***
Миранда вышла из «комнаты красоты». В коридоре никого не было, что её удивило. «А где мой телохранитель в короне?» — она оглянулась. — Вы не знаете, где принц Элайджа? — девушка повернулась к служанкам. — Он сказал, что подойдёт раньше. Мы покажем, куда идти. Глаза принцессы округлились. С каких пор он оставляет её одну? Думает, что Миранда не сбежит? Зря надеется.***
На поляну вышла прекрасная девушка в голубом платье с жёлтым узором и бантиками. На шее дорогое колье из драгоценных камней. В ушах сверкают голубые камни. На голову надета та самая тиара. К ней подошёл Элайджа и аккуратно взял за руку. — Ты всё-таки надела мой подарок, — принц сразу подметил колье, которое идеально вписывалось в образ. — Решила потешить твоё самолюбие, — на лице Миранды не отражалась ни единая эмоция. На поляне стоял деревянный стол с красивой кружевной скатертью. На столе были фрукты и серебряные кубки с вином. За столом сидели все, кого перечислял Элайджа: Изабелла, Ривен, Луиза. Но что за «секретный гость»? — Миранда, добрый день! С днём рождения, дорогая! — Изабелла встала со своего места и слегка приклонила голову, игриво улыбаясь. — Ты теперь принцесса. — Спасибо! Честно говоря, я не очень рада… — она улыбнулась. На душе закрались сомнения. Почему всё так изменилось? Ривен встал со своего места и галантно поцеловал руку принцессы. Отвращение накатило новой волной, но она старалась не подать виду. — Как ваше настроение? — принц язвительно улыбался. — Вашими молитвами, спасибо! — ехидно пробубнила Миранда. — Сами как поживаете? — Прекрасно! Спасибо, что поинтересовались, госпожа! — он сделал акцент на последнем слове и ухмыльнулся. «Что вообще происходит?!» — Миранда посмотрела на последнюю гостью. Она лишь поклонилась, лицемерно улыбнувшись. — Итак. Я бы хотел вас кое с кем познакомить! — Элайджа посмотрел в сторону. Из-за деревьев вышел юноша лет восемнадцати в синем костюме северного кроя. Его светлые волосы немного растрепались из-за ветра, а карие глаза щурились от яркого солнца. Он широко улыбался и смотрел на Миранду. — Не может быть… — Принц Тасхала — Алден Мюррей. Он был уже в десяти метрах от девушки, когда её глаза начали краснеть. — Миранда, ты чего? — принц подошёл к ней и поцеловал её руку. Миранда наплевала на все правила этикета и крепко обняла старого друга. Из глаз хлынули злосчастные слёзы, но она была счастлива. На лице играла улыбка. Алден аккуратно обнял девушку и посмотрел на её мужа, словно пришивая разрешения. Элайджа лишь улыбался. Тогда гость с большей уверенностью обнял принцессу. Неожиданно у Миранды появилось чувство защищённости. Алден никогда не обидит её, никогда не предаст. Принцесса отдала бы всё, чтобы уехать с ним. С этими мыслями Миранда отстранилась. — Я так скучала по тебе! — Я тоже, Миранда. Принц тепло улыбался, глядя на подругу. Они очень давно не виделись. Миранда рассмеялась и снова приобняла его. Остальные были поражены такой реакцией. Изабелла ехидно улыбалась, поглядывая на эту картину. «У Элайджи появился соперник» — подумала она, наблюдая за светловолосым принцем. Миранда слегка отстранилась разглядывая его лицо. Он вырос, изменился. Стал выше и взрослее. Черты заострились, взгляд стал жёстче, хотя в них и играли радостные огоньки. Тело укрепилось, так же, как и самооценка. Все разместились за столом. Элайджа в торце стола, напротив него — Ривен. Миранда села подле мужа и попросила Алдена сесть рядом. Изабелла и Луиза разместились напротив. — Как вы познакомились? Я так понимаю, вы — давние друзья, — Изабелла положила веточку винограда в свою тарелку и мило посмотрела на Миранду и Алдена. — Ох, да, мы очень давно друг друга знаем. Наши королевства были по соседству. Отцы часто встречались и брали нас с собой. — Они очень хорошо общались и хотели породниться. Предполагалось, что когда Миранде исполнится восемнадцать, мы сыграем свадьбу, — Алден говорил это с горечью в голосе. Всем давно было известно, что принц с принцессой испытывали друг к другу симпатию, но это происшествие… Алден не мог поверить, что династии Джоко больше нет. Принц Тасхала очень хорошо говорил на тридском, ведь часто приезжал в Умбао. Акцента почти не было. У Миранда на родине был принят тридский язык, так как страну давно признали колонией Эзории. Алден пригубил вино из кубка и посмотрел на Изабеллу, что продолжала улыбаться. — Должны были, — Миранда укоризненно посмотрела на своего мужа. Он заметил её взгляд. — Не смотри на меня так. — А когда вы последний раз виделись? — похоже, Изабелла была единственной, кому вообще интересно происходящее. — Года два-три назад. На большом балу в честь моего шестнадцатилетия, — равнодушно отозвался принц. Изабелла продолжала задавать различные вопросы, приветливо улыбаясь. Похоже, её интересовало прошлое Алдена. — А как вы вообще попали сюда, принц Алден? — Луиза неожиданно проявила интерес к происходящему и улыбнулась гостю. Тот удивился, но ответил: — Родителям пришла весть, что из династии Джоко погибли все, кроме Миранды. Отец хотел помочь принцессе, но узнал, что она невеста принца Элайджи и отменил поездку. Я начал вести переписку с господином и получил приглашение на день рождения и свадьбу. К сожалению, путь вышел дольше, чем я думал, поэтому прибыл только сегодня. Миранда уставилась на лучшего друга, затем перевела взгляд на мужа. Они смотрели так, будто ничего особенного не случилось. — Интересная история получается, не так ли, принцесса Миранда? — Ривен улыбнулся и немного сощурил глаза. Миранда обернулась. Он открыто насмехался над ней. Девушка промолчала, решив не терять самообладание. Она повернулась к Элайдже и мило произнесла: — Я очень рада, что хотя бы один близкий мне человек ещё жив. Надеюсь, мой ненаглядный муж не убьёт и принца Алдена. Элайджа положил свою руку на её. Он напрягся, это выдавали его нахмуренные брови и строгий взгляд. Миранда скинула руку и повернулась к Алдену: — Ты к нам надолго? — Думаю на неделю, может две. Не больше. Компания продолжала болтать. Каждый делал язвительные замечания, тем самым обостряя обстановку. Изабелла встала из-за стола: — К сожалению, мне пора. Королева Сноудроп хотела меня видеть после обеда, — она ещё раз поздравила именинницу и удалилась. — Я хотел прогуляться с принцессой Луизой по саду, — Ривен встал и ушёл с невестой. Они остались втроём. — Принц Элайджа, могу ли я поговорить с принцессой Мирандой наедине? — Говорите при мне, — Элайджа был явно воинственно настроен. Его разозлили реплики Миранды, в которых он является убийцей. — Ну раз вы настаиваете, — Алден немного смутился и повернулся к Миранде. — Возможно, это не моё дело, но у вас, по-моему, отношения не задались. — Ты прав. Я не… — Миранда не успела договорить. — Вы правы, это не ваше дело, — Элайджа встал из-за стола. Он намекнул Миранде, что они уходят. Девушка поднялась, но прощаться с другом не собиралась. — Я прогуляюсь с принцем Алденом по саду. Элайджа хотел возразить, но решил не портить отношения с женой ещё больше, и ушёл один. Миранда с лучшим другом направилась в глубь сада. Они долго шли молча. Алден не хотел нарушать тишину. Дул лёгкий прохладный ветер. На улице уже начало холодать. Солнце скрылось в тучах. — Я ненавижу его. — Что? — Алден не понял к чему, это было сказано. — Ты сказал, что наши отношения не задались. Это правда. Принц сочувствующе посмотрел на девушку. В её глазах стояли слёзы. — Почему не сбежишь? — Я пыталась. Я не смогла выбежать даже за ворота, как меня поймали. Они шли мимо красивых деревьев. Волосы Миранды обдувало ветром, отчего её лицо стало видно лучше. Алден не понимал как себя вести, но знал, что должен сделать хоть что-то. — Я помогу тебе сбежать, — чётко и уверенно произнес он. — Но куда я пойду? Умбао больше нет. Принц остановился. На его лице появилась загадочная улыбка. Миранда повернулась и посмотрела на него. В карих глазах проскользнуло прошлое тепло. — У меня все ещё нет невесты. — Ты хочешь сказать… — Миранда смотрела с недоверием. Слишком много всего случилось, а тут появился шанс на счастливую жизнь без потрясений и вечных происшествий. — Да, я именно это хочу сказать. Я всё продумаю, и ты уедешь со мной в Тасхал. Этот Элайджа, — он нахмурился, и желваки задвигались на его лице, — мне не нравится. Жестокий, завистливый, самоуверенный и наглый. А тщеславие его видно даже с неба. Он делал тебе больно? — принц наклонился и посмотрел в глаза Миранде. Девушка молчала, проглатывая слёзы. Алден был последним близким ей человеком.