***
Миранда покинула карету вместе с Изабеллой. Они остановились у густого тёмного леса, жуткого и мрачного. И без того пугающие деревья в темноте настораживали ещё больше. Джоко не хотела находиться здесь, казалось, что атмосфера леса поглощала всю энергию без остатка. Обряд должен пройти с одиннадцати до двенадцати часов ночи. Таковы правила. Между деревьями протоптана небольшая тропинка, к ней и направилась спутница невесты. Это было двадцатое августа, на улице вечером уже становилось прохладно. Миранда скрестила холодные пальцы. Спустя пару минут, через листья кустов, начал прорываться свет. Послышались разговоры. Принцессы вышли на большую поляну. В центре находился каменный алтарный аналой. Рядом стоял Элайджа в чёрном костюме и идеально-выглаженной рубашке того же цвета. На его голове сияла корона, украшенная монархическим символом благородного рода. Вокруг горели свечи. Все гости наряжены в чёрные, как сама ночь, одежды. Король и королева сидели на имитированной сцене на каменных тронах. Перед аналоем стоял мужчина в чёрном платье. Он был серьёзен и смотрел в книгу, не обращая никакого внимания на главную гостью мероприятия. Элайджа повернулся к ней с абсолютно серьёзным лицом. Он боялся, что Миранда могла устроить очередную выходку. Боялся, что она могла сбежать не дойдя до аналоя, может оскорбить его или короля с королевой, устроить истерику у всех на глазах. Но принцесса держалась с достоинством. Она шла по тропинке дальше, не глядя на него. Настроение было ужасным, девушку трясло, однако она, представительница королевского рода, последняя из Джоко, обязана быть сильной ради почившей семьи. Преодолевая внутренние противоречия, невеста двигалась дальше. Изабелла отлучилась к гостям. Этих людей Миранда не знала, но они не играли большой роли. Почти слившаяся с лесом, толпа благородных гостей в тёмных одеяниях, сейчас была никем. Невеста подошла к жениху и встала напротив. Она вспомнила совет новообретённой подруги и постаралась улыбнуться, хотя вышло скорее, как подавленный оскал. — Сегодня мы собрались здесь, чтобы поучаствовать в заключении брака. В роли жениха выступает принц тридгельма Эзории — Элайджа фон Христиерсон. В роли невесты выступает Миранда Джоко. Девушка опешила, когда поняла, что её не назвали принцессой Умбао. Её взгляд потемнел, а улыбка стала злее, почти хищной. Мужчина заговорил на неизвестном языке. Некоторые слова толпа повторяла следом. Элайджа молчал, и Миранда тоже. Ей казалось, что она принимает участие в каком-то сатаническом жертвоприношении, и сейчас её убьют или сожгут. Но это всего лишь свадьба у тридов. Ничего более! В конце речи, Его Величество и королева Сноудроп тоже заговорили нечто на том же языке. Скорее всего, это был древнетридский, но Миранда его не знала. Мужчина достал кинжал из кармана и сделал надрез, на протянутой принцем ладони. Кровь потекла по пальцам. Капля упала на книгу с текстом, что лежала на аналое. Элайджа потянулся ко лбу невесты и нарисовал символ, похожий на семиконечную звезду. Семь концов, потому что триды поклонялись семи духам: огонь, вода, земля, ветер, тьма, свет и время. Ведущий обряда взял дрожащую руку Миранды. Почувствовалась тупая боль, но она продолжала держаться. Принцесса не заметила, как улыбка сошла с её лица. Она нарисовала собственной кровью то же самое на лбу принца и мысленно поблагодарила Изабеллу, которая всю поездку до леса рассказывала про религию и рисунки тридов. Тогда тема и зашла про эту «звезду». Элайджа слегка нахмурился, когда почувствовал насколько холодные у неё пальцы. В следующее мгновение произошло то, чего девушка не ждала совершенно. Трид провёл окровавленными пальцами по её губам. Металлический привкус появился на языке, а после капля ещё горячей крови потекла по подбородку. Миранда поспешила повторить странный жест. Её ладонь дрожала, и пальцы немного размазали красную жидкость мимо губ принца. Элайджа обхватил чужое запястье и потянул ладонь девушки к своему плечу. Как только пальцы коснулись чёрного костюма, белая ткань свадебного платья начала темнеть. Тьма распространялась с тонкой ткани рукава по всему наряду. Принцесса дёрнулась в попытке вырвать ладонь, но принц не позволил, спокойно удерживая тонкую кисть и ожидая, когда же чернота полностью охватит светлую территорию наряда. И только после полного перевоплощения ткани, отпустил её. Элайджа нежно взял и притянул Миранду за талию. Принцесса упёрлась, но не смогла долго сопротивляться. Он наклонился и накрыл кровавыми губами её. Девушка не отвечала новоиспечённому мужу, впиваясь длинными ногтями в его тёмный костюм, показывая недовольство, желала, чтобы он закончил это унижение как можно скорее. «Хоть капля человечности в нём