терпеть, и вывел принцессу из Храма. Как и по пути сюда, Миранда вовсе не рассматривала виды Римхэнна, взглянула в окно, только когда показались шпили серого дворца. — Ты устроила разгром в своей спальне. Зачем? Впервые за весь день Элайджа задал вопрос, на прямую касающийся девушки. До этого он обращался к ней лишь с вопросами, относящимися к свадьбе. — Я не собираюсь жить под одной крышей с тобой и твоей семьей. — А где ты собралась жить? На улице? — Могу и на улице. Только не с вами. Это я и хотела показать. Элайджа проследил за её взглядом и тоже в очередной раз убедился — и внешне, и внутренне этот дворец ужасен. Но ничего не поделаешь с тем, что он является его родным домом и личным символом будущего. — Выкидывать тебя на улицу я пока не стану. Я приказал не убираться в твоей комнате. Может если пару раз наступишь на осколки и порежешься, то захочешь убраться сама. — Не захочу. — Не стану спорить. Тут я уже вмешиваться не вправе. Миранда с ещё большим раздражением скрестила руки на груди и уставилась на башни дворца. Она просидела так, не двигаясь, до конца дороги. Всё лицо побледнело, только к щекам прилила кровь от попыток сдержать всё своё возмущение внутри. Миранда не дёрнулась, и когда карета остановилась, а Элайджа открыл дверь, подавая ей руку. — Миранда, — позвал Элайджа и огляделся по сторонам. Уже около десяти часов, на улице стемнело. — Миранда, выходи. Принцесса смотрела мимо него. За открытыми гвардейцами заранее воротами расхаживали по коридору слуги. Их присутствие хоть немного успокаивало — Миранда сомневалась, что Элайджа способен на грубость в присутствии посторонних. — Ты сегодня будешь что-то делать или нет? Элайджа взялся за плечо глубоко ненавистной девушки и дёрнул на себя. Никто из присутствующих: двух кучеров, множества гвардейцев и слуг — не обратили внимания на то, как Миранда чуть не упала на землю. Вместо очередной нападки на принца, она лишь засмеялась, но Элайджа сразу потащил её ко входу во дворец. Миранда еле успевала за ним, подол платья постоянно мешался под ногами из-за быстрого темпа. Когда рука уже стала неметь от слишком сильной хватки, Элайджа остановился. В дальнем коридоре стояли несколько гвардейцев и что-то обсуждали. — Я слегка задержался, — Элайджа наконец разжал пальцы и сделал шаг от принцессы к ожидавшим его солдатам. Слуги, что тоже, вероятно, расхаживали здесь не просто так, подтянулись к принцу и с чересчур большим вниманием — Миранда считала, что Элайджа его не заслуживает — стали вслушиваться в слова господина. — Если задуманное воплотится в жизнь, то я готов заплатить каждому из вас вдвойне. Растирая руку, чтобы к ней поскорее вновь прилила кровь, Миранда оглянулась. Возле всё ещё открытых ворот никого не осталось. Свобода была всего лишь в нескольких сотнях метров от неё. После сегодняшнего дня Миранда всё же больше склонялась к тому, что ни о каком общем языке с господином Элайджей не может быть и речи. А значит терять ей сейчас нечего — все окружающие слишком увлечены возможностью заработать. Миранда медленно сделала первые шаги от Элайджи и бесшумно зашла за его спину. Лишь один слуга перевёл на неё взгляд, но сразу вернулся к разговору, когда тема вновь зашла об оплате труда присутствующих. Тогда Миранда с большей уверенностью скрылась за углом и подхватила подол юбки. Она лишь ускорила шаг, — не могла бежать из-за громко стучащих каблуков — но когда коридор, в котором слышался голос Элайджи, остался достаточно далеко, наконец перешла на бег. Надежда всегда умирает последней — Миранда верила в это правило и в спешке выбежала на улицу. Она представить не могла, куда пойдёт, если сможет скрыться на территории дворца, не знала, как выйдет за крепостную стену. Это всё было неважно. В голове Миранды уже созрел совсем ненадёжный план, пока что состоящий из двух пунктов — побег и счастливая жизнь. Остальные пункты, которые и приведут её к спокойной жизни, Миранда собиралась продумать после. — Господин! Она здесь! — один из кучеров, который все ещё не ушёл от ворот, указал рукой на принцессу. Миранда ринулась в сад со всех ног. Юбка мешала, но она старалась держать подол как можно выше от земли. Она слышала множество тяжёлых шагов за спиной, могла представить, сколько людей подключены к её поимке. Но Миранда раз за разом твердила себе о том, что нельзя оборачиваться, она просто тогда упадёт на неудобном каблуке — она и так бежала достаточно медленно. Люди и триды никогда не смогли бы честно соревноваться в спортивных навыках. Миранда не будет быстрее ни одного из гвардейцев ни при каких обстоятельствах. Поэтому перед пунктом «Побег» появился небольшой подпункт под названием «Временное укрытие». Однако незримый список разом вылетел из головы, когда Элайджа взмахнул рукой, и Миранда плашмя упала на землю. Не успев подумать о последствиях удара, девушка вскочила на ноги и побежала к небольшому фонтану. Гвардейцы и сам Элайджа были достаточно далеко, чтобы не увидеть, как она пробралась между веток куста с густой листвой, раздирая кожу на руках и лице. Миранда замерла и постаралась разглядеть дорогу, на которую сможет выбежать, когда выберется из кустов. Это оказалась небольшая тропинка, ведущая к конюшне. Принцесса выдохнула — с животными она всегда ладила, провести эту ночь в стойле будет не так страшно. На утро она сможет продумать план о пересечении крепостной стены. Большинство гвардейцев не стали сворачивать к фонтану, а те, что всё же оглядели небольшую поляну, не заметили глаз беглой принцессы, выглядывающих из-за листьев. Когда и они направились следом за Элайджей, Миранда двинулась дальше сквозь ветки и, споткнувшись, чуть с грохотом не вывалилась на тропинку. Всё платье покрылось пылью и грязью, кружева были разорваны, а один рукав и вовсе висел на последних нитках. Не обращая на это внимания, Миранда направилась к конюшне, двери которой даже в такой час были открыты. Но на самом пороге обернулась — дорога, по которой пошли солдаты и господин Элайджа, вела сюда же. Миранда вновь побежала, стараясь найти глазами свободный денник, но, казалось, абсолютно все были заняты. — Стой. Мужской голос, схожий с тем, что принадлежит невыносимому жениху, заставил Миранду обернуться, но не остановиться. Ривен некрепко закрыл дверь денника и сразу направился к ней. — Ты меня не слышала? Остановись! Пытаясь сдержать слёзы, — успех был так близко! — Миранда быстрее направилась к другому выходу. Она уже понимала, что ничем хорошим эта встреча не закончится, но не оставляла попытки избежать собственной поимки. — Да стой ты! Миранда сдержала крик, когда Ривен дёрнул её за руку, разворачивая к себе лицом. Но когда он осмотрел её внешний вид и понял, что именно затеяла и так не прельщающая его принцесса, Миранда всё же завыла от боли и опустилась на колени — пощёчина была слишком сильной. — Элайджа! — замечая брата неподалёку, Ривен махнул рукой и кивнул в сторону беглянки. Из-за боли от пощёчины и сложившейся ситуации Миранда не смогла понять, как быстро Элайджа оказался рядом. Казалось, не прошло и секунды, как тот уже поблагодарил брата и, склонившись к её уху, сжал и так ноющее плечо. Миранда вся сжалась, ожидая услышать очередные угрозы, но не смогла разобрать ни одного слова — этот язык был ей неизвестен. — Нет! Нет! — она знала, что он накладывал на неё заклинание. Миранда дёрнулась в сторону, но трид лишь схватил её подбородок свободной рукой и продолжил говорить. До конца определиться было сложно, Миранда не знала, что сильнее всего вызывает у неё слёзы. Но она точно знала, что боится грозящего за побег наказания.