должна быть…» — пронеслось в голове у принцессы. Несмотря на то, что его губы касались бесконечно нежно и чувственно, Миранда ненавидела трида. Наконец-то Элайджа отпустил её. Молодожёны отошли от друг друга на небольшое расстояние. Её руки согрелись, а по телу прошла тёплая волна. Миранда, почти оглушённая шоком от происходящего, даже не заметила, когда принц взял её руку и подвёл к тронам правителей. Они сели на колени перед ними и смотрели в пол. Восседающие на троне окунули пальцы в мутноватую жидкость, находящуюся подле них, а после провели рукой по голове и груди Элайджи. Когда их руки ещё раз покрылись мнимым раствором, правители посмотрели на девушку. Миранда отпрянула. Король властно схватил её одной рукой за плечо и провёл по тем же местам. Королева сделала то же самое, только более мягко. Наконец они встали с колен и развернулись к гостям. Впервые принцесса чувствовала себя так скованно. Послышались аплодисменты, и разговоры возобновились. Элайджа повёл Миранду, что шла на ватных ногах, к гостям. Девушка пребывала в состояние транса и не воспринимала всё, что происходило вокруг. Они подошли к Изабелле, и та протянула им чёрные платки. — Зачем? — невеста уставилась на тёмную ткань. — Вытри кровь на лице. Девушка только сейчас поняла, что на её губах и лбу всё ещё была кровь Элайджи. Она сразу схватила платок и попыталась стереть всё как можно скорее. Элайджа отошёл куда-то и вернулся со склянкой. — Выпей. Миранда не стала сопротивляться, да она и догадывалась, что это может быть. Девушка проглотила залпом кислую жидкость и уставилась на свою руку. Как она и ожидала, рваная рана начала затягиваться.***
Девушка стояла посередине комнаты. Она и новоиспечённый муж приехали в разных каретах. Её привезли раньше, чтобы подготовить к первой ночи. Принцесса сопротивлялась всеми силами, но её мнение в этом дворце никто не учитывал. Служанки раздели её и одели белоснежную ночнушку по колено и полупрозрачный светлый пеньюар в пол. Шёлк мягко касался кожи. Но Миранду это не успокаивало. Она вспоминала события, которые были двумя днями ранее…***
Миранда сидела на балконе в кресле и думала о предстоящей свадьбе. Церемония уже завтра… Тут в голову пришла идея. Она тихо зашла в комнату и увидела, что Элайджа работал за столом. — Элайджа, — девушка тихо подошла к столу. — Что? — принц поднял голову. В его взгляде томилась надежда, что она стала мягче к нему. Девушка решила этим воспользоваться. — Со мной забирали служанок из моего дворца. Где они сейчас? Трид странно покосился на неё. Её голос был нежным и спокойным. На лице не было гнева и обиды. Только интерес. — Скорее всего в старом дворце. Туда отвозят всех людей, которые здесь не понадобятся. От этих слов Миранду одолело возмущение, но она постаралась подавить его на корню. Она натянуто улыбнулась, мягко поблагодарила его и ушла обратно на балкон, не забыв, однако, прихватить книгу из шкафа жениха.***
Миранда проснулась от закрывающейся двери. Элайджа ушёл по своим делам. Не теряя ни секунды, она вскочила с дивана и взяла новый лист бумаги. Принцесса быстро написала письмо. Перечитав, девушка сложила его в трубочку и убрала в карман платья, которое сейчас наденет. Нужно действовать быстро, ведь в восемнадцать часов придут служанки, чтобы подготовить к свадьбе. Она позвала свою служанку. Та очень помогла ей, когда девушка ходила на ужин с королевской семьёй. — Никки, ты не поможешь мне? Служанка посмотрела на свою госпожу и улыбнулась. — Конечно. С чем вам нужна помощь? — Мне нужно, чтобы ты за три часа доехала до старого дворца и отдала эту записку девушки из Умбао — Кенни. Девушка удивилась, но задавать лишних вопросов не стала. Она помогла Миранде одеться и ушла.***
В дверь постучали. Миранда открыла и увидела встревоженную Никки. — Ты выполнила мою просьбу? Служанка была напугана, что её могут раскрыть. Она не может уезжать из дворца. Никки передала Миранде заказ. — Это было очень тяжело. Я… Принцесса уже знала, что ей нужно. Она открыла тумбочку Элайджи и достала чёрный мешок с серебряными монетами. Девушка взяла несколько и вложила в руку Никки. — Отдай эти монеты Кенни, — Миранда достала чёрный кусок ткани и завернула в него деньги. Принцесса добавила ещё несколько монет: — А это оставь себе. Служанка, поблагодарив принцессу, ушла.***
Открылась дверь. Девушка продолжала стоять спиной к входу в комнату. Она чувствовала, что вошедший человек находится прямо возле неё. Но у неё преимущество, Миранда не боялась его. — Миранда, как я рад, что это наконец-то случилось, — трид положил руки на хрупкие плечи принцессы. Его губы коснулись кожи на шее, оставляя поцелуй, а после поползли ниже. Принц больше радовался не тому, что она стала его женой, а тому, что теперь его положение среди народа укрепилось. Но не станет же он говорить это девушке? Хоть какие-то правила приличия Элайджа помнит. Миранда сдержала желание оттолкнуть его. Ещё рано. Элайджа развернул её к себе лицом. Принцесса завела одну руку за спину. Он наклонился и поцеловал её в макушку. Миранде противно даже находиться с ним в одной комнате. Этот поцелуй на обряде дался ей с огромным трудом, почти переломом собственной гордости. Элайджа отстранился. — Я ненавижу тебя, — прошипела принцесса. Гнев вновь начал подниматься на поверхность изнутри. Мужчина хотел обнять её, но остановился, когда к его горлу приставили кинжал. Голубой кинжал. Элайджа медленно сделал шаг назад, но Миранда последовала за ним. — Он заговорённый. Не смей дёргаться. Принц усмехнулся. Его поражали её действия. Каждый раз она придумывала что-то новое. — Ты прислушалась к совету? В первый день я сказал, что ты ничем меня не убьёшь кроме специального оружия. — Возможно. — Только ты забыла одно. Элайджа схватил её руку. Принцесса старалась вырваться, хотя хватка была практически мёртвой. Он нажал на какую-то точку, и её пальцы нервно дёрнулись, оружие упало на пол, оставив неглубокую маленькую рану на груди трида. Он пнул ногой кинжал и вывернул руку Миранды за спину, прижимая ближе к себе. Над самым ухом послышался язвительный шёпот: — Я прекрасно знаю, как тебя обезвредить. Принцесса пыталась дотянуться до оружия, борясь с внутренним чувством обречённости. Паника накатила новой волной. — Я не собирался тебя трогать. Только деньги зря потратила. Миранда постаралась верить, что принцы не бросают слова на ветер. Она подавила страх. — Я твои тратила, так что не жалко. — Он не догадывался о том, что в её рукаве есть ещё несколько козырей. Элайджа засмеялся и отпустил её. Подняв кинжал с пола, он положил его в ящик стола, что-то произнеся. — Можешь больше не пытаться открыть. — Миранда молчала. Она не хотела с ним говорить. Её план снова провалился. — Раз ты так сильно хотела от меня избавиться, тебе же хуже. Я хотел оставить всё как есть, но после твоих выходок… Теперь ты спишь со мной. Элайджа откровенно издевался над ней. Конечно, он не собирался делить постель с девушкой, что всей душой делает его убить. Может он и отчаянный, нл не бессмертный. Ему просто было интересно посмотреть на её реакцию. — Что? — Мне надоел этот вечно разложенный диван, — продолжал елейно говорить трид. — Я не собираюсь с тобой спать! — Тогда ложись на полу, — Элайджа сделал искренне удивлённую мордашку, как будто говорил с маленьким ребёнком. Они уставились друг на друга. Взгляд у Элайджи весёлый, игривый, в глазах Миранды же плескалось возмущение. Она села на диван показывая, что будет спать на нём. Тогда Элайджа взмахнул рукой и диван ударил людскую девушку током. Принц осклабился и лёг на кровать, подкладывая руки под голову. По его взгляду было ясно — он ждал дальнейших действий. Принцесса не заставила долго ждать. Миранда встала и направилась к книжному шкафу. Покопошившись, она развернулась к Элайдже. Тот внимательно наблюдал. Её руки были скрещены за спиной, но он не обратил на это внимания, что стало грубейшей ошибкой. Миранда подошла к Элайдже и приторно сладко улыбнулась. Она вывела руку из-за спины и приложила её к груди принца, вдавливая того в кровать. В её руке был мокрый кусок ткани, пропитанный травами, которые отдавали терпким запахом. Губы трида скривилось, а прежнее веселье, как рукой сняло. Миранда приставила правой рукой голубой кинжал к его горлу. Он был абсолютно такой же, как и предыдущий. — Это онарон. Как мне известно, организм тридов очень болезненно на него реагирует, — в голосе не было и капли сожаления. Грудь Элайджи уже покрылась кровавыми пятнами. Принцесса лишь провела по его шее кинжалом, отчего проступила кровь. — У меня останется шрам. — О, твои шрамы будут приносить мне только радость. А если их оставила я, то вдвойне, — она улыбнулась, глядя на принца, что пытается убрать её руку с тряпкой. — Я сплю на диване, и ты никогда не посмеешь дотронуться до меня. Элайджа покорно кивнул. Миранда развернулась и ушла, оставив тряпку на триде. Тот начал аккуратно убирать её руками, кидая на пол. Дыхание стало прерывистым. Принцесса запрятала куда-то кинжал, пока тот старается отойти. Действия Миранды не побудили в нём ненависть к ней, лишь увеличили и без того нарастающий интерес. В ней была одна черта, что отличала её от остальной массы принцесс — её гнев сильнее страха. Девушка легла под одеяло. Раны на груди принца начали потихоньку затягиваться. Элайджа пошёл в ванную отмывать кровь и остатки онарона. Свет потух. Одна слеза скатилась по лицу принцессы, но она вытерла её и постаралась уснуть